Tại phủ Ung Vương.
Giả Hủ, Địch Nhân Kiệt và những người khác đang tụ tập trong đại điện. Mật tín từ kinh thành truyền đến cho biết, Bệ hạ dường như đang cáo bệnh nặng rồi biến mất không rõ tung tích. Cùng biến mất với ngài còn có đệ nhất hộ vệ, Cấm quân Đại thống lĩnh Cảnh Lê.
Bây giờ, khả năng đến bảy tám phần là Bệ hạ đã tới Hoài Nam, đang cải trang vi hành!
"Văn Hòa, chúa công đã nhận được tin tức chưa?"
"Rồi!" Giả Hủ khẽ gật đầu: "Người đang trên đường cấp tốc trở về."
"Phù!"
Địch Nhân Kiệt thở ra một hơi dài, vẻ mặt trầm ngâm nói: "Việc cấp bách bây giờ là không thể để Bệ hạ sinh lòng nghi ngờ. Chúa công vẫn luôn cố tình giấu tài, trong khi kho lúa và phủ khố khắp nơi ở Hoài Nam ta đều chất cao như núi. Huống hồ, Bạch tướng quân và Khúc tướng quân còn đang thao luyện thủy quân!"
"Nếu như..."
Giả Hủ lập tức hiểu ra nỗi lo của Địch Nhân Kiệt. Trần Cung đứng bên cạnh khẽ nói: "Mấu chốt nhất là không biết Bệ hạ đang ở đâu. Bây giờ chúng ta có che giấu thì còn kịp không?"
"Haiz!"
"Trước hết hãy truyền lệnh cho Bạch Thanh Vũ, bảo hắn tạm dừng việc thao luyện thủy quân."
"Chúa công đang ngày đêm trở về, nhưng điều cấp bách nhất không phải Hoài Nam, mà là quan ải... Nếu để Bệ hạ biết được chúa công đã đi tấn công quan ải..."
Trần Cung vừa dứt lời, cả đại điện chìm trong im lặng. Hồi lâu sau, y mới nhẹ giọng nói: "Khởi động phương án khẩn cấp số một đi!"
"Được!"
"Cũng đành phải vậy thôi!"
Ba người nhanh chóng thống nhất ý kiến. Ngay sau đó, mấy người mặc thường phục rời khỏi vương phủ. Nửa canh giờ sau, cả Linh Châu Thành bị bao trùm bởi một bầu không khí kỳ lạ. Trong các con hẻm nhỏ, không biết từ lúc nào đã xuất hiện những tên ăn mày quần áo rách rưới, còn các đoàn thương đội trên đường lớn cũng thưa thớt đi trông thấy.
"Ôi, dạo này cuộc sống khó khăn quá! Hoài Nam chúng ta đúng là thiên tai không ngừng, nhân họa liên miên. Nghe nói bọn man tộc lại đến cướp bóc, bắt đi không ít người rồi!"
"Đúng vậy, lũ man tộc chết tiệt này! Trận chiến năm ngoái vừa mới đánh cho chúng nó một trận nên thân, giờ vết sẹo vừa lành đã quên đau!"
"Tôi còn nghe nói Ung Vương điện hạ đã phải thân chinh ra biên cảnh trấn giữ rồi đấy. Hoài Nam ta từ sau loạn Hoài Vương đến nay, nào là đại hạn, nào là địa long lật mình. Ung Vương điện hạ đã phải dốc hết gia tài để sửa đường, xây cầu cho chúng ta. Nghe bảo bộ y phục trên người ngài ấy, từ lúc đến đây tới giờ vẫn chưa thay."
"Triều đình cũng bỏ mặc Hoài Nam chúng ta rồi. Vương gia báo cáo lên trên toàn lựa lời hay ý đẹp, tốt khoe xấu che, thành ra dân chúng chúng ta khổ mà không ai thấy!"
Vũ Hoàng và đoàn tùy tùng đi trên đường, nhưng càng đi, những lời bàn tán lọt vào tai họ càng lúc càng đổi chiều. Thậm chí, thỉnh thoảng còn có vài tên ăn mày nhảy ra, tay bưng cái bát sứt mẻ, vừa thấy họ đã vội quỳ rạp xuống đất.
"Lão gia?"
"Chuyện này..."
Cảnh Lê cũng nhíu mày, luôn cảm thấy có gì đó không đúng, nhưng lại không thể nói rõ được nguyên do.
Vũ Hoàng nhìn sang Nha Tử bên cạnh, nghi hoặc hỏi: "Đây là chuyện gì?"
"Chuyện này..." Nha Tử ngẩn ra, dường như nghĩ tới điều gì đó, ấp úng nói: "Lão gia, Linh Châu từ xưa đã nghèo khó, dân chúng thiếu ăn thiếu mặc. Những gì ngài thấy lúc mới vào thành đều là giả cả thôi."
"Ồ?"
Sắc mặt Vũ Hoàng cứng lại, ông nhìn thẳng vào Nha Tử: "Giả?"
"Vâng... đúng vậy ạ!"
"Điện hạ sau khi tới đây đã cùng dân chúng đồng cam cộng khổ, nhưng cái nghèo của Linh Châu không phải một sớm một chiều mà thay đổi được!"
"Vậy ngươi giải thích xem, những dãy nhà đá xanh và con đường rộng thênh thang ven đường này là sao?"
"Đây đều là công lao của phủ Ung Vương. Điện hạ vì muốn dân chúng khỏi cảnh đói rét nên đã chiêu mộ thợ thuyền, xây dựng nên hai dãy nhà đá xanh này!"
"Thật vậy sao?"
Ánh mắt Vũ Hoàng trở nên sắc lẻm. Sắc mặt Nha Tử cứng đờ, phải cố gắng lắm mới nặn ra được một nụ cười.
"Ha ha!"
Vũ Hoàng cười khẽ, nhìn những tên ăn mày ven đường rồi nói với vẻ đầy ẩn ý: "Linh Châu Thành này quả là không tầm thường, ngay cả ăn mày mà cũng mặt mày hồng hào, béo tốt. Xem ra làm ăn mày ở đây cũng kiếm được bộn tiền nhỉ!"
"Lão gia ngài nói đùa rồi!"
"Ừm!"
Vũ Hoàng gật đầu, nhìn Nha Tử nói: "Tạm thời không đến Bách Hương Viên nữa, ngươi đi dạo một vòng quanh đây với ta!"
"Trước hết đến Đại Kịch Viện kia xem sao!"
"Vâng!"
Bị khí thế của Vũ Hoàng áp đảo, Nha Tử không dám phản đối. Dường như cảm nhận được sự phi phàm của nhóm người trước mặt, hắn cẩn thận quan sát sắc mặt của Vũ Hoàng.
"Đi, vào con hẻm này xem thử!"
Vũ Hoàng đưa mắt nhìn con hẻm bên cạnh rồi sải bước đi vào. Cảnh Lê và những người khác cảnh giác quan sát xung quanh, còn đám người Tô Trì thì vây quanh Vũ Hoàng, tay đã đặt lên chuôi kiếm bên hông.
Con hẻm nhỏ sạch sẽ, hun hút không thấy điểm cuối. Vũ Hoàng đi tới căn nhà thứ hai, cửa chính đang mở rộng, một phụ nhân đang giặt quần áo trong sân.
"Cốc cốc!"
Vũ Hoàng tiến lên gõ cửa. Phụ nhân vội vàng đứng dậy, lau đôi tay ướt sũng vào vạt áo rồi bước ra, nghi hoặc hỏi: "Mấy vị có chuyện gì không ạ?"
"Vị này... khụ khụ!"
Vũ Hoàng nhìn tiểu tẩu tử trước mặt, tướng mạo quả thật xinh đẹp động lòng người, thân hình đầy đặn mỗi bước đi đều rung lên, chỉ là trông còn nhỏ hơn mình vài tuổi, nhất thời không biết nên xưng hô thế nào.
"Tẩu tử, chúng tôi từ kinh thành đến, thấy đường xá đông đúc ồn ào nên muốn vào xin chén nước uống, không biết có tiện không?"
"Chuyện này..."
Phụ nhân tỏ vẻ khó xử, liếc nhìn vào trong nhà rồi khẽ gọi: "Mình ơi, có khách tới này."
"Ai thế?"
Một hán tử khôi ngô từ trong nhà bước ra, vừa thấy nhóm người Vũ Hoàng liền cảnh giác kéo vợ ra sau lưng.
"Các người là ai?"
"Khụ khụ!"
Tô Trì ho nhẹ một tiếng, lấy từ trong ngực ra một thỏi vàng, cười tủm tỉm nói: "Huynh trưởng, có thể cho xin chén trà được không?"
"Được chứ!"
"Bà nó, còn không mau vào trong dọn dẹp!"
Gã hán tử không chút khách khí nhận lấy thỏi vàng, ánh mắt sáng rực, nhìn Tô Trì cứ như thể nhìn thấy con trai ruột, trên mặt cũng nở một nụ cười thân thiện.
Ánh mắt Vũ Hoàng lại đảo quanh sân. Sân không lớn nhưng rất sạch sẽ, nền cũng được lát đá xanh ngay ngắn. Trong sân có một cái giếng, bên cạnh đặt một... bình lưu ly?
"Đây là?"
Vũ Hoàng nhìn chằm chằm vào chiếc bình, cất bước tiến lại gần. Chiếc bình này toàn thân trong suốt, hơi ánh lên sắc xanh, bên trong đựng một ít nước xà phòng.
"Một chiếc bình lưu ly thật tinh xảo!"
"Không ngờ lại là một gia đình giàu có?"
Cảnh Lê cũng lộ vẻ kinh ngạc. Người phụ nữ thấy mọi người ngạc nhiên thì cười tủm tỉm giải thích: "Mấy vị là người nơi khác tới nên chắc không rành chuyện ở đây. Đây là bình thủy tinh thôi, không đáng bao nhiêu tiền đâu ạ."
"Bình thủy tinh?"
"Đúng vậy!"
"Thủy tinh là đặc sản của Hoài Nam chúng tôi, có thể dùng làm đồ chứa, cũng có thể dùng để trang trí nhà cửa, hoặc làm đồ trang sức!"
"Bình thủy tinh này giá bao nhiêu?"
"Năm trăm văn ạ!"
"Rẻ như vậy sao!"
Triệu Hoài Viễn kinh ngạc thốt lên, sau đó lẩm bẩm: "Nếu mang cái bình này về kinh thành, ít nhất cũng phải bán được hơn một trăm lạng bạc chứ?"
"Lạ thật, đã là thứ rẻ tiền ở Hoài Nam, tại sao trong kinh thành lại chưa từng thấy bao giờ?"