Sau khi bị cơn lốc xoáy của nhị hoàng tử Thú Tộc thổi bay khỏi thành Xaos, hai vị Anh Hùng Aoyama Taishi và Suzumiya Chika nằm bất tỉnh trong một khu rừng gần đó.
Ư...
Người tỉnh lại đầu tiên là Taishi. Cơ thể cậu có vô số vết cắt, nhưng may mà xương cốt không bị tổn thương nghiêm trọng, cậu vẫn có thể cử động thoải mái. Dù vậy, những vết thương vẫn đau nhói.
Cậu nhìn sang Chika, cô đang nằm sấp ngay cạnh, xem ra cũng bị thương không nhẹ.
"N-này, Chika! Chika! Tỉnh lại đi!" (Taishi)
Không thấy dấu hiệu cô sẽ tỉnh lại, mặt cậu tái đi khi nghĩ đến tình huống tồi tệ nhất. Nhưng sau vài cái tát vào má cô...
"Ư..." (Chika)
...cô bắt đầu khẽ rên rỉ. Cậu thở phào nhẹ nhõm, tính mạng của Chika không gặp nguy hiểm.
"Đúng rồi, bọn mình đã..." (Taishi)
Cậu nhớ lại lý do vì sao họ lại ở đây. Có vẻ như đầu cậu đã va đập vào đâu đó lúc rơi xuống, khiến ký ức tạm thời hỗn loạn. Cậu dần nhớ lại tình hình.
Cậu vò đầu bứt tóc.
"Đúng rồi... Mình đã thua." (Taishi)
Cậu tham gia chiến tranh nhưng lại chùn bước trước sự khốc liệt của nó. Cậu đã đấu với một kẻ có vẻ thuộc tộc [Gabranth], nhưng chẳng thể gây nổi một vết xước cho hắn. Sau khi nhận đòn từ một kẻ lạ mặt bất ngờ xuất hiện, họ đã bị tách khỏi Shuri và những người khác.
"Chết tiệt... Mình đang làm cái quái gì thế này?" (Taishi)
Nhìn Chika đang bất tỉnh, cậu bắt đầu hối hận vì đã không thể bảo vệ cô. Và điều khiến cậu phải nghiến chặt răng chính là sự xuất hiện của một người.
Không như mình, Okamura Hiiro đã thực sự mạnh lên một cách rõ rệt. Taishi đã chứng kiến cách cậu ta chiến đấu, nhưng thú thực, chuyển động của Hiiro quá nhanh, nhanh đến mức cậu chỉ có thể bắt được những bóng ảnh mờ ảo của cậu ta.
Cậu ta chỉ vô tình bị kéo theo trong lúc triệu hồi Anh Hùng, và Taishi đã thực sự vui mừng vì cậu ta còn sống khỏe mạnh. Nhưng cậu không thể nào tưởng tượng được rằng Hiiro có thể mạnh hơn cả nhóm Anh Hùng.
Hơn nữa, có vẻ như cậu ta chẳng thèm để tâm đến họ, thậm chí còn không muốn dính líu gì. Hắn khinh thường cả bốn người họ, những kẻ chỉ biết run rẩy sợ hãi, và cười nhạo bộ dạng thảm hại đó. Ít nhất thì, đó là những gì Taishi cảm nhận được.
Với tư cách là một Anh Hùng, Taishi không hề muốn tin rằng mình lại bị một kẻ ngoài cuộc như Hiiro coi thường.
"Mình là Anh Hùng... nhưng tại sao cậu ta lại..." (Taishi)
Cậu nghiến chặt răng.
"Hóa ra ngươi ở đây." (???)
Giọng nói chợt vang lên từ phía sau khiến cậu giật mình quay lại theo phản xạ. Trước mặt cậu là một kẻ mặc áo choàng che gần kín người.
(A-ai đây?) (Taishi)
Bản năng của Taishi gào thét rằng kẻ này rất nguy hiểm. Cậu cảm thấy như đang bị một con rắn khổng lồ khống chế, toàn thân rã rời, không thể cử động.
"...Chỉ có hai thôi à?" (???)
Kẻ đó lẩm bẩm. Nghe giọng thì có vẻ là nam.
"Những người kia đâu rồi?" (???)
Taishi cảm thấy như bị ném vào chân không, đột nhiên khó thở. Cậu không thể mở miệng theo ý muốn, cũng chẳng thốt ra được lời nào, mồ hôi túa ra như tắm.
"...Ngươi không phải là Anh Hùng sao? Chỉ một chút chướng khí thế này mà đã bị ảnh hưởng rồi sao?" (???)
Cậu không hiểu gã đó đang nói gì, nhưng có thể cảm nhận được sự ngạc nhiên trong lời nói của hắn.
Nhìn người từ lúc gặp đến giờ vẫn không hé răng nửa lời, kẻ đó nói.
"Nói thẳng ra thì ta chẳng có chút hứng thú nào với status của ngươi. Chỉ cần ngậm miệng lại và đi theo ta." (???)
Nói rồi, kẻ đó tiến lại gần Chika vẫn đang bất tỉnh.
"Ngươi tính làm...!!" (Taishi)
"Hmm?" (???)
Không hiểu Taishi định nói gì, hắn dừng lại để nghe rõ hơn.
"Đừng hòng chạm vào cô ấy!" (Taishi)
Mặt Taishi vẫn tái nhợt, nhưng giờ nó trở nên điên cuồng khi cậu giận dữ hét lên.
"Có vẻ ngươi rất quan tâm đến cô gái này, nhưng giờ ngươi không còn lựa chọn nào khác đâu. Và tất nhiên, cô ta cũng thế." (???)
Kẻ lạ mặt nhẹ nhàng vác Chika lên vai. Ngay lúc đó, một cảm giác sợ hãi tột độ, một cảm giác thót tim như có sợi xích siết chặt lồng ngực cậu lại.
"Buông Chika ra!" (Taishi)
Vì Chika, cậu đã có thể cử động. Thanh gươm của cậu đã bị văng đi đâu mất, nên giờ cậu chỉ có hai bàn tay không. Nhưng không còn lựa chọn nào khác, cậu xông lên với nắm đấm của mình.
"Vô ích thôi." (???)
Từ chỗ kẻ đó đang đứng, có thứ gì đó đột nhiên lao đến và quấn lấy cơ thể cậu.
"Cái?! Thứ này là...!?" (Taishi)
Trông chúng như những chiếc rễ cây. Hàng loạt rễ cây bện chặt vào nhau và trói nghiến lấy Taishi.
(Dù trông mỏng manh như thế, chúng vẫn mạnh đến vậy sao!?) (Taishi)
Những chiếc rễ cây tưởng chừng có thể dễ dàng bị cắt đứt lại trở thành một rào cản không thể phá vỡ. Dù cậu đã dồn hết sức lực, chúng vẫn siết chặt lấy cậu.
"Ta nghĩ ta cần phải nói điều này. Nếu ngươi còn dám làm phiền ta thêm lần nữa, thì cánh tay của con bé này sẽ là thứ bay màu đầu tiên đấy." (???)
"Gì cơ!?" (Taishi)
"Tay phải trước nhé? Hay ngươi muốn tay trái trước?" (???)
Kẻ đó lạnh lùng nói trong khi túm lấy cánh tay mảnh khảnh của Chika.
"D-dừng lại!" (Taishi)
"Nếu muốn ta dừng lại, thì câm miệng lại và đi theo ta." (???)
Taishi có thể nhận thấy sự nguy hiểm chết người từ thái độ của hắn. Với hắn, xé đứt tay chân của Chika chẳng là gì cả. Để buộc Taishi phải tuân theo, hắn sẵn sàng ra tay không chút do dự. Nhận ra điều đó, cậu đành thu lại sức lực của mình.
"Hiểu rồi. Tôi hiểu rồi, xin đừng làm hại Chika." (Taishi)
"Vậy thì đi nào." (???)
Những chiếc rễ cây rút trở lại lòng đất. Cậu tự hỏi đó có phải là ma thuật của hắn không, nhưng một khi Chika còn là con tin, cậu chẳng thể làm được gì. Không, kể cả khi không có con tin, sự chênh lệch sức mạnh giữa họ cũng đã quá lớn rồi.
Taishi đau khổ siết chặt nắm đấm, nhưng xung quanh chẳng có gì để cậu trút giận. Cuối cùng, hai tay cậu cũng rã rời và dần buông thõng.
"N-này, ông có thể cho tôi biết điều này không?" (Taishi)
"Ta đã bảo ngươi câm miệng lại, không phải sao?" (???)
(Taishi)
Cảm giác kinh hãi lúc trước lại một lần nữa đè nặng lên cơ thể cậu. Nhưng rồi kẻ đó cũng nói.
"Chủ nhân đang đợi." (???)
Chủ nhân? Taishi thực sự muốn hỏi họ đang đi đâu, nhưng có vẻ như họ sẽ đến bất cứ nơi nào mà chủ nhân của hắn muốn.
Và trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu đã thoáng thấy được diện mạo của hắn dưới lớp mũ trùm.
(Có một vết sẹo hình chữ thập trên mặt hắn?) (Taishi)
Đó thực sự là một vết sẹo lớn.
"Nhanh chân lên." (???)
"B-biết rồi." (Taishi)
Taishi hiểu rằng giờ mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghe lời hắn. Cậu rảo bước theo.
(Shuri, Shinobu, mong hai cậu vẫn an toàn.) (Taishi)
✪ Thiên Lôi Trúc ✪ nơi mỗi chữ đều có linh hồn