“Em thành thật xin lỗi vì những rắc rối vừa qua!” (Eveam)
Ngay khi Eveam vừa dứt lời,
“Nếu cô thấy có lỗi thật, thì mau cho tôi ăn đi. Chẳng phải tôi đã nói là mình đói lắm rồi sao?” (Hiiro)
“T-Tên nhãi ranh kia! Ngươi có biết mình đang nói chuyện với ai không hả? Dù chỉ là một con người, ngươi không biết thế nào là kính trọng người khác à?” (Marione)
Marione tức giận quát lớn, gân xanh nổi đầy trên trán.
“Ông nói ai cơ? Chẳng phải quá rõ ràng cô ta là Chúa Quỷ rồi sao? Ông có nói tôi ‘chỉ là một con người’ thì cũng chả sao. Tôi chỉ đang cố hoàn thành yêu cầu của cô ta thôi. Cho nên, đến khi cô ấy trả công cho tôi bằng một bữa ăn như đã hứa, tôi có toàn quyền đòi hỏi. Nếu ông còn muốn lải nhải nữa thì tôi đi đây, phiền phức quá, hiểu chưa?” (Hiiro)
Marione sững sờ nhìn Hiiro, kẻ vừa nói chuyện với một trong những thành viên mạnh thứ hai của Cruel mà chẳng hề thay đổi thái độ thường ngày của mình.
Shublarz vừa quan sát vừa nói, “Ôi chao, đúng là một đứa trẻ thú vị.” Trong khi đó, Ornoth và Aquinas, như thường lệ, chỉ im lặng theo dõi tình hình.
“Marione, như ta đã nói trước đây, Hiiro là ân nhân của ta. Nếu ngươi còn tiếp tục xúc phạm cậu ấy, ta buộc phải ra lệnh cho ngươi rời khỏi đây.” (Eveam)
“Nghe rõ chưa, Bá tước râu kẽm?” (Hiiro)
“Hửm? Bá tước râu kẽm, ngươi nói ta sao?” (Marione)
“Ừ, vì ông có bộ ria mép hoành tráng quá mà. Trông không hoàn hảo sao?” (Hiiro)
Marione quả thực có một bộ ria dài, mảnh và xoăn tít. Nghe vậy, những người lính xung quanh bắt đầu xì xào. Mấy câu như, “Tên đó vừa gọi ngài Marione là gì thế?” vang lên không ngớt.
Người được hỏi, Marione, toàn thân run rẩy. Ngay khi Eveam định ra lệnh cho Marione lui ra trước khi ông ta nổi trận lôi đình,
“Fufufu, tên nhóc nhà ngươi cũng biết nhìn hàng đấy chứ.” (Marione)
“Hể?” (Eveam)
Không chỉ Eveam, mà tất cả binh lính đều há hốc miệng kinh ngạc.
“Ngươi nhận ra vẻ đẹp của bộ ria này, xem ra ngươi cũng có mắt thẩm mỹ đấy.” (Marione)
Marione cười mãn nguyện trong khi nhẹ nhàng vuốt ve bộ râu của mình.
“Ừm. Từ trước đến giờ, tôi chưa từng thấy bộ ria nào như thế. Khá là ngạc nhiên đấy.” (Hiiro)
“Fufufu, ta biết, ta biết mà. Đó là lý do ta dành một giờ mỗi ngày để chăm chút cho chúng.” (Marione)
“Tôi hiểu rồi. Tôi cũng ngạc nhiên khi một người như ông lại quan tâm đến bộ ria của mình đến thế.” (Hiiro)
Hiiro hoàn toàn không có ý khen Marione. Cậu chỉ đơn giản là chưa từng thấy kiểu ria mép kỳ quặc như vậy ngoài đời, thứ mà cậu chỉ thấy trong anime và manga. Thế nhưng, Marione lại hiểu lầm đó là một lời khen.
“… Chà, có vẻ hai người đã hòa giải rồi, vậy thì tốt thôi, nhưng…” (Eveam)
Eveam khẽ nhíu mày rồi hắng giọng, liếc nhìn Marione vẫn đang mải mê vuốt râu.
“Dù sao đi nữa, lần này anh đã thực sự giúp chúng em rất nhiều, Hiiro. Chúng ta vẫn chưa thể hoàn toàn thả lỏng, nhưng hiện tại, chúng ta đã vượt qua được cơn nguy biến. Điều này phần lớn là nhờ vào nỗ lực của Hiiro. Để tỏ lòng biết ơn, chúng em đã chuẩn bị một bữa ăn thịnh soạn. Em mong anh sẽ tham dự.” (Eveam)
Hiiro thầm nghĩ, *Cuối cùng cũng đến lúc rồi!* trong khi cố dỗ dành cái dạ dày đang réo gọi.
“Mời mọi người đi theo em.” (Eveam)
Họ được dẫn đến một đại sảnh với một chiếc bàn dài đặt ở chính giữa. Trên bàn là vô số món ăn hấp dẫn, thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người, đặc biệt là Hiiro.
Hiển nhiên, không chỉ Hiiro, mà cả Nikki và Mikazuki cũng bị mê hoặc. Đặc biệt là Mikazuki, cô bé bắt đầu chảy nước miếng, khiến Hiiro phải nhắc nhở. Dù vậy, cậu cũng hiểu được tại sao con bé lại phản ứng như thế khi bữa ăn được chuẩn bị quá thịnh soạn.
“Mọi người cứ tự nhiên chọn chỗ ngồi.” (Eveam)
Nghe theo lời Eveam, Hiiro ngồi xuống một chiếc ghế ở giữa bàn. Ngay lập tức, Liliyn ngồi vào bên phải cậu.
“Vậy con sẽ ngồi bên trái sư phụ!” (Nikki)
Ngay khi Nikki định ngồi vào chiếc ghế bên trái Hiiro,
“Trâu chậm uống nước đục nhé!” (Mikazuki)
Mikazuki đã nhanh chân chiếm lấy chỗ đó.
“Không công bằng! Chơi không đẹp Mikazukiiiiii!” (Nikki)
Bị làm phiền bởi tiếng la hét om sòm của Nikki đang rơm rớm nước mắt, Hiiro cố gắng xoa dịu tình hình.
“Thế sao nhóc không ngồi đối diện ta?” (Hiiro)
“Ồ! Được ngồi đối diện và ngắm sư phụ ăn cơm! Tuyệt cú mèo luôn!” (Nikki)
Nikki cười toe toét rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện Hiiro.
“Phiền phức thật, ngồi đâu mà chẳng được? Sao mấy người cứ phải cố ngồi cạnh tôi thế nhỉ?” (Hiiro)
“Hứ, thế mà cũng không hiểu, ngươi đúng là một tên nhóc con, Hiiro.” (Liliyn)
Khi Liliyn nói với vẻ khinh thường, Hiiro lườm cô bằng nửa con mắt.
“Hừ, miệng cô thì nói thế, nhưng nhìn lại xem cô đang ngồi ở đâu đi đã.” (Hiiro)
Thật vậy, việc Liliyn, không hiểu vì lý do gì, lại ngồi ngay cạnh cậu khiến Hiiro cảm thấy cô thật kỳ lạ. Trước lời nói của Hiiro, mặt Liliyn đỏ bừng lên. Nhìn cô quay mặt đi, cậu thở dài.
“Haizz, tôi cũng chẳng quan tâm nữa.” (Hiiro)
Bữa ăn quan trọng hơn nhiều. Nó bày ra những món ăn mà thực khách khó lòng lựa chọn.
“Vậy mọi người đã ổn định chỗ ngồi rồi. Xin mời dùng bữa.” (Eveam)
Như thể chỉ chờ có thế, Hiiro và những người khác bắt đầu ăn.
“Xin phép được giới thiệu vị bếp trưởng đã chuẩn bị bữa tiệc hôm nay.” (Eveam)
Nói rồi, một người có vẻ là bếp trưởng xuất hiện bên cạnh Eveam.
“Đây là Musun. Cô ấy là bếp trưởng hàng đầu của đất nước này. Cô ấy sẽ giải thích đôi chút về các món ăn.” (Eveam)
Khi Eveam ra hiệu, Musun cởi chiếc mũ đầu bếp của mình ra và bắt đầu.
“Như Bệ hạ đã giới thiệu, tôi là Musun. Bây giờ, không để mọi người chờ lâu nữa, trước mặt quý vị là một đĩa thịt.” (Musun)
Đúng như lời cô nói, trên đĩa của mỗi người là một món trông giống như bít tết.
“Đó là «Thịt Vịt Bạc». Thịt của nó rất săn chắc và ít mỡ. Đây là một loại thịt chim cực kỳ quý hiếm và đắt đỏ.” (Musun)
Lớp da lấp lánh ánh bạc, tựa như được rắc lên một lớp sương mai tinh khiết. Khi đưa vào miệng, nó mang lại cảm giác giòn tan đến lạ kỳ dù là thịt. Nhưng nó không hề dai chút nào, có thể nhai một cách dễ dàng.
Họ nếm thử miếng thịt giòn rụm đầy mới lạ. Trong khi lớp da giòn tan như được bọc trong rau tươi, phần thịt mềm bên trong lại ngập tràn nước thịt ngọt lịm.
Hiiro và những người khác đều cảm thấy khoan khoái với hương vị độc đáo lan tỏa trong miệng. Musun cũng mỉm cười hài lòng khi quan sát họ.
“Tôi rất vui vì món ăn hợp khẩu vị mọi người. Tiếp theo, xin mời thử món súp bên cạnh.” (Musun)
Bên cạnh đĩa thịt là một món súp sền sệt, trông tựa như súp ngô. Tuy nhiên, màu của nó lại là màu nâu đỏ của súp thịt.
“Đó là «Súp Khoai Tây Đen». Mọi người có biết về «Khoai Tây Đen» không ạ? Đó là một loại khoai tây có lớp vỏ đen tuyền tuyệt đẹp. Tuy nhiên, đây là một nguyên liệu rất quý giá, vì chúng chỉ mọc ở Lục địa Quỷ.” (Musun)
Nói cách khác, đây là đặc sản của Lục địa Quỷ.
“Ban đầu, «Khoai Tây Đen» cứng như đá và không thể ăn được. Nhưng nếu đun nó trong nước nóng 80°C trong một giờ, nó sẽ trở nên mềm và vỏ của chúng chuyển sang màu nâu đỏ.” (Musun)
Điều này giải thích tại sao món súp không có màu đen, mà lại có màu nâu đỏ như vậy.
“Sau đó, khi vớt ra và làm nguội trong nước lạnh khoảng một giờ, nó sẽ hút nước và trở thành một chất lỏng sền sệt. Vị của nó đã khá ngon rồi, nhưng khi «Khoai Tây Đen» được nấu cùng với «Mướp Đỏ» băm nhỏ, nó sẽ còn ngon hơn nữa. Xin mời thưởng thức, có thể hơi cay một chút, nhưng tôi chắc chắn quý vị sẽ mê mẩn nó.” (Musun)
Đúng như lời cô nói, dù nước súp hơi sệt, hương vị của khoai tây vẫn lan tỏa khắp đầu lưỡi. Thêm vào đó, một chút vị cay nhẹ nhàng kích thích vị giác. Tuy vậy, nó không hề gây nghiện một cách khó chịu.
“Tôi khuyên mọi người nên chấm bánh mì vào súp để thưởng thức.” (Musun)
Khi ăn bánh mì kèm với súp như lời cô nói, mọi người lại cảm nhận được một hương vị thơm ngon khác lạ. Dường như, tay họ không thể ngừng lại được. Cảm thấy mình đã hoàn thành tốt nhiệm vụ, khuôn mặt Musun tràn đầy vẻ tự hào.
Mikazuki và Nikki đều tỏ ra thỏa mãn tột độ khi chúng hăng hái đưa thức ăn vào miệng. Liliyn vẫn im lặng, nhưng cô tiếp tục ăn mà không một lời phàn nàn, chứng tỏ cô cũng hài lòng với bữa ăn.
Silva cũng gật gù mãn nguyện bên ly rượu. Shamoe thì đang cặm cụi ghi chép mọi thứ, vừa lẩm bẩm, “Cái này, đúng rồi, phải như thế này!” trong khi cố gắng học hỏi các công thức nấu ăn.
“Vậy thì, tôi tin rằng mọi người đang thắc mắc về một thứ.” (Musun)
Khi Musun nói, mọi người đồng loạt tập trung ánh mắt vào một chỗ. Ở đó, một ngọn núi lửa thu nhỏ, à không, phải nói là một vật thể có hình dạng y hệt núi lửa đang chễm chệ giữa bàn.
Nó được đặt trên một chiếc đĩa lớn và trông y như một ngọn núi lửa thật sự, khi có một chất lỏng màu đỏ thỉnh thoảng lại tuôn trào từ miệng núi.
Và như dung nham, chất lỏng đó chảy xuống chân núi lửa.
“Đó là «Pudding Núi Lửa». À, dĩ nhiên, nó là món tráng miệng ạ.” (Musun)
Hả? Đây là món tráng miệng ư?
Có thể hiểu được nếu món ăn nóng hổi khổng lồ này là món chính, nhưng không ai ngờ rằng nó lại là món tráng miệng.
“Trước tiên, xin mời quý vị nếm thử phần chất lỏng trên đĩa.” (Musun)
Mọi người lấy thìa và múc một ít chất lỏng màu đỏ vừa chảy xuống. Ngay khi đưa lên miệng, họ chợt khựng lại.
Một vị ngọt đậm đà tan chảy trong miệng họ. Pudding… không, phải nói là một loại bánh ngọt giống như caramel.
“Ưm!?” (Hiiro)
Khi đưa nó vào miệng, cậu cứng người. Một khắc sau, khuôn mặt Hiiro giãn ra đầy thư thái.
*(N-Ngọt! Nhưng không quá gắt. Chỉ riêng phần sốt này thôi cũng đủ để gọi là một món tráng miệng tuyệt hảo rồi!)* (Hiiro)
Nhìn vẻ mặt khoan khoái của mọi người, Musun gật đầu hài lòng rồi khẽ hắng giọng.
“Bây giờ, xin mời nếm thử phần núi. Trông nó có vẻ thô cứng, nhưng nó mềm đến mức sẽ khiến quý vị giật mình đấy ạ.” (Musun)
Tiếng nuốt nước bọt vang lên khi hàng loạt chiếc thìa tiến đến gần ngọn núi lửa. Đúng như lời cô nói, chiếc thìa dễ dàng xuyên qua phần núi.
Miếng pudding được đưa vào miệng họ ngay sau đó. Khi phần sốt quyện vào, nó thực sự mềm mại như pudding.
“Fuwaa… ngon quá…” (Mikazuki)
“E-Em không thể ngừng ăn được!” (Nikki)
Mikazuki đưa hai tay lên ôm lấy khuôn mặt đang ngây ngất của mình, trong khi Nikki đang xử lý phần núi với tốc độ bàn thờ.
“Hừm, không tệ.” (Liliyn)
Khuôn mặt Liliyn cũng giãn ra đầy hài lòng.
“Nofofofofo! Tuyệt hảo! Thật tuyệt vời!” (Silva)
“N… Ngon quá!!” (Shamoe)
Lão quản gia biến thái và cô hầu gái đều có những biểu cảm riêng. Trong khi đó,
“…Fuu.” (Hiiro)
Hiiro cũng là một người hảo ngọt. Không chỉ vậy, pudding còn là một trong những món khoái khẩu của cậu. Pudding thông thường, hay pudding sữa trứng, đều là đồ lạnh.
Nhưng, sau khi biết đến món pudding nóng này, Hiiro cảm thấy có lẽ cậu sẽ không bao giờ ăn pudding thường nữa.
Món pudding này đơn giản là quá ngon. Trong số tất cả các món tráng miệng cậu từng ăn kể từ khi đến thế giới này, nó chắc chắn là ngon nhất.
“Thế nào, Hiiro?” (Eveam)
Trước câu hỏi của Eveam, Hiiro gật đầu.
“Yeah, rất ngon. Đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy quyết định đến vương quốc này là đúng đắn.” (Hiiro)
“E-Em hiểu rồi! Thật tuyệt!” (Eveam)
Khi Eveam quay sang Musun với vẻ mặt hạnh phúc, Musun tiếp tục giới thiệu về món ăn. Sau đó, cô cúi chào và rời đi.
“Pufu… Em no quá…” (Mikazuki)
“Con cũng vậy…” (Nikki)
Mikazuki và Nikki xoa hai cái bụng căng tròn với vẻ mặt hạnh phúc. Và ngay sau đó…
*Suu… suu… suu…*
Hơi thở của chúng trở nên đều đều khi cơn buồn ngủ ập đến. Sau khi đã lấp đầy bụng, chúng bắt đầu lim dim. Đôi mắt của hai cô bé từ từ khép lại.
“Hai đứa nhóc này…” (Hiiro)
Hiiro day day thái dương và thở dài như thể đang gặp phải rắc rối lớn. Thấy Hiiro như vậy, Eveam mỉm cười.
“Fufu, có vẻ chúng đã rất thỏa mãn.” (Eveam)
“Hai đứa nó hơi quá trớn rồi.” (Hiiro)
“Không phải tốt sao? Vì chúng là trẻ con mà.” (Eveam)
“Haizzz…” (Hiiro)
“Em sẽ cho người chuẩn bị phòng ngủ cho mọi người. Tối nay, mọi người có thể nghỉ lại đây.” (Eveam)
“Vậy có ổn không?” (Hiiro)
“Vâng, em cũng còn những lời hứa muốn trao đổi với anh, Hiiro. Anh chưa thể vào đó ngay lúc này, nhưng em sẽ đưa anh giấy phép. Em sẽ chuẩn bị để đưa nó cho anh vào ngày mai.” (Eveam)
Hiiro đáp, “Được thôi!”
Lúc đó, mặt Liliyn lộ vẻ khó chịu. Cô nàng đã nghe từ Nikki rằng Hiiro sẽ nhận được giấy phép vào «Thư viện Fortuna» như một phần thưởng vì đã tham gia trận chiến lần này.
Nhưng, ngay từ đầu, Liliyn đã định dùng giấy phép đó để đổi lấy câu chuyện của Hiiro. Với cô nàng, đó là cái cớ để tham gia vào hành trình của cậu. Nhưng khi đến vương quốc này, cô đã mất đi cơ hội lấy giấy phép cho Hiiro.
Dù có thể nói rằng cô không cần phải làm gì nữa, cô vẫn cảm thấy không hài lòng và nốc cạn ly rượu trong tay.
Khi Liliyn đang bực bội, Aquinas bước nhanh đến chỗ Eveam. Sau khi anh thì thầm điều gì đó, cô lộ ra vẻ mặt buồn bã và đáp lại, “Ta hiểu rồi.”
Sau đó, Eveam đứng dậy.
“Em sẽ cho người hầu dẫn mọi người về phòng. Hôm nay anh đã thực sự giúp em rất nhiều, Hiiro. Em xin được bày tỏ lòng biết ơn chân thành. Cảm ơn anh.” (Eveam)
“…Có ổn không khi một nữ hoàng lại dễ dàng cúi đầu như vậy?” (Hiiro)
Sau khi Hiiro hỏi, cô mỉm cười đáp lại.
“Em không có ý định trở thành một nữ hoàng không biết nói lời cảm ơn.” (Eveam)
“…” (Hiiro)
“Nếu anh cần gì, cứ thoải mái yêu cầu người trong lâu đài. Vậy hẹn gặp lại anh vào ngày mai, Hiiro.” (Eveam)
“Ừm.” (Hiiro)
Nói xong, Eveam rời khỏi sảnh. Và, khi Aquinas cũng chuẩn bị rời đi, Hiiro có cảm giác anh ta luôn nhìn về phía Liliyn.
*(Anh ta có chuyện gì với Aka-Loli sao?)* (Hiiro)
Khi đó cậu đột nhiên nhớ ra. Rằng Aquinas và Liliyn có những điểm chung.
Hiiro tiếp tục nhìn theo bóng lưng Aquinas, và nghĩ…
*(…Haizz, quan tâm làm gì cho mệt xác.)* (Hiiro)
Cậu vẫn khô khan như mọi khi. Nếu cần, Liliyn hẳn đã tự mình nói chuyện với anh ta, nên Hiiro cho rằng cậu không cần phải bận tâm về điều đó.
Sau đó, Hiiro và những người khác bế hai đứa trẻ ngốc đang say ngủ về phòng theo sự hướng dẫn của một cô hầu gái.