“Thiệt hả trời… Cái lão già ranh ma sống dai như đỉa đó mà… Nhưng mà, xem ra mắt nhìn của ta cũng chuẩn phết nhỉ.”
Đúng lúc đó, bàn chân của Kirts bắt đầu rã ra như cát.
“Ki-Kirts-san! Chân của ông!?”
Trước tiếng kêu của Judom, Kirts tỏ vẻ bông đùa,
“Ồ? Vậy à, hết giờ rồi sao… Thôi, cũng đành chịu vậy.”
Kirts trở nên nghiêm túc, một lần nữa hướng ánh mắt về phía Hiiro.
“Này nhóc, à không, là Hiiro nhỉ. Làm ơn hãy chăm sóc cho Ranko-chan nhé.”
“...Tôi không làm những việc chẳng có lợi lộc gì.”
“Này này, được gần gũi với một cô bé đáng yêu thế này bản thân nó đã là một mối hời rồi còn gì?”
Ngay lập tức, má của Rankonis đỏ bừng lên.
“Đó là quan điểm của ông thôi. Tôi không cần phụ nữ.”
Nghe những lời đó, Marquis nhìn Hiiro với vẻ chán nản, như thể đang nghĩ ‘mấy cô bé của cậu mà nghe được chắc sẽ buồn lắm đây’.
“Haizz… Cứng đầu thật đấy. Vậy thì… tiền bạc?”
“Tôi không có hứng thú với vàng bạc châu báu.”
“Trời ạ! Vậy thì cái gì mới là lợi lộc đối với cậu chứ!”
Có vẻ không chịu nổi nữa, Kirts gầm lên.
“Kirts-san, sở thích của Hiiro là đồ ăn và sách ạ.”
Thấy vậy, Judom bèn lên tiếng trợ giúp.
“Hả? Sách… ý là sách vở ấy hả?”
“Vâng.”
“V-Vậy thì quá hợp rồi còn gì!”
Hiiro và những người khác hoàn toàn không hiểu có gì hợp ở đây. Khi Judom hỏi “Ý ông là sao ạ?”, Kirts nhếch mép cười.
“Ranko-chan trông vậy thôi chứ có tài viết lách lắm đấy.”
“Ch-Chờ đã, Kirts-san!”
Rankonis xấu hổ cố ngăn ông lại, nhưng Kirts không thèm để tâm mà tiếp tục.
“Thù lao là những cuốn sách mà Ranko-chan sẽ viết trong tương lai, thấy sao? Có lần ta đọc được bản thảo dở dang của con bé, phải nói là đỉnh của chóp đấy?”
“Kirts-san! T-Tôi làm gì có… Cái đó chỉ là tôi viết để giết thời gian thôi mà…”
“Giết thời gian mà viết được như thế là quá đỉnh rồi. Nếu con bé nghiêm túc viết, Ranko-chan chắc chắn sẽ thành công lớn cho xem.”
“Kirts-san…”
Hiiro quan sát cuộc đối thoại của họ và nhận định rằng đây có vẻ không phải là lời nói dối.
“Này cô, cô viết loại sách gì?”
“Ể… à, cái đó… thể loại lãng mạn, lịch sử này nọ ạ…”
“Ồ, thể loại lịch sử à. Là câu chuyện lấy nhân vật chính là những người đã làm nên lịch sử của thế giới này sao?”
“V-Vâng. Tôi rất thích sách lịch sử và thường xuyên đọc chúng. Vì vậy nên tôi cũng muốn tự mình viết thử… Dù còn non nớt nhưng trong lúc đang viết thì bị Kirts-san tịch thu mất.”
“Này này, nói ‘tịch thu’ nghe tệ quá đấy?”
Kirts giật giật bên má.
“Ra vậy. Sách lịch sử à… Hừm.”
Từ trước đến nay, cậu đã đọc rất nhiều sách lịch sử, cuốn nào cũng thú vị và khiến cậu thỏa mãn. Nếu cô gái này có thể viết ra những cuốn sách như vậy, việc giữ cô ta lại cũng có thể sẽ rất hay ho.
“...Được rồi, vậy thì cô, hãy trở thành tác giả độc quyền của tôi.”
“...Hả?”
“Đổi lại, tôi sẽ chữa bệnh cho em trai cô.”
“Ể… À, c-có thật là em trai tôi có thể được chữa khỏi không ạ!”
“Đương nhiên. Ma pháp của tôi không gì là không thể.”
Cậu tự tin rằng một căn bệnh tầm thường thì chẳng đáng để bận tâm. Cậu đã chữa trị cho vô số người bị thương và bệnh tật từ trước đến nay.
“Quan trọng hơn, cô có muốn trở thành tác giả hay không?”
“Tôi đồng ý! Chuyện đó… có lẽ tôi không thể tạo ra thứ gì đó quá tuyệt vời nhưng…”
“Không, cô phải tạo ra một thứ tuyệt vời. Cô phải dốc toàn lực để viết ra một tác phẩm khiến tôi hài lòng.”
“............Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ dốc hết sức mình. Đổi lại, xin hãy cứu em trai tôi…”
“Nó đang ở đâu?”
“Hiện tại em ấy đang được sơ tán ở một nơi. Kirts-san đã nói rằng làm vậy sẽ tốt hơn.”
Đúng vậy, nếu để lọt vào tay Avoros, khả năng cao cậu bé sẽ bị đem ra làm vật thí nghiệm. Suy nghĩ của Kirts hoàn toàn chính xác.
“Hiểu rồi. Em trai cô còn cầm cự được không?”
“À, vâng. Em ấy đang được duy trì sự sống và cứ ngủ li bì như vậy.”
“Ra vậy, sống dở chết dở à, đúng là trò của tên Ma Vương rập khuôn đó.”
Avoros có lẽ đã cho rằng làm như vậy sẽ tiện lợi hơn.
“Hiểu rồi. Vậy từ hôm nay, cô là tác giả độc quyền của tôi. Đổi lại, tôi chắc chắn sẽ cứu em trai cô.”
“T-Thật sao ạ?”
“Ừ, cứ yên tâm.”
“A… a a…”
Như tìm thấy hy vọng, Rankonis bắt đầu bật khóc, nước mắt tuôn rơi từ đôi mắt.
“Tốt quá rồi, Ranko-chan…”
“Kirts… san… Em… Cảm ơn ông…”
“Này này, nước mắt làm gương mặt xinh đẹp của cháu lem luốc hết rồi kìa? Nào…”
Vừa nói, Kirts vừa giơ tay phải lên định lau nước mắt cho cô, nhưng cánh tay đó đột nhiên vỡ vụn và hóa thành tro.
“Kirts-san!?”
Không chỉ Judom hét lên, mà cả Rankonis và Marquis cũng tròn mắt kinh ngạc. Ông ấy không còn nhiều thời gian nữa.
Thế nhưng, Kirts vẫn giữ nụ cười trên môi và thở ra một hơi ấm áp.
“Hết giờ rồi sao… Cảm giác thật kỳ lạ… Lần đó, ta đã chết một mình.”
Kirts đã chết khi đang tham gia một nhiệm vụ — đó là yêu cầu thảo phạt một con quái vật đang gây khổ sở cho người dân trong một thị trấn.
Tuy nhiên, khi Kirts đến nơi, thị trấn đã chìm trong cảnh tượng địa ngục. Rất nhiều người đã chết, trẻ em và phụ nữ cũng được tìm thấy trong những bộ dạng thảm thương.
Chứng kiến cảnh đó, Kirts như mất trí, một mình đuổi theo con quái vật. Dù bằng cách nào đó đã hạ được nó, nhưng ông đã trút hơi thở cuối cùng vì những vết thương phải chịu lúc đó.
“Cái chết lần đó thật lạnh lẽo… Nhưng không ngờ cái chết lần thứ hai này lại ấm áp đến vậy… Thật trớ trêu làm sao.”
“Kirts-san…”
“Ha ha ha, đừng làm bộ mặt đó chứ Judom. Ta chẳng còn gì hối tiếc nữa đâu? Ta đã được gặp lại cậu, và chuyện của Ranko-chan, điều mà ta luôn lo lắng, cũng đã được giải quyết. Hơn nữa…”
Judom buồn bã cúi đầu, còn Rankonis thì nước mắt không ngừng tuôn rơi. Kirts nở một nụ cười gượng, liếc nhìn về phía Hiiro.
“Xem ra thế giới này vẫn còn có người để ta có thể gửi gắm ý chí hòa bình.”
Hiiro không nói gì. Cậu không có một lý tưởng cao cả nào là giành lấy hòa bình cả. Cậu chỉ đơn giản là hành động để loại bỏ Avoros, kẻ đang cản đường cuộc sống của cậu mà thôi.
Nhưng cậu nghĩ nói ra điều đó lúc này cũng chẳng để làm gì, nên đã chọn im lặng.
Cơ thể Kirts bắt đầu vỡ vụn ra nhanh chóng.
““Kirts-san!””
Judom và Rankonis hét lên. Kirts nhìn hai người họ và vui vẻ cười,
“Phần còn lại nhờ cả vào các cậu… thế giới này nhé. Và cả――――――”
Toàn thân Kirts hóa thành tro bụi và tan biến theo gió. Nhưng, tai của mọi người vẫn nghe thấy rõ ràng.
――――――Hãy sống hạnh phúc nhé, Ranko-tan.
Hiiro nhìn những gì từng là Kirts bay lên trời, rồi chợt nhận ra toàn thân Rankonis đang run lên bần bật.
“Hức… T-Thật là… hức… một người… bất lịch sự… Tôi là… Rankonis cơ mà… Đến phút cuối cùng… ông vẫn vậy… Đồ ngốc Kirts-san…”
Marquis vòng tay qua vai để đỡ lấy cô, và Rankonis, như vỡ đê, bắt đầu khóc nức nở.
Và Judom cũng vậy, đang ngước nhìn lên bầu trời được tạo ra. Nhưng Hiiro đã thấy. Một vệt sáng đang lăn dài trên má anh.
Kirts Basilisk. Người đàn ông từng là đội trưởng của tổ đội guild huyền thoại «Giọt Lệ Hòa Bình». Một người luôn khao khát hòa bình và đã cống hiến cả thể xác lẫn tâm hồn cho lý tưởng đó.
Hiiro nghĩ rằng, mình sẽ không bao giờ quên được việc đã chứng kiến những giây phút cuối cùng của người đàn ông ấy trong suốt cuộc đời này.
※
Cùng lúc Hiiro hạ gục hai kẻ mặc đồ đen, Leoward, người cũng bị kéo vào Mê Cung Dị Chiều Cổ Đại Makbara, đang thầm cảm ơn sự may mắn của mình.
Bờm sư tử oai vệ của ông rung lên khi ông cười một cách vui sướng. Cũng phải thôi. Bởi vì kẻ đang đứng trước mặt Leoward lúc này chính là Kokurou, tên Thú Nhân phản bội mà ông luôn mong muốn tự tay kết liễu.
“Trông ngươi vui vẻ quá nhỉ, thưa đức vua.”
“Phải, đây có lẽ chính là định mệnh. Ta chỉ biết cảm tạ vì có thể đối mặt với ngươi tại đây.”
“Hah, này tên kia, ngươi có hiểu tình hình không đấy? Ngươi đã từng thua dưới tay ta một lần rồi mà?”
Xung quanh là trung tâm của một ngôi làng nào đó. Đây có lẽ cũng là một không gian khác được tạo ra bởi Makbara. Bằng chứng là ngôi làng tuy sạch sẽ nhưng không có một bóng người.
“Đúng là vậy. Ta đã bị đòn đánh bất ngờ của ngươi chơi một vố đau.”
“Lần này ta sẽ tiễn cái đầu của ngươi bay đi luôn.”
Chiến binh Thú Nhân với mái tóc lạ kỳ pha trộn giữa trắng và đen, Kokurou Koenig. Hắn từng là kiếm sĩ mạnh nhất cùng Leoward bảo vệ đất nước. Thực lực của hắn lúc đó ngang ngửa với Leoward.
Từ đó đến nay, sau nhiều năm tháng, Leoward cũng đã mạnh lên, nhưng Kokurou chắc chắn cũng vậy. Leoward thu lại nụ cười, ánh mắt sắc lẹm như một thợ săn đang nhắm vào con mồi, nhìn chằm chằm vào Kokurou.
“Ôi, đáng sợ quá, đáng sợ quá. Đức vua mà lại làm bộ mặt đó sao?”
“Yên tâm đi. Ta không coi những kẻ đã theo phe Avoros, kẻ thù của thế giới, là con người. Tại đây, ta sẽ tự tay giết chết ngươi.”
“............Đừng có lúc nào cũng nghĩ mình ở kèo trên chứ? Thời thế đã thay đổi rồi đấy?”
Kokurou rút thanh đao trong tay ra khỏi vỏ, rồi vứt cái vỏ đi như thể nó thật phiền phức. Hắn nở một nụ cười thích thú và đưa mắt nhìn xung quanh.
“Này Leoward, ngươi có thấy nơi này quen không?”
“...? ...Không lẽ.”
Lúc đầu Leoward không nhận ra, nhưng khi nhìn lại lần nữa, ông chợt nhớ ra.
“Đúng vậy… Đây là 【Egma】. Ngôi làng mà ta và chị gái từng sống.”
Đó là câu chuyện từ trước khi Leoward lên ngôi Thú Vương. Vào thời đại cha ông, Rendock, trị vì, thế giới vẫn còn chìm trong loạn lạc, những trận chiến không hồi kết khiến người dân lầm than, và rồi một cuộc đại chiến đã nổ ra với ‘Nhân Tộc’.
Trận chiến diễn ra tại Thú Nhân Giới, dù các Thú Nhân đã giành được chiến thắng một cách chật vật nhưng thiệt hại cũng vô cùng nặng nề. Vô số thị trấn và làng mạc đã trở thành nạn nhân, rất nhiều sinh mạng đã ngã xuống.
Và ngôi làng nhỏ bé tên 【Egma】 cũng bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh và bị hủy diệt hoàn toàn.
Nhưng may mắn thay, có thông tin rằng một gia đình vẫn còn sống sót, và khi vội vã đến xác nhận, họ thấy một cặp chị em đang được cha mẹ bảo vệ khỏi sự tấn công của ‘Nhân Tộc’. Cả hai đều còn nhỏ, khoảng 5, 6 tuổi. Cả hai đều có mái tóc trắng như tuyết.
Nhưng ngay khoảnh khắc họ đến nơi, cha mẹ của hai đứa trẻ đã bị giết, và cuối cùng, nanh vuốt của kẻ thù sắp sửa vươn tới hai chị em. Galeos Koenig, một trong «Tam Thú Sĩ» lúc bấy giờ, đã kịp thời bảo vệ hai đứa trẻ khỏi những kẻ ác nhân đó.
Người chị tên là Nerey, và người em là Kokurou. Cả hai, với tư cách là trẻ mồ côi chiến tranh, đã được Galeos nhận nuôi.
“Tại sao… ngôi làng lúc đó lại…?”
“Là một màn kịch được sắp đặt chu đáo bởi đại tướng của bọn ta. Mà, cũng một phần là do ta yêu cầu.”
“...Tại sao ngươi lại chọn nơi này?”
Lần đầu tiên, đôi mắt Kokurou thoáng nét buồn bã.
“...Chị ấy là tất cả đối với ta. Nơi này… chứa đựng rất nhiều kỷ niệm với chị ấy… những kỷ niệm bình yên. Chắc chắn chị ấy cũng đang dõi theo ta từ ngôi làng này. Và…”
Kokurou nở một nụ cười tà ác và tuyên bố dõng dạc.
“Chị gái ta, người đã chết sau khi bị kẻ mình yêu thương phản bội, chắc hẳn sẽ hả hê lắm khi thấy kẻ đó bị giết một cách thảm thương!”
Kokurou bắt đầu cười như điên, nhưng có một điều khiến Leoward không thể không bận tâm.
“Ta chưa bao giờ phản bội Nerey!”
Tiếng cười chợt tắt. Một luồng aura đen kịt tỏa ra từ Kokurou, người đang cúi gằm mặt. Toàn thân hắn run lên bần bật như đang kìm nén cơn giận.
“...Chưa bao giờ… ư? ...Đừng có đùa… Đừng có giỡn mặt với tao, thằng khốn.”
Một ánh mắt tóe ra sát khí ngùn ngụt như muốn giết người hướng về phía Leoward. Từng lời nói của hắn đều toát ra một sự phẫn nộ không tầm thường.
Kokurou siết chặt chuôi đao,
“Hãy dùng mạng của ngươi để chuộc tội… tội đã chà đạp lên tình cảm trong sáng của chị ta!”
Trong chớp mắt, thân hình Kokurou nhòe đi, và khi Leoward nhận ra thì mũi đao của hắn đã chĩa thẳng vào cổ họng ông. Chỉ một hơi thở nữa thôi là sẽ bị xuyên thủng.
Tuy nhiên, Leoward không né tránh mà cố tình để thanh đao đâm vào cổ họng mình. Ngay lúc đó, Kokurou cảm thấy một cảm giác kỳ lạ và lộ vẻ mặt khó hiểu.
“...Chậc, đã «Chuyển Hóa» rồi sao.”
Leoward đã sử dụng «Chuyển Hóa», kỹ năng có thể vô hiệu hóa các đòn tấn công vật lý. Nhờ sức mạnh này, cơ thể Leoward đã hóa thành lửa và làm chệch hướng thanh đao của Kokurou.
Kokurou ngay lập tức lùi lại và nhếch mép cười.
“Vậy thì ta cũng cho ngươi xem. Đây là «Chuyển Hóa» của ta… «Hắc Ám Chuyển Hóa»!”
Cơ thể Kokurou nhuốm một màu đen kịt, trông như thể đang được bao bọc bởi ngọn lửa đen lập lòe. Và những luồng khí đen bốc lên trời bắt đầu hội tụ và thành hình.
“Đó chính là «Quỷ Hắc Ám» được báo cáo sao.”
Cảnh tượng hiện ra trước mắt Leoward. Phía sau lưng Kokurou xuất hiện một vật thể mang hình dạng khuôn mặt của một con quỷ hung ác, tỏa ra một áp lực kinh người. Thậm chí còn có cảm giác rằng nếu rời mắt đi, mình sẽ bị giết ngay lập tức.
Hai chiếc sừng lớn cùng đôi mắt đỏ như máu. Chắc hẳn không ai là không cảm thấy sợ hãi trước cái miệng với những chiếc răng nanh có thể nghiền nát mọi thứ.
Bất ngờ, con quỷ đó há to miệng, và từ đó, vô số xúc tu vươn ra.
(Những xúc tu này có lẽ được tạo thành từ thuộc tính bóng tối. Vì vậy, không thể để chúng chạm vào!)
Nếu chỉ là đòn tấn công vật lý thì sẽ không có tác dụng, nhưng các đòn tấn công phép thuật hoặc thuộc tính thì không thể hóa giải sát thương được.
Leoward, với thân hình to lớn của mình, di chuyển nhanh nhẹn một cách đáng kinh ngạc, xoay người để né tránh.
“Ha ha ha ha ha! Lần này ta không cần phải nương tay nữa rồi! Hãy bung lụa hết mình đi, sức mạnh của ta!”
Leoward từng nghe nói rằng lần trước khi sử dụng sức mạnh này, Kokurou trông rất đau đớn, nhưng có vẻ như lúc đó hắn đã phải chịu đựng sự khổ sở khi phải nương tay.
Tuy nhiên, lần này hắn kích hoạt nó chỉ với mục đích giết chết đối thủ, nên có lẽ không cần phải kiểm soát một cách nửa vời nữa.
“Một sức mạnh đáng ghê tởm! Không ngờ «Chuyển Hóa» lại ẩn chứa một sức mạnh như vậy!”
“Kệ đi! Đây là cảnh giới mà lũ người chìm đắm trong hòa bình như các ngươi không bao giờ đạt tới được đâu!”
Những xúc tu tấn công nay lại thay đổi hình dạng thành những lưỡi dao, tung ra những nhát chém từ bốn phương tám hướng. Việc đối phó với những chuyển động bất quy tắc này là vô cùng khó khăn. Ngay cả một người như Leoward cũng dần dần bị thương.
“Sao thế, sao thế! Chỉ có vậy thôi sao, Thú Vương!”
Tuy nhiên, Leoward vẫn rất bình tĩnh. Dù phải chịu khá nhiều vết chém, nhưng tất cả đều chỉ là những vết thương nhỏ mà khả năng hồi phục của Leoward có thể chữa lành ngay lập tức.
Leoward đã phòng thủ với những chuyển động tối thiểu. Và Kokurou không hề nhận ra rằng ông đang âm thầm tích tụ sức mạnh.
Ngay khoảnh khắc các xúc tu đồng loạt lao tới định xiên thủng Leoward, đôi mắt ông lóe lên một tia sáng.
“Uoooooooh!”
Đột nhiên, một cột lửa bùng lên từ cơ thể Leoward, và những xúc tu chạm vào cột lửa đó đã bốc hơi ngay lập tức.
“Cái gì!?”
Mặc kệ sự kinh ngạc của Kokurou, Leoward lao tới trong khi vẫn duy trì cột lửa.
“Chậc!”
Kokurou tặc lưỡi một cách khó chịu, hợp nhất nhiều xúc tu lại thành một lưỡi dao khổng lồ và chém về phía Leoward đang lao tới.
Một vụ nổ sinh ra từ sự va chạm giữa lửa và bóng tối, thổi bay những tòa nhà xung quanh.
“Nuuuuuuu!”
“Guuuuuuu!”
Leoward và Kokurou, giống như đang kình đao, sức mạnh của cả hai ngang bằng nhau và họ bị kẹt lại. Tuy nhiên, đây là tình huống mà nếu một trong hai người lơ là, người kia sẽ bị thổi bay ngay lập tức.
Nhưng lúc này, ngọn lửa bao bọc Leoward càng lúc càng lớn hơn, khiến khuôn mặt Kokurou biến sắc vì kinh ngạc. Xúc tu của Kokurou bị đánh bật ra. Và cứ thế, Leoward lao thẳng về phía Kokurou.
Có lẽ bất cứ ai chứng kiến cảnh này cũng sẽ nghĩ rằng đòn tấn công của Leoward sẽ trúng đích. Tuy nhiên, chỉ trong vài phần nghìn giây, ngay khoảnh khắc đòn tấn công sắp chạm tới — con quỷ vốn chỉ có mỗi cái đầu lơ lửng sau lưng Kokurou bỗng mọc ra thân thể và trở nên khổng lồ, dùng cây chùy sắt trong cánh tay khổng lồ của nó đánh bật Leoward.
Bị cánh tay của con quỷ đột nhiên xuất hiện đánh bay, Leoward xoay người trên không, dùng chân bám chặt lấy mặt đất để ổn định lại tư thế. Trông ông không có vẻ gì là bị thương nặng.
“Hừm…”
Tuy nhiên, ông không thể xóa đi cảm giác mình đã bị qua mặt. Chỉ một chút nữa thôi là đòn tấn công đã thành công, nhưng lại bị phản công một cách hoàn hảo.
Leoward nhìn toàn bộ con quỷ khổng lồ cao hơn 10 mét xuất hiện sau lưng Kokurou và thở ra một hơi thán phục.
“Không ngờ ngươi lại có thể tinh thông «Hóa Trang Thuật» đến mức này.”
“Ngươi cũng biết ta từng được gọi là thiên tài trở thành «Tam Thú Sĩ» khi còn trẻ mà, phải không?”
Kokurou tự mãn cười. Đúng vậy, hắn là một người có thực lực được mệnh danh là thiên tài từ trước đến nay của 【Thú Vương Quốc - Passion】. Vào thời điểm đó, «Hóa Trang Thuật» vẫn chưa được công khai rộng rãi như bây giờ, nhưng hắn vẫn đánh bại «Tam Thú Sĩ» đương thời chỉ bằng kiếm thuật và giành được vị trí đó một cách ngoạn mục.
Hơn nữa, hắn còn có tài năng có thể dễ dàng bắt chước bất kỳ kỹ thuật nào chỉ sau một lần nhìn thấy, khiến Galeos, người đã dạy kiếm cho hắn, cũng phải liên tục thán phục.
Đối với hắn, «Hóa Trang Thuật», một sức mạnh tương đương với phép thuật, đúng là như hổ mọc thêm cánh.
“Tại sao lại dâng hiến sức mạnh đó cho con đường tà ác?”
“Nói hay lắm. Kẻ đã làm ta trở nên lệch lạc chính là các ngươi mà.”
“...Là chuyện ta đã phản bội Nerey mà ngươi nói lúc nãy sao?”
“Đúng vậy. Chị ấy đã tin tưởng. Chị ấy thực sự tin tưởng ngươi. Nhưng ngươi đã phản bội điều đó! Ta tuyệt đối sẽ không tha thứ! Ta cũng không tin vào thứ hòa bình được xây dựng trên sự hy sinh của chị ấy! Vì vậy, ta đã quyết định sẽ đến với thế giới mà Avoros tạo ra!”
“Ngươi nghĩ rằng thế giới mà hắn tạo ra có sự cứu rỗi sao!”
“Ít nhất là có hy vọng! Tốt hơn nhiều so với cái thế giới rác rưởi hiện tại này! Một thế giới mà chị ta bị phản bội… tốt nhất là nên biến mất đi!”
Kokurou giơ mạnh cánh tay phải về phía Leoward và hét lên.
“Đi đi— «Hắc Ám Quỷ»! Hãy biến hắn thành vật tế máu!”
Đôi mắt của con quỷ được ra lệnh lóe lên một cách đáng sợ, nó gầm lên một tiếng man dại và lao về phía Leoward. Leoward nhảy lùi lại để né cây chùy sắt đang giáng xuống, nhưng dư chấn từ uy lực khủng khiếp của nó đã thổi bay cơ thể ông.
“Hự!? Sức mạnh gì thế này!?”
Uy lực của nó khác một trời một vực so với lần bị thổi bay trước đó.
(Đây mới là uy lực thực sự của nó sao!)
Leoward lườm con quỷ — «Hắc Ám Quỷ» — đang thản nhiên nhìn xuống mình.
(Có lẽ đó là ‘Tinh Linh’ mà Kokurou đã triệu hồi, nhưng không ngờ nó lại trở thành một hình dạng hiện thân cho lòng căm thù của hắn đến vậy… Đáng thương thay, Kokurou.)
‘Tinh Linh’ vốn ẩn chứa bên trong mỗi người được cho là tấm gương phản chiếu tâm hồn. Nói cách khác, đó là một bản ngã khác của chính mình. Do đó, hình dạng của ‘Tinh Linh’ cũng có thể trở thành một sự tồn tại mô phỏng bản chất của người đó. Điều đó có nghĩa là con quỷ đáng sợ, hung ác, và là hiện thân của sát khí này chính là bản chất của Kokurou hiện tại.
(Ngươi căm hận đến mức đó sao… ta… và cả thế giới này!)
Leoward đã từng đặt rất nhiều kỳ vọng vào Kokurou. Khí chất, sự kỳ vọng của mọi người, và thực lực của hắn, tất cả đều khiến Leoward cảm nhận được tố chất của một vị vua bẩm sinh dù không thuộc dòng dõi hoàng tộc.
Thậm chí đã có lúc ông nghĩ rằng một ngày nào đó, ông muốn Kokurou trở thành người kế vị của mình. Việc để người ưu tú lên nắm quyền cũng là quy tắc của vương quốc.
Do đó, ngay cả khi con của ông được sinh ra, nếu ông nhận định rằng Kokurou ưu tú hơn, ông đã dự định sẽ giao phó đất nước cho hắn. Nhưng suy nghĩ đó đã tan vỡ một cách phũ phàng.
“Ngươi đã lầm đường lạc lối quá xa rồi. Ngươi đã làm tổn thương và đẩy nhiều người đến cái chết, và không hề có ý định quay đầu. Việc ta ngăn chặn ngươi tại đây, có lẽ sẽ là một sự đền đáp muộn màng cho Nerey.”
“Ngươi…”
“Hử?”
“Đừng có tùy tiện nhắc đến tên chị ta bằng cái miệng của ngươi!”
Một luồng aura đen kịt hơn nữa phun ra từ Kokurou, và sức mạnh của con quỷ ngày càng tăng lên.
“«Hắc Ám Quỷ»!”
Con quỷ tru lên một tiếng điên cuồng như một con thú hoang. Và khi nó lườm Leoward bằng đôi mắt đỏ rực, những tia laser màu đỏ được bắn ra từ đôi mắt đó.
“Cái gì!?”
Leoward ngay lập tức phản ứng, lộn ngược ra sau để né tránh. Nhưng đòn tấn công của con quỷ không dừng lại. Leoward di chuyển thân hình to lớn của mình để né tránh những tia laser màu đỏ liên tiếp được bắn ra.
Nhìn những tia laser bắn trúng mặt đất, Leoward lộ vẻ mặt nghiêm trọng. Những cái lỗ có đường kính khoảng 20 cm được tạo ra, và không thể nhìn thấy đáy. Hơn nữa, chúng còn sở hữu một sức xuyên thấu khủng khiếp mà không gây ra sự phá hủy không cần thiết cho xung quanh.
“Nếu trúng một phát là xong đời đấy.”
Kokurou cười một cách thích thú, nhưng Leoward cũng không phải là người chỉ biết chịu trận.
“Vậy thì ta cũng sẽ gọi ra! Người bạn đồng minh luôn sát cánh cùng linh hồn ta!”
Leoward hít một hơi thật sâu và gầm lên trời.
“Đến đây! Shishiraiga!”
Như đáp lại tiếng gọi, một vết nứt xuất hiện trong không gian phía trên Leoward, và cùng với âm thanh như kính vỡ, một con sư tử khổng lồ được bao bọc bởi ngọn lửa hồng liên hiện ra.
“Nào, bắt đầu từ đây, Kokurou!”
※
Cùng lúc đó, tại trung tâm của Mê Cung Dị Chiều Cổ Đại Makbara, có một người đang đứng đó. Đó là một căn phòng huyền ảo, với vô số vật thể hình đồng hồ cát đang lơ lửng giữa không trung.
Ở cuối phòng có một bệ thờ lớn, và ở trung tâm của nó, một chiếc đồng hồ cát khổng lồ đang đếm thời gian. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng biết rằng sẽ còn rất lâu nữa cát mới chảy hết.
Và người đang đứng ở trung tâm căn phòng — Avoros — đang nở một nụ cười tự mãn, tay chạm vào một cột đá nhô lên từ sàn nhà và tập trung ý thức.
Bất chợt, Avoros nhắm mắt lại và khẽ mở miệng.
“...Ta đã chờ ngươi.”
Giọng nói đó hướng về người vừa xuất hiện trước mặt Avoros. Hắn từ từ mở mắt, ánh mắt sắc lẹm khác hẳn lúc còn là một đứa trẻ, hướng về phía người đó.
“Ngươi đến muộn đấy, đồng bào của ta và cũng là thanh kiếm mạnh nhất――――――”
Avoros gọi tên người đó như để xác nhận.
――――――――――――Aquinas.
Người đứng đó, không ai khác chính là Aquinas Re Reysis Phoenix, người giữ vị trí «Hạng Nhất» trong Đội Cận Vệ Trực Thuộc Ma Vương, Cruel.
Mái tóc đỏ như máu của anh ta tung bay khi anh ta tiến về phía trung tâm nơi Avoros đang đứng. Và rồi, anh ta thốt ra những lời mà nếu «Liên Minh Kỳ Tích» nghe được, họ sẽ ngã ngửa.
“Đã để ngài phải chờ, thưa đức vua của tôi.”
Thật không thể tin được, Aquinas lại quỳ gối trước mặt Avoros, kẻ đáng lẽ là kẻ thù, và thực hiện nghi lễ của một bề tôi. Nhìn thấy anh ta như vậy, Avoros hài lòng mỉm cười.
“He he he, không ai có thể ngờ được. Rằng người đàn ông mạnh nhất của ‘Ma Nhân Tộc’ đã nằm trong lòng bàn tay ta.”
“...Thưa đức vua, tôi phải làm gì đây ạ?”
“He he he, đơn giản thôi. Ta muốn ngươi đi đón các cô gái đó.”
“...Tuân lệnh.”
Ngay sau đó, Aquinas biến mất khỏi nơi đó như thể đã dịch chuyển. Avoros nhìn chiếc đồng hồ cát lớn sau lưng và nhếch mép cười.
“Vẫn còn rất nhiều thời gian. Cho đến lúc đó, cứ tận hưởng trong này đi… lũ sâu bọ.”
Tiếng cười khúc khích trầm lặng vang vọng khắp căn phòng.
※
Shishiraiga do Leoward triệu hồi lao vào «Hắc Ám Quỷ» của Kokurou. Tuy nhiên, con quỷ cũng đã sẵn sàng nghênh chiến với cây chùy sắt trong tay. Nó canh đúng thời điểm và giáng xuống, nhưng Shishiraiga lại bị đánh bật ra và di chuyển sang bên trái của con quỷ.
Và rồi nó lao cả thân hình khổng lồ của mình vào như một viên đạn, khiến con quỷ bị thổi bay một cách ngoạn mục… nhưng, con quỷ ngay lập tức đứng dậy và bắn tia laser màu đỏ từ mắt về phía Shishiraiga.
Tuy nhiên, Shishiraiga cũng khéo léo né tránh và bay vút lên trời.
“Chậc! Lanh chanh lách chách!”
Kokurou nói một cách khó chịu, nhưng Leoward ngay lập tức thu hút sự chú ý của hắn về phía mình.
“Nào Kokurou, chúng ta cũng một chọi một, hãy chiến đấu hết mình đi!”
“Kệ đi! Ta sẽ cho ngươi phải hối hận! Ta sẽ chặt phăng cái đầu của ngươi bằng thanh đao này ngay lập tức!”
Kokurou thủ thế với thanh đao và từ từ thu hẹp khoảng cách bằng những bước chân trượt. Leoward cũng vậy, ông tập trung ngọn lửa vào hai nắm đấm, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào và dần dần rút ngắn khoảng cách.
Không có một tín hiệu nào. Người ra tay trước là Kokurou. Thanh đao của hắn vẽ một vòng cung từ dưới lên, sượt qua cằm Leoward. Cứ thế, không giảm tốc độ, hắn xoay người và tung ra một loạt đòn tấn công liên tiếp.
Với những chuyển động như một điệu múa không chút thừa thãi, Kokurou vô hiệu hóa các đòn tấn công của Leoward. Leoward cũng không thể tìm ra kẽ hở trong loạt tấn công liên hoàn như vũ bão này để phản công.
(Không thể để bị thanh đao của hắn chém trúng!)
Hiện tại, thanh đao của Kokurou đang được bao bọc bởi một màu đen kịt. Điều đó có nghĩa là hắn đang cường hóa thanh đao bằng sức mạnh của «Hóa Trang Thuật». Nói cách khác, đó không phải là một đòn tấn công vật lý đơn thuần, nên ngay cả khi đã «Chuyển Hóa», ông vẫn sẽ phải chịu sát thương lớn.
Nhưng nếu cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì ông cũng sẽ bị kỹ thuật của Kokurou bắt được. Tốc độ tấn công của hắn quá nhanh, và hắn đang nhắm chính xác vào các yếu điểm. Hơn nữa, tốc độ của hắn ngày càng tăng lên.
Trước những đòn tấn công của Kokurou, người tự do kiểm soát vòng quay và sử dụng lực ly tâm để tung ra các kỹ thuật liên tiếp, Leoward chỉ có thể phòng thủ một cách bị động.
Lúc đó, chân phải của Leoward thụt xuống một cái, khiến ông mất thăng bằng.
“Cái gì!?”
Đó là nơi đã bị tia laser của «Hắc Ám Quỷ» tạo ra một cái lỗ lúc nãy. Có vẻ như ông đã vô tình giẫm phải nó. Kokurou nở một nụ cười tà ác.
“Dính bẫy rồi, Leoward!”
“Chết tiệt—!?”
Leoward nhận ra rằng ngay từ đầu hắn đã nhắm vào điều này và dồn ông lùi lại. Ông hối hận vì đã rơi vào cái bẫy đó một cách dễ dàng.
Lưỡi đao hung tợn của Kokurou lao về phía cổ Leoward. Nhưng đôi mắt của Leoward lại mở to vì một lý do khác. Ánh mắt của ông đang hướng về phía sau lưng Kokurou.
—Xoẹtttt!
“Gyaaa!?”
Cơn đau dữ dội đột ngột ở lưng khiến Kokurou nhăn mặt. Máu bắn tung tóe, và hắn ngay lập tức nhận ra mình đã bị chém, vội vàng quay đầu lại. Và ở đó là—
“Vợ và con ta cũng đã bị ngươi chém từ sau lưng như thế này. Ta đến để trả món nợ này đây, tên nhóc.”
«Hạng Nhì» của «Cruel», Marione Judeau Crisis, đang đứng đó.
Bị Marione đột ngột xuất hiện chém từ sau lưng, Kokurou nhăn mặt vì đau đớn, nhưng quả không hổ danh là người từng được cho là ngang tài ngang sức với Leoward, hắn ngay lập tức thoát khỏi tình thế bị kẹp giữa hai người.
Và rồi, hắn lườm cả hai, đặc biệt là Marione, bằng một ánh mắt như muốn giết người và gằn từng chữ.
“Ng-Ngươi… thằng râu ria chết tiệt…”
Nhìn máu đỏ tươi nhỏ giọt xuống đất, có thể thấy vết thương khá sâu. Nhìn bộ dạng nghiến răng ken két của hắn, Marione mỉm cười.
“Đây không thể là gì khác ngoài sự dẫn dắt.”
“Hả?”
“Việc ta có thể đối mặt với ngươi tại một nơi như mê cung này, ta không thể không nghĩ rằng đó là sự dẫn dắt của vợ và con ta.”
“Kệ đi! Dẫn dắt của vợ con cái gì chứ! Nghe chỉ thấy ghê tởm thôi!”
“Đáng thương thay, Kokurou. Việc phải nhận lại chính những gì ngươi đã làm với vợ và con ta, đây chính là quả báo.”
“Câm mồm đi, thằng cụt tay!”
Marione đã mất cánh tay trái và mắt phải trong cuộc tấn công của Avoros trước đây.
“Thú Vương, xin lỗi nhưng đòn kết liễu này hãy để ta.”
“...Mối thù của vợ con sao?”
“Đây là một sự kết thúc.”
“............Hiểu rồi.”
Có lẽ đã hiểu được cảm xúc của Marione, Leoward đồng ý. Nhưng Kokurou lại phá lên cười một cách man rợ. Marione nghi ngờ hỏi “Có gì đáng cười sao?”, và Kokurou lườm lại bằng đôi mắt vằn lên tia máu.
“Ha ha ha ha ha! Không hiểu! Ngươi chẳng hiểu gì cả! Ta là Kokurou-sama đấy? Làm sao có thể bị giết bởi những kẻ như các ngươi được chứ!”
“Nghe như tiếng tru của một con chó thua cuộc.”
“Vậy thì ta sẽ cho các ngươi thấy! Sự khác biệt giữa một kẻ tầm thường và một thiên tài!”
Ngay sau đó, «Hắc Ám Quỷ» đang chiến đấu với Shishiraiga đột ngột dừng lại và quay trở về bên Kokurou. Và điều đáng kinh ngạc là nó đã dùng cánh tay to lớn của mình tóm lấy Kokurou và ném vào miệng.
Cả hai người, dù không nói nên lời, nhưng vì đã thấy hắn cười cho đến phút cuối cùng, nên họ hiểu rằng đây là một thủ đoạn nào đó và nâng cao cảnh giác. Shishiraiga cũng đứng chắn trước mặt Leoward và Marione để bảo vệ.
Con quỷ nhai nhóp nhép và nuốt ực một tiếng, ngay lúc đó, một âm thanh khó chịu như kính bị cào vang lên từ cơ thể nó, và luồng khí đen bao bọc nó càng phình to ra và bao trùm toàn thân.
Và rồi luồng khí đó dần dần biến đổi hình dạng của con quỷ, khuôn mặt quỷ vốn xấu xí và là biểu tượng của sự kinh hoàng, dần dần được tạc thành khuôn mặt của Kokurou. Cây chùy sắt trong tay nó cũng biến thành một thanh đao sắc bén, và dù màu sắc vẫn là đen tuyền, nó đã hoàn toàn biến thành Kokurou.
Thân hình của con quỷ cao hơn 10 mét. Nói cách khác, một Kokurou khổng lồ đã xuất hiện.
“...Đây là «Chung Nha» của ta… «Quỷ Thành».”
Sinh vật khổng lồ cười một cách tự mãn. Không chỉ Leoward, mà cả Marione cũng phải nín thở trước sự thay đổi của Kokurou.
“Marione, xem ra một mình ngươi thì hơi quá sức rồi.”
“...Khốn kiếp.”
Có lẽ không muốn thừa nhận, nhưng Marione cũng đã cảm nhận được sự chênh lệch thực lực rõ rệt khi nhìn thấy hình dạng hiện tại của Kokurou, nên đã không phản bác. Anh ta chỉ lườm hắn một cách cay cú.
“Khi ở trong hình dạng này, ta không thể nương tay được. Chỉ có thể――――――giết.”
Trong chớp mắt, chuyển động của nó nhanh như tia chớp, thanh đao trong tay đã đâm xuyên qua cơ thể Shishiraiga đang đứng phía trước. Đúng là một sự việc diễn ra trong nháy mắt.
“Vô… lý…!?”
Leoward kinh ngạc cũng là điều dễ hiểu. Shishiraiga cũng không hề lơ là cảnh giác, và tốc độ của nó có thể nói là hàng đầu. Vậy mà không chút kháng cự, Shishiraiga đã bị lưỡi đao hung tợn đó đâm xuyên qua cơ thể.
Kokurou vung thanh đao, ném Shishiraiga đang rên rỉ đau đớn xuống đất.
“Đấy… xong một đứa. He he he he…”
Shishiraiga ngã xuống đất, cơ thể co giật.
“Khốn kiếp… Tốc độ gì thế này…!?”
“Thú Vương, nó đến đấy!”
Đúng như lời Marione chỉ ra, Kokurou lại một lần nữa thu hẹp khoảng cách với tốc độ không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Cả hai đều chấn động trước chuyển động hoàn toàn không giống của một cơ thể khổng lồ. Tuy nhiên, may mắn là cơ thể của cả hai nhỏ hơn Shishiraiga, nên họ đã may mắn né được cú đâm.
“Chậc… Ở trong cơ thể này, nhược điểm là khó nhắm vào những kẻ nhỏ con.”
Kokurou nói một cách khó chịu, nhưng đối với Leoward và Marione, đây không phải là một đòn tấn công có thể chịu được dù chỉ một lần. Trong tình huống không thể lơ là dù chỉ một khoảnh khắc này, họ cố gắng hết sức để nghĩ ra một biện pháp hữu hiệu.
“Dù sao thì trước tiên phải hạn chế chuyển động của nó! Marione, nhắm vào chân nó!”
“Tôi biết rồi!”
Leoward bùng lên ngọn lửa từ toàn thân, còn Marione siết chặt thanh kiếm trong tay phải, cả hai cùng lao vào nhắm vào chân của Kokurou.
“Kệ đi! Chậm quá, chậm quá!”
Kokurou nói với giọng nửa đùa cợt, nhảy lên khỏi mặt đất, và lần này, hắn vung thanh đao khổng lồ xuống hai người đang ở dưới đất.
“Đừng hòng! Hiện thân đi, «Thanh Kiếm Mảnh Cai Trị Đất Mẹ, Iryadour»!”
Marione tra thanh kiếm trong tay vào vỏ ở hông, truyền ma lực vào mặt đất, và đột nhiên mặt đất nứt ra, từ trong đó, một thanh kiếm rung chuyển hiện ra. Anh ta nắm lấy thanh kiếm đó và tung một cú đâm về phía thanh đao đang rơi xuống từ trên trời.
Và Leoward cũng tập trung toàn bộ ngọn lửa của cơ thể vào hai nắm đấm để tăng tối đa sức tấn công. Ngọn lửa được nén lại sủi bọt như thể hiện thân của magma, khiến người ta cảm nhận được nhiệt lượng của nó. Ông kéo hai cánh tay về phía hông và đẩy mạnh về phía trước.
“—«Cực Đại Diễm Nha Kích»!”
Leoward cũng giống như Marione, tung ra một đòn tấn công về phía thanh đao.
“Ta sẽ thổi bay tất cả các ngươi!”
Đòn tấn công của ba người va chạm. Ngay lúc đó, một tia sáng chói lòa và một vụ nổ kinh hoàng xảy ra, thổi bay mọi thứ xung quanh tận gốc rễ. Một âm thanh chói tai như sấm sét đánh xuống làm rung chuyển không khí, và cả ba người va chạm đều bị đánh bật ra.
Đây là hiện tượng xảy ra do đòn tấn công của Kokurou và đòn tấn công của cả Marione và Leoward hoàn toàn ngang bằng nhau. Kết quả là, uy lực được tung ra đã phản lại vào cơ thể mỗi người, và cả ba người đồng thời phải chịu một lượng sát thương đáng kể.
Như thể một cơn bão vừa quét qua, nơi từng là ngôi làng giờ đã trở thành một bãi đất trống sạch sẽ. Leoward, Marione và Kokurou nằm ngổn ngang ở khắp nơi.
Tuy nhiên, người đứng dậy đầu tiên là Kokurou. Có thể thấy một vài vết nứt trên cơ thể hắn, nhưng hắn vẫn còn đủ sức để chiến đấu. Thanh đao trong tay hắn có vẻ đã bị vỡ tan do cú sốc lúc nãy và đã biến mất.
“Chậc… Lũ khốn này! Các ngươi cứ ngoan ngoãn chết đi là được rồi!”
Cả hai người, dù đang lảo đảo, cũng đứng dậy và nhìn bộ dạng rõ ràng là đang bực tức của Kokurou.
“Còn dám chống cự! Trong khi chị ta thậm chí còn không thể chống cự! Leoward!”
Kokurou giận dữ dậm chân xuống đất nhiều lần như một đứa trẻ ăn vạ.
“Không tha thứ… Ta sẽ không tha thứ cho ngươi, kẻ đã chà đạp lên trái tim của chị ta, và cả cái thế giới đã giết chết chị ta này!”
Lúc đó, cơ thể Kokurou tỏa sáng, và cơ thể của Shishiraiga đang nằm trên mặt đất cũng phát sáng. Và ánh sáng đó bao trùm xung quanh, dẫn dắt Leoward và Marione vào một không gian trắng xóa.
“C-Cái gì đây!?”
“Có vẻ như ‘Tinh Linh’ của Thú Vương và Kokurou đã phản ứng với nhau?”
Đúng như lời Marione nói, có cảm giác như Shishiraiga đã cộng hưởng với ánh sáng phát ra từ Kokurou.
Trong lúc họ đang đứng ngây người, tai của Leoward chợt giật giật.
“Chờ đã! Có tiếng gì đó!”
“...?”
Marione nghe theo lời Leoward và lắng tai nghe. Và quả thật, anh ta nghe thấy một giọng nói như đang vang vọng. Không, đây không phải là nghe thấy, mà là cảm giác như thông tin đang được truyền trực tiếp vào não.
Và rồi, ký ức của một người nào đó bắt đầu chảy vào não của cả hai.
“............Kokurou?”
Leoward ngay lập tức nhận ra đó là ký ức của Kokurou. Không, phải nói là nó đã được truyền đến như vậy.
Marione, dù với vẻ mặt khó hiểu, cũng để mặc cho ký ức chảy vào mình. Quá khứ mà Kokurou đã trải qua. Cả hai sẽ được biết về điều đó.
✫ Giọng đọc ấm, chữ nghĩa bay ✫ Thiên Lôi Trúc đồng hành hôm nay