Bầu không khí đùa cợt lúc trước đã hoàn toàn biến mất. Tất cả mọi người đều trở nên căng thẳng. Doul tập trung các giác quan để kiểm tra xung quanh.
「Thấy rồi ạ. Mọi người hãy đi sát theo em nhé.」
Cô lại bắt đầu cất bước. Có thể tiến lên mà không lạc trong màn sương này, hẳn là vì cô thuộc chủng tộc có thể nhìn bằng『Tinh Linh』. Nếu không thì, Hiiro không nói làm gì, chứ những người khác chắc chắn sẽ hoàn toàn mất phương hướng.
Đi một lúc, họ có thể thấy sự hiện diện của những tảng đá ở hai bên. Quả thật, đi như thế này mới nhận ra họ đang tiến vào một khe đá. Dù nó khá chật chội, chỉ vừa đủ cho một người đi qua.
Sau một hồi, không hiểu sao sương mù bắt đầu tan dần. Phía trước, vốn chìm trong bóng tối, bỗng phản chiếu một luồng sáng từ đâu đó chiếu tới.
「Đó là lối ra đấy ạ.」
Sự căng thẳng càng tăng cao. Đặc biệt là Leglos, mặt cậu cứng đờ vì lo lắng. Cũng phải thôi, vì thử thách đang chờ đợi phía trước.
Lao vào trong ánh sáng, họ bất giác nhăn mặt vì chói mắt. Khi mắt đã quen, họ cuối cùng cũng xác định được mình đang ở đâu.
「—Đây là!?」
Nơi đó quả là một không gian huyền ảo.
Những cánh hoa màu bạc bay lượn trong cơn gió nhẹ. Một vùng đất màu nâu đỏ trải dài, phía trước là thảm cỏ hoa xanh tươi um tùm, và giữa chúng là một cây đại thụ vươn mình sừng sững. Mới lúc nãy còn ở trong màn sương mù tăm tối, vậy mà nơi này lại được mặt trời rực rỡ chiếu sáng, không hề có chút dấu vết nào của cảnh tượng u ám kia.
Và ngay trước mắt nhóm Hiiro, có một tảng đá nửa chìm dưới đất, và trên đó có một bóng người đang ngồi khoanh chân. Đó hẳn là Duke Keeper.
「Kẻ xâm nhập... à.」
Thật đáng kinh ngạc, bóng người đó đã mở miệng.
Phải miêu tả bằng lời như thế nào đây...
Người gác cổng đang ở trước mắt. Vẻ ngoài của nó trông vừa giống quái vật, lại vừa giống con người.
Hình người... đúng vậy, có thể gọi là hình người. Chiều cao khoảng 2 mét. Nó mặc một bộ giáp tấm, bên hông đeo hai thanh kiếm.
Chỉ có điều kỳ lạ là, phần mặt của nó hoàn toàn không có hình thù gì, cứ như thể đang đeo một chiếc mặt nạ không vẽ gì cả. Không mắt, không mũi, không miệng. Vì vậy nó mới trông giống quái vật.
(Nhưng mà nó nói được...?)
Đúng vậy, đó là điều khó hiểu nhất. Quái vật vốn không thể nói tiếng người. Ít nhất là trong suốt chuyến hành trình của mình, Hiiro chưa từng gặp con nào như vậy.
「Này cô gái hoang tưởng, gã này là Duke Keeper à?」
「Ai là cô gái hoang tưởng hả!」
「Cô trả lời vậy tức là tự thừa nhận rồi còn gì.」
「Buu~! Ngài Leglos ơi~」
「À ha ha, ừm... Doul, đó có phải là người gác cổng không?」
「Đúng vậy đó~!」
Con nhỏ này... Hiiro phát ngán với Doul, người chỉ dễ dàng nói chuyện với Leglos.
「Ngài ấy là người gác cổng của【Cao nguyên Hắc Thụ】—Duke Keeper.」
「Nhưng, nhưng mà ngài ấy nói được?」
「Dĩ nhiên là nói được rồi ạ, đó chính là điểm Unique của ngài ấy mà.」
「...? Ý cô là sao, cô gái hoang tưởng?」
「Anh đúng là một người vô lễ thật đấy... Haizz, thôi được rồi. Đặc tính Unique của ngài ấy là trí tuệ của con người. Loại quái vật Unique này không hề hiếm. Đặc biệt là trong số những quái vật hạng SSS, nghe nói có rất nhiều loại như vậy. Hơn nữa, dù ngài ấy chỉ được xếp hạng SS, nhưng thực lực không hề thua kém hạng SSS đâu.」
Chuyện này càng lúc càng phiền phức rồi đây. Nếu nó có trí tuệ ngang với con người, cách chiến đấu sẽ trở nên cực kỳ khó khăn.
Nếu là quái vật thông thường, chúng có thể dễ dàng sập những cái bẫy đơn giản, nhưng có trí tuệ đồng nghĩa với việc nó có thể nhìn thấu và ngược lại, còn có thể lợi dụng chúng.
(Mà, mình cũng chẳng biết năng lực tư duy của nó ở mức nào nữa.)
Dù vậy, thực lực hạng SSS cùng với trí tuệ của con người. Hẳn là nó còn có những dị năng khác nữa.
(Chỉ có Leglos thôi thì liệu có đáng tin không đây...?)
Tuy nhiên, lần này cậu đã quyết định chỉ hỗ trợ, nên mọi việc đều giao cho Leglos phán đoán.
Leglos liền bước lên một bước, đối mặt với Duke Keeper.
「Hỡi Duke Keeper! Chúng tôi đến đây để tìm «Hắc Thụ - Vega». Nếu có thể, liệu ngài có thể nhường đường mà không cần đến giao tranh được không!」
Đầu tiên là một khả năng. Dù rất thấp, nhưng hãy xem nó sẽ trả lời câu hỏi của Leglos như thế nào...
「Ta là người gác cổng. Muốn có được «Hắc Thụ», hãy bước qua xác ta.」
Một luồng địch ý khủng khiếp tỏa ra từ Duke Keeper. Đó là một lời tuyên bố rằng nó sẽ không cho ai đi qua.
「Xem ra chúng ta phải chiến đấu rồi, Hiiro-kun.」
「Ừ, cứ hết mình đi.」
「Em sẽ theo dõi nhé~」
Doul nhanh chóng lùi về phía sau, chuyển sang chế độ khán giả.
「Mimiru, ở cạnh cô ta đi.」
「V-vâng!」
Dù sao cô ta cũng là Tinh Linh của『Hồng Nha』, bảo vệ một mình Mimiru chắc cũng không thành vấn đề.
「Chỉ huy giao cho cậu đấy, Hoàng tử?」
「Biết rồi! Hiiro-kun hãy tập trung hỗ trợ, nếu có thể thì hãy tăng cường năng lực thể chất cho mọi người.」
「Cứ để đó cho tôi.」
「Putis và Nikki sẽ cùng ta bao vây hắn, và đồng loạt tấn công!」
「Okêです.」
(Okê ạ.)
「Vâng ạ!」
Hiiro làm theo lời cậu ta, phóng ba ký tự『Gia Tốc』về phía họ.
「...Được rồi! Cảm ơn Hiiro-kun! Đi thôi, hai người!」
Theo hiệu lệnh của Leglos, cả ba người cùng lúc rút ngắn khoảng cách với đối thủ. Tuy nhiên, Duke Keeper không hề hoảng hốt, chỉ đứng yên tại chỗ.
(Lạ thật... Ngay cả tư thế phòng thủ cũng không có sao?)
Một nghi vấn hiện lên trong đầu cậu. Cậu đã nghĩ nó sẽ rút thanh kiếm bên hông ra để thủ thế, nhưng không phải vậy. Nó chỉ đứng đó một cách tự nhiên.
Ngược lại, nhờ ký tự『Gia Tốc』, tốc độ của ba người đã tăng lên vượt bậc, nên họ nhanh chóng bao vây được đối thủ. Leglos rút thanh kiếm đeo bên hông ra.
「—«Thủy Nha»!」
Một lượng nước lớn bao bọc lấy thanh kiếm, biến thành một nhát chém lao về phía Duke Keeper. Tiếp theo,
「—«Băng Nha»!」
Putis ném ra một vật nhỏ giống như shuriken, băng bao phủ xung quanh nó, tăng độ sắc bén lên nhiều lần.
「«Bộc Quyền - Nhị Thức»!」
Nikki giải phóng ma lực tích tụ trong nắm đấm phải. Cả ba người đồng loạt tấn công bất ngờ từ xa. Ngay khoảnh khắc đòn tấn công của họ sắp trúng đích, Hiiro đã không bỏ lỡ khoảnh khắc ngón tay của Duke Keeper khẽ động.
Với chuyển động nhanh như chớp, hắn rút song kiếm ra, những đường kiếm màu xanh lóe lên chém về phía ba đòn tấn công. Sau khi chém tan cả ba đòn tấn công một cách ngoạn mục, một luồng sát khí bùng lên từ Duke Keeper khiến mặt nhóm Hiiro cứng lại.
「Nó đến đấy!」
Ngay khi Hiiro hét lên, Duke Keeper đã đạp đất bay lên, nhắm vào Nikki. Chuyển động nhanh như sấm sét không tương xứng với thân hình to lớn của nó khiến Nikki bị bất ngờ.
「Chết tiệt! Nikki! Dùng «Bộc Quyền» vào mặt đất!」
「V-vâng ạ!」
Theo phán đoán của Hiiro, Nikki đấm xuống đất. Ngay lập tức, mặt đất phát nổ, Duke Keeper đang lao tới cũng phải dừng lại một chút rồi lùi về sau.
Leglos từ phía sau lao đến tấn công nó. Nhưng Duke Keeper chỉ xoay người, dùng thanh kiếm trong tay trái dễ dàng đỡ lấy kiếm của Leglos. Ngay sau đó, nó định dùng thanh kiếm trong tay phải vẽ một vòng cung để tấn công Leglos.
Nhưng lúc đó, một khối băng trồi lên từ dưới chân đã làm chệch hướng thanh kiếm. Đó là tác phẩm của Putis.
Hơn nữa, từ phía sau Duke Keeper, Nikki đã xuyên qua làn khói bụi bay ra.
「Uooooo! —«Bộc Quyền»!」
Một chuỗi tấn công dồn dập như sóng thần. Ai cũng nghĩ rằng đối thủ chắc chắn sẽ chịu sát thương sau đòn này.
Nhưng đột nhiên, cơ thể của Duke Keeper đỏ rực lên, cơ bắp phồng to. Một luồng hào quang màu đỏ thẫm tỏa ra từ cơ thể nó, rồi nó dùng hết sức xoay người như một con quay.
「Uwaaaa!」
「Nowaaa!」
Leglos và Nikki, những người đang ở gần, bị áp lực gió tạo ra từ vòng xoay thổi bay đi. Một hố nhỏ được tạo ra với Duke Keeper làm trung tâm.
「Này này... Kia chẳng phải là «Thái Xích Triền» sao?」
Trong mắt Hiiro, Duke Keeper đang sử dụng một kỹ năng giống hệt «Thái Xích Triền». Khác hẳn với lúc trước, cậu cảm nhận được một nguồn năng lượng khổng lồ.
「Các ngươi cũng khá đấy. Lâu lắm rồi ta mới có thể nghiêm túc.」
Xem ra nó vẫn còn xa mới thực sự nghiêm túc.
「Grừ...」
Leglos đứng dậy, lườm đối thủ.
「Mạnh quá... quả không hổ danh là «Người Gác Cổng Hắc Thụ». Nhưng chúng tôi cũng cần «Hắc Thụ»! Nhất định phải thắng ngài để có được «Hắc Thụ»!」
「Hô, xem ra không phải vì tư lợi cá nhân nhỉ. Nhưng ta cũng là người gác cổng. Dù với bất kỳ lý do gì, ta cũng không thể giao «Hắc Thụ» không công được.」
Duke Keeper lại thủ thế với song kiếm.
「Ý ngài là hãy chứng tỏ sức mạnh sao?」
「...Hỡi hoàng tử của «Sư Tử Tộc», hãy làm cho ta công nhận ngươi đi.」
Luồng hào quang màu đỏ thẫm hội tụ vào thanh kiếm của Duke Keeper. Rồi nó lại xoay người, những nhát chém màu đỏ lan ra như gợn sóng trên mặt nước, tấn công nhóm Leglos xung quanh.
Nhưng lúc đó, cơ thể của ba người nhẹ nhàng bay lên không trung. Cả ba đều bối rối không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng ngay lập tức họ đồng loạt nhìn về một hướng như đã biết đó là tác phẩm của ai.
Người cứu họ dĩ nhiên là Hiiro. Duke Keeper cũng quay mặt về phía Hiiro.
「...Ngươi đã làm gì?」
「Ai biết, nếu có trí tuệ thì tự mình suy nghĩ đi?」
「............」
Trước hai ngón trỏ của Hiiro,
『Ba Người』và『Phi Hành』
hai ký tự đang lơ lửng. Cậu có thể tiêu tốn ma lực của mình để điều khiển họ bay, nhưng làm vậy sẽ phải tập trung ý thức nên không hiệu quả. Vì vậy...
「Các người! Cứ thế mà bay tự do đi! Tình huống này hơi khó, nhưng hãy quen nhanh đi!」
Dù được nói vậy, nhưng đây là lần đầu tiên trải nghiệm nên Leglos và Putis rất chật vật để bay trên không. Chỉ có Nikki là,
「Ăn đòn đi! —«Bộc Quyền - Nhị Thức»!」
Vì đã có kinh nghiệm vài lần trước đây, cô bé vừa bay lượn một cách điêu luyện vừa tấn công Duke Keeper. Nhưng Duke Keeper cũng di chuyển cực kỳ nhanh nhẹn để né tránh. Rồi lần này nó lao thẳng về phía Hiiro.
「Xem ra xử lý ngươi trước là khôn ngoan hơn!」
Loại bỏ người hỗ trợ trước. Đó là phương án hiệu quả nhất về mặt chiến thuật, nhưng,
「Đừng có coi thường ta.」
Hiiro chắp hai tay lại.
「—«Thái Xích Triền»!」
Một luồng hào quang màu đỏ tương tự như của Duke Keeper bao bọc lấy cơ thể Hiiro. Cậu rút «Tuyệt Đao - Zangeki» ra, hướng về phía Duke Keeper đang lao tới,
「—«Nhiệt Ba Trảm»!」
Cậu tung ra một nhát chém. Đối thủ dường như cũng không ngờ tới đòn tấn công này, vội vàng bắt chéo kiếm để đỡ, nhưng... ngay khoảnh khắc đòn tấn công chạm vào, một vụ nổ xảy ra, và Duke Keeper bị thổi bay về phía sau.
「Chưa nói cho ngươi biết nhỉ. Đòn tấn công của ta có kèm hiệu ứng nổ đấy.」
Trớ trêu thay, người giành được thế chủ động lại là Hiiro, người đóng vai trò hỗ trợ.
Duke Keeper bị thổi bay về phía sau bởi hiệu ứng của «Nhiệt Ba Trảm» từ Hiiro, nhưng dường như không bị thương tổn gì đáng kể, nó tiếp đất một cách ngoạn mục mà không hề ngã.
Ngay lúc đó, «Bộc Quyền - Nhị Thức» của Nikki bay tới.
「Hừm!?」
Nikki dường như đã tin rằng Hiiro sẽ thổi bay Duke Keeper về phía sau. Cô bé đã tung ra «Bộc Quyền - Nhị Thức» trước khi nó tiếp đất.
Duke Keeper bắt chéo kiếm để phòng thủ, nhưng lại bị sức nổ tạo ra thổi bay về phía sau một lần nữa.
「Uooooo! Lần này em sẽ đấm trực tiếp luôn!」
Hiiro muốn nói cô bé đừng có nói ra những điều như vậy, nhưng cậu biết Nikki thẳng thắn và đơn giản gần như buột miệng một cách vô thức nên không nói gì.
Nikki lao xuống từ trên không, tấn công Duke Keeper. Nhưng lúc đó, Leglos đã bình tĩnh quan sát tình hình.
「Lúc nãy không phải là bị thổi bay, mà giống như nó tự mình nhảy ra hơn...!」
Nói cách khác, Duke Keeper không phải bị thổi bay bởi «Bộc Quyền - Nhị Thức», mà là tự mình nhảy lùi lại để tránh sát thương. Nhìn kỹ thì tư thế của nó hoàn toàn không bị phá vỡ so với lúc của Hiiro.
「Không ổn rồi! Putis, yểm trợ!」
「Vâng!」
「Hãy đóng băng nước của ta! «Thủy Hình Châu»! —Hình dạng: Thác nước!」
Leglos giơ tay phải lên trên đầu Duke Keeper, một khối nước hình cầu được bắn ra từ tay phải và dừng lại trên đầu nó. Ngay khi nó vỡ tung, một dòng nước như thác đổ ập xuống người Duke Keeper.
「Grừ!?」
Có lẽ vì đang tập trung vào đòn tấn công của Nikki, nó đã xử lý chậm trễ đòn tấn công của Leglos và bị gập người về phía trước. Nikki cũng tỏ ra ngạc nhiên "Ể!?" và tạm dừng cú lao tới.
「Tốt! Bây giờ, Putis!」
Theo hiệu lệnh của Leglos, Putis ném vũ khí hình shuriken về phía thác nước, và ngay khi chạm vào, nó lập tức bị đóng băng. Duke Keeper đang bị chôn vùi trong thác nước cũng bị đóng băng theo.
Ba người từ trên không đáp xuống đất, nhưng Nikki có vẻ không hài lòng, tiến lại gần Leglos.
「Ngài Leglos! Đang đến lượt của em mà!」
Lúc đó, Hiiro cốc nhẹ vào đầu Nikki.
「Phunyu! Đ-đau quá sư phụ!」
「Đồ đệ ngốc, em vừa được Leglos cứu đấy.」
「...Hả?」
「Đòn tấn công của em đúng là đã thổi bay hắn. Nhưng đó là hắn cố ý.」
「Hả... cố ý?」
「Đúng vậy. Hắn cố tình nhảy lùi lại để tránh sát thương, và định phản công lại em khi em truy đuổi.」
「............」
「Leglos đã nhận ra điều đó và tấn công để khống chế hắn. Thật là, ta đã luôn nói em phải phán đoán tình hình cẩn thận mà, đúng không? Nếu cứ lao vào như vậy, chắc chắn em đã dính đòn phản công rồi.」
「Ưưư~...」
Nikki có vẻ hối lỗi, quay người về phía Leglos và cúi đầu.
「X-xin lỗi ngài Leglos!」
「Ha ha, không sao đâu. Ta cũng mắc nhiều sai lầm mà. Cứ từ từ mạnh lên là được.」
「V-vâng ạ! Cảm ơn ngài ạ!」
「Ngài Leglos, Nikki, quan trọng hơn là... nó đến kìa.」
Giọng nói của Putis kéo hai người trở lại với sự căng thẳng. Duke Keeper, vốn đã bị đóng băng, đang dùng sức phá vỡ lớp băng và lao tới. Đây không phải là một cú lao tới đơn thuần.
Nó chọn cách di chuyển nhanh sang hai bên để gây nhiễu loạn.
「Đừng di chuyển, các người.」
Hiiro sử dụng ký tự『Phòng Ngự』để tạo ra một bức tường ma lực xung quanh bốn người.
Duke Keeper bắt chéo kiếm và vung tới.
Một tiếng "Bạchiiiiii" vang lên khi tường và kiếm va chạm, và thật không ngờ, trường phòng thủ của Hiiro dần dần nứt ra.
「Chết tiệt, hai ký tự vẫn khó nhằn sao. Các người lùi lại đi!」
Nghe lời Hiiro, cả nhóm đồng loạt lùi lại giữ khoảng cách. Cùng lúc đó, bức tường bị đối thủ chém tan, và nhát kiếm của Duke Keeper cày nát mặt đất.
「Quả nhiên là quái vật hạng SS. Dễ dàng phá vỡ hai ký tự như vậy.」
Trong quá khứ cũng đã có những kẻ như vậy. Leoward cũng thế. Ít nhất thì sức mạnh của nó cũng ngang ngửa với Leoward.
「—«Lưu Thủy Chuyển Hóa»!」
「—«Băng Tuyết Chuyển Hóa»!」
Leglos và Putis thực hiện «Chuyển Hóa». Đây là chiến thuật vô hiệu hóa các đòn tấn công vật lý đơn thuần bằng cách chuyển hóa toàn thân thành nước và băng.
Hai người cùng lúc áp sát Duke Keeper. Nhưng đối thủ cũng phản ứng cực nhanh, định phản công bằng cách đâm hai thanh kiếm về phía mỗi người. Hai thanh kiếm đâm xuyên qua cơ thể họ, nhưng,
「「Không có tác dụng!」」
Leglos vung kiếm, còn Putis tạo ra một thanh kiếm băng và chém về phía Duke Keeper.
Nhưng phản xạ của đối thủ cũng rất nhạy bén, ngay khi nhận ra đòn tấn công không có tác dụng, nó liền cố gắng nhảy lùi lại để né tránh.
Nhưng có vẻ đã chậm một bước, nó dính phải nhát chém của hai người, hai vệt máu đỏ chạy dài trên cơ thể cuồn cuộn cơ bắp.
「Nikki! Truy kích!」
「Cứ để đó cho em!」
Nikki, người đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước khi Leglos ra hiệu, nhảy qua lưng họ và lao về phía Duke Keeper.
「Khốn! Không để ngươi làm vậy!」
Duke Keeper lại xoay người định thổi bay Nikki, nhưng giữa chừng vòng xoay đã dừng lại.
Thật kinh ngạc. Duke Keeper lúc đó mới phát hiện ra những sợi chỉ quấn quanh cơ thể mình.
「C-cái này là—!」
Hiiro đã ra tay trước một bước.
「...Ta không để ngươi xoay đâu.」
Dưới chân Duke Keeper, một ký tự màu đỏ đang phát sáng. Đó là ký tự『Sợi Dính』. Vô số sợi chỉ có độ dính cao mọc lên từ mặt đất đã trói buộc chuyển động xoay của nó.
「Dùng toàn lực đấm vào!」
「Vâng ạ! Nhất kích tất sát—«Bộc Quyền»!」
Mất đường lui, Duke Keeper đã hứng trọn cú đấm của Nikki. Một vụ nổ kinh hoàng xảy ra, và Nikki bị gió từ vụ nổ thổi bay về phía trước. Leglos và Putis đã đỡ lấy cô bé.
「Làm tốt lắm, Nikki.」
「Ừm, đại thành công.」
「Ehehe, em làm được rồi.」
「Ha ha, nhưng quả nhiên là Hiiro-kun, cậu đã ra tay từ lúc nào vậy?」
Leglos đặt câu hỏi.
「Mấy thứ đó, ta đã đặt rải rác khắp nơi rồi.」
Ngay sau khi trận chiến bắt đầu, cậu đã lén đặt nhiều loại bẫy dưới dạng ký tự cài đặt ở khắp nơi mà Duke Keeper không để ý. Chỉ cần kẻ địch bước vào là có thể kích hoạt bất cứ lúc nào.
Với vai trò hỗ trợ, Hiiro đã làm rất tốt công việc của mình.
「Nhưng đừng có lơ là. Chắc là nó không hề hấn gì đâu, nhưng chưa biết đã hạ được nó chưa.」
Nghe Hiiro cảnh báo, cả ba người lại nhìn chằm chằm vào trong làn khói bụi. Một bóng người hiện ra. Dần dần, khói tan đi, và Duke Keeper vẫn bị trói bởi những sợi chỉ hiện ra.
Quả nhiên không phải là không bị thương. Nó chắc chắn đã bị thương bởi nhát chém của Leglos và Putis, và cả «Bộc Quyền» của Nikki.
Bộ giáp tấm nó đang mặc cũng đã vỡ nát.
「...Ra vậy, thật đáng kinh ngạc khi các ngươi có thể phối hợp và nâng cao kỹ năng của nhau đến mức này. Nó cho thấy một sự điêu luyện không thể so sánh với những kẻ xâm nhập trước đây.」
Nhưng ngay cả Hiiro cũng không ngờ sự phối hợp lại ăn ý đến vậy.
Nikki thì không nói, nhưng đây là lần đầu tiên cậu hợp tác với Leglos và Putis. Vậy mà sự phối hợp lại ăn ý đến thế, có lẽ là vì Leglos đã ra hiệu bằng mắt cho họ trước khi đưa ra chỉ thị chính xác.
Không chỉ vậy, ở những thời điểm quan trọng, Leglos còn quan sát tình hình và hỗ trợ cho cả hai người. Bản thân cậu không có sức mạnh như Leoward, nhưng tài năng sử dụng đồng đội một cách khéo léo thật đáng kinh ngạc.
(Đây là sự ra đời của một Thú Vương khác với Leoward.)
Có lẽ cậu ta thuộc tuýp người giống Eveam hơn. Một lối chiến đấu làm nổi bật sức mạnh của người khác. Đó hẳn là bản lĩnh thực sự của cậu.
「Thật ngoạn mục. Cho phép ta thử một điều được không?」
Câu hỏi đó được dành cho Leglos.
「...Chuyện gì ạ?」
「Tiếp theo, nếu một mình ngươi đỡ được một đòn của ta, ta sẽ nhường đường.」
Chà, chuyện bắt đầu thú vị rồi đây.
「Một đòn? T-tôi sao ạ?」
Một đề nghị bất ngờ từ Duke Keeper. Leglos rõ ràng đang tỏ ra bối rối.
「Đúng vậy. Ta muốn thử xem ngươi có đỡ được một đòn của ta hay không.」
「...Tại sao ạ?」
「Ngươi, là người của «Sư Tử Tộc» phải không?」
「Vâng.」
「Ta đã từng đối đầu với một người tên là Jinguud.」
「V-với Sơ Đại sao!?」
「Hắn cũng đã cho ta thấy sức mạnh của mình. Hỡi kẻ nối dõi hắn, hãy cho ta thấy sức mạnh của ngươi.」
Thành thật mà nói, nếu phớt lờ đề nghị đó và tất cả cùng xông lên, sớm muộn gì cũng thắng. Dù đối thủ chưa nghiêm túc, nhưng nếu Hiiro cũng ra tay thì trận đấu chắc chắn sẽ kết thúc.
Nhưng đối thủ không phải là kẻ thù đáng ghét gì. Bên này chỉ là những người thách đấu, còn bên kia là người thử thách. Có thể phán đoán rằng hành động theo ý đồ của đối phương cũng là một phần của thử thách.
(Xem nào, Hoàng tử sẽ làm gì đây...)
Putis và Nikki ở bên cạnh cũng liếc nhìn Leglos như đang tìm kiếm ý kiến.
「Tôi............ n-nếu không đỡ được thì sao ạ?」
「Đương nhiên là các ngươi phải chấp nhận rời khỏi đây.」
「...!」
Nói cách khác, nếu chấp nhận cuộc đấu, thất bại là không được phép. Đối với Hiiro, cậu cũng không thể nào ngậm ngùi rút lui khi món nguyên liệu ngon lành «Ngân Mễ Thảo» đang ở ngay trước mắt. Cậu cũng đang nghĩ nếu Leglos không được thì mình sẽ ra tay.
Vẻ mặt Leglos trở nên nghiêm nghị, dường như đang do dự trước lựa chọn này.
「Tất nhiên, các ngươi cũng có lựa chọn tiếp tục chiến đấu với ta. Khả năng chiến thắng của lựa chọn đó có lẽ sẽ cao hơn. Đây chỉ là một sự ích kỷ của ta mà thôi. Nào, câu trả lời của ngươi là gì?」
Trước câu hỏi của Duke Keeper, Leglos nhìn một lượt khuôn mặt của mọi người. Putis và Nikki khẽ gật đầu.
Điều đó có nghĩa là họ đồng ý để Leglos tự quyết định. Ánh mắt cậu hướng về phía Hiiro.
Hiiro khoanh tay, nhìn thẳng vào mắt Leglos. Ánh mắt mang theo ý chí rằng nếu đã chiến đấu thì phải thắng. Không biết cậu ta có hiểu không, nhưng sau khi nở một nụ cười gượng, cậu lại đối mặt với Duke Keeper.
「Một đòn... chỉ cần đỡ một đòn là được phải không ạ?」
「Đúng vậy. Nhưng ta nói trước một điều. «Chuyển Hóa» không có tác dụng đâu.」
Mặt Leglos cứng lại. Điều đó có nghĩa đây không phải là một đòn tấn công vật lý đơn thuần. Có lẽ nó sẽ tung ra đòn tấn công mạnh nhất của một quái vật Unique hạng SS. Làm thế nào để chịu đựng nó đây... nếu hứng trọn, có lẽ ngay cả Hiiro cũng khó mà đỡ được.
「Anh Leglos... em tin ở anh.」
「Cố lên nhé~! Ngài Leglos!」
Ở một nơi hơi xa, Mimiru và Doul đang cố gắng gửi lời động viên đến cậu.
Cậu đón nhận tình cảm của họ, nuốt nước bọt một cái. Có thể thấy cơ thể cậu đang run nhẹ. Cậu phải đỡ một đòn tấn công không thể lường trước được. Nếu thất bại, đó sẽ là lỗi của Leglos. Áp lực đó chắc chắn đang đè nặng lên cậu.
Nhưng cậu mở to mắt, nhìn thẳng vào Duke Keeper với ánh mắt mạnh mẽ,
「Tôi hiểu rồi! Tôi chấp nhận điều kiện đó! Xin ngài!」
Cậu đã quyết định.
「Ừm. Vậy thì hãy giữ khoảng cách một chút.」
「...Vâng.」
Ngay khi Leglos quyết định, Hiiro đã hủy bỏ và làm biến mất những sợi chỉ đang trói buộc Duke Keeper.
Chỉ có hai người di chuyển, rời xa khỏi nhóm Hiiro. Hai người đối mặt nhau. Khoảng cách giữa họ có lẽ là khoảng 20 mét.
「Khi nào chuẩn bị xong thì bắt đầu.」
Nghe lời của Duke Keeper, Leglos hít thở sâu nhiều lần. Cậu nắm chặt thanh kiếm trong tay, tích tụ sức mạnh.
「...Tôi đã chuẩn bị xong.」
「...Vậy thì.」
Ngay lập tức, một luồng hào quang màu đỏ thẫm bốc lên từ cơ thể Duke Keeper như một ngọn núi lửa phun trào.
Dù khoảng cách khá xa, nhưng luồng khí đó truyền qua không khí làm cơ thể Hiiro cũng rung lên.
(Cảm nhận được một sức mạnh khủng khiếp...!)
Đó chính xác là tương đương với việc cậu sử dụng «Thái Xích Triền» và bao bọc mình bằng «Xích Khí» ở mức tối đa.
Luồng hào quang màu đỏ thẫm đang bốc lên cùng với âm thanh như tiếng ù tai hội tụ vào song kiếm. Chỉ đứng đó thôi mà dòng chảy sức mạnh đã rò rỉ ra ngoài, làm mặt đất rung chuyển và tạo ra gió.
「Lưu Thủy Chuyển... không, thế này không được.」
Leglos định sử dụng «Chuyển Hóa» nhưng đã dừng lại. Có lẽ cậu đã nhớ ra lời nói lúc trước rằng «Chuyển Hóa» không có tác dụng.
「Haaaaaaaaa!」
Leglos cũng tỏa ra hào quang từ cơ thể, nhưng so sánh thì rõ ràng của Duke Keeper lớn hơn nhiều. Nếu cứ thế này mà va chạm, kết quả trận đấu đã rõ như ban ngày.
「...Hãy cho ta thấy, sức mạnh trẻ tuổi gánh vác thế hệ tiếp theo—」
Sức mạnh của Duke Keeper ngày càng tăng cao. Giữa lúc mọi người nín thở lặng lẽ theo dõi, cuộc đối đầu sinh tử giữa Leglos và Duke Keeper bắt đầu.
※
Leglos biết rằng, với tư cách là một võ nhân, cậu không thể đạt đến đỉnh cao như Leoward. Sức mạnh đó của Leoward là tài năng thiên bẩm. Cậu không có.
(Nếu chỉ so về sức mạnh đơn thuần, ta còn thua cả Lenion.)
Em trai cậu được trời phú cho tài năng chiến đấu. Cậu nghĩ nó có những phẩm chất ngang ngửa với Leoward. Vì vậy, cậu vốn nghĩ rằng người mạnh hơn—Lenion—nên trở thành Thú Vương kế nhiệm thì tốt hơn.
Nhưng Leoward đã nói rằng "Thế hệ tiếp theo là con".
Và Lenion cũng ủng hộ Leglos, nhưng tại sao họ lại đặt nhiều giá trị vào cậu đến vậy, Leglos vẫn không hiểu.
『Từ nay về sau, không phải là sức mạnh. Để thay đổi thế giới này, cần có sức mạnh của trái tim, không phải sức mạnh thể chất. Con có một trái tim mạnh mẽ hơn bất cứ ai. Con nói rằng con không tự tin vào bản thân, nhưng dân chúng, binh lính... và cả chúng ta đều tin rằng con là vị vua tiếp theo. Con có biết tại sao không?』
Khi Leoward hỏi, cậu đã không tìm được câu trả lời.
『Đó là vì, ai cũng bị thu hút bởi con người của con. Đúng là nếu chỉ so về sức mạnh đơn thuần, có lẽ Lenion hơn. Nhưng con có một tấm lòng biết thấu hiểu nỗi đau của người khác và đón nhận nó như của chính mình. Từ nay về sau, thứ cần thiết chính là tấm lòng rộng lớn đó của con. Không phải mạnh vì sức lực lớn. Mà là mạnh vì trái tim lớn. Hãy mạnh mẽ lên, con trai của ta.』
Leglos đã quyết tâm rèn luyện hàng ngày sau khi nhận được lời động viên của Leoward. Cậu chưa bao giờ lơ là, nhưng giờ đây cậu muốn hướng đến một đỉnh cao hơn nữa.
Chính vì vậy, vào những đêm mọi người đã yên giấc, cậu đã một mình luyện tập để trưởng thành hơn. Cậu vẫn chưa hiểu sức mạnh của trái tim là gì, nhưng cậu quyết định thử tin vào bản thân mình, người mà Leoward đã tin tưởng.
(Câu trả lời vẫn chưa tìm thấy... nhưng, ta có những thứ mà mọi người đã giao phó!)
Ngay lập tức, cơ thể Leglos tỏa sáng rực rỡ.
「Đến đây! Hỡi «Sư Tử Tộc» trẻ tuổi!」
Cậu cảm nhận được một luồng sát khí và dòng chảy sức mạnh tàn bạo từ Duke Keeper. Toàn thân cậu rùng mình, cảm nhận được cái chết.
Hắn bắt chéo kiếm, rồi từ từ xoay nửa thân trên. Khoảng cách khá xa. Nhưng cảm giác như thể thanh kiếm đang kề ngay trước mắt. Cảm giác sinh mệnh bị nắm giữ.
Cơ bắp trên hai cánh tay của Duke Keeper phồng lên. Mặt đất dưới chân hắn nứt ra.
「Nhận lấy đi! —«Phượng Hoàng Ngã Thập Tự»!」
Hai lưỡi kiếm được vung xuống với tốc độ ánh sáng. Những nhát chém màu đỏ thẫm được phóng ra từ đó. Chúng thay đổi hình dạng, tạo thành hình một con phượng hoàng và lao về phía Leglos.
「Ta cũng không thể thua được! Uooooo! —«Nhất Thiểm Tử Thủy»!」
Leglos cũng vung kiếm. Dòng nước màu tím được phóng ra từ thanh kiếm theo một đường thẳng đứng.
Hai đòn tấn công va chạm ở khoảng giữa hai người. Cùng với tiếng "Bạchiiiiii" của sức mạnh đang triệt tiêu nhau, mặt đất bên dưới biến thành bụi. Nhưng rõ ràng đó là ảnh hưởng từ đòn tấn công của Duke Keeper.
Bằng chứng là «Nhất Thiểm Tử Thủy» của Leglos đang yếu thế và dần bị đẩy lùi.
「Vẫn chưa đủ!」
Leglos liên tục tung ra những nhát chém, nhưng thế công của «Phượng Hoàng Ngã Thập Tự» không hề suy yếu. Nếu cứ thế này mà bị con chim lửa khoác áo đỏ kia nuốt chửng, cậu sẽ biến mất không còn dấu vết.
(Ta... cuối cùng vẫn không thể mạnh lên được sao...!)
Nhưng lúc đó, khuôn mặt của những người đồng đội chợt hiện ra trong mắt cậu. Khuôn mặt của Putis và Mimiru đang lo lắng nhìn Leglos.
(Ta... ta là...)
Đối mặt với con phượng hoàng đang đến gần, cơ thể cậu run lên vì sợ hãi.
『Hãy mạnh mẽ lên, con trai của ta.』
Lời nói của Leoward lại một lần nữa vang lên trong đầu cậu. Khuôn mặt của những người tin tưởng cậu lần lượt hiện lên.
「Ta—sẽ trở nên mạnh mẽ hơn!」
Lúc đó, cậu cảm thấy một gợn sóng như nước lan ra trong đầu. Cùng lúc đó, một cái tên hiện lên.
「Hi... Hiện thân đi! —RAIOOOORGGG!」
Không gian phía sau Leglos nứt ra, cùng với âm thanh như kính vỡ, một con thú màu xanh tím xé toạc không gian và xuất hiện. Nó có nét gì đó giống với Shishiraiga của Leoward.
「Cái gì!? Thức tỉnh!?」
Giọng nói bối rối của Duke Keeper. Không chỉ hắn, mà cả nhóm Hiiro cũng đều giật mình.
「Ha... ha... ha... t-ta cũng có thể thực hiện «Nghi Thức Hiện Tượng»...! Xin ngươi... Raiorg... cứ dùng toàn bộ sức mạnh của ta... hãy phá tan nó đi!」
Một lượng lớn hào quang tỏa ra từ Leglos được truyền vào Raiorg. Cơ thể Raiorg lớn hơn một vòng, rồi nó đạp đất lao vào con phượng hoàng.
Hai đòn tấn công lại một lần nữa va chạm dữ dội. Nhưng lần này, chuyển động của con phượng hoàng đã dừng lại hẳn.
Cả hai cùng gầm lên. Nhưng có lẽ vẫn chưa đủ sức, Raiorg bắt đầu bị đẩy lùi một chút. Leglos cũng dần cảm thấy ý thức của mình sắp bị lấy đi.
「Cố lên! Anh Leglos!」
Giọng nói của người em gái yêu quý đã kéo lại sự tỉnh táo của Leglos.
「Với tư cách là một người anh... với tư cách là Thú Vương kế nhiệm... ta không thể thua được! Ta... ta sẽ vượt qua ngươi! Đi đi!」
Raiorg càng tăng thêm sức mạnh. Đôi mắt nó sáng lên màu đỏ và cắn vào cổ con phượng hoàng. Nhưng con phượng hoàng cũng không chịu thua, nó bao bọc Raiorg trong ngọn lửa.
Và—.
Một vụ nổ như thể một quả tên lửa vừa rơi xuống xảy ra, Leglos và Duke Keeper đều bị thổi bay bởi sức gió.
Nhóm Nikki đã không bị ảnh hưởng bởi sức gió nhờ Hiiro kịp thời sử dụng ký tự『Phòng Ngự』. Dĩ nhiên là cả nhóm Mimiru cũng vậy.
Khi họ nhận ra, một cái hố khổng lồ đã được tạo ra trên vùng đất vốn bằng phẳng. Ở rìa ngoài của nó, Leglos và Duke Keeper đang nằm đối diện nhau.
Người đứng dậy trước là Duke Keeper. Hắn nhìn xuống cái hố, rồi tra thanh kiếm trong tay vào vỏ. Rồi hắn từ từ đi về phía Leglos.
「Grừ... ưư」
Leglos cảm thấy cơ thể mình rệu rã đến mức không thể tin được. Cảm giác như thể đã bơi trong nước cả ngày và toàn thân bị đau cơ. Đau đến mức cử động cũng trở nên khó khăn.
Nhưng dù vậy, khi biết Duke Keeper đang đến gần, cậu vẫn cố gắng gượng dậy nửa người trên dù mặt nhăn nhó.
Duke Keeper đứng nhìn xuống Leglos. Hắn vẫn im lặng.
「Ha... ha... ha...」
Leglos chỉ thở hổn hển nhìn lên hắn. Rồi hắn đột nhiên đưa tay ra.
「...Ể?」
「...Phì, khá lắm đấy, hỡi «Sư Tử Tộc» trẻ tuổi.」
「A... v-vậy thì!」
「À, thử thách này—ngươi đã thắng.」
Nghe những lời đó, Leglos được giải thoát khỏi sự căng thẳng và ngã xuống, ý thức chìm vào bóng tối. Tiếc là cuối cùng cậu đã không thể nắm lấy tay hắn...
✦ Truyện hay, dịch mượt ✦ Thiên Lôi Trúc cùng bạn bay xa