“Cuối cùng cũng đến nơi.”
Trên đỉnh hẻm núi, Tất Phương giữ mũ, cưỡi lạc đà đứng sừng sững. Trước mặt anh là một hẻm núi hùng vĩ tuyệt đẹp, dòng sông đen uốn lượn chảy trôi, một lượng lớn lạc đà hoang dã tụ tập tại đây uống nước.
Bộ đồ thám hiểm màu be sau nhiều ngày phơi nắng và giặt giũ đã trở nên bạc màu, gần như chuyển sang màu trắng. Hai bên hông Alpha treo lỉnh kỉnh các chiến lợi phẩm.
Những khúc xương màu vàng trắng, răng thú, và chiếc khăn choàng lông đà điểu đen trắng treo hai bên, gió nhẹ thổi qua khiến chúng đung đưa mềm mại, kèm theo tiếng va chạm lách cách của răng thú.
【Ngầu quá.】
【Nếu đổi thành ngựa thì còn ngầu hơn nữa.】
【Đúng vậy, lạc đà tuy hợp với sa mạc nhưng không ngầu bằng ngựa.】
【Mấy người coi thường Alpha của tôi à? Cho một cú húc đầu bây giờ!】
【Cho một cú húc đầu!】
【Cảnh báo Vua Húc Đầu.】
Mấy ngày trước Tất Phương gặp một con lạc đà hoang dã trên sa mạc, không biết có phải vì thấy người nhiều rồi hay sao mà nó chẳng hề sợ Tất Phương đang cưỡi lạc đà, chủ động tiến lại gần. Kết quả là Alpha không biết phát điên cái gì, lao lên vung cổ cho con lạc đà kia một cú cực mạnh, nếu không phải Tất Phương ngăn lại kịp thời, có lẽ nó còn làm quá hơn.
Alpha có thể hình thuộc hàng nhất nhì trong đám lạc đà đực, con lạc đà hoang dã kia không phòng bị nên bị húc trúng, trời đất quay cuồng, cúi đầu hồi lâu mới phản ứng lại được, kêu rống lên rồi kinh hoàng bỏ chạy.
Sau đó fan của Tất Phương đặt cho Alpha biệt danh "Vua Húc Đầu", càng nói càng hăng, trở thành một cái meme luôn, ngày nào cũng thấy.
“Đi thôi, xuống dưới.”
Tất Phương giật dây cương, bảo Alpha quay đầu đi xuống hẻm núi. Phía dưới lạc đà tụ tập thành đàn, chắc chắn không thiếu cỏ cây.
Huống hồ nơi này cũng là một cảnh quan hiếm thấy.
Guelta d'Archei.
Ốc đảo này trường tồn vĩnh cửu, nằm trên cao nguyên Ennedi, chính là một trong những kho báu ẩn thế lộng lẫy nhất trên Trái Đất, thường xuyên có lạc đà tụ tập uống nước nghỉ ngơi.
Phân lạc đà trải qua hàng trăm năm gột rửa đã khiến nguồn nước ốc đảo chuyển sang màu đen, đồng thời cũng cung cấp nơi trú ẩn cho đủ loại động vật khác, trong đó bao gồm cả cá sấu sông Nile.
Tất Phương cưỡi lạc đà chạy dọc theo vách đá, tìm kiếm đường nhỏ.
“Gần đây có một cổ trấn, người địa phương đọc là Ghadames. Đó là một thành phố ốc đảo trong sa mạc Sahara.”
“Cách thị trấn không xa là sa mạc ngút ngàn. Một cồn cát bất kỳ trong sa mạc cũng đủ để một đứa trẻ leo mãi mới lên tới đỉnh. Lên tới nơi nhìn về phía Nam, sẽ thấy vô số cồn cát không đếm xuể.”
“Ở giữa những cồn cát không xa thị trấn có một ốc đảo được bao quanh bởi cát. Lạc đà có thể uống nước ở đó.”
“Đúng vậy, chính là cái trước mắt chúng ta đây, Guelta d'Archei, một trong những ốc đảo sa mạc nổi tiếng nhất. Nó nằm ngay chính giữa sa mạc Sahara, trong hẻm núi của cao nguyên Ennedi, thuộc địa phận Chad, ẩn mình trong một hẻm núi.”
“Nơi này là một vùng đất truyền thuyết.”
Có rất nhiều ốc đảo đã để lại dấu ấn đậm nét trong lịch sử, d'Archei cũng không ngoại lệ.
Nơi này nằm sâu trong Sahara, mãi đến thế kỷ 19 vẫn chưa được "thế giới văn minh" phương Tây biết đến.
“Không biết có thủy hữu nào từng chơi trò 'Đại Hàng Hải Thời Đại 2' không, trong đó có một thành phố mộng ảo cần phải đi sâu vào nội địa, rồi hết lương hết nước chết mất một nửa người mới đến được -- Timbuktu.”
“d'Archei chính là một nơi tương tự như Timbuktu trong trò chơi vậy.”
“Phải nói rằng châu Phi cổ đại từng ẩm ướt hơn bây giờ nhiều, lượng mưa phong phú, diện tích sa mạc không lớn như hiện tại, điều kiện khí hậu sa mạc cũng không cực đoan như thế này.”
“Vì vậy người cổ đại từng đi lang thang khắp nơi để chăn thả gia súc, và để lại những bức nham họa trên đá sa mạc, cho thấy lúc đó nơi đây vẫn là nơi có nước và cỏ.”
“Ở những ốc đảo lớn sâu trong sa mạc thì có người định cư canh tác. Hiện tại các ốc đảo trong Sahara thường vẫn còn những tàn tích mang phong cách Hy Lạp, La Mã, cho thấy lúc đó các nền văn minh bên ngoài tiến vào những ốc đảo này cũng không hề khó khăn.”
Tất Phương đi dọc theo con đường nhỏ, ngẩng đầu là có thể thấy một số ký hiệu trên vách đá xung quanh.
Có cái là tranh vẽ đơn giản, có cái là thông tin, cũng có cái đơn thuần là hình vẽ bậy.
Đây đều là những gì nhân loại để lại ở đây suốt hàng ngàn năm qua.
“Sau này cùng với sự thay đổi khí hậu, lượng mưa giảm bớt, diện tích sa mạc ngày càng lớn, ốc đảo thu hẹp lại, việc đi vào nội địa châu Phi cũng ngày càng khó khăn, những nơi này dần dần không còn được thế giới bên ngoài biết đến nữa.”
“Nhưng cái 'bên ngoài' này thường mang tính tương đối. Đối với cư dân địa phương châu Phi, những nơi này không hề huyền bí, cư dân cũng không phải là những người nguyên thủy không thể tiếp xúc hay lý giải được.”
Tình hình thực tế của d'Archei chính là như vậy, mặc dù "thế giới văn minh" không biết đến sự tồn tại của nó, nhưng người châu Phi thì biết. Nơi đó không chỉ thông thương, có cư dân, mà thậm chí còn có một trung tâm học thuật.
“Mạng lưới đường thương mại xuyên Sahara đã tồn tại từ thời các Pharaoh xây kim tự tháp, dần phát triển sau năm 300 sau Công nguyên, các đoàn thương buôn lớn hàng năm đều băng qua đó.”
“Những đoàn thương buôn này không giống như các đoàn buôn thông Tây Vực trong phim ảnh thường thấy chỉ có vài con lạc đà làm cảnh, xếp thành hàng dọc còn không chiếm hết một cồn cát đâu.”
“Theo ghi chép của nhà du hành nổi tiếng người Morocco thế kỷ 14 là Ibn Battuta, không biết có ai biết ông ấy không, người này đã đặt chân khắp thế giới được biết đến lúc bấy giờ.”
“Lúc đó ông ấy ghi chép rằng, một đoàn thương buôn ít nhất có 1.000 con lạc đà, quy mô lớn nhất thậm chí vượt quá 12.000 con!”
【Vãi, nhiều thế sao?】
【Mẹ kiếp, có thể lập thành một đoàn kỵ binh luôn rồi!】
【Cái này tốn bao nhiêu tiền nhỉ.】
Con số cường điệu như vậy khiến khán giả kinh ngạc.
Tuy nhiên họ cũng không nghi ngờ Tất Phương.
Một số kiến thức thông thường bị đảo lộn, cũng có những kẻ thích bắt bẻ, nhưng liên quan đến những kiến thức lạnh và nhân vật ít người biết như thế này thì không có thủy hữu "thánh soi" nào đứng ra vặn vẹo, vì rất dễ lộ ra cái dốt của mình.
“Ngay cả như vậy, những đoàn thương buôn khổng lồ này trong hành trình vẫn như đi trên băng mỏng. Đội lạc đà tiên phong phải đến ốc đảo tiếp theo trước vài ngày, sau đó quay lại bổ sung nước ngọt cho đội chính mới có thể đảm bảo an toàn cho chuyến đi.”
“Trong chuyến du hành của Ibn Battuta, đội lạc đà xuất phát trước đã mang về lượng nước đủ dùng cho bốn ngày từ ốc đảo Walata.”
“Bản thân Ibn Battuta lúc về già còn tự hào rằng tâm nguyện đời này đã thành, về phương diện du hành đã vượt qua tất cả mọi người trên thế giới.”
【Tôi thấy không bằng Phương Thần (mặt chó).】
【Đúng vậy, thế nào gọi là đơn thương độc mã xông pha Sahara chứ, ngả mũ thán phục.】
【"Quốc Thái Dân An" đã mở danh hiệu Hoàng Đế trong phòng livestream của Tất Phương!】
【Đại lão!!】
【Đại lão V50 mời ăn gà rán KFC đi.】
【Số lượng Hoàng Đế của Phương Thần đếm không xuể luôn rồi.】
Dưới sự so sánh của khán giả, trên màn hình tràn ngập những lời tán dương và quà tặng.
Đến được Chad, chuyến hành trình này đã đi đến nửa sau rồi.
Cái gọi là xuyên Sahara thành công đang ở ngay trước mắt, lại sắp thêm một nét vẽ huyền thoại vào lý lịch của Tất Phương, thật khó để không khiến người ta kích động.
【Những đoàn buôn này bán gì nhỉ?】
【Đúng vậy, một con lạc đà mang năm mươi cân, là năm mươi tấn hàng hóa rồi.】
【Thật sự đỉnh vãi.】
Tất Phương cảm ơn những lời khen ngợi và quà tặng của khán giả, rồi trả lời.
“Đủ loại nguyên liệu, hàng xa xỉ và đặc sản, từ những loại đá đen dùng để gia công công cụ đá sớm nhất, đến các kim loại quý sau này, và tất nhiên không thể thiếu nô lệ và muối.”
“Lúc đó các quốc gia Bắc Phi nhập khẩu nô lệ để làm người hầu trong gia đình, còn các quốc gia Tây Phi thì dùng để huấn luyện binh lính nô lệ.”
“Những điều này có rất nhiều tài liệu ghi chép, trong tác phẩm của Herodotus thời Hy Lạp cổ đại cũng có một dòng.”
“Bắt đầu từ Darfur của Sudan, hướng về phía Bắc băng qua một loạt các ốc đảo nhỏ không có người ở, đi qua ốc đảo Kharga của Ai Cập, cuối cùng đến Asyut ở miền Trung Ai Cập.”
“Con đường này có cái tên nổi tiếng hơn là 'Con đường bốn mươi ngày'. Hàng năm những kẻ buôn nô lệ sẽ xua đuổi 8 vạn nô lệ lên đường, sau 40 ngày hành quân sẽ đến chợ nô lệ ở Asyut, thông thường chỉ có hai vạn người có thể sống sót đến nơi. Con đường thương mại này mãi đến cuối thế kỷ 19 khi cuộc khởi nghĩa Mahdi ở Sudan nổ ra mới bị bãi bỏ.”
Vào thời kỳ đỉnh cao, các con đường thương mại xuyên Sahara lên tới 1.400 tuyến. Những đoàn thương buôn lớn này mãi đến thời cận đại mới bị đánh bại bởi vận tải đường sắt xuyên lục địa châu Phi, nhưng ở miền Trung châu Phi vẫn còn những đoàn thương buôn truyền thống như vậy.
Mỗi năm đi một lần để đổi lấy muối từ thế giới bên ngoài, nhưng quy mô chỉ còn vài chục con lạc đà thôi.
Đoàn thương buôn truyền thống vẫn đi trên con đường thương mại Sahara bắt nguồn từ thời các Pharaoh.
“Nếu tình hình tồi tệ hơn, ốc đảo thu hẹp, dân số giảm bớt, cộng thêm các điểm nguồn nước dọc đường biến mất, thì đoàn thương buôn sẽ không thể đi được nữa.”
“Người bên ngoài không vào được, người bên trong cũng không ra được, sau vài thế hệ, ngay cả cư dân bản địa châu Phi cũng không rõ phía bên kia sa mạc là nơi nào, có những ai, nơi đó thực sự trở thành vùng đất truyền thuyết.”
“Nhưng điều này không có nghĩa là bên trong sa mạc không còn người, hoặc hoàn toàn thoái hóa thành người nguyên thủy. Con người vẫn tồn tại kiên cường, vẫn có tổ chức quốc gia, bạn không thể nói đó không phải là văn hóa.”
“d'Archei chính là trường hợp này, vị trí của nó được gọi là Biển Cát Lớn, kéo dài từ Qattara của Ai Cập về phía Tây qua vùng thảo nguyên mà chúng ta đã đi qua trước đó, là vùng bao phủ bởi các lớp cát liên tục lớn thứ hai trên Trái Đất, chỉ sau sa mạc Grand Erg Oriental của Algeria.”
“Trong Biển Cát Lớn, do tác động của gió đã hình thành nên những cồn cát khổng lồ liên tiếp dài hàng trăm km. Nếu đi theo hướng Bắc - Nam thì tương đối dễ dàng, nhưng đi theo hướng Đông - Tây thì buộc phải vượt qua từng cồn cát một.”
“Sườn phía Tây của những cồn cát này tương đối thoai thoải, sườn phía Đông dốc đứng và bị bao phủ bởi cát lún, nếu nhất quyết muốn vượt qua theo hướng Đông - Tây thì đi về phía Đông sẽ dễ dàng hơn nhiều so với đi về phía Tây.”
“Vì vậy từ vùng ven biển phía Đông như Ai Cập và Sudan, gần như không thể tiến vào d'Archei được nữa, nơi này bị thiên nhiên bán phong tỏa lại, ngay cả cư dân bản địa ở phía Đông châu Phi cũng không biết đến sự tồn tại của nó.”
Mãi đến thế kỷ 19, miền Trung châu Phi, đặc biệt là khu vực sa mạc, trên bản đồ vẫn phần lớn là để trống.
“Lúc đó xe cơ giới vẫn chưa được phát minh, mọi chuyến du hành sâu vào sa mạc đều bị hạn chế bởi cùng một yếu tố, đó là giới hạn sức bền của lạc đà. Điểm này hoàn toàn bình đẳng đối với cư dân bản địa, đoàn thương buôn và các nhà thám hiểm.”
“Đoàn lạc đà khi mang theo nước uống dự phòng có thể đi được 300 km trong sa mạc, nghĩa là những người thám hiểm lúc bấy giờ có thể tiến lên 150 km từ ốc đảo đã biết, nếu không tìm thấy nguồn nước mới thì buộc phải quay đầu, nếu cứ cố tiến lên mà không gặp được ốc đảo mới thì chỉ có nước bỏ mạng trong biển cát.”
【Xem ra vẫn là Phương Thần đỉnh hơn hahahaha.】
【Không có bản đồ, băng qua sa mạc!】
“Cộng thêm lúc đó ở Bắc Phi có một loạt các quốc gia hải tặc chiếm cứ, người châu Âu không thể thám hiểm từ tuyến phía Bắc. Vì vậy những nhà thám hiểm châu Âu lúc bấy giờ muốn tìm hiểu về d'Archei chỉ có thể tìm trong đống sách cũ và những truyền thuyết truyền miệng của cư dân phía Đông châu Phi.”
Hoàn toàn tiến vào bên trong hẻm núi, đập vào mắt đều là lạc đà hoang dã.
Tất Phương không dám lại quá gần dòng nước đen.
Nhìn những "khúc gỗ khô" ẩn hiện trong dòng sông đen là hiểu ngay, trong sông đen có cá sấu.
Trong sa mạc Sahara chỉ còn sót lại vài ốc đảo có cá sấu sông Nile sinh sống, đây chính là một trong số đó.
Ở quá gần rất có thể sẽ bị coi là con mồi tấn công.
Đây là loài cá sấu lớn nhất châu Phi, chỉ đứng sau cá sấu nước mặn lớn nhất, và là loài được con người nghiên cứu nhiều nhất trong số 23 loài cá sấu.
Tất Phương cũng buộc phải cẩn thận một chút.
“Năm 1873, nhà thám hiểm người Đức Friedrich Gerhard Rohlfs nhận được sự tài trợ của Tổng đốc Ai Cập, mạo hiểm xuất phát từ Dakhla hướng về phía Tây để thám hiểm.”
“Hành trình vượt qua các cồn cát đối với đoàn lạc đà mà nói thực sự quá gian nan. Ở nơi cách Dakhla khoảng 190 km về phía Tây Nam, đột nhiên trời đổ mưa xối xả, mang lại sự bổ sung nước ngọt kịp thời cho họ. Rohlfs liền đặt tên nơi này là Regenfeld.”
“Nhưng do ảnh hưởng của cát lún, lạc đà thực sự không thể leo lên sườn phía Đông của cồn cát, họ chỉ có thể chuyển hướng đi về phía Bắc, dọc theo thung lũng đi mãi đến ốc đảo Siwa ở Tây Bắc Ai Cập, chuyến thám hiểm này vì thế mà kết thúc thất bại.”
“Lúc đó để giả làm người Ả Rập, Rohlfs thậm chí đã tự mình thực hiện nghi lễ cắt bao quy đầu.”
“Mãi đến năm năm sau, Rohlfs nhận được sự ủy thác của Hiệp hội châu Phi Đức đi đến Wadai ở miền Trung châu Phi thuộc Chad. Lần này ông xuất phát từ bờ biển Libya ở phía Bắc đi xuống phía Nam, cuối cùng đã đến được d'Archei, trở thành người châu Âu đầu tiên đến được nơi này.”
Nhờ vào "Khu rừng ký ức" của mình, những câu chuyện nhỏ như thế này Tất Phương hoàn toàn có thể kể ra vanh vách, ngay cả năm tháng cũng có thể nhớ rõ mồn một.
Bản lĩnh này thực sự đã làm kinh ngạc không ít người hâm mộ.
【Mẹ nó, sao Phương Thần biết nhiều thế nhỉ?】
【Hình như muốn có bộ não của Tất Phương quá.】
【Ăn được não của Phương Thần thì có thông minh lên không?】
【Bạn chỉ bị nhiễm bệnh Prion thôi.】
【Nghe có vẻ ốc đảo này đỉnh vãi.】
【Nhìn số lượng lạc đà ở đây là biết rồi mà, trong sông lại còn có cá sấu nữa!】
【Khách quen của Thế giới Động vật rồi, loài cá sấu duy nhất mà tôi có thể nhận ra.】
“Mỗi ngày, hàng trăm con lạc đà kéo đến vùng nước sâu đến đầu gối để uống nước và nghỉ ngơi. Qua hàng trăm năm, phân của hàng vạn con lạc đà đã nhuộm đen dòng nước.”
“Chúng ta chỉ có thể thấy một dòng sông đen độc nhất vô nhị ở đây.”
“Nơi này cũng là một trong những nơi cư trú cuối cùng còn sót lại của cá sấu sông Nile ở sa mạc Sahara.”
Hẻm núi khổng lồ, ốc đảo cũng lớn, nếu không thì không thể chứa nổi một đàn cá sấu sông Nile nghỉ ngơi sinh dưỡng ở đây.
Cũng chính vì đủ lớn nên cảnh tượng ở đây muôn hình vạn trạng, khán giả thậm chí còn nhìn thấy cả nước sôi.
Trên sa mạc Sahara có một số ốc đảo tồn tại nhờ vào sự nuôi dưỡng của các suối nước nóng núi lửa, ốc đảo d'Archei cũng có một đoạn mang theo suối nước nóng.
Ở một khoảng cách rời xa dòng suối gần như sôi sùng sục bắt đầu có cá sinh sống. Dòng nước đen như mực nhờ vào ánh mặt trời mới có thể nhìn rõ một chút, một đàn cá rô phi con đang bám sát theo mẹ của chúng.
Xa hơn nữa, Tất Phương một lần nữa chứng kiến một cuộc săn đuổi.
Đó là một con lạc đà con đang uống nước, bị cá sấu đớp trúng một cú rồi lôi xuống nước, không ngừng giãy giụa.
Cá sấu làm sao có thể bỏ qua miếng mồi ngon đã đến miệng này, vài con cùng vây công, mặt nước tung tóe sóng hoa, vài cú "tử thần xoay vòng", con lạc đà con liền tắt thở.
Tất Phương nhìn nhìn khoảng cách chưa đầy ba mét giữa mình và bờ sông đen.
Mọi người nổi da gà da vịt.