Cùng một tấm bản đồ, lúc này đang bị một đôi mắt khác nhìn chằm chằm.
Chu Bốc Hoa nhìn xuống thành Nam Kinh trải rộng trước mắt, hai mắt cực lực trợn to, phảng phất muốn từ đó bắt được Thái tử.
Vừa rồi đầu tường có binh sĩ báo dường như bắn trúng cái gì, nhưng không chắc chắn. Có thể khẳng định là đối phương dù trúng tên cũng chưa chết. Bọn hắn mò mặn ở Trúc Kiều rất lâu không thấy gì, kỵ đội Dũng Sĩ Doanh tìm kiếm quanh sông Tần Hoài cũng không thu hoạch được gì. Thái tử tựa như một con chuột, chui vào bóng tối biến mất hoàn toàn.
Vịt quay đã đun sôi thế mà bay mất khỏi Cung thành. Mụn nhọt trên mặt hắn đau nhức sưng to thêm, rỉ ra dầu bóng loáng. Hết lần này tới lần khác Tô Kinh Khê chậm chạp không tìm thấy, không ai áp chế cơn đau. Trong ngoài đều khốn đốn khiến tâm tình Chu Bốc Hoa như chiếc bảo thuyền kia, lúc nào cũng có thể nổ tung.
“Đi truyền lời cho Binh Mã Tư trong thành. Bảo bọn hắn trọng điểm điều tra khu vực cầu Trung Tâm, cầu Hoài Thanh tới Dã Thành, phố Công Chính. Bên kia khách thương nơi khác nhiều nhất, một cái kho hàng cũng không được buông tha, ai dám ngăn trở, giết chết bất luận tội!” Chu Bốc Hoa đập bàn gầm lên. Thư lại bên cạnh cấp tốc viết văn thư, nơm nớp lo sợ đưa tới.
Chu Bốc Hoa nhìn, tiêu đề văn thư là “Phụng Đông Cung Lệnh”, hai gò má hắn run lên, ký tên đồng ý. Kỵ mã Dũng Sĩ Doanh cầm văn thư chạy vội ra khỏi Nha môn Phòng thủ.
Vụ nổ bảo thuyền giờ Ngọ cho Chu Bốc Hoa một lý do tuyệt hảo. Hắn lấy danh nghĩa Thái tử phát chỉ thị, yêu cầu các nha thự nghe theo cấm quân điều hành. Lúc này, chủ não các nha môn không chết thì bị thương, rắn mất đầu, bỗng nhiên nhận được lệnh Thái tử, đều nghiêm nghị tuân theo.
Ngắn ngủi một canh giờ, Chu Bốc Hoa đã nắm toàn bộ lực lượng phòng vệ Nam Kinh trong tay. Thế là, trong thành xuất hiện cảnh tượng kỳ diệu khó nói: Các lộ quân binh dâng lệnh Thái tử, bốn phía lùng bắt Thái tử.
Đương nhiên, các bộ Nam Kinh sẽ không dễ dàng tha thứ một người Mông Cổ thân cư cao vị, sớm muộn cũng sẽ chất vấn. Nhưng ít nhất đêm nay, hắn là người quyền lực nhất Kim Lăng.
Đáng tiếc, quyền thế này không làm dịu cơn đau trên mặt Chu Bốc Hoa. Chỉ có thuốc của Tô đại phu mới tạm thời ngăn chặn được, nhưng nàng mất tích bí ẩn. Hết lần này tới lần khác hắn không thể phân thân đi tìm nàng.
Chu Bốc Hoa ngồi lại ghế bành, nhắm mắt nghỉ ngơi. Nhưng vừa nhắm mắt, trước mắt liền hiện ra một thân ảnh quen thuộc, cao cao tại thượng, khiến hắn vừa an ủi vừa sợ hãi.
Hắn tên thật là Thoát Thoát Bốc Hoa, con cháu quan lớn Mông Cổ ở Vân Nam. Khi đại quân Lam Ngọc đánh hạ Côn Minh, hắn cùng Trịnh Hòa bị bắt đưa vào cung làm nội thần. Sau đó cả hai được phái đi Bắc Bình phục vụ Yến Vương, gặp được chủ nhân Chu Đệ.
Chu Đệ không để ý huyết thống Mông Cổ của hắn, rất tin trọng. Sự khác biệt đó khiến Thoát Thoát Bốc Hoa khắc cốt ghi tâm, dâng trọn lòng trung thành. Sau Tĩnh Nan, Yến Vương thành Vĩnh Lạc thiên tử, hắn được ban họ Chu, lấy thân phận Đô đốc thái giám Ngự Mã Giám thống lĩnh Dũng Sĩ cấm quân, trở thành nhân vật quan trọng trong đại nội.
Dù Vĩnh Lạc băng hà đã gần một năm, Chu Bốc Hoa vẫn cho rằng lòng trung thành của mình chưa từng thay đổi.
“Bệ hạ, nô tỳ làm vậy là có lý do, có lý do...” Chu Bốc Hoa lẩm bẩm với bóng người trong đầu. Hắn càng cố nhìn rõ, bóng người càng mơ hồ. Hắn bỗng mở mắt, trán lấm tấm mồ hôi.
Chu Bốc Hoa tự nhủ bóng người vừa rồi gật đầu, bệ hạ hẳn là khen ngợi, tâm ý an tâm một chút, lại nhìn vào bản đồ.
Trước mắt hắn là khu vực được vẽ bằng những đường cong màu vàng nhạt. Nơi này nằm giữa cầu Ẩm Hồng, cầu Khởi Nhị và trường thi Tam Nhai, là nơi ở của các huân quý thế gia. Một ô đại biểu một phủ, cũng đại biểu một vị công thần Khai quốc hoặc Tĩnh Nan. Nếu Thái tử muốn cầu viện, tất nhiên sẽ tới đây trước.
Nơi đây rắc rối phức tạp, liên lụy rất nhiều, trước đó Chu Bốc Hoa không dám điều tra, chỉ cho Dũng Sĩ Doanh bảo vệ các yếu đạo. Nhưng giờ hắn quyết tâm dứt bỏ cố kỵ, dù đêm nay máu chảy thành sông cũng phải bắt Thái tử ra.
Lúc này phía sau truyền đến tiếng bước chân, Chu Bốc Hoa quay đầu, biết là kẻ hắn chán ghét nhất. Tạc Diệp Hà dạo chơi đi ra, tay cầm nửa miếng bánh hải đường màu hồng hạnh, miệng nhai nhồm nhoàm.
“Ngươi thật có nhàn hạ thoải mái.” Chu Bốc Hoa châm chọc.
“Không có cách nào, Bạch Liên Giáo chúng ta đều là người cùng khổ, sợ bữa này không ăn thì không có bữa sau.” Tạc Diệp Hà nuốt miếng bánh, cười híp mắt lại gần, “Mới một lúc không gặp, ung nhọt trên mặt thái giám lại nghiêm trọng hơn rồi. Hay là ta nói với Phật Mẫu xin mấy lá bùa trừ tà?”
“Mánh khoé giang hồ đừng múa rìu qua mắt thợ. Lúc quan trọng này ngươi chạy đi đâu?” Chu Bốc Hoa lạnh lùng nói.
Tạc Diệp Hà cúi người nhìn bản đồ: “Ta hỏi thăm được mấy chuyện vui.” Chu Bốc Hoa nhíu mày, Tạc Diệp Hà phủi vụn bánh, vẽ một vòng quanh khu vực cầu Ẩm Hồng trên bản đồ: “Chỗ này ngươi không cần phí tâm.”
“A?”
“Ta vừa hỏi vệ sĩ Tây Hoa Môn, chiều nay Thái tử đã từng đi qua Tích Tân Tư, bái tế lão hoạn quan bên cạnh hắn, thuận tiện nhận một phong mật báo tám trăm dặm từ Thông Chính Ty. Ta cũng hỏi quân coi giữ cửa Giang Đông, tìm được sổ ghi chép của Thông Chính Ty, khớp với lời vệ sĩ. Ta còn lấy được ấn giám dịch lộ từ người đưa tin.” Tạc Diệp Hà rũ tay áo, lộ ra một tờ giấy dài chi chít hơn bốn mươi con dấu nhỏ, ghi lại hành trình thay ngựa từ kinh thành tới Nam Kinh.
Chu Bốc Hoa đoạt lấy nhìn, thấy xuất phát từ Cùng Giải Quán ngày mười hai tháng năm, ánh mắt ngưng tụ: “Thời gian này... Chẳng lẽ kế hoạch trong cung phía bắc có biến số?” Tạc Diệp Hà nói: “Chuyện phía bắc chúng ta không cần quan tâm, tóm lại Thái tử khẳng định đã xem mật hàm này mới bỏ trốn. Nhưng nhìn theo hướng khác, chưa chắc không phải chuyện tốt.”
“Tốt cái rắm! Ngươi vẫn chưa trả lời, đi một vòng lớn như vậy, tại sao không cần tra những huân quý ở cầu Ẩm Hồng?” Chu Bốc Hoa càng thêm nôn nóng.
Tạc Diệp Hà cười: “Ta tuy không biết nội dung mật hàm, nhưng tất nhiên liên quan đến đại sự chúng ta trù tính. Ngươi nghĩ xem, Thái tử nếu biết sự tình liên quan tranh đoạt đế vị, nào dám đi tìm những huân quý kia? Hắn biết ai là Từ Huy Tổ? Ai là Từ Tăng Thọ?”
Từ Huy Tổ và Từ Tăng Thọ đều là con trai Ngụy Quốc công Từ Đạt. Thời Tĩnh Nan, Từ Huy Tổ chống cự Yến Vương, kiên quyết không hàng. Từ Tăng Thọ lại tư thông với Yến Vương, bị Kiến Văn Đế giết. Tạc Diệp Hà lấy họ làm ví dụ, tuy chuẩn xác nhưng ác độc, khiến Chu Bốc Hoa khó chịu.
“Vậy ngươi nói! Thái tử sẽ trốn ở đâu?”
Ngón tay Tạc Diệp Hà di chuyển trên bản đồ: “Thái tử lên bờ ở bờ tây sông Tần Hoài, giữa Trúc Kiều và cầu Huyền Tân. Hắn lẻ loi một mình, khẳng định đi không xa, tất có dân bản xứ hiệp trợ. Ngươi nghĩ kỹ xem, Thái tử ở Nam Kinh còn người quen nào không? Loại thân phận không quá cao ấy.”
“Thái tử ở phương bắc sống an nhàn sung sướng, Nam Kinh nào có quan hệ cá nhân với thứ dân...” Chu Bốc Hoa bỗng nhiên trầm mặc. Tạc Diệp Hà mẫn cảm bắt được biến hóa này, lập tức truy vấn. Chu Bốc Hoa gãi mặt, bực bội nói: “Chỉ là việc nhỏ, không liên quan.”
“Tạo phản không có việc nhỏ, nói nghe một chút.”
Chu Bốc Hoa đành trả lời: “Hôm nay ta đi cầu Huyền Tân đón Thái tử, ở đó có một tiểu quan lập chút công lao, Thái tử bảo ta thưởng hắn một bộ ngựa bài (thẻ bài cho ngựa đi lại), đại khái là muốn trả nợ ân tình, không muốn dính dáng nhiều.”
“Công lao gì?”
“Thái tử không nói, hơn phân nửa là Bạch Liên Giáo các ngươi làm việc dây dưa, để hắn cứu mạng Thái tử.” Chu Bốc Hoa không quên chỉ trích. Tạc Diệp Hà không để ý, trầm tư nói: “Tiểu quan kia chức vị gì?”
“Không biết, ai quan tâm những thứ này!”
“Lúc Thái tử ban thưởng, tiểu quan kia đứng ở đâu?”
“Đầu cầu Huyền Tân toàn là người, ta làm sao nhớ!”
“Nghĩa là hắn đứng trong đám người, Thái tử chỉ hắn mới bước ra đúng không?”
“Phải.”
Tạc Diệp Hà vỗ tay, mắt sáng lên: “Nếu Thái tử muốn thưởng, hắn nên sớm đứng ra chờ mới đúng, sao lại lùi vào đám người. Ta thấy đây là Thái tử vừa muốn lừa ngươi một bộ ngựa bài, lại không muốn để ngươi biết quan hệ giữa bọn họ, mới cố ý diễn màn này.”
Chu Bốc Hoa nắm chặt một góc bản đồ, cả thành Nam Kinh thoáng chốc nhăn nhúm lại: “Ta đi tra lai lịch tiểu quan kia!” Tạc Diệp Hà ngăn lại: “Dưới mắt là lúc hợp thành lưới lớn, thái giám chủ trì đại cục không nên phân tâm. Những chuyện vặt này giao cho ta.”
“Ngươi có ý gì?”
“Thành Nam Kinh quá lớn, quan phủ quản được ngoài sáng, không lo được trong tối. Những cống rãnh tàng ô nạp cấu kia, vẫn là tín đồ Bạch Liên chúng ta quen thuộc hơn.”
“Không được! Há có thể để những tên điên các ngươi tùy ý đi lại trong thành!”
Chu Bốc Hoa bác bỏ ngay. Hắn không có hảo cảm với Bạch Liên Giáo. Mấy năm trước còn đánh nhau sống chết, giờ tuy là đồng minh nhưng thái độ hắn không đổi.
Tạc Diệp Hà nhìn chằm chằm hắn: “Ngươi có thể không nể mặt Phật Mẫu, nhưng nếu vì chút mặt mũi này mà để Thái tử chạy thoát, đại kế thành bọt nước, ngươi bàn giao thế nào với vị quý nhân kia?” Chu Bốc Hoa siết chặt bản đồ, mụn nhọt trên mặt sưng tấy đau đớn, hắn do dự mãi, cuối cùng buông tay.
“Các ngươi định tìm tiểu quan kia thế nào?”
“Trong tay chúng ta có một con chó săn tốt nhất.” Tạc Diệp Hà cười đắc ý. Nàng gò má cao, mắt xếch, cười lên tuy xinh đẹp nhưng mang khí thế hùng hổ dọa người.
Chu Bốc Hoa miễn cưỡng ký thủ lệnh, Tạc Diệp Hà thu vào ngực, nghênh ngang rời đi. Tiếng nàng vọng lại từ hành lang:
“Ngoài mỹ thực Kim Lăng, Bạch Liên giáo chúng cũng muốn hưởng thụ niềm vui bắt Hoàng thái tử Đại Minh ngay trong kinh đô Đại Minh.”
“Cửa Chính Dương?”
Vu Khiêm cùng Tô Kinh Khê nhìn chỗ Ngô Định Duyên chỉ, đồng thời nghi vấn. Cửa thành này ở chính nam Hoàng thành, nằm trên cùng trục thần đạo với cửa Thừa Thiên, Ngọ Môn, lẽ ra phải đề phòng sâm nghiêm nhất.
“Tiểu Hạnh Nhân, ngươi còn nhớ lời ta nói ở bến tàu không? Bất luận phản tặc thần thông quảng đại thế nào, ít nhất có một việc bọn hắn không tính tới.”
“Địa chấn?”
“Không sai.” Ngô Định Duyên liếc Chu Chiêm Cơ, rồi dời mắt đi, “Hôm nay ta áp giải phạm nhân... ân, áp giải Thái tử từ đài Nan Quạt về thành, đi qua cửa Chính Dương. Nơi đó bị địa chấn làm sập một góc, đang sửa chữa, cửa thành không đóng được, có lẽ có cơ hội lợi dụng.”
Chu Chiêm Cơ hừ lạnh, tên kia lại nhắc đến nỗi nhục của hắn. Vu Khiêm lại vui mừng, dân gian nói địa chấn là điềm xấu cho Hồng Hi Hoàng đế và Thái tử, giờ nó lại thành đồng minh tốt nhất.
Ngô Định Duyên gấp bản đồ lại, ôm vào lòng: “Hiện tại đã cấm đi lại ban đêm. Bốn người chúng ta đi trên đường quá bắt mắt, phải chuẩn bị chút. Các ngươi chờ ở đây.” Nói xong hắn không đợi Thái tử cho phép, đi vào phòng ngủ, lục lọi đinh đinh đang đang.
Trong phòng không có hắn, Chu Chiêm Cơ thấy thoải mái hơn. Sắp bắt đầu vòng chạy trốn mới, hắn nhắm mắt dưỡng thần. Tô Kinh Khê thấy có bếp, hỏi vọng vào, Ngô Định Duyên bảo tùy ý dùng, chỉ đừng để lộ ánh lửa.
Tô Kinh Khê tìm được trong nồi có cái bánh bột lên men, trong đấu có mấy cái bánh rùa đào thừa dịp Tết Đoan Ngọ, đều là món ăn vặt người Kim Lăng hay ăn ngày hè. Nàng tìm một cái siêu sắt, ném hết nguyên liệu vào, cắt thêm mấy miếng củ cải, một nắm rau muống, trộn chút gạo đông giã, nấu thành một nồi cháo thập cẩm. Tuy dở dở ương ương nhưng hương vị đậm đà nhuận miệng.
Chu Chiêm Cơ đói bụng đã lâu. Tô Kinh Khê bưng siêu sắt ra, hắn múc vào bát, dùng thìa gỗ xúc ăn ngon lành. Đang ăn, chợt nghe tiếng động lạ từ bụng Vu Khiêm.
Vu Khiêm lùi lại mấy bước, nói “đường đột”. Hắn chạy vạy từ trưa đến giờ mới ăn một cái bánh chưng. Chu Chiêm Cơ do dự một chút, đẩy siêu sắt ra mời. Vu Khiêm còn định từ chối, bụng lại kêu, đành đỏ mặt tạ ơn, lấy cái bát sứ thô múc nửa bát ăn.
Hai người vừa cãi nhau, giờ sự nhún nhường này làm tan biến xấu hổ. Đồ ăn hóa thành lực lượng, Chu Chiêm Cơ hài lòng gác thìa, thấy bát Vu Khiêm cũng đã sạch trơn.
No bụng ấm lòng, Chu Chiêm Cơ mới nhớ chưa hỏi lý lịch vị tiểu thần trung trực này. Hắn thầm nhắc nhở mình không thể lơ là việc này, kẻo làm lạnh lòng hạ thần.
“Ngươi sinh năm nào?” Chu Chiêm Cơ hỏi hòa hoãn.
“Hồng Vũ năm thứ ba mươi mốt, người huyện Tiền Đường, phủ Hàng Châu.”
Thế mà bằng tuổi ta, Chu Chiêm Cơ ngạc nhiên. Nghe giọng điệu ông cụ non kia, còn tưởng là lão phu tử.
“Tiến sĩ năm nào?”
Vu Khiêm hơi đỏ mặt: “Khoa Tân Sửu năm Vĩnh Lạc thứ mười chín.”
Chu Chiêm Cơ ngẩng đầu: “Năm đó Thái Tông vừa dời đô xong a.” Vu Khiêm nói: “Vâng. Khi đó kinh thành mới dùng, lều thi còn dùng ván gỗ, chiếu cói. Tháng hai lạnh, mực bị đông, phải dùng lò hỏa nướng. Nhiều cử tử không biết nhóm lửa nên làm hỏng bài thi.”
“Ha ha, điểm này kinh thành không bằng Nam Kinh. Trách không được người Quốc Tử Giám đều muốn dời đô về... Ai, đúng rồi, ngươi thi thế nào?”
Vu Khiêm lúng túng xoa tay: “Thần may mắn trúng Hội nguyên (đứng đầu thi Hội), thi Đình tam giáp hạng chín mươi hai.” Chu Chiêm Cơ “a” một tiếng. Quá kì quái, Hội nguyên mà thi Đình tụt xuống tam giáp hạng chín mươi hai?
Vu Khiêm chỉ đáp tám chữ: “Thi Đình chế sách (làm bài), không hợp ý trên.”
Chu Chiêm Cơ vừa lĩnh giáo cái miệng của Vu Khiêm, nói dễ nghe là “thẳng thắn”, khó nghe là “không giữ mồm miệng”. Đoán chừng Vu Khiêm thi Đình phê bình chính sự, bị Vĩnh Lạc Hoàng Đế đánh trượt xuống. Nhiều năm như vậy, tính tình ngay thẳng này vẫn không đổi.
Nghĩ đến tổ phụ Chu Đệ cũng bị Vu Khiêm chọc tức, Chu Chiêm Cơ nhếch mép cười. Hắn lại hỏi: “Sau đó thì sao? Thụ quan gì?”
“Thần thụ chức Hành nhân của Hành Nhân Ty Bắc Kinh. Vĩnh Lạc năm hai mươi mốt đi sứ Hồ Quảng, năm sau về kinh, bị điều sang Hành Nhân Ty Nam Kinh đến nay.”
Chu Chiêm Cơ hiểu rồi. Hành Nhân Ty Bắc Kinh tiền đồ rất tốt, nhưng với tính cách ghét ác như cừu của hắn, chỉ sợ đi sứ Hồ Quảng đắc tội ai đó nên bị điều sang Nam Kinh. Nói là bình điều, thực ra là lưu đày.
Một người trẻ hai mươi bảy tuổi bị ném tới nơi này mà vẫn giữ được nhiệt huyết, chỉ có Vu Khiêm.
“Ai, ngươi không cần nản chí, lần này về kinh, ta sẽ an bài cho ngươi chức vị thích hợp, làm... ân, làm...” Chu Chiêm Cơ suy nghĩ, đột nhiên thông suốt: “Ân, đi Đô Sát Viện làm Giám Sát Ngự Sử tốt.”
Giám Sát Ngự Sử phụ trách đàn hặc bách quan, thẩm định hình ngục, được phép tâu việc nghe phong thanh, rất hợp với Vu Khiêm. Chu Chiêm Cơ bội phục mình biết dùng người.
Vu Khiêm khom người, không quá kích động. Chu Chiêm Cơ nhớ tới hắn vừa nhắc Mạnh Tử, chủ trương “quân vi khinh”, không khỏi nhụt chí. Hắn tò mò hỏi: “Nếu bản vương không rõ sống chết trong cuộc tập kích, mà ngươi lại ở trung tâm, sẽ xử trí thế nào?”
“Việt Vương mưu soán thì lập Tương Hiến Vương. Tương Hiến Vương mưu soán thì lập Việt Vương.” Vu Khiêm trả lời không do dự.
“Uy... Ta nói là không rõ sống chết, không phải chết. Ngươi chẳng lẽ không nên cứu ta trước sao?”
“Quốc không thể một ngày không có vua. Vi thần tự nhiên phải lo cho xã tắc trước.”
Hắn quả nhiên quan tâm nhất không phải bản vương... Chu Chiêm Cơ thở dài, nhưng nhìn gương mặt nghiêm túc kia, không dám nói gì.
Lúc này Ngô Định Duyên đi ra, đổi trang phục công môn, tay cầm một bộ gông, một áo cà sa tăng nhân và một tay nải.
Ngô Định Duyên không nhìn Chu Chiêm Cơ, nói với Vu Khiêm: “Ưu thế lớn nhất của chúng ta là địch chỉ biết một mình Thái tử, không biết ba người chúng ta. Nhưng ban đêm cấm đi lại, bốn người cùng đi quá bắt mắt, cần tạo một lý do.”
Hắn mở tay nải, bên trong là một tấm độ điệp, một chuỗi phật châu gỗ hòe và một tấm bài phiếu của Ứng Thiên Phủ. “Đây là vụ án cha ta làm hai ngày trước, chùa Pháp Minh có một hòa thượng lừa gian nữ quyến dâng hương. Tiết Thôi Quan đã ký bài phiếu truy nã, đáng tiếc phạm tăng chạy trốn, chỉ còn lại mấy vật phẩm này, vừa vặn dùng được.”
Vu Khiêm nhíu mày: “Dùng thế nào?”
Ngô Định Duyên cầm dao cạo, cười như không cười: “Ta thân là bộ khoái Ứng Thiên Phủ, phát hiện phạm tăng đang lẩn trốn, bắt tại chỗ, giải về phủ nha quy án, rất hợp lý phải không? Độ điệp và bài phiếu đều có, ai hỏi cũng không ra sơ hở.”
“Vậy ta cùng Tô đại phu đâu?”
Ngô Định Duyên đọc thuộc lòng một đoạn công văn: “Tên phạm tăng này làm nhục thân quyến quan viên Hành Nhân Ty, bị phu quân bắt tại chỗ, giải đến quan nha. Lo ngại danh tiết quan quyến, đặc chuẩn cho nhập nha thự ban đêm lấy khẩu cung.”
Vu Khiêm cùng Tô Kinh Khê cứng họng, tên này bịa chuyện quá ác độc. Ba người bọn họ thành một dâm tặc, một phụ nữ thất tiết và một ông chồng đội nón xanh. Vu Khiêm nghi ngờ hắn cố ý trả thù.
“Kế sách áp giải phạm nhân có thể thực hiện, nhưng không thể... đổi vụ án khác sao?”
“Đâu ra nhiều án có sẵn thế? Tân lang quan rơi hố phân —— các ngươi muốn mặt hay muốn mạng?” Ngô Định Duyên trả lời.
Vu Khiêm thở dài. Bỏ qua thân phận thì câu chuyện này thiên y vô phùng, giải thích được lý do bốn người đi đêm.
Ngô Định Duyên cầm dao cạo, đẩy Vu Khiêm và Tô Kinh Khê ra. Chu Chiêm Cơ cảm thấy ác ý, trợn mắt muốn cự tuyệt: “Ngươi muốn làm gì? Thân thể tóc da cha mẹ ban cho, ngươi không thể... Bản vương muốn giết tên con lừa trọc nhà ngươi!”
Nhưng rất nhanh hắn không dám động. Dao cạo lạnh lẽo kề sát da đầu. Ngô Định Duyên lại còn nhắm mắt cạo, Chu Chiêm Cơ sợ hắn lỡ tay rạch một đường, cứng đờ người không dám động.
Còn tốt Ngô Định Duyên nhanh tay, cạo sạch tóc Thái tử, lộ ra da đầu xanh mét. Hắn lùi lại nhìn, rút một cây nhang từ lư hương ra. Vu Khiêm nhanh tay cướp lấy: “Đốt sẹo giới ba thì thôi đi! Nói hắn là tiểu sa di chưa thụ giới là được...”
Đường đường Thái tử Đại Minh nếu bị đốt sẹo trên đầu thì thành trò cười thiên cổ. Tô Kinh Khê lót khăn tay dưới vai phải Thái tử, nói: “Gông gỗ quá nặng, sợ đè lên vết thương.” Chu Chiêm Cơ cảm động muốn khóc, so với Ngô Định Duyên như La Sát quỷ, cô nương này đúng là Bồ Tát.
Dưới sự phục thị của Tô Kinh Khê, Thái tử khoác tăng bào, đeo phật châu, nghiễm nhiên thành tiểu sa di, khiến Tô Kinh Khê bật cười. Hắn hơi xấu hổ, Tô Kinh Khê nói: “Thật đừng nói, điện hạ trang phục thế này, thật có chút ý tứ của Biện Cơ hòa thượng.”
Biện Cơ là đệ tử cao tăng Huyền Trang đời Đường, phong thần tuấn lãng, vì tư thông với Cao Dương công chúa mà bị chém ngang lưng. Tô Kinh Khê nịnh một câu tỉnh bơ khiến Chu Chiêm Cơ chuyển giận thành vui. Lúc này Ngô Định Duyên mang gông tới, tâm tình hắn lại rơi xuống đáy cốc.
Ngô Định Duyên thuần thục khóa gông vào cổ, xích tay lại, bôi tro bếp lên mặt Thái tử. Tú tăng Biện Cơ trong nháy mắt thành hòa thượng bẩn thỉu. Chu Chiêm Cơ chưa kịp kháng nghị, Ngô Định Duyên đã dời mắt, nói với Vu Khiêm: “Không cần lo, khóa chỉ là gài hờ, tùy thời có thể mở.”
Chu Chiêm Cơ bất mãn. Ta là Thái tử, ngươi trở mặt cũng không báo trước một tiếng? Chẳng lẽ ta là loại hôn quân không nghe được lời thật? Ít nhất ngươi phải nhìn thẳng ta chứ, sao cứ tránh ánh mắt ta?
Ngô Định Duyên lạnh lùng nói: “Nói trước chuyện xấu. Ta mắc chứng động kinh, không thể gặp lửa lớn, thấy sẽ phát bệnh. Nếu ta lên cơn điên, các ngươi tự cầu phúc, không phải ta cố ý mặc kệ.”
Tô Kinh Khê hiếu kỳ: “Chứng động kinh này chỉ gặp lửa lớn mới phạm sao?” Ngô Định Duyên nói: “Trông thấy mặt Thái tử cũng khó chịu.”
Chu Chiêm Cơ biết đây là lời thật, nhưng nghe thật khó chịu, sắc mặt càng khó coi. Lúc này Vu Khiêm vỗ đầu: “Ai nha, hỏng bét, ta phải về nhà thay quần áo.” Hắn đang mặc áo ngắn của người dọn phân, đi trên đường sẽ lộ tẩy.
“Nhà ngươi ở đâu?”
“Ta độc thân nhậm chức ở Nam Kinh, ở tại giải xá (nhà trọ quan văn) của Lễ bộ tại Liễu Thụ Loan, đầu đông phố Trường An, rất gần cửa Chính Dương.” Ngô Định Duyên nghĩ, thành Nam Kinh không ai biết quan hệ của Vu Khiêm với Thái tử, một mình hành động không sao. Hắn nghe ngóng bên ngoài, đêm nay phu canh không báo giờ, nhưng đoán chừng là cuối giờ Tuất đầu giờ Hợi.
“Giờ Tý, gặp nhau tại ngõ Tông Bá trong cửa Chính Dương.” Ngô Định Duyên nói.
Chu Chiêm Cơ nhịn không được kêu một tiếng. Tiểu thần này tuy mắng người hung, nhưng là chỗ dựa lớn nhất của hắn. Giờ hắn đi, Chu Chiêm Cơ mất chủ tâm cốt.
Vu Khiêm vái chào: “Điện hạ đợi một chút, đừng vội, thần đi sẽ về ngay.” Hắn nhìn Ngô Định Duyên, trấn an Thái tử: “Người này tuy cậy tài khinh người, nhưng có một điểm tốt là thành thật thủ tín. Hắn đã nói hộ tống điện hạ ra khỏi thành, tất nhiên sẽ không sai lời.”
Lời này hắn nói trước mặt, Ngô Định Duyên nghe xong chỉ khoanh tay lười biếng nói: “Nhớ kỹ ngươi hứa cho ta năm trăm lạng bạc.” Vu Khiêm hừ một tiếng, đẩy cửa rời đi.
Chưa được mấy hơi, hắn lại quay lại. Ngô Định Duyên không kiên nhẫn hỏi còn quên gì, Vu Khiêm nhặt cái lư đồng nhỏ lên, trịnh trọng nhét vào ngực: “Đây là lễ khí điện hạ lập lời thề, không thể vứt bỏ, ta phải mang theo.”
Chu Chiêm Cơ cứng đờ, chút không nỡ trong lòng tan biến. Hắn vừa thề trước lư hương này, tuyệt không buông bỏ. Xem ra Vu Khiêm không yên lòng, mang theo lư đồng để lúc nào cũng nhắc nhở.
“Đây là quà sinh nhật ta tặng em gái, ngươi muốn lấy phải thêm tiền.” Ngô Định Duyên chen vào. Vu Khiêm khoát tay: “Cho ngươi năm trăm linh một lạng!” Rồi quay người đi ra.
Ba người còn lại thu thập xong cũng rời sân nhỏ nhà họ Ngô. Chu Chiêm Cơ một thân hòa thượng, đeo gông đi trước, thất tha thất thểu. Ngô Định Duyên xách đèn lồng nan trúc đi sau, thỉnh thoảng dùng xích sắt gõ chân phạm nhân. Tô Kinh Khê búi tóc kiểu phụ nhân, trùm khăn, cúi đầu đi cuối hàng.
Trời tối đen như mực, mây che khuất sao trăng. Dù đi đối diện cũng khó thấy rõ mặt. Đối với nhóm người đào vong, đây là tin tốt.
Ngô Định Duyên rất quen thuộc Nam Kinh, dẫn bọn họ đi qua hang cùng ngõ hẻm, luồn lách như cá chạch. Toàn thành phố đang sục sôi, những điểm sáng đuốc di chuyển khắp nơi, xâm nhập từng nhà.
Nhóm Ngô Định Duyên bị kiểm tra bảy tám lần. Nhờ chuẩn bị đầy đủ giấy tờ, binh sĩ nghe nói áp giải dâm tăng đều nhìn Tô Kinh Khê với ánh mắt mập mờ, bỏ qua Chu Chiêm Cơ bẩn thỉu.
Cứ thế vừa đi vừa nghỉ, bọn hắn rất nhanh tới bên trong cửa Chính Dương. Nơi này đối diện đường ngự đạo, hơi lệch về tây có ngõ Tông Bá. Vì các quan lớn Lễ bộ đều ở đây nên gọi tên như vậy. Ngõ hẻm toàn nhà cao cửa rộng, khí phái nhà giàu.
Xa xa cửa Chính Dương bao phủ trong bóng tối. Ngô Định Duyên bảo chờ Vu Khiêm. Sắp tới hè, đầu ngõ dựng lều che nắng mưa, bọn họ đứng dưới lều chờ.
Trong ngõ truyền ra tiếng khóc mơ hồ. Thái tử đến Nam Kinh, quan viên Lễ bộ đi đón ở Đông Thủy Quan thương vong thảm trọng nhất. Ngõ Tông Bá ngày mai e rằng nhà nhà để tang.
Chu Chiêm Cơ nghe tiếng khóc, sắc mặt không tự nhiên. Tuy không phải lỗi của hắn, nhưng những tinh anh Đại Minh chết thảm như heo chó khiến hắn buồn giận. Hắn nhìn quanh, thấy Ngô Định Duyên lại quay đầu tránh đi, tức giận dâng lên:
“Ngô Định Duyên, vì sao không nhìn thẳng ta? Chẳng lẽ ngươi cũng thấy bản vương đức mỏng tài hèn, không hiểu đạo làm vua?”
Ngô Định Duyên ngẩng đầu, bốn mắt nhìn nhau, cảm giác nhói buốt quen thuộc lại xuất hiện. Hắn nhíu mày định tránh đi, Chu Chiêm Cơ hét lớn: “Không cho phép tránh, nhìn ta!”
Ngô Định Duyên đành giữ ánh mắt, chỉ ba bốn nhịp thở, cảm giác nhói buốt từ thái dương lan ra như bàn ủi nóng, khuấy đảo xương sọ. Hắn rên lên một tiếng, ôm đầu ngồi xổm xuống.
Tô Kinh Khê vội ấn huyệt Phong Phủ, Thiên Trụ cho hắn. Chu Chiêm Cơ lúng túng đứng đó. Ngô Định Duyên thở hổn hển một hồi mới đứng dậy, trán nổi gân xanh.
Tô Kinh Khê nói với Thái tử: “Không ngại, chỉ là bệnh đầu phong nhẹ phát tác do bị kích thích.”
“Kích thích? Nhìn mặt ta kích thích lớn vậy sao?” Chu Chiêm Cơ bất mãn.
Tô Kinh Khê giải thích: “Bệnh này thường do người bệnh trải qua chuyện kinh hãi, sau này thấy vật tương tự liền phản ứng. Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng.”
Chu Chiêm Cơ buồn bực: “Ta trước đó chưa từng gặp hắn!”
Tô Kinh Khê ấn tay Ngô Định Duyên, hỏi: “Ngươi từng làm việc cho Thiên gia? Hay gặp qua tôn thất nào?” Ngô Định Duyên lắc đầu, hất tay nàng ra. Hắn không muốn dây dưa, chỉ cần Vu Khiêm đến đưa đám người này đi là xong.
Tô Kinh Khê lấy dây vải quấn quanh thái dương hắn, nhỏ giọng nói: “Tâm sự ứ đọng lâu ngày sẽ sinh bệnh nặng. Phải nói ra mới tốt.” Ngô Định Duyên cười lạnh: “Nước trà nóng lạnh tự biết. Ngươi nghe ngóng tâm sự người khác có rắp tâm gì?”
“Ta là thầy thuốc, thấy bệnh lạ thì ngứa nghề thôi.”
“Ta không đau không ngứa, bệnh lạ gì?”
“Tâm bệnh cũng là bệnh. Ta quen nghe người ta tâm sự để trị liệu.”
Ngô Định Duyên phất tay: “Mấy câu nói trị được bệnh? Chỉ hợp dỗ dành nữ quyến trong phủ thôi.”
“Nước trà nóng lạnh, kỳ thật người không tự biết.”
Tô Kinh Khê nói một câu rồi im lặng, quấn xong dây vải thì đứng sang bên. Ngô Định Duyên sờ đầu, tuy bị thít chặt khó chịu nhưng cơn đau giảm đi nhiều.
“Xem ra cha ta nói đúng, ai cũng có ưu điểm.” Ngô Định Duyên nói nhỏ. Tô Kinh Khê mỉm cười, quay sang nói chuyện với Thái tử.
Khoảng một khắc sau, Vu Khiêm vội vã chạy đến. Hắn mặc triều phục đỏ rộng thùng thình, trông hơi cồng kềnh.
“Ngươi sao... mặc bộ này?” Ngô Định Duyên không hiểu.
“Có thể hù dọa người a.” Vu Khiêm lý trực khí tráng.
Hành nhân chức trách ban hành chiếu sắc, miện phục rất hoa lệ để thể hiện uy nghi triều đình. Với dân thường, trang phục càng khoa trương càng có lực chấn nhiếp. Vu Khiêm tướng mạo anh vĩ, mặc triều phục càng thêm khí phách.
“Trên đường có bị kiểm tra không?”
“Không. Ta mặc thế này ai dám cản?”
Ngô Định Duyên gật đầu, sắp xếp lại đội hình: Dâm tăng và bộ khoái đi trước, Hành nhân đỡ thê tử đi sau, hướng về cửa Chính Dương.
Cửa Chính Dương đang sửa chữa, đầu tường không thắp đèn. Quân coi giữ chỉ dựng hai ngọn đuốc ở hai đầu cổng thành, dùng song gỗ chắn lại. Thấy người đến, họ giơ thương quát “dừng bước”.
Ngô Định Duyên bước tới: “Tuân lệnh Ứng Thiên Phủ áp giải phạm nhân, mau cho qua.” Hắn đưa bài phiếu và tích bài (thẻ bài). Vệ binh không biết chữ nhưng nhận ra ấn lớn, lầm bầm: “Nửa đêm áp giải ra khỏi thành làm gì?”
Ngô Định Duyên ra vẻ bí mật: “Lão ca nghe qua Trưởng lão Khổng Môn chùa Pháp Minh chưa?”
Đó là câu đùa tục tĩu. Vệ binh cười ha hả: “Các ngươi bắt hòa thượng trong chùa à?” Ngô Định Duyên thì thầm: “Vợ một Hành nhân đi cầu tự, bị tiểu hòa thượng dùng 'Kim Cương Xử' khai quang, bị chồng bắt tại trận. Tri phủ sợ mất mặt triều đình, chuyển án sang huyện Cú Dung thẩm kín. Ngươi xem, khổ chủ mặc cả triều phục, quyết làm cho ra lẽ.”
Câu chuyện bịa đặt thô tục hợp khẩu vị lính tráng. Hai vệ binh nhìn sang đôi nam nữ kia cười hắc hắc. Một người định dời song gỗ, người kia chợt hỏi: “Có giấy ký của Nha môn Phòng thủ không? Cấp trên vừa lệnh phong tỏa các cửa.” Ngô Định Duyên dậm chân kêu khổ: “Lệnh mới truyền xuống, ta đi đâu lấy giấy?”
“Không có giấy không mở được.” Quân coi giữ lại chắn song gỗ.
Ngô Định Duyên định hối lộ, Vu Khiêm đã bước tới. Thấy quan bào khoa trương và gương mặt lạnh lùng của hắn, quân coi giữ sợ hãi. Vu Khiêm quát: “Các ngươi làm khó dễ bản quan vì phẩm cấp nhỏ sao?”
Hai quân coi giữ thầm kêu khổ. Vu Khiêm ném thiết bài qua thành cho họ. Một người nói: “Quan gia, thẻ bài không sai, nhưng đây là thẻ đi ban ngày, không thể mở cửa ban đêm.”
“Ta hỏi các ngươi, thẻ này có ghi rõ chỉ được đi ban ngày không?”
“Không ghi rõ. Nhưng ban đêm cửa đóng, ngài không có quyền mở cửa, tương đương chỉ đi được ban ngày.”
“Nghĩa là nếu ban đêm cửa không đóng, thẻ này dùng được đúng không?”
“Nói là không sai, nhưng ban đêm cửa không mở...” Quân coi giữ nghẹn lời.
Cửa lầu Chính Dương đang sửa, hai cánh cửa tháo trục dựa vào tường, không thể đóng. Nghĩa là Vu Khiêm yêu cầu ra khỏi thành lúc này hoàn toàn hợp lệ tại cửa Chính Dương. Quân coi giữ thấy lý lẽ không ổn nhưng không bắt bẻ được Vu Khiêm.
“Cửa thành Nam Kinh đóng mở đúng giờ để phòng giặc ngoài, không phải để giam dân. Các ngươi nếu câu nệ không đổi, bản quan sẽ đi Nha môn Phòng thủ hỏi tội cản trở Hành nhân!”
Vu Khiêm ngẩng cao đầu, giọng âm vang. Hai quân coi giữ sợ hãi, thầm mắng Hành nhân này lấy quyền mưu tư, đội nón xanh còn ra oai, nhưng không dám chậm trễ, đẩy song gỗ ra.
Vu Khiêm đắc ý liếc Ngô Định Duyên. Ngô Định Duyên đảo mắt lên trời.
Đoạn đường cuối cùng đã mở. Bốn người chui qua hàng rào, đi vào đường hầm cổng thành tối om. Tiếng bước chân vang vọng. Ngô Định Duyên đi đầu, càng đi càng thấy bất an, cảm giác bỏ sót điều gì quan trọng.
Hai mươi mấy bước sắp hết, phía trước có ánh sáng lọt qua khe cửa ngoại thành. Nhưng ánh sáng tản mát, nguồn sáng đến từ nhiều góc độ.
Chẳng lẽ quân coi giữ ngoại thành có nhiều đèn lồng? Ngô Định Duyên suy tư, bỗng dừng bước. Chu Chiêm Cơ đi sau húc vào lưng hắn. Ngô Định Duyên lảo đảo, nỗi lo lắng ngưng tụ thành thực thể.
“Tiểu Hạnh Nhân, ngươi nói từ Liễu Thụ Loan tới đây không ai kiểm tra?”
“Đúng vậy, sao thế?”
“Là chặn lại kiểm tra rồi cho đi, hay không ai chặn?”
“Đương nhiên không ai chặn, ta đi một mạch.”
Ngô Định Duyên quay lại nói trong bóng tối: “Ngươi bị theo dõi.” Vu Khiêm kinh hãi: “Sao có thể?” Ngô Định Duyên nói: “Đêm nay lùng bắt gắt gao, ngươi một tiểu quan tài đức gì mà đi lại thông suốt, ngay cả trạm kiểm soát cũng không gặp?”
Tô Kinh Khê phản ứng nhanh nhất: “Không ai kiểm tra nghĩa là cố ý thả lỏng để theo dõi hắn tìm Thái tử.” Chu Chiêm Cơ run rẩy: “Không thể nào! Ta chưa từng nói với ai về Vu Khiêm!”
Ngô Định Duyên nói: “Thỏ chạy cỏ động, ưng bay gió nổi, trên đời làm gì có chuyện không lưu dấu vết?” Hắn rút xích sắt, cảnh giác nhích về phía lối ra.
Nếu bị theo dõi, đối phương sẽ không đuổi theo mà chặn đầu bắt rùa trong hũ. Ánh sáng hỗn tạp kia chứng tỏ bên ngoài có mai phục.
“Làm sao bây giờ? Xông ra hay lui lại?” Ngô Định Duyên gặp khó khăn.
Chưa kịp quyết định, ánh sáng đối diện mở rộng, cửa thành bị dời đi, một đám người xông vào!
Ngô Định Duyên vung xích sắt, liều mạng đánh đòn phủ đầu. Một bóng người chắc nịch xông vào, chặn đứng đòn tấn công của hắn. Hai bên giao thủ ba bốn chiêu bất phân thắng bại.
Lúc này nhiều người xông vào mang theo đèn lồng, chiếu sáng đường hầm. Ngô Định Duyên rốt cục nhìn rõ mặt đối phương, đối phương cũng nhìn thấy hắn.
“Cha?”
“Định Duyên?” Gương mặt già nua của Ngô Bất Bình nổi lên sóng to gió lớn.
###EPUB_CHAPTER_SPLIT### 00010 Chương 8