Trên sông lớn, một chiếc thuyền ô bồng đang nhanh chóng hướng về phía đông. Vì thuyền đi xuôi dòng, nên không cần giương buồm chèo, chỉ cần điều khiển bánh lái sau một chút, sóng nước mênh mông tự sẽ cuốn thuyền nhỏ tiến lên.
Ngô Định Duyên một mình ở đuôi thuyền, tay điều khiển bánh lái, ánh mắt đờ đẫn nhìn về khu vực Nam Kinh đã xa. Phía sau hắn, Vu Khiêm câu nệ co quắp ở đầu thuyền, ngay cả khi ngủ thiếp đi cũng chau mày. Trong khoang thuyền truyền ra tiếng ngáy đều đều của Chu Chiêm Cơ. Tô Kinh Khê lấy tay chống má, cố gắng duy trì tư thế ngồi, nghiêng người dựa vào mạn thuyền cũng chìm vào giấc ngủ.
Khi chiếc thuyền sông chậm rãi lắc lư, một mảnh tĩnh mịch, dường như sông thần đã thi triển một thuật yên giấc huyền diệu nào đó.
Họ vốn đi trên một chiếc thuyền nhỏ, chỉ là một chiếc thuyền tam bản dùng để tuần hồ, căn bản không chịu nổi sóng gió trên sông. May mắn Hồng Ngọc đã cho Ngô Định Duyên một túi nam châu Hợp Phổ, Vu Khiêm mượn một viên, đổi được một chiếc thuyền ô bồng từ một ngư dân ven sông, mới giải quyết được tình thế cấp bách. Những người mệt mỏi sau một đêm gian truân, sau khi xác nhận thuyền đã an toàn vào sông, gần như vừa nằm xuống đã ngủ thiếp đi.
Thực ra Ngô Định Duyên cũng buồn ngủ đến cực điểm, trong sọ não từ đầu đến cuối nhét một cục than hồng, không thấy lửa, lại đốt đến người đứng ngồi không yên, dù mệt mỏi đến đâu cũng không thể an tâm.
Trải qua một ngày một đêm, đối với hắn thực sự khắc cốt ghi tâm. Nam Kinh một trận biến đổi lớn, hai nhóm thần tiên đánh nhau, lại khiến cho con kiến như hắn thảm bị tai họa. Một người sợ phiền toái nhất, lại bị cuốn vào vòng xoáy phức tạp nhất, phụ thân chết thảm, muội muội bị bắt, cừu nhân hiện thân, thế giới quen thuộc của hắn bị đập nát, không thể quay đầu.
Cho đến bây giờ, Ngô Định Duyên vẫn có một cảm giác không chân thực mạnh mẽ, như thể tất cả chỉ là một cơn ác mộng. Hắn theo thói quen sờ vào bên hông, muốn dùng rượu mạnh để giải quyết vấn đề, lại sờ không thấy gì. Ngô Định Duyên bỗng nhiên nhớ lại, trưa hôm qua khi hắn xuyên qua dưới những tảng đá lớn ở cửa thành Chính Dương, trong khoảnh khắc đó không hiểu sao lại hiện ra một loại dự cảm, bây giờ nghĩ lại, đó dường như là một lời tiên tri:
Bất luận nguồn gốc hay đường đi đều mờ mịt, hết lần này đến lần khác lên đỉnh đầu, sinh tử treo ở một sợi chỉ.
Nghĩ đến đây, Ngô Định Duyên chợt cảm thấy ngực khó chịu. Hắn không thể không nhẹ nhàng buông bánh lái, đứng lên. Mắt cá chân bị Lương Hưng Phủ bóp tổn thương tối qua khí huyết đã thông, nhưng cơn đau nhức vẫn còn, dù chỉ di chuyển một chút cũng phải cắn chặt răng.
Ngô Định Duyên miễn cưỡng đứng vững ở đuôi thuyền, hít sâu một ngụm gió sông, để một luồng khí trong lành gột rửa trong phổi mấy vòng, đầu óc cảm thấy tỉnh táo. Nhưng thần chí vừa tỉnh táo, nỗi uất ức lại càng ngưng tụ, không thể trốn tránh, cũng không tan biến. Ngô Định Duyên cứ thế im lặng đứng ở đuôi thuyền, thân hình cao gầy như một cây lau không biết trôi về phương nào.
Ba người kia ngủ say hơn hai canh giờ, cho đến khi ánh mặt trời nóng bỏng phơi đau gương mặt, mới tỉnh lại. Người đầu tiên đứng dậy là Tô Kinh Khê, nàng cúi người dùng nước sông vỗ mặt, lấy ra một chiếc khăn gấm lau khô. Người tiếp theo tỉnh dậy là Chu Chiêm Cơ, hắn bị đau tỉnh, vì vết thương trúng tên trên vai lại phát tác.
Tô Kinh Khê vội vàng ngồi xổm bên cạnh Thái tử, một tay nâng vải băng, một tay xoa bóp vết thương. Ánh mắt nàng chuyên chú, thủ pháp dịu dàng tinh tế, khiến Chu Chiêm Cơ thoải mái thỉnh thoảng hừ hừ vài tiếng. Ánh nắng từ khe hở của mái che chiếu vào, trán Tô Kinh Khê nổi lên một lớp ánh sáng dịu dàng, như vầng hào quang của Quan Âm. Chỉ nhìn thần thái của nàng lúc này, không thể nào tưởng tượng được tối qua nàng ở trước đập Thần Sách điên cuồng như La Sát nữ.
Vu Khiêm là người cuối cùng tỉnh lại. Việc đầu tiên sau khi hắn xoay người bò dậy, là ưỡn cổ, dõi mắt quan sát cảnh sông. Lúc này, thuyền nhỏ đã vượt qua lòng sông, hướng về bờ bắc. Từ khoảng cách này nhìn sang, cảnh sắc bờ sông đã có thể thấy rõ. Sườn đồi cỏ xanh mướt cao thấp chập trùng, những bụi cỏ cần ta và cỏ bắp lá mảnh mọc xen kẽ bao phủ mép nước, tạo thành một đường xanh bất quy tắc, nối liền một chuỗi dài những bãi cạn nhỏ bé.
Tính toán hành trình, lúc này đã qua khỏi huyện Nghi Chân ở bờ bắc sông lớn.
“Các ngươi có biết không? Bờ sông huyện Nghi Chân này, có một bến đò cổ, tên là Dương Tử Độ, bên cạnh còn từng có một hành cung của Tùy Dương Đế, gọi là Dương Tử Cung. Đoạn sông từ Nghi Chân đến Kinh Khẩu, lấy tên mới, vì cung mà đặt tên, nên được gọi là Dương Tử Giang. Vương Ma Cật, Lưu Mộng Đắc, Dương Thành Trai, Văn Thừa Tướng đều có thơ lưu truyền…”
Vu Khiêm tràn đầy phấn khởi nói dông dài, đáng tiếc ba người kia đều không có phản ứng. Vu Khiêm nói một hồi không ai đáp lời, đành phải hậm hực từ đáy khoang thuyền móc ra mấy nắm cơm nắm bọc cá muối nát và gừng, phân cho đồng bạn. Khi phân đến Ngô Định Duyên, hắn phát hiện hai mắt đối phương vằn vện tia máu, trong lòng rất hổ thẹn, vội đưa cơm nắm tới, nói: “Vẫn chưa ngủ?”
“Ta mà cũng ngủ, thuyền này sáng sớm đã chìm xuống đáy sông nuôi cá ba ba rồi.”
Vu Khiêm biết miệng hắn thối, cũng không để ý, nói: “Vậy ngươi bây giờ đi nghỉ ngơi một chút?”
“Đau đầu, ngủ không được.”
“Vậy thì tốt quá, chúng ta lập tức họp.”
Vu Khiêm không để ý sắc mặt xanh xám của Ngô Định Duyên, lại đi gọi hai người kia. Thái tử và Tô Kinh Khê lúc này cũng đã ăn xong, Vu Khiêm gọi họ lại một chỗ, sau đó gõ gõ nóc thuyền:
“« Lễ Ký » có câu: Dự thì lập, không dự thì phế. Chúng ta từ Kim Lăng xem như may mắn thoát thân, nhưng sau này làm thế nào trở lại kinh thành, cũng là chuyện đau đầu, phải sớm tính toán mới tốt — Thái tử điện hạ ý ngài thế nào?”
Chu Chiêm Cơ “ân” một tiếng. Hai kinh cách nhau hơn hai ngàn dặm, làm thế nào để nhanh chóng Bắc thượng, đúng là một vấn đề rất phức tạp. Hắn mở miệng nói: “Trong mấy người chúng ta, chỉ có ngươi nhiều lần đi lại giữa hai kinh, có ý kiến gì không?”
Vu Khiêm không trực tiếp trả lời, mà cầm lấy nửa nắm cơm ăn thừa, đếm hạt gạo, nói: “Hôm nay là ngày mười chín tháng năm (Mậu Tý), ngày mai là hai mươi (Kỷ Sửu)…” Vu Khiêm mỗi lần đếm qua một ngày, liền từ nắm cơm lấy xuống một hạt gạo, bày trên boong thuyền. Khi đặt đến hạt gạo thứ mười lăm, hắn cuối cùng dừng lại.
“Mùng ba tháng sáu (Tân Sửu), mời chư vị nhớ kỹ ngày này. Bất luận thế nào, Thái tử vào ngày mùng ba tháng sáu nhất định phải vào kinh thành — tối thiểu phải vào địa phận Thuận Thiên phủ. Thời gian còn lại cho chúng ta, chỉ có mười lăm ngày.”
“Tại sao phải là mùng ba tháng sáu?” Chu Chiêm Cơ hỏi.
“Thần khi xem chính ở Lễ bộ, từng học qua một chút điển nghi lịch pháp. Mùng ba tháng sáu gặp thiên đức trực nhật, mọi việc đều tốt, đại cát. Nếu kẻ soán vị kia ngấp nghé đế vị, đây là ngày lành gần nhất để đăng cơ.”
Nghe được câu này, trong lòng Chu Chiêm Cơ bỗng nhiên co lại. Vu Khiêm nói như vậy, hiển nhiên nhận định Hồng Hi Hoàng đế đã chết. Hắn liều mạng ngăn chặn cảm xúc dâng trào trong đầu, tập trung tinh lực vào phiền toái trước mắt.
Thấy Thái tử ý thức được tính nghiêm trọng, Vu Khiêm dùng tay phủi phủi hạt gạo, nói: “Cho nên tất cả mưu đồ của chúng ta, đều phải lấy mười lăm ngày làm hạn định. Vượt qua con số này, sẽ không còn ý nghĩa…”
Hắn không tiếp tục nói nữa, nhưng ai cũng nghe ra ý nghĩa của “không còn ý nghĩa” là gì. Mùng ba tháng sáu là một điểm quyết định, kẻ soán vị một khi lên ngôi xưng đế, ván đã đóng thuyền, Thái tử muốn lật bàn sẽ rất khó. Dù đến chậm nửa ngày, vận mệnh cũng sẽ khác một trời một vực.
Chu Chiêm Cơ yên lặng tính toán, không khỏi sắc mặt biến đổi. Từ Nam Kinh đến kinh thành dịch lộ là 2.235 dặm. Chạy xong trong nửa tháng, có nghĩa là một ngày cần đi một trăm năm mươi dặm. Bất quá hắn nghĩ lại:
“Phong mật thư của mẫu hậu, ngày mười hai tháng năm rời kinh, ngày mười tám tháng năm đến Nam Kinh, chỉ dùng sáu ngày thôi mà. Chúng ta đi như vậy không được sao?”
“Điện hạ có điều không biết, bản triều thiếu ngựa, nên truyền công văn chủ yếu dùng đi bộ. Mỗi trạm cấp tốc đều có trạm binh trẻ tuổi, vừa nhận được văn thư, lập tức chạy gấp, đến trạm tiếp theo mới thôi. Cứ thế tiếp sức, theo trình tự truyền đi, một ngày đêm có thể đi được ba trăm dặm.” Vu Khiêm trả lời.
Chu Chiêm Cơ lập tức xì hơi. Cách chạy này tất nhiên rất nhanh, nhưng hắn lại không dùng được. “Vẫn phải cưỡi ngựa thôi.” Hắn tự lẩm bẩm.
Vu Khiêm lắc đầu, nói: “Cưỡi ngựa cũng không được. Mặc dù giữa hai kinh có quan đạo dịch lộ, nhưng nửa đường sườn núi, khe rãnh đâu đâu cũng có. Huống chi bây giờ đã gần tháng năm, nếu gặp phải mưa lầy, tốc độ càng khó tăng.”
“Không sao cả, chúng ta không cần chạy một ngày đêm ba trăm dặm, chỉ cần một nửa tốc độ, một ngày đêm một trăm năm mươi dặm là đủ rồi.”
“Dù là tuấn mã tốt nhất, cũng không chịu nổi cách chạy này.”
“Có thể thay phiên nhau chạy.”
“Ngựa có thể đổi, người lại không đổi được. Điện hạ ngài đừng quên vết thương trúng tên trên vai, căn bản không chịu nổi sự xóc nảy phi nước đại này, chưa đến kinh thành đã mệt chết rồi, hà tất phải khổ như vậy?” Vu Khiêm không khách khí chút nào bác bỏ.
Ánh mắt Chu Chiêm Cơ phai nhạt xuống, nhưng thoáng chốc lại sáng lên, nói: “Chúng ta trước tiên có thể đến Trung Đô Phượng Dương.”
Phượng Dương chính là quê hương của Hồng Vũ Hoàng đế, ngay phía tây bắc sau khi qua sông từ Kim Lăng. Sau khi Đại Minh khai quốc, Hồng Vũ Hoàng đế đã xây dựng ở đây một thành lớn kiêu ngạo hơn cả hoàng thành Nam Kinh, định làm thủ đô thứ hai, bình thường có tám vệ một sở của Trung Đô lưu thủ tư đóng quân, địa vị lỗi lạc. Hoàng tử và tôn thất thường xuyên được phái đến Phượng Dương đóng quân, trước đây Chu Chiêm Cơ đã từng đến mấy lần, rất quen thuộc nơi đó.
Chỉ cần hắn lộ ra thân phận Thái tử, nhận được sự ủng hộ toàn lực của Trung Đô lưu thủ tư, những vấn đề này căn bản không thành vấn đề.
Vu Khiêm thản nhiên nói: “Trung Đô lưu thủ, và Đô đốc thái giám Ngự Mã Giám có gì khác biệt?”
Chu Chiêm Cơ lập tức nghẹn lời.
Nếu bàn về tâm phúc, Đô đốc thái giám Ngự Mã Giám trong kinh còn tâm phúc hơn Trung Đô lưu thủ, thì sao chứ? Chu Bốc Hoa vừa đến Kim Lăng đã dám phản loạn. Trong âm mưu lớn vượt qua hai kinh này, Trung Đô lưu thủ rốt cuộc có tham gia hay không, không ai biết. Thái tử hiện thân ở Phượng Dương, lưu thủ có thể khởi binh cần vương, tự mình hộ tống lên kinh. Cũng có thể trói hắn lại, đưa đến kinh thành cho tân quân lĩnh thưởng.
Vẫn là câu nói đó: Sự việc liên quan đến tranh đoạt đế vị, lòng người đặc biệt khó lường.
Vu Khiêm sợ Thái tử còn ảo tưởng, nghiêm giọng nhắc nhở: “Trước khi trở lại kinh thành, chúng ta không thể kinh động bất kỳ quan phủ nào ven đường, nhất là không thể tiết lộ thân phận Thái tử. Chỉ có thể cải trang vi hành, tiềm hành nặc tung.”
Chu Chiêm Cơ không nhịn được phàn nàn: “Vừa muốn tốc độ, vừa muốn cải trang, hai yêu cầu này căn bản trái ngược. Vậy ngươi nói làm sao bây giờ?” Vu Khiêm vỗ vỗ mạn thuyền, cười nói: “Kỳ thật không cần câu nệ vào việc cưỡi ngựa, thần có một đề nghị tốt hơn.”
“Cái gì?”
“Tào đường.”
Chu Chiêm Cơ nghe xong, ánh mắt lập tức trợn tròn, hỏi: “Đi thuyền? Vậy thì quá chậm?”
“Điện hạ ở phương bắc lâu, đối với chuyện thuyền bè có nhiều hiểu lầm. Nếu bàn về khoảng cách ngắn, nước không bằng đường bộ. Nếu bàn về đường dài, thì đường bộ không bằng nước.”
Chu Chiêm Cơ nổi giận nói: “Đừng nói bậy, thuyền chở hàng ta cũng không phải chưa từng ngồi! Một canh giờ nhiều nhất đi được hơn mười dặm đã là không tệ rồi! Nó vận chuyển hàng hóa hơn vận chuyển đường bộ, cái này ta biết, nhưng thuyền nhanh sao lại bằng ngựa? Vu Khiêm ngươi đừng vì mình không giỏi cưỡi ngựa mà kiếm cớ lung tung!”
“Thần… tuyệt không phải vì tư tâm.” Vu Khiêm nheo mắt, “Mời điện hạ suy nghĩ kỹ, tuấn mã phi nước đại tuy nhanh, nhưng nửa đường cần nghỉ ngơi lau mồ hôi, cho ăn, thay móng. Mưa lớn đường khó đi, nơi khô hạn lại sợ hang chuột làm gãy chân ngựa, gặp hố phải vòng, gặp dốc phải dắt, phiền toái rất nhiều.”
Chu Chiêm Cơ miễn cưỡng gật đầu, hắn cũng từng theo quân, biết kỵ binh phiền toái đến mức nào, một con chiến mã tối thiểu cần ba phụ binh hầu hạ, mỗi ngày chạy quá hai canh giờ, là phải dừng lại tĩnh dưỡng.
“Thuyền bè tuy chậm, nhưng thắng ở chỗ có thể đi không ngừng. Dù một canh giờ chỉ đi được mười lăm dặm, một ngày đêm có thể đi mười hai giờ, chính là 180 dặm. Lại thêm đường thủy bình ổn, ít trở ngại, cho nên trong vòng trăm dặm, thuyền không bằng ngựa. Hơn trăm dặm, ngựa không bằng thuyền.”
Vu Khiêm sau đó lại thêm một quả cân, nói: “Hơn nữa, điện hạ trúng tên trên thuyền có thể tĩnh dưỡng ổn định, hơn xa việc chịu khổ mệt mỏi trên đường.” Tô Kinh Khê ở một bên phụ họa: “Vu tư trực nói không sai, riêng về việc nghỉ ngơi chữa vết thương, đi thuyền hơn xa cưỡi ngựa.”
Chu Chiêm Cơ thấy nàng cũng nói vậy, hơi có chút hậm hực, nhưng lại không cam lòng lẩm bẩm: “Ta từ kinh thành đến Nam Kinh ngồi thuyền chở hàng, trên đường đi gần một tháng!”
Vu Khiêm cười nói: “Đó là vì điện hạ ban ngày đi đêm nghỉ, một đường du sơn ngoạn thủy, tự nhiên chậm chạp.” Hắn chỉ ra ngoài thuyền, nói: “Trên sông Tào có một loại thuyền tiến tươi, chuyên cống các loại sản phẩm tươi sống cho kinh thành, trên sông Tào gọi là thuyền xuyên thượng — cái gọi là ‘tử tại xuyên thượng viết: thệ giả như tư phù! bất xá trú dạ.’ Loại thuyền này sợ cống phẩm hỏng, nửa đường ngày đêm không ngừng, qua đập có thể giơ bảng đi đầu, không cần xếp hàng. Gặp thời tiết thuận gió, nó một ngày một đêm thậm chí có thể đi được hai trăm dặm. Hai kinh một chiều, trong vòng mười lăm ngày tất nhiên đến!”
Chức trách của người đi đường là đến các nơi phụng tiết truyền chiếu, những quy hoạch về hành trình thủy mã này, chính là bài tập của bản chức. Vu Khiêm một phen giải thích, trong thuyền quả thực không một người có thể phản bác.
“Vậy tào đường này, đi thế nào?” Chu Chiêm Cơ xem như đã từ bỏ.
“Thần đề nghị là, trước tiên đến bến Dưa Châu ở Dương Châu. Thuyền chở hàng vận chuyển về phía bắc, nơi đó là một đầu mối quan trọng. Chúng ta chỉ cần kiếm chút tiền bạc, lên một chiếc thuyền tiến tươi, nhờ Bách hộ quản lý thuyền kẹp mang chúng ta Bắc thượng, đến Thiên Tân lại đổi ngựa, phi nhanh thẳng vào kinh thành, là có thể kịp thời thảo phạt phản tặc! Nhập kế đại thống!”
Nói xong câu cuối cùng, tay phải Vu Khiêm đập mạnh vào boong thuyền, dính một bàn tay hạt cơm.
Chu Chiêm Cơ nhìn quanh, nói: “Những người khác còn có ý kiến gì không?” Hắn hỏi như vậy, trên thuyền thoáng chốc yên tĩnh lại. Ba người đều hiểu, câu hỏi này của Thái tử thực ra không chỉ là ý kiến, mà còn là thái độ.
Tô Kinh Khê lùi lại một bước, uyển chuyển cúi đầu, nói: “Dân nữ ở Hậu Hồ đã báo được đại thù, khắc sâu trong lòng. Chỉ có phụng dưỡng điện hạ vào kinh, mới không phụ quân ân.” Nàng ở trước cửa cống Thần Sách một lời nói chết Chu Bốc Hoa, Chu Chiêm Cơ đã nhìn thấy, lúc này thấy nàng bằng lòng theo, rất vui vẻ, liên tục nói tốt.
Nàng tỏ thái độ xong, sáu ánh mắt trong thuyền tự nhiên tập trung vào Ngô Định Duyên.
Từ khi bị cuốn vào cuộc phong ba này, hắn vẫn luôn cố gắng thoát ra, đáng tiếc không như ý muốn, ngược lại khiến hắn dính vào đến cuối cùng. Trước đây Vu Khiêm và hắn đã ước định, hộ tống Thái tử rời khỏi thành Nam Kinh. Bây giờ ước định đã hoàn thành, hắn không có lý do gì để ở lại.
Vừa rồi thảo luận, Ngô Định Duyên không nói một lời, bây giờ vẫn giữ thái độ hờ hững, như không liên quan đến mình. Yết hầu của Chu Chiêm Cơ, vô tình rung động một chút, phát hiện mình thế mà có chút căng thẳng.
“Chẳng qua là một bộ khoái hèn mọn, rời khỏi thành Nam Kinh là không cần đến hắn nữa. Lại nói hắn vừa nhìn thấy ta là đau đầu như búa bổ, giữ người như vậy bên cạnh có ích gì?” Chu Chiêm Cơ lặp đi lặp lại khuyên bảo mình, nhưng cảm giác lo lắng không vì thế mà biến mất. Hắn vướng bận thân phận, không muốn chủ động mở miệng, cũng may Vu Khiêm còn nóng vội hơn hắn, trực tiếp mở miệng thúc giục: “Ngô Định Duyên, Thái tử trên đường đi còn thiếu hộ…”
“Tiểu Hạnh Nhân, ngươi thật sự là quạ tinh đầu thai.”
Ngô Định Duyên không kiên nhẫn duỗi tay, nhét ngay nắm cơm trong tay vào miệng Vu Khiêm. Vu Khiêm trừng to mắt, miệng ú ớ không nói nên lời. Ngô Định Duyên lại nhẹ nhàng liếc nhìn Thái tử, như sợ bị đốt đau, nhanh chóng dời mắt đi:
“Ta từ nhỏ lớn lên ở Kim Lăng, chưa từng rời khỏi đất Nam Trực Lệ. Thái tử Bắc thượng, sợ là không dùng được ta. Lại nói ta phải đi cứu em gái ta… ờ, cung chúc Thái tử điện hạ thuận buồm xuôi gió.”
Hắn bất đắc dĩ thêm một câu cát tường, nói đến vụng về không chịu nổi.
Một tiếng tiếc nuối rõ ràng, từ môi Chu Chiêm Cơ trượt ra, nói: “Được thôi, bản vương sẽ không nuốt lời. Đã ước định xong, đi hay ở tùy ngươi, bất quá…” Hắn cúi người cầm lấy chiếc lư hương nhỏ, lắc lắc, nói, “Cái lò này, ngươi và ta đều đã dùng nó lập lời thề. Ngươi để nó lại cho bản vương, trên đường làm khích lệ thế nào?”
Ngô Định Duyên liếc nhìn cái lò, trên đó mơ hồ có thể thấy vệt máu mình để lại ở cửa Chính Dương. Hắn nhếch miệng, nói: “Lúc rời nhà ta, Tiểu Hạnh Nhân đã bỏ ra một lạng bạc mua nó rồi. Nó là của các ngươi.”
Vu Khiêm không ngờ đến lúc này, tên con buôn này vẫn không quên tính sổ. Hắn móc nắm cơm từ miệng ra, đang định lên tiếng, bỗng nhiên lại bị một túi đồ vật đập trúng mũi, hóa ra là túi nam châu Hợp Phổ.
“Ở đây có hai mươi ba viên nam châu Hợp Phổ, tính cả viên mua thuyền kia, tổng cộng hai mươi bốn viên. Tạm thời cho các ngươi mượn làm lộ phí, nhớ quay lại trả lại cho ta cùng với năm trăm linh một lạng bạc kia. Nếu không có ai trả…” Hắn dừng một chút, “thì mời Thái tử hạ chiếu thư, dùng số tiền này chuộc thân cho Dì Hồng từ Giáo Phường ti.”
Vu Khiêm “ách” một tiếng, mũi không hiểu sao có chút cay cay. Cũng không biết là bị túi châu đập, hay là nhận ra một tia ủy thác. Trong thành Kim Lăng Chu Bốc Hoa dù chết, nhưng Bạch Liên Giáo vẫn còn. Hắn một mình quay lại cứu muội muội, chỉ sợ không khác gì chịu chết.
Chu Chiêm Cơ cũng thấy không ổn, nhưng hắn đã mở lời, lúc này lại đổi ý giữ lại cũng không thích hợp. Lúc này Tô Kinh Khê ở một bên bỗng nhiên mở miệng nói: “Bạch Liên Giáo bắt đi muội muội của ngươi Ngô Ngọc Lộ, là để ép cha ngươi làm việc cho họ, đúng không?”
“Ừm.” Ngô Định Duyên trầm giọng đáp.
“Bây giờ còn nhắc chuyện này làm gì?” Vu Khiêm có chút bất mãn. Chu Chiêm Cơ lặng lẽ đá hắn một cái, ra hiệu im lặng.
Tô Kinh Khê hai mắt nhìn chằm chằm Ngô Định Duyên, ngữ khí hòa hoãn nói: “Tối qua trên đầu tường, Lương Hưng Phủ đã theo dấu vết của Hồng Ngọc cô nương mà đến, chứng tỏ Bạch Liên Giáo cũng biết ngươi đang giúp Thái tử, đúng không?”
Ngô Định Duyên không rõ ý đồ của nàng, đành phải gật đầu.
Tô Kinh Khê quay đầu nhìn về phía Vu Khiêm: “Nếu ngươi là Bạch Liên Giáo, phát hiện Ngô Định Duyên và Thái tử tách ra, một mình trở về thành Kim Lăng, sẽ làm thế nào?” Vu Khiêm ngẩn người, vắt óc cũng không nghĩ ra: “Ờ, Ngô Ngọc Lộ vô dụng, thả?”
Chu Chiêm Cơ mí mắt khẽ đảo, vị thần tử này cái gì cũng tốt, chỉ là thỉnh thoảng sẽ ngây thơ như trẻ con. Tô Kinh Khê nói: “Vu tư trực lòng dạ nhân từ, chỉ sợ khó mà đoán được tâm tư của những người đó. Ngô Ngọc Lộ liên lụy đến âm mưu lớn như vậy, nếu không còn tác dụng, tự nhiên là một đao giết, chấm dứt hậu hoạn. Vị hôn phu của ta Quách Chi Mẫn, chẳng phải cũng chết như vậy sao?”
Khóe miệng Ngô Định Duyên đột nhiên co lại, hiển nhiên bị đâm trúng chỗ đau. Với đầu óc của hắn, thực ra sớm đã dự đoán được kết quả này, lần này trở về Kim Lăng, hắn cũng ôm tâm tư trước là nhặt xác cho muội muội, sau là cùng Bạch Liên Giáo đồng quy vu tận.
“Thử nghĩ xem, nếu ngươi không trở về Kim Lăng, Bạch Liên Giáo sẽ nghĩ thế nào? Ngô Định Duyên nhất định là đang bảo vệ Thái tử Bắc thượng, như vậy, con bài Ngô Ngọc Lộ này nói không chừng còn có thể phát huy tác dụng, sẽ không dễ dàng bị vứt bỏ.”
“Đúng thế!”
Chu Chiêm Cơ và Vu Khiêm đồng thời mắt sáng lên. Cô nương này thật sự cực kỳ thông minh, nghe dường như là mấy câu lơ đãng, lại bất tri bất giác gỡ rối được tình thế khó khăn. Theo lý của nàng, Ngô Định Duyên chỉ có đi theo Thái tử Bắc thượng, mới có thể đảm bảo muội muội còn sống, cũng không tính là trái lời thề, cũng không đến nỗi làm Thái tử thất vọng, thật sự là quá chu đáo.
Hai người họ cùng nhau quay đầu, đầy mong đợi nhìn về phía Ngô Định Duyên, người sau vẫn không lên tiếng.
“Hơn nữa trên đường lên kinh, Bạch Liên Giáo nhất định sẽ theo đuổi không bỏ. Thù của cha ngươi, chỉ có đi theo Thái tử mới có thể báo được.” Tô Kinh Khê nói, “Ngươi chẳng lẽ không muốn báo thù cho Thiết Sư Tử?”
Ngô Định Duyên lạnh lùng nói: “Khuyên ta ở lại bên cạnh Thái tử, không sợ ngươi không tiện sao?” Tô Kinh Khê dường như không hiểu, hai mắt hơi trợn to: “Ta làm điều trị, ngươi là hộ vệ, mỗi người quản lý chức vụ của mình, sao lại không tiện?”
Ngô Định Duyên có thâm ý khác nhìn nàng một cái. Người khác không rõ, hắn thì sớm đã nhìn thấu. Cuộc đối thoại ở đập Thần Sách tối qua, hắn lúc đó nằm sấp ở đầu thuyền nghe rất rõ. Người phụ nữ này kiên trì ở lại bên cạnh Thái tử, nhất định còn có ý đồ. Hơn nữa Ngô Định Duyên tin rằng, Tô Kinh Khê cũng biết hắn đã nghi ngờ. Nhưng nàng chẳng những không bỏ mặc Ngô Định Duyên về Nam Kinh, ngược lại mở miệng giữ lại, đặt một mối đe dọa ở bên cạnh.
Nàng rốt cuộc có dụng ý gì, thật khó mà đoán.
Chu Chiêm Cơ cũng không biết hai người kia đang đánh đố, lông mày run rẩy, không nhịn được hỏi một câu: “Ngươi rốt cuộc ở lại hay trở về?” Ngô Định Duyên yên lặng giành lại túi trân châu từ tay Vu Khiêm, nhét vào trong ngực mình, sau đó đi về phía bánh lái gỗ ở đuôi thuyền.
“Nói trước, không cần biết các ngươi đi đến đâu, ta báo thù, cứu được người thì rời đi.”
Vu Khiêm bất đắc dĩ cùng Thái tử liếc nhau, trong sự bất đắc dĩ lại đồng thời thở dài một hơi.
Ngay trong lúc họ nói chuyện, thuyền nhỏ mượn thế sóng cuồn cuộn, thuận dòng đi ra ngoài hai ba mươi dặm. Vu Khiêm ngẩng đầu nhìn, nơi xa có thể thấy một cửa sông rộng hình loa, giao nhau thẳng đứng với Trường Giang. Giống như một danh gia thư pháp sau khi kéo một nét ngang đậm, lại thêm vào một nét dọc.
Nơi này gọi là Hàn Giang Khẩu, là nơi vận chuyển lương thực đường sông Giang Bắc nối với Trường Giang. Trên mặt sông giao nhau của hai con nước, hơn mười chiếc thuyền buồm lớn nhỏ san sát, di chuyển qua lại như kiến bò. Có thuyền lương thực từ Tô Tùng, có thuyền hàng khoáng sản từ Hồ Quảng, cũng có gỗ từ Điền Kiềm, hương liệu từ Nam Hải… Nhìn như hỗn loạn, nhưng trong mơ hồ lại có một trật tự riêng. Thuyền nhỏ chỉ cần gia nhập hàng ngũ của chúng, rẽ trái vào Hàn Giang, đi không quá mười dặm, là có thể thấy Dưa Châu.
Chu Chiêm Cơ đứng ở đầu thuyền trông về phía xa, bỗng nhiên nhớ ra, hắn nhận ra nơi này! Hôm qua gần như cũng vào giờ này, chiếc bảo thuyền đó đang hăng hái từ đây lái vào Trường Giang. Thi đấu Tử Long đã chạy mất lần đầu tiên ở gần đây, Thái tử thậm chí còn nhớ ba tiếng pháo hoa đột ngột đó.
Một ngày luân chuyển, cảnh còn người mất. Bây giờ hắn thăm lại chốn cũ, nhưng tất cả đã hoàn toàn khác. Chu Chiêm Cơ vô thức hơi ngẩng đầu, chỉ có bầu trời kia vẫn xanh như tẩy, không vì phúc họa của con người mà thay đổi. Một tiếng thở dài sâu kín, từ bên môi trượt ra.
Lúc này ngóng nhìn trời xanh, không chỉ có một mình Thái tử.
Cách đó trăm dặm, trên Lương Châu của Hậu Hồ, hơn mười ánh mắt hoang mang cũng đang quét mắt bầu trời. Chỉ thấy giữa không trung vô số tro giấy như tơ liễu bay lượn, như thể trên nền trời xanh đã bị đốt cháy mấy trăm lỗ nhỏ. Nhìn xuống từ mấy cột khói nhạt lượn lờ, sẽ phát hiện chúng đến từ một đống đổ nát cháy đen.
Nơi này đã từng là kho hoàng sách Địa tự thứ ba, trận đại hỏa tối qua đã hoàn toàn thay đổi vận mệnh của nó. Điều may mắn trong bất hạnh là, lửa không lan sang các kho xung quanh, cuối cùng chúng vẫn bình yên vô sự.
Dưới sự la mắng của đốc công, mười phu kho mờ mịt lại cúi đầu, tiếp tục dùng chạc gỗ dài lay đống đổ nát. Họ hoàn toàn không hiểu tối qua đã xảy ra chuyện gì, càng không hiểu, tại sao sáng sớm nay lại có các lộ binh mã kéo đến bờ ngoài Hậu Hồ. Đương nhiên, phiền toái bên ngoài, tự có chủ sự đau đầu. Công việc của họ là mau chóng dọn dẹp đống đổ nát, tránh cho tro tàn chưa tắt, ảnh hưởng đến bên cạnh.
Một lão phu kho tay cầm chạc gỗ, đẩy ra mấy khối gỗ cháy chồng chất, vô tình khơi dậy một đống tro giấy lớn bên dưới, lập tức khói bay mù mịt. Hắn vừa ho, vừa vỗ tay, đang định tiếp tục lay, lại phát hiện dưới tro giấy dường như có thứ gì đó đang ngọ nguậy.
Lão phu kho khẽ giật mình, đang định cúi người xem xét, đã thấy dưới đáy đống đổ nát bỗng nhiên “bùm” một tiếng, mấy tấm ván gãy bị đẩy mạnh ra, một nắm đấm to lớn từ lòng đất giơ cao. Hắn “má ơi” một tiếng, sợ đến mức ngồi liệt trên đống đổ nát, trơ mắt nhìn thấy càng nhiều xương cốt và cát đất trượt sang hai bên, một bóng đen như mực đứng lên.
Đây là một cự hán toàn thân phủ kín bùn xám, râu tóc đều không còn, từ những chỗ rách của quần áo cháy khô có thể thấy, lưng, cánh tay hắn lộ ra những mảng bỏng đỏ thẫm đáng sợ, như một ác quỷ từ địa ngục lửa bò lên. Cự hán này căn bản không để ý đến những phu kho hoảng sợ, hắn rũ bỏ cát đất và tro tàn trên người, hơi nhìn quanh, sải bước xuống đống đổ nát, trực tiếp nhảy vào Hậu Hồ, để nước hồ mát lạnh ngập đến cổ.
Thì ra Lương Hưng Phủ sau khi bị đè dưới giá sách, phát hiện mình không thể thoát ra, liền lập tức dùng cả tay chân, đào xuống dưới. Kho hoàng sách để phòng cháy, dưới giá sách có một lớp cát mịn dày, dưới cát là sàn nhà. Bàn tay Lương Hưng Phủ có thể so với búa sắt, mấy lần đập nát ván gỗ, xuống nữa là lớp đất ẩm ướt. Hắn đào ra càng nhiều đất ẩm càng tốt, bôi lên người. Như vậy tuy không thể thoát khốn, nhưng ít nhiều có thể cách ly một chút hỏa lực.
Dựa vào thủ đoạn này và sự nhẫn nại kinh người, Lương Hưng Phủ thế mà đã chịu đựng được ngọn lửa lớn trên đầu. Hắn đứng trong nước hồ trong veo, chắp tay trước ngực, nhắm mắt tụng kinh. Nhìn nét mặt của hắn, cơn đau bỏng kịch liệt mà người thường khó chịu đựng, Lương Hưng Phủ lại vui vẻ chịu đựng.
Tụng kinh được nửa chừng, một giọng nói bỗng nhiên từ bờ truyền đến: “Ai nha ai nha, không ngờ Bệnh Phật Địch cũng có lúc thất thủ.” Lương Hưng Phủ duy trì tư thế cũ không nhúc nhích. Không cần mở mắt hắn cũng nghe ra, nhất định là Tạc Diệp Hà.
“Bên ngoài tình hình thế nào?” Hắn hỏi.
“Nói ra ngươi cũng không tin, Chu Bốc Hoa chết đuối trước đập Thần Sách. Thái tử rời Kim Lăng, đã qua sông lên bờ bắc.” Tạc Diệp Hà ngắn gọn giới thiệu tình hình, sau đó nhét một viên kẹo mạch nha vào miệng, chậm rãi nhai.
Từ tiếng nhai, có thể nghe ra nàng thực ra cũng mang một tia vội vàng… và không hiểu.
Vụ nổ bảo thuyền được trù tính kỹ lưỡng, lẽ ra Thái tử tuyệt đối không có lý do gì để sống sót, nhưng hắn lại vì một con dế mà còn sống. Trong cung thành đề phòng nghiêm ngặt, lẽ ra Thái tử tuyệt đối không có cơ hội thoát ra, nhưng hắn lại vì một phong mật thư mà thoát đi. Đối mặt với sự truy sát kép của Dũng Sĩ Doanh và Bạch Liên Giáo, lẽ ra Thái tử tứ cố vô thân không có chỗ để phản kháng, nhưng Chu Bốc Hoa lại chết đuối một cách kỳ lạ, mạnh như Lương Hưng Phủ cũng bị đốt gần chết — chẳng lẽ Chu Chiêm Cơ thật sự có đại khí vận che chở sao?
Ý nghĩ này, khiến Tạc Diệp Hà có chút hoang mang. Bất quá, nàng rất nhanh thu hồi cảm xúc, vì đây không phải là thời điểm tốt để cảm khái.
“Nhiệm vụ mới của chúng ta, là phải chặn đứng Thái tử trước khi hắn đến kinh thành, không thể để hắn cản trở kế hoạch của Phật Mẫu.” Tạc Diệp Hà nói. Nàng thấy Lương Hưng Phủ thờ ơ, lại thêm một câu: “Theo lời binh sĩ Dũng Sĩ Doanh, lúc Thái tử rời đi bên người có ba người. Có thể xác định một người là Vu Khiêm, một người là nữ y sư chữa bệnh cho Chu Bốc Hoa, tên là Tô Kinh Khê, còn có một người tên là Ngô Định Duyên.”
Cái tên cuối cùng, dường như có tác dụng.
Tiếng nước ào ào truyền đến, Lương Hưng Phủ từ trong hồ từng bước một đi trở lại bờ. Thân thể trần trụi từ mặt nước dần dần dâng lên, sau khi được nước hồ rửa sạch, khu vực bỏng càng rõ ràng hơn — hai chân sau, hơn nửa lưng, toàn bộ cánh tay phải, vai trái và nửa đỉnh đầu — như một con yêu mãng đỏ thẫm từ mắt cá chân quấn quanh đến đỉnh đầu, khi hắn cử động, con yêu mãng này cũng trở nên sống động, vặn vẹo thân thể muốn nuốt chửng người từ đầu đến chân.
Đi đến bờ, Lương Hưng Phủ nhàn nhạt hỏi: “Bọn họ đi đường nào?”
Tạc Diệp Hà nói: “Ta tính toán hành trình, họ nếu muốn với tốc độ nhanh nhất trở lại kinh thành, chỉ có một lựa chọn, đi đường thủy vận từ Dương Châu phủ. Ta đã dùng bồ câu đưa tin, để mắt tuyến bên đó ở Dưa Châu theo dõi.”
Lương Hưng Phủ gật đầu, nâng cánh tay lau nước trên mặt, chuẩn bị rời đi.
“Chờ một chút.” Tạc Diệp Hà ngăn hắn lại, “Chờ ngươi đuổi tới Dưa Châu, chỉ sợ họ đã Bắc thượng. Thay vì đuổi theo, không bằng quay đầu, ngươi tốt nhất trực tiếp đuổi tới Hoài An chặn đường.”
“Vậy còn ngươi?”
“Ta ở Nam Kinh còn có việc phải xử lý, sau đó sẽ đến hội hợp với ngươi.”
Lương Hưng Phủ nghi hoặc liếc nhìn, dường như không hiểu, chuyện đến nước này nàng ở lại Nam Kinh còn có ý nghĩa gì.
Hai mắt Tạc Diệp Hà hiện lên một vệt hiếu kỳ, hì hì cười một tiếng: “Ta hỏi thăm một chút về con trai của Thiết Sư Tử. Người này ở Ứng Thiên phủ có tiếng xấu, là một kẻ bại gia tử vô dụng, nhưng con đường đào vong của Thái tử từ bến tàu Đông Thủy quan đến Hậu Hồ, đâu đâu cũng có thể thấy hắn. Ta có dự cảm, nếu muốn thuận lợi bắt được Thái tử, phải thăm dò sâu cạn của gã này mới được.”
“A.”
“Ta dự định đi tìm đàn cô tên Hồng Ngọc, nói chuyện một chút. Bánh ngọt của Phú Lạc Viện, nghe nói làm rất ngon, đáng để thưởng thức.”
“Chỉ cần để lại huynh muội nhà họ Ngô cho ta là được, đi đến thế giới cực lạc, cũng nên là một gia đình hoàn chỉnh, không còn lo lắng.” Lương Hưng Phủ nói xong câu này, quay người rời đi.
“Kinh Khẩu Dưa Châu một dòng nước, Chung Sơn chỉ cách mấy tầng sơn. Gió xuân lại làm xanh bờ Giang Nam, trăng sáng khi nào chiếu ta về?”
Vu Khiêm vừa dạo bước trên đường ở Dưa Châu, vừa nhẹ giọng ngâm nga danh ngôn của Vương Giới Công, trong lòng tràn đầy cảm khái. Bài thơ này được làm vào năm Hi Ninh nguyên niên của Bắc Tống, khi Vương An Thạch từ phủ Giang Ninh đến Biện Lương nhậm chức Hàn Lâm học sĩ, làm ra trên đường qua Dưa Châu. Vu Khiêm trước đây ngâm thơ này, thường kinh ngạc trước sự tinh tế của chữ “xanh”, nhưng hôm nay lại đặc biệt có sự đồng cảm với câu cuối.
Hắn với thân phận một người đi đường nhỏ bé vào Đông cung, cũng giống như từ Kim Lăng lên kinh thành, nhưng cảnh ngộ nguy hiểm, hơn xa Vương An Thạch, liệu có thể được trăng sáng chiếu về Kim Lăng, trong lòng không có chút chắc chắn nào. Vu Khiêm tự cho là không có cảnh giới như Vương Giới Công, có thể vì lê dân xã tắc, sớm đã chuẩn bị thịt nát xương tan, giống như… giống như…
Ánh mắt Vu Khiêm dừng ở một kho sông bến tàu phía trước. Mấy phu kiệu đang khuấy vôi bột màu xám trắng gay mũi trong một thùng gỗ lớn, từng muỗng dầu cây trẩu đổ xuống. Đây là đang điều chế vật liệu trám, để dùng cho đáy thuyền chống thấm nước.
“Đúng rồi, giống như vôi!” Vu Khiêm vỗ tay một cái, cảm thấy ví dụ này thật không tồi. Dù là thịt nát xương tan, cũng phải trong sạch. Hắn giải quyết xong vấn đề văn học, bắt đầu tập trung vào nhiệm vụ lần này.
Thuyền nhỏ của họ vào Hàn Giang lúc giờ Thân, nhưng không đi thẳng đến Dưa Châu. Dưa Châu là điểm xuất phát phía nam của thủy vận Giang Bắc, chỉ cho phép thuyền chở hàng ở đây giao đổi vận chuyển, các thuyền tạp vụ khác đều không được dừng lại.
Thế là, nhóm người đào vong này dừng lại ở Tứ Lý Trại bờ tây Hàn Giang, tìm một khách sạn nghỉ ngơi. Vu Khiêm xung phong nhận việc, đến Dưa Châu tìm thuyền.
Thủy vận tự có một hệ thống riêng: Thuyền có thủy vận tổng binh, nước có sông vụ nha môn, hàng có chân giúp, đập có côn, lén lút còn có thương nhân buôn muối, lương thực giả, hiệu cầm đồ, tiền trang, thế lực rắc rối phức tạp. Thái tử và Tô Kinh Khê khỏi cần nói, ngay cả Ngô Định Duyên cũng chỉ quen thuộc Ứng Thiên phủ, người thực sự có chút kinh nghiệm thủy vận, chỉ có một mình Vu Khiêm.
Vu Khiêm mua một bộ đạo bào vải cát và mũ vải ở tiệm may, giả làm một thư sinh, hứng thú bừng bừng đi thẳng đến Dưa Châu.
Dưa Châu là một bãi cát hình quả dưa nằm ngang trong Hàn Giang, bốn phía là nước, nghiễm nhiên là một cửa ải thiên nhiên. Vị trí trung tâm là nha môn thủy vận và trụ sở của Dưa Châu Thiên Hộ Sở, vòng ngoài là vô số kho sông, bến tàu và công xưởng, phục vụ các thuyền lớn từ khắp nơi đến, vô cùng bận rộn.
Ở Dưa Châu muốn tìm một chiếc thuyền tiến tươi chở bốn hành khách, nói khó không khó, nói dễ cũng không dễ. Nếu ngươi không biết đường, trực tiếp đến hỏi, ai cũng là thuyền quan tốt giữ nghiêm luật pháp, tuyệt đối không làm nửa điểm dàn xếp. Nếu biết đường, sẽ mời một người môi giới có quan hệ, để hắn bí mật kéo thuyền, hai đầu nói vun vào. Mà loại môi giới này, thường xuất thân từ chân giúp. Họ hàng ngày vận chuyển hàng hóa ở Dưa Châu, làm việc này có ưu thế trời cho.
Trong cái khớp nối này, Vu Khiêm với tư cách là người đi đường rất rõ ràng. Hắn cố ý tránh mấy người môi giới gần quan phủ, một đường tìm đến kho sông vắng vẻ này. Mấy phu kiệu đen nhánh kia điều chế xong vôi trám, đang định đóng thùng, chỉ thấy một thư sinh đi tới, chắp tay hỏi: “Quấy rầy, cương thủ của các vị có ở đây không?”
Các phu kiệu hô vào trong kho sông, rất nhanh một người nhàn rỗi mập mạp ngáp một cái đi ra, một chiếc áo khoác thô bóng mỡ khoác ngang, đi trên đường, toàn thân thịt mỡ trắng bóng run rẩy. Hắn liếc nhìn Vu Khiêm, không nói chuyện. Vu Khiêm ho một tiếng: “Xin hỏi tiểu ca, ở đây có đường kim châm qua bờ đông không?”
Trong tiếng lóng của chân giúp, “đông” chỉ bắc, “tây” chỉ nam, “bờ” chỉ điểm cuối, kim châm đường chính là đường thuyền. Ý của câu này là, có thuyền chở hàng nào có thể chở người đến kinh thành không. Vu Khiêm trước đây đi sứ Hồ Quảng, biết đại khái những quy tắc này. Gã mập nghe hắn nói ra tiếng lóng, thái độ trở nên khách khí hơn: “Có tự nhiên là có, chỉ là xem tiên sinh muốn qua thế nào.”
Vu Khiêm vội nói: “Bốn cái lô từ, đều là đâm cổ.” Lô từ là hai chân, chỉ người, đâm cổ không thể ăn cá, tức là lần này chỉ chở người không mang theo hàng. Gã mập nhếch miệng, duỗi năm ngón tay lắc hai lần.
Mười lạng này là phí kéo thuyền, vì lần này không mang theo hàng, chân giúp không kiếm được tiền vận chuyển, nên sẽ nâng giá giới thiệu lên. Về phần cho chủ thuyền bao nhiêu, còn phải bàn bạc riêng.
Vu Khiêm không có tâm trạng mặc cả, lập tức từ bên hông gỡ túi trân châu Hợp Phổ, mở túi lấy ra một viên, giao vào tay gã mập, nói: “Tiền lẻ không cần thối, chỉ cần nhanh, đêm nay đi là tốt nhất.” Gã mập giơ hạt châu lên, dưới ánh mặt trời nhìn, sắc mặt trở nên nịnh nọt: “Bao có, bao có, lão gia muốn xem thuyền gì?”
Vu Khiêm nói: “Tự nhiên là thuyền tiến tươi, càng nhanh càng tốt.” Gã mập rất ân cần: “Bến tàu bên này có một chiếc có sẵn, có cần tiểu nhân phái người chạy đi thông báo cho ba vị đồng bạn của ngài không?” Vu Khiêm không muốn để Thái tử lộ diện, liền nói: “Không cần, trước tiên dẫn ta đi xem.”
Gã mập dẫn Vu Khiêm rời kho sông, một đường cung kính dẫn đường. Họ đi dọc theo một con đường mòn đầy bụi cây nửa ngày, Vu Khiêm đột nhiên cảm thấy không ổn. Đây rõ ràng là càng đi càng xa bờ sông, thuyền tiến tươi nhà ai lại đậu ở đây? Đi thêm một lúc, hắn ngửi thấy một mùi tanh hôi, nhìn lại, trước mắt là một rừng liễu kín không kẽ hở, giữa rừng đào mấy rãnh sâu, đáy rãnh chất đầy chất bẩn vàng trắng, mép rãnh nổi lên từng đống trắng tinh.
Nơi này là nơi đổ phân của Dưa Châu, đào thành cống rãnh là để nuôi đất bón, bình thường không ai đến gần. Vu Khiêm thấy vậy, sao không biết mình bị lừa, quay đầu định đi. Mấy phu kiệu vừa rồi đã nhảy ra, mỗi người cầm một cây gậy dài, cười gằn tạo thành một nửa vòng tròn. Gã mập xoa mồ hôi trán, cười tủm tỉm nói: “Mệt ta dẫn ngươi đi xa như vậy, cho chút tiền trà nước cũng là nên.”
Vu Khiêm phẫn nộ quát: “Nơi này cách Thiên Hộ Sở không xa, các ngươi ăn gan báo, dám ở đây cướp bóc?” Gã mập nói: “Sóng Hàn Giang hung hiểm, hàng năm chết chìm mấy con quỷ không đếm xuể, Long vương gia còn không quản.” Nói xong liếm liếm lưỡi, hiển nhiên đối với nghề này đã quen thuộc.
Vu Khiêm âm thầm lo lắng, tình thế này, mình gãy thì không sao, làm trễ nải Thái tử thì là chuyện lớn. Hắn âm thầm di chuyển bước chân, tâm đang nghĩ nên thoát thân thế nào, gã mập thấy thư sinh này thế mà còn không hết hy vọng, xùy một tiếng, bàn tay mập mạp ấn xuống.
Một phu kiệu vung gậy, thẳng đến đỉnh đầu Vu Khiêm đập tới. Vu Khiêm toàn thân đột nhiên căng cứng, chỉ có thể nhắm mắt chịu đựng, nhưng đợi nửa ngày, cũng không thấy cây gậy rơi xuống. Hắn vừa mở mắt, phát hiện một bàn tay lớn nắm lấy cây gậy, cùng phu kiệu kia cầm cự.
“Ngô Định Duyên?” Vu Khiêm như trút được gánh nặng.
Ngô Định Duyên lạnh lùng nói: “Không phải diều hâu đừng vẫy cánh, học được vài câu tiếng lóng đã muốn lăn lộn giang hồ?”
Gã mập thấy có người xen vào, trước tiên giật mình, vội ra lệnh cho các phu kiệu động thủ. Một người là giết, hai người là chặt, cũng không có gì khác nhau. Ai ngờ Ngô Định Duyên một tay cầm xích sắt mới sắm, ánh mắt lạnh lẽo quét qua, ba phu kiệu kia lập tức cứng đờ tại chỗ.
Thế gian này vốn là vỏ quýt dày có móng tay nhọn, phu kiệu bán sức lao động trên bến tàu, đối với người đọc sách như Vu Khiêm không mấy để ý, nhưng nhìn thấy công sai liền có một loại cảm giác sợ hãi tự nhiên.
Ngô Định Duyên luôn thích tốc chiến tốc thắng, thấy đối phương bị chấn nhiếp, không chút do dự, ra tay trước. Gã mập chỉ cảm thấy bóng người trước mắt lóe lên, ba tiếng “ôi” đồng thời vang lên, ba phu kiệu cùng nhau ôm cổ tay khom lưng xuống, ba cây gậy gỗ nhao nhao rơi xuống đất. Hắn vô thức quay người muốn chạy trốn, bóng người kia đã vọt tới trước mặt, một cước mạnh mẽ đạp vào bụng dưới.
Bụng mềm của gã mập lõm vào một mảng, thế mà lại khiến chân Ngô Định Duyên hơi hãm vào. Ngô Định Duyên lại dùng sức một cái, trong cổ họng gã mập phát ra một tiếng kêu thảm như heo bị làm thịt, cả người ngã nhào xuống đất, đầu “ầm” một tiếng đụng vào mép rãnh phân. Gã mập còn muốn giãy giụa đứng lên, Ngô Định Duyên giơ chân giẫm lên đầu hắn, mạnh mẽ giẫm mấy cái.
Nơi này lâu ngày ngâm trong chất bẩn, mép rãnh có một lớp đất bón trắng dày, gã mập lăn một vòng, mũi và miệng đều đầy đất bón, cay đến mức nước mắt đan xen.
“Tha… tha mạng…” Gã mập mơ hồ xin tha. Ngô Định Duyên lại không chịu buông tha, lặp đi lặp lại dùng sức, cho đến khi ba phu kiệu bên cạnh phản ứng lại, nhao nhao quỳ xuống đất thay cương thủ cầu xin tha thứ, hắn mới hơi nới lỏng, cho gã mập ngẩng đầu.
“Tiểu nhân mắt chó bẩn thỉu, lòng dạ thối nát, đời trước chín thế làm kỹ nữ mới dám động tâm tư với ngài.” Gã mập cũng nghiêm túc, liên tiếp những lời ô uế tự đổ lên mình. Xem ra hắn có kinh nghiệm, biết tự tiện có thể đánh tan sát tâm nhất.
Quả nhiên, Ngô Định Duyên không ra tay độc ác nữa, mà trầm giọng hỏi: “Ngươi sao dám có ý đồ với hắn?”
Gã mập liên tục đáp: “Ta thấy vị gia gia này tay da non mịn, cổ trắng nõn, tuy mặc bình thường, nhưng đi trên đường luôn tránh vũng nước bẩn, nên là thiếu gia nhà giàu, không biết tại sao lại cải trang trốn đi. Ta vừa mới hỏi hắn có cần người chạy đi đưa tin không, biết không có đồng bạn đi theo, lại thấy hắn móc ra một túi hạt châu Hợp Phổ, lúc này mới…”
Vu Khiêm ở bên cạnh sắc mặt lúc xanh lúc trắng, hắn không ngờ mình toàn thân sơ hở, vừa nói chuyện đã bị nhìn thấu.
Ngô Định Duyên nhìn về phía Vu Khiêm: “Hắn lấy hạt châu chưa?” Vu Khiêm móc túi trân châu ra lắc lắc: “Chưa kịp.” Ngô Định Duyên trừng mắt liếc hắn một cái: “Tiền bạc không lộ ra ngoài, lần sau ngươi vẫn nên khoe đầu óc ra đi, dù sao cũng không dùng được.” Vu Khiêm mặt đỏ lên, mau chóng nhét túi lại.
Ngô Định Duyên thở dài, không sợ chim non không có kinh nghiệm giang hồ, chỉ sợ người tự cho là có kinh nghiệm giang hồ. Tiểu Hạnh Nhân này vốn là quan, đi đường thủy mã quan dịch, tự nhiên một đường thông thuận. Bây giờ đào vong, hắn còn dùng bộ quy tắc của quan phủ, cũng quá xem thường vạn dặm đường đi. Ngô Định Duyên chính là không yên tâm Vu Khiêm làm việc, lặng lẽ theo sau, lúc này mới qua được một kiếp.
Ngô Định Duyên ngồi xổm xuống, vỗ vào tai béo của gã mập cười lạnh nói: “Tục ngữ nói, thuyền xa, quán trọ, phu kiệu, nha lại, vô tội cũng nên giết. Ngươi một mình độc chiếm cả hai, chết cũng không oan.”
Gã mập môi run rẩy dính đất tanh, liên tục xin tha. Ngô Định Duyên chỉ vào Vu Khiêm nói: “Ngươi đừng xem nhẹ người này, hắn là mệnh quan triều đình. Bây giờ giải ngươi đến Thiên Hộ Sở, dễ dàng phán trảm giám đợi.” Gã mập mặt như màu đất, chỉ không ngừng dập đầu. Ngô Định Duyên thấy hỏa hầu đã đến, liền buông chân: “Ngươi nếu không muốn chết cũng dễ, đi tìm cho chúng ta một chiếc thuyền xuyên thượng, sổ sách này sẽ xóa bỏ, phí giới thiệu cũng không thiếu của ngươi.”
Gã mập mang theo tiếng khóc nức nở nói: “Hai vị gia gia, ta chỉ là muốn dọa chút tiền bạc, thực ra không làm được.”
“Ngươi một cương thủ phu khuân vác, ngay cả một chiếc thuyền chở người cũng không tìm được? Lừa ai đây?” Ngô Định Duyên sầm mặt lại.
“Thật, thật.” Gã mập gấp đến độ muốn đối thiên phát thệ, “Gia gia, ngài không biết. Trước đây chở người dễ dàng, nhưng Tào vụ Trần Tổng Binh vừa mới sửa lại quy củ, nên khó khăn.”
Vu Khiêm kinh hãi: “Quy củ gì?”
“Trần Tổng Binh đổi quy củ, gọi là đổi vận pháp, mới ban bố chưa đầy nửa tháng. Từ nay về sau, thuyền dân từ Giang Nam, Hồ Quảng, Giang Tây đến, không cần chạy hết trình, chỉ cần đến kho Dưa Châu và Hoài An, hàng hóa chuyển cho hai mươi bốn vệ sở tổng của Giang Bắc, rồi từ quan thuyền vận thẳng đến kinh thành. Nha môn thủy vận nói cái này gọi là thể hư sức dân…”
“Thương cảm sức dân.” Vu Khiêm tức giận uốn nắn một câu, nhìn về phía Ngô Định Duyên vẻ mặt bất đắc dĩ, không thể không giải thích thêm vài câu.
Vận chuyển lương thực đường sông vốn dùng phương pháp chuyển vận, từ các nhà đò, nông hộ ven đường trưng dụng tào dịch, để họ từ các nơi vận lương đến Đức Châu, rồi giao cho vệ sở chuyển vận. Vì là lao dịch, quan phủ không cho tiền, nhưng ngầm đồng ý thủy thủ tự mình chở một chút hàng thổ sản và khách, coi như bù đắp.
Nhưng khoảng cách từ Giang Nam đến Đức Châu quá xa, bá tánh khổ không thể tả. Thế là Hồng Hi Hoàng đế một tay thúc đẩy, từ “chuyển vận pháp” đổi thành “đổi vận pháp”. Từ đó về sau, tào dịch của bá tánh chỉ cần vận từ Giang Nam đến Dưa Châu là được, giao tiền giấy, hàng hóa chuyển cho vệ sở, rồi từ quan thuyền của vệ sở vận đến kinh thành.
Không ngờ, tào pháp mới này lại được thực thi vào thời điểm mấu chốt này. Nó đúng là một chính sách đức độ, nhưng đối với mấy người đào vong này, lại quá không đúng lúc. Quy củ thay đổi, phía bắc Dưa Châu toàn là quan thuyền của vệ sở, mà vệ sở luôn tự thành một hệ thống, nước không lọt, người ngoài rất khó xen vào.
“Chẳng lẽ quan thuyền của vệ sở không chở người chút nào?” Vu Khiêm không cam tâm. Gã mập nhìn mặt lạnh của Ngô Định Duyên, lẩm bẩm nửa ngày mới lên tiếng: “Quan thuyền tự nhiên là có chở, nhưng ngài không ở trên sông, có thể không biết rõ. Bây giờ là giữa tháng năm, nước sông vận chuyển lương thực chỉ có sáu phần, thuyền chở hàng phát ra rất ít. Phải chờ qua tháng sáu, nông dân dọc tuyến thu hoạch xong lúa mạch, các nơi mới có thể đổ nước vào tào. Nước qua chín phần, thuyền chở hàng mới có thể phát nhiều.”
Ngô Định Duyên và Vu Khiêm nhìn nhau im lặng, thật sự là nhà dột còn gặp mưa, gặp phải thời điểm xấu hổ như vậy. Thuyền chở hàng phát ít, có nghĩa là số lượng chỗ chở người càng ít, vệ sở chính mình cũng chưa chắc đủ, chứ đừng nói là cho người ngoài.
“Bất quá…”
“Bất quá cái gì? Mau nói!” Ngô Định Duyên quát.
Gã mập mau nói: “Bây giờ thuyền chở hàng từ Dưa Châu đi Hoài An, đều nằm trong tay các nhà ở Dương Châu. Họ cũng sẽ phân ra một phần tiến sách, để lại cho các nhà hào cường có thế lực ở đó.”
Hai người nghe xong, chợt cảm thấy liễu ám hoa minh. Vệ sở dù có tự cao tự đại, đi thuyền cũng phải dựa vào sự phối hợp của các hào cường địa phương ven đường, tự nhiên cũng phải chia ra một chút lợi ích. Nếu là bình thường, Vu Khiêm đã sớm mở miệng trách cứ loại hành vi công khí tư thụ này, nhưng hôm nay tình thế bức bách, hắn cưỡng chế sự bực bội trong lòng, nói: “Vậy muốn lên thuyền tiến tươi, phải tìm nhà nào?”
“Thuyền tiến tươi vận chuyển đều là cống phẩm của hoàng gia, nhà bình thường không thể chở người. Có thể xuất ra tiến sách chẳng qua là nhà họ Từ ở Tùng Giang, nhà họ Hà ở Hồ Châu, nhà họ Tiền ở Muối Biển, nhà họ Cố ở Hội Kê…” Gã mập một mạch đếm ra bốn nhà, bỗng nhiên dừng lại, dường như nhớ ra điều gì. Ngô Định Duyên không khách khí đá vào đầu hắn: “Nói tiếp! Đừng thừa nước đục thả câu.”
Gã mập nịnh hót mời hắn dời chân đi, sau đó như con rùa đen duỗi cổ, nằm rạp trên đất hô với ba phu kiệu kia: “Lão Tam! Sòng bạc mà ngươi hay đến, hôm nay không phải đấu trùng sao? Giấy báo thi đậu dán ra chưa?” Lão Tam kia nghe đến chữ cược, trên mặt lập tức hưng phấn, nói: “Sáng sớm đã dán, đêm nay có một sòng, ta còn định đi chơi một chút.”
Gã mập “phi” một tiếng, mắng một câu: “Con rùa nhà ngươi sớm muộn gì cũng thua cả vợ!” Sau đó quay đầu lại, hai tay liên tục thở dài, nói: “Các gia gia bình thường nhất định không sát sinh, quả nhiên hiện thế… ờ, hiện thế phúc báo đến rồi.”
“Có ý gì?” Ngô Định Duyên ung dung thản nhiên.
“Ở đây có một sòng bạc, vào mùa này đang đấu dế. Hôm nay đã dán giấy báo thi đậu, các tay chơi gần xa đều sẽ đến. Dương Châu có một quản sự của một nhà hào cường, mê mẩn trò này nhất, mỗi lần mở sòng đều đến, động một tí là mấy chục trên trăm xâu ra vào. Thế lực sau lưng nhà hắn cũng không nhỏ, nếu hai vị gia gia chi tiêu đủ mạnh, nói không chừng có thể kiếm được bốn suất đi thuyền tiến tươi từ tay hắn.”
Vu Khiêm đại hỉ: “Đây là quản sự nhà nào?”
Gã mập cười hắc hắc, trong giọng nói có thêm mấy phần kính sợ, nói: “Tự nhiên là Long vương gia bản địa của Dương Châu, thương nhân buôn muối Huy Châu nhà họ Uông, gia chủ tên là Uông Cực.”
###EPUB_CHAPTER_SPLIT### 00014 Chương 12