“Uông Cực? Ngươi nói Uông Cực?”
Mắt Chu Chiêm Cơ trừng tròn xoe, tròn như hai họng súng hỏa mai đã châm ngòi.
“Đúng vậy.” Vu Khiêm vừa trở về từ Tứ Lý Phô, vắn tắt kể lại tình hình cho Thái tử nghe.
Chu Chiêm Cơ siết chặt nắm đấm, gần như nghiến nát răng. Con thuyền báu chứa đầy thuốc nổ chính là do lão chó già đó tặng cho hắn, có thể nói là kẻ thù trực tiếp nhất.
Lúc này, Tô Kinh Khê vỗ nhẹ lên bờ vai trần của hắn, dịu dàng nói: “Điện hạ, cơ bắp đừng căng cứng, nếu không mũi tên sẽ rơi ra mất.” Chu Chiêm Cơ vội vàng thả lỏng nắm đấm, để cơ thể bình tĩnh lại. Tô Kinh Khê xử lý xong vết thương, nghiêng người vớt một miếng vải bông từ trong chậu nước nóng ra, nhẹ nhàng vắt khô, hờ hững hỏi một câu:
“Uông Cực sao lại không trốn?”
Đây là một câu hỏi hay. Lúc này đã qua một ngày một đêm kể từ khi thuyền báu phát nổ, động tĩnh ở thành Kim Lăng, bên Dương Châu thế nào cũng nên nghe được chút phong thanh. Nếu Uông Cực biết Thái tử không chết, sao có thể còn ngồi yên ở Dương Châu? Quản sự trong nhà sao còn có thời gian rảnh rỗi đi đánh bạc?
Ngô Định Duyên nói: “Chu Bốc Hoa rất có thể đã phong tỏa tin tức thật, không cho hắn biết. Xem ra Uông Cực này, trong âm mưu này cũng không phải là nhân vật quan trọng gì.”
“Nói cách khác, hắn bây giờ vẫn không biết ta chưa chết, đang ở nhà mơ mộng được tân quân ban thưởng?” Chu Chiêm Cơ có chút hưng phấn.
“Có khả năng.”
Ngô Định Duyên liếc nhìn Tô Kinh Khê, trong mắt vừa có tán thưởng, vừa có cảnh giác. Nữ nhân này luôn nói một câu trúng tim đen, nàng rõ ràng đã nhìn thấu mấu chốt, nhưng lại không chịu nói thẳng ra, luôn dùng giọng điệu hỏi ngược lại để gợi ý cho người khác, giấu mình ở phía sau. Đây rốt cuộc là thói quen tự bảo vệ mình, hay là có mưu đồ khác?
Ít nhất trên gương mặt của Tô Kinh Khê lúc này, hắn không nhìn ra được manh mối gì.
Lúc này Vu Khiêm nhíu mày nhắc nhở: “Này, các ngươi đừng vì nhỏ mất lớn! Bây giờ việc quan trọng nhất của Điện hạ là trở về kinh thành, không phải báo thù! Tuyệt đối không thể có bất kỳ sự chậm trễ nào.” Hắn nhìn về phía Chu Chiêm Cơ, nói: “Xin Điện hạ hãy nhẫn nại một chút, đừng nóng vội, một khi đoạt lại đế vị, một tờ chiếu thư là có thể định đoạt sinh tử của Uông gia, không vội nhất thời.”
Chu Chiêm Cơ cũng hiểu đạo lý này, chỉ hậm hực mắng một câu.
Vu Khiêm nói: “Ngày hai mươi tháng năm — cũng chính là rạng sáng giờ Dần ngày mai, sẽ có mấy chiếc thuyền chở sơn tiến tươi hoàn thành việc giao nhận, từ Dương Châu Thiên Hộ Sở áp tải thuyền lên phía bắc. Chúng ta bất kể thế nào cũng phải bắt kịp chuyến này, vì vậy đêm nay nhất định phải lấy được tiến sách của Uông gia. Các ngươi ở khách điếm chờ một lát, ta và Ngô Định Duyên đi sòng bạc một chuyến.”
Chu Chiêm Cơ nghĩ đến việc Vu Khiêm suýt nữa thất thủ ở Qua Châu, có chút không yên tâm, nói: “Hay là ta cũng đi cùng các ngươi?” Vu Khiêm giật mình, nói: “Thiên kim chi tử, tọa bất thùy đường. Nơi ô uế đó, vẫn nên giao cho thần tử chúng thần xử lý là hơn.”
Vu Khiêm không giỏi đóng kịch, Chu Chiêm Cơ hiểu ra, hắn là chê mình không có kinh nghiệm giang hồ, đi cũng chỉ thêm phiền. Thái tử có chút không phục, muốn châm chọc lại rằng ngươi vừa rồi không phải cũng suýt bị người ta lừa sao? Nhưng hắn giữ thân phận, không thể nói những lời vô nghĩa như vậy với hạ thần, đành phải nuốt trở vào.
“Làm người bề trên cũng thật phiền phức.” Chu Chiêm Cơ thầm thở dài.
Lúc này Ngô Định Duyên kéo Vu Khiêm ra cửa, nói: “Tiểu Hạnh Nhân, ngươi có nghĩ qua chưa, làm sao để lấy được tiến sách từ tay quản sự Uông gia?” Vu Khiêm nghe xong sững sờ, hiển nhiên vẫn chưa suy nghĩ đến. Ngô Định Duyên mệt mỏi véo mũi, nói: “Ngươi không phải nghĩ rằng, chỉ cần tìm được quản sự đó, người ta sẽ vô cớ đưa cho ngươi chứ?”
“Chúng ta lấy lợi dụ dỗ, hoặc lấy đại nghĩa thuyết phục, thực sự không được thì bắt hắn đến bên khe cạn, ép hắn giao ra!” Vu Khiêm cố gắng làm cho giọng nói của mình có vẻ giang hồ hơn một chút.
“Ăn cơm gạo trắng, nói chuyện sách vở!” Ngô Định Duyên không chút khách khí bác bỏ.
Bất kỳ sòng bạc nào cũng tất nhiên có bảo kê trấn giữ. Chỉ bằng Vu Khiêm và Ngô Định Duyên hai người, không thể nào động võ ở bên trong. Huống chi, cho dù có thể động võ, ép hắn lấy được tiến sách, người ta quay đầu phái tiểu nhị đi báo tin trên thuyền, ngươi vẫn không đi được.
“Vậy ngươi nói làm sao bây giờ?”
“Chỉ có một cách. Ở sòng bạc đường đường chính chính thắng của quản sự đó một khoản tiền lớn, để hắn phải cầm tiến sách đến đổi.” Ngô Định Duyên nói.
“Thắng? Đêm nay là đấu văn trùng gì đó, ngươi biết không?” Giọng Vu Khiêm không khỏi cao lên mấy tông.
“Ta thấy ngươi đồng ý sảng khoái như vậy, tưởng ngươi rất rành!”
“Ta từ nhỏ dù chỉ chạm vào bài cửu, cũng bị cha ta đánh một trận, thứ này làm sao biết chơi?” Vu Khiêm càng nói càng cảm thấy không ổn, “Ngươi ở Nam Kinh không phải là tay chơi có tiếng sao? Tay chơi nào mà không cờ bạc?”
Ngô Định Duyên bất đắc dĩ giải thích. Hắn ở thành Nam Kinh có tiếng xấu là nghiện rượu, chơi gái, nhưng chưa bao giờ nghiện cờ bạc. Một là tính cách hắn quái gở, không muốn đến những nơi ồn ào như sòng bạc. Hai là hắn rất coi trọng tiền bạc, trên chiếu bạc trong nháy mắt trăm vàng ngàn vàng, có chút không chịu nổi…
Vu Khiêm nghe xong thì sốt ruột, hóa ra cả hai đều trông cậy vào đối phương đi đánh bạc. Chuyện này phiền phức rồi, hai con gà mờ ngay cả quy tắc cũng không biết, muốn thắng một tay chuyên nghiệp, e rằng còn khó hơn cả thủy triều Tiền Đường một tháng mới có.
Cuối cùng Ngô Định Duyên mạnh mẽ dậm chân, trầm giọng nói: “Không còn sớm nữa, đi trước đã, cùng lắm thì tùy cơ ứng biến!” Vu Khiêm tuy cảm thấy không ổn, nhưng cũng chỉ có thể như vậy. Hai người đang định rời đi, giọng của Chu Chiêm Cơ bỗng nhiên vang lên từ sau lưng:
“Chờ một chút, các ngươi nói đấu văn trùng?”
Hai người đồng thời quay đầu lại, nhìn thấy một đôi mắt lấp lánh, tràn ngập kiêu hãnh và hưng phấn.
Nửa canh giờ sau.
Người gác cổng sòng bạc khoanh tay, nhìn từng con bạc đi vào trong sảnh. Đây là sòng bạc có tiếng tăm nhất ở Qua Châu, tuy cắt phế hơi nhiều, nhưng trật tự trong sảnh rất tốt, tuyệt đối không có chuyện lừa gạt cướp bóc. Để làm được điều này, ngoài việc có mười mấy tay bảo kê trấn giữ, chủ yếu còn dựa vào đôi mắt chim ưng của người gác cổng.
Hắn chỉ cần liếc qua, là có thể nhìn ra lai lịch của khách đến gần như không sai, nếu có kẻ gian manh, sớm đã bị mời ra ngoài. Sòng bạc vừa mới mở cửa vào giờ Thân, người gác cổng đã sớm đứng ở cửa. Hắn nhìn thấy có Bách hộ vệ sở say khướt, thương nhân hiếu kỳ theo thuyền, các đại tiểu đầu mục trong đám phu khuân vác, hương thân sĩ ở các huyện lân cận… Còn có mấy kẻ toàn thân tỏa ra mùi cá muối, tám phần là bọn buôn lậu muối.
Đối với những người như vậy, người gác cổng không đặc biệt chú ý. Qua Châu là nơi quan phòng trọng yếu, triều đình không cho phép xây dựng tửu quán, thanh lâu, sau khi mặt trời lặn, những người rảnh rỗi chỉ còn sòng bạc để tiêu khiển, người hắc bạch đạo đều có, chỉ cần không gây sự, sòng bạc đều mở một mắt nhắm một mắt.
Sau khi mấy tên buôn muối lậu đi vào, ánh mắt người gác cổng bỗng nhiên ngưng tụ. Đối diện có ba người đi tới, một trước hai sau. Người trẻ tuổi đi đầu mặc một bộ thanh bào lụa nhàu Hồ Châu cổ tròn, giày kinh đen trắng, bước đi ung dung quý phái, chỉ là trên đầu đội một chiếc mũ Cao Ly, có vẻ hơi kỳ quặc. Hai người phía sau, một người mặc áo ngắn vải gai, cánh tay quen khuất ở bên hông, xem ra là người quen cầm đao. Một người mặc đạo bào màu đen, đầu đội khăn vải, râu dài trắng nõn, nhưng giữa lông mày lại có chút thấp thỏm.
Chắc không phải là công tử nhà nào mang theo gia tướng và sư gia đến chơi chứ?
Người gác cổng không khỏi nhìn thêm vài lần. Lúc này hắn chú ý tới trong tay vị quý công tử kia còn ôm một cái lồng dế, thái độ lập tức thay đổi, nghiêng người qua, vén một tấm rèm khác lên, lớn tiếng nói: “Có khách đấu trùng tới.”
Ba người thản nhiên đi qua tấm rèm, phát hiện nơi này không giống sòng bạc ở sảnh chính, đều là từng phòng nhỏ xây bằng gạch, bên trong bày bàn vuông ghế đẩu, tuy đơn sơ nhưng dọn dẹp rất sạch sẽ. Có tiểu nhị lanh lợi bưng tới một chén trà nóng, ba đĩa hoa quả khô và một đĩa bánh tùng cao, nói ngài còn cần gì cứ việc nói, một khắc nữa sẽ bắt đầu.
Chu Chiêm Cơ thấy trong phòng không có ai, vội vàng cởi mũ Cao Ly xuống, lộ ra một cái đầu trọc lóc. Trước đó hắn giả làm tăng nhân đã cạo sạch tóc, lúc này nếu bị người ta nhìn thấy, còn tưởng là kẻ trộm bị khôn hình.
Vu Khiêm thực sự không nhịn được, lo lắng hỏi Thái tử: “Điện hạ…” “Gọi ta là Hồng Chiêm công tử.” Chu Chiêm Cơ trừng mắt liếc hắn một cái.
Đây là tên giả hắn tự đặt cho mình, Hồng đồng âm với Chu, Chiêm là nhìn, xem như một cách chơi chữ.
Vu Khiêm vội vàng sửa lời: “Công tử, chúng ta vội vàng như vậy, liệu có được không?” Chu Chiêm Cơ nhẹ nhàng vuốt ve cái bình trong tay, từ khi bước vào sòng bạc này, cả người hắn tràn đầy tự tin, nói: “Vu tư trực, bàn về kinh sử đạo học, bản vương không bằng ngươi. Nhưng chuyện đấu trùng này, ngươi lại không bằng bản vương.”
“Thật sao, con dế ngài mua trên đường này, quá nhỏ gầy, lại tốn đến bốn viên trân châu…” “Năm viên.” Ngô Định Duyên ở bên cạnh bổ sung.
Chu Chiêm Cơ khinh thường cười khẩy một tiếng: “Ta giảng cho các ngươi nghe cái gì gọi là đấu văn trùng, sẽ biết có đáng giá hay không.” Hắn nâng chén trà lên nhấp một ngụm, rồi mới mở miệng: “Dế này, không phải lúc nào cũng đấu được, phải thuận theo thời tiết. Nói chung, dế nằm phải chờ đến đầu tháng sáu mới bắt đầu mặc giáp, đầu tháng bảy mới gáy, có tính chiến đấu phải chờ sau tiết Bạch Lộ, đến đầu đông thì nghỉ, trước sau cũng chỉ có trăm ngày, cho nên còn gọi là thu hứng.”
Vu Khiêm nghe xong thì sốt ruột, nói: “Vậy tháng năm đấu trùng gì?”
“Ngươi vội cái gì, ta còn chưa nói xong.” Chu Chiêm Cơ giơ tay lên, “Dế quý ở thời điểm, người cược quý ở tính. Trùng còn chưa thành, các tay đấu đã lên cơn nghiện, làm sao bây giờ? Thế là có một loại phương pháp điều giáo: Lấy trứng trùng ở Lĩnh Nam, sấy khô trong chậu đất ấm, miệng chậu che giấy bản tốt nhất, vận chuyển một mạch lên phía bắc. Trên đường mỗi ngày vẩy nước lên giấy bản, dưới chậu sấy ấm, là có thể làm trứng trùng nở sớm mấy tháng. Lại đem ấu trùng nở ra đặt trên lá non, vẫn vẩy nước, là có thể trưởng thành đủ cánh vào tháng tư, tháng năm — đây là phương pháp do Giả Tự Đạo truyền lại, gọi là thúc xuân dưỡng cung pháp.”
Vu Khiêm và Ngô Định Duyên đồng thời hít một hơi sâu, nuôi côn trùng như vậy, e rằng một con phải tốn mấy chục lượng bạc.
“Loại đấu trùng thúc ra này sinh trái mùa, thân mềm miệng yếu, tính chiến đấu kém xa trùng thật, cho nên gọi là văn trùng. Tác dụng của nó, chỉ là để các tay đấu giải khuây trước tiết Bạch Lộ, có còn hơn không.”
Nghe Thái tử giới thiệu xong, hai người đều cảm khái không thôi. Tốn nhiều công sức bồi dưỡng như vậy, mà chỉ để các tay đấu giải buồn trước tháng sáu, thật sự là quá xa xỉ. Khó trách vừa rồi người gác cổng vừa thấy lồng dế, thái độ liền thay đổi. Trong tháng năm mà có thể mang ra dế sống, khách nhân tất nhiên gia sản không nhỏ.
Vu Khiêm lắp bắp hỏi: “Công tử sao lại rành rẽ chuyện này như vậy?” Chu Chiêm Cơ nói: “Ta trong cung thỉnh thoảng cũng chơi, phương pháp thúc xuân dưỡng cung này, vẫn là ta từ trong sách tìm ra cho Đại Bạn xem đấy — ta đến Nam Kinh, mang theo một con Thi đấu Tử Long, chính là Đại Bạn nuôi ra như vậy, đáng tiếc lại…” Hắn hung hăng trừng mắt liếc Ngô Định Duyên, người sau nhanh chóng dời ánh mắt đi.
Vu Khiêm nghiêm mặt, nói: “Công tử, hôm nay việc gấp nên làm theo quyền biến. Nhưng những thứ này lãng phí không kể xiết, làm mỏng lòng người, quân chủ nếu trầm mê vào vật này, e không phải là phúc của xã tắc. Nhất là công tử ngài còn say sưa nói về lời của gian thần như Giả Tự Đạo, chẳng lẽ muốn tự ví mình với Tùy Dương, Tống Huy…”
Chu Chiêm Cơ nghe hắn lải nhải, mặt không đổi sắc cầm một miếng bánh tùng cao nhai. Lúc này tiểu nhị tiến vào, nói chuẩn bị bắt đầu, Thái tử tiện tay nhét miếng bánh tùng cao vào lòng, nói: “Đi!”
Sòng bạc này được cải tạo từ một nhà kho ven sông, sảnh cực kỳ rộng rãi. Lúc này trong sảnh bày bảy, tám cái bàn vuông, hai mươi cái ghế dài, trên đó bày bài cửu, xúc xắc, song lục các loại, nhưng tạm thời chưa có ai chơi. Tất cả con bạc đều tập trung sự chú ý vào giữa sòng bạc. Nơi đó bày một cái bàn tròn lớn bằng gỗ sam sơn đen, nhưng mặt bàn hướng chính đông lại lõm vào một góc, giống như một cái bánh hấp bị người ta cắn một miếng.
Một vị cược sư mặc áo huyền đứng ở góc lõm, trước mặt trên bàn đặt một cái chậu đấu bụng trống miệng loe, bên cạnh còn có một cọng cỏ gân trâu nửa khô nửa xanh. Lúc này đã có hai tay đấu vào vị trí, mỗi người họ mời văn trùng của mình từ lồng ra, chuyển vào chậu đấu. Giữa chậu đấu có một tấm gỗ nhỏ ngăn lại.
Cược sư làm thủ thế, hai tay đấu nhặt một cọng cỏ lên, nhẹ nhàng trêu râu của đại tướng nhà mình, muốn khơi dậy sát khí.
Trong góc sòng bạc còn có một nữ ca sĩ, gảy tỳ bà, hát bài «Ế con dế chim chàng vịt thiên» của Tế Đỉnh trưởng lão bên Tây Hồ: “Con dế nhi, Vương Ngạn Chương, một cây cần ngắn một cây dài. Chỉ vì toàn thắng ba mươi sáu, người người gọi là vua thiết thương. Thôi phiền não, chớ bi thương, thế gian vạn vật có hay không thường. Hôm qua tiêu chợt trị nghiêm tiết sương giáng, tựa như nam kha mơ một giấc.”
Theo tiếng ca, đám đông xung quanh quan sát phẩm tướng của đấu trùng, trao đổi vài câu, sau đó đặt cược, tiền giấy, bạc vụn, trâm vàng, châu hoàn phủ kín cả bàn — đây gọi là “mua ngựa”. Cược gần xong, hai bên dế cũng được khơi dậy tính chiến đấu, mài cánh kêu dài. Cược sư hô một tiếng, hai bên tay đấu đều lùi lại một bước. Cược sư nhấc tấm gỗ lên, hai vị đại tướng lập tức lao vào nhau, chiến đấu trong chậu.
Chỉ một lát sau, một con dế bị cắn đầy thương tích, chạy vòng quanh chậu, con thắng thì râu vểnh cao, kêu to không ngớt. Cược sư tại chỗ tuyên bố thắng bại, tay đấu thắng vô cùng vui vẻ mời nó về lồng, nghỉ ngơi cho tốt, còn người thua có lẽ tổn thất không nhỏ, tức giận ném nó xuống đất, hận thù đạp mấy cái. Đám đông cũng một nửa uể oải lắc đầu, một nửa hưng phấn ôm tiền từ trên bàn về.
Chu Chiêm Cơ và hai người đứng trong đám đông, quan sát ba bốn hiệp. Thái tử còn đặt cược nhỏ mấy lần, thế mà đều thắng. Vu Khiêm không khỏi nghi ngờ, Thái tử gia trong cung chơi đấu trùng, e không phải là thỉnh thoảng.
Sau mấy lần thắng bại, không khí trong sòng bạc dần dần nóng lên, bất luận tay đấu hay khán giả đều có chút đỏ mắt, như bị dế nhập vào người. Ngô Định Duyên không hứng thú với đấu trùng, ánh mắt hắn lướt qua đám đông xung quanh, bỗng nhiên dừng lại ở một hướng.
Một lão già đội khăn tứ phương bình định chen đến vòng trước, giơ cái hũ trong lòng lên. Cổ lão già này có một vết bớt màu đỏ sẫm, tuy bị áo không bâu gấm che khuất, nhưng khi chen lấn cử động, vẫn bị Ngô Định Duyên nhìn thấy. Dựa theo thông tin của tên mập cung cấp, người này hẳn là quản sự của phủ Uông Cực.
Ngô Định Duyên huých Chu Chiêm Cơ một cái, người sau gật đầu hiểu ý, tiến lên phía trước.
Lão già kia vừa đặt lồng lên bên phải cược sư, Chu Chiêm Cơ liền lập tức đẩy lồng của mình lên bên trái, tỏ ý muốn đối chiến. Sau đó hắn làm một động tác bất ngờ, ném một cái túi lên bàn, đặt bên cạnh lồng. Miệng túi không buộc dây, bị ném như vậy, từ bên trong lăn ra mười mấy viên trân châu óng ánh.
Hành động này, gây ra một tràng hít khí kinh ngạc. Đấu văn trùng chú trọng đối áp, một bên đặt cược, bên kia phải đặt vật có giá trị tương đương. Túi trân châu này e rằng phải trị giá mấy trăm lượng bạc ròng, nếu không có lòng tin tuyệt đối vào đấu trùng của mình, ai dám đặt cược như vậy.
“Tại hạ Hồng Chiêm, nguyện cùng các hạ luận bàn.” Chu Chiêm Cơ nói.
Uông quản sự không ngờ vị công tử đối diện vừa lên đã chơi lớn, sắc mặt có chút không tự nhiên. Nhưng hắn nhìn vào trong bình của đối phương, lại vui mừng. Con trùng kia râu khô ngắn, cổ hẹp, một đôi răng hàm mờ nhạt, xem ra là hàng chưa được chăm sóc tốt. Tám phần là vị quý công tử này là kẻ ngốc, bị người ta lừa bằng một con dế nuôi hỏng, mà còn không tự biết.
Món hời lớn như vậy, không chiếm thì phí. Uông quản sự nói với cược sư: “Hôm nay ta không mang nhiều tiền hàng như vậy, vị bằng hữu đối diện muốn đối áp, sau này lập khế ước lấy hàng, tuyệt không chậm trễ, xin trong sảnh bảo đảm.” Cược sư gật đầu, tỏ ý Uông quản sự là khách quen, sòng bạc bằng lòng bảo đảm, hỏi Chu Chiêm Cơ có đồng ý không. Thái tử tự nhiên là thuận theo.
Thấy Uông quản sự nhận cược này, không khí trong sảnh lập tức đạt đến cao trào. Mấy trăm lượng tiền cược, hiếm thấy tiền thưởng nặng như vậy, mỗi người hô hấp đều nặng nề, nhất thời tiếng ồn ào nổi lên bốn phía. Cược sư không thể không gọi mấy tráng hán bảo kê, duy trì trật tự.
Vu Khiêm trong lòng thấp thỏm, tuy hắn không hiểu đấu trùng, nhưng nhìn ra được phẩm tướng côn trùng nhà mình kém xa. Đây vốn là Chu Chiêm Cơ tạm thời mua trên đường, căn bản không lựa chọn kỹ lưỡng, cũng không chăm sóc cẩn thận, thua trân châu không sao, làm lỡ đại sự tiến thuyền thì hỏng bét.
Chu Chiêm Cơ không biết Vu Khiêm thấp thỏm, hắn tự tin nhặt một cọng cỏ gân trâu, cùng Uông quản sự bắt đầu trêu chọc trước trận đấu. Ngọn cỏ phẩy vào râu dài của dế, muốn khơi dậy chiến ý.
Con văn trùng Uông quản sự mang đến, đầu vàng cổ sắt, màu như sắt cũ, trên giường có đốm tím. Nếu là mùa thu hứng, phẩm tướng này không tính là tốt, nhưng trong đám văn trùng đã là kiêu tướng cực kỳ hiếm thấy. So sánh lại, con của Chu Chiêm Cơ gầy yếu hơn nhiều, ngay cả chân cũng chưa cứng, đứng lên mềm nhũn.
Uông quản sự vừa trêu, vừa nhìn thêm một cái, con dế đối diện ủ rũ, chọc thế nào cũng không chịu vỗ cánh, râu đều rũ xuống, trong lòng càng thêm yên tâm.
Chọc gần xong, cược sư hô “mở cống”, sau đó rút tấm gỗ nhỏ ra. Con của Uông quản sự khí thế hùng hổ lao tới, bốn răng vừa chạm nhau, chuyện lạ xảy ra. Nó còn chưa kịp kẹp lại ra sức, đã đột nhiên lùi lại, như gặp phải tà ma. Con của Chu Chiêm Cơ hơi phấn chấn lên một chút, bò về phía nó, đối phương lại vòng quanh né tránh.
Thế là trong chậu đấu, xuất hiện một cảnh tượng có chút quỷ dị: Kiêu tướng mỗi lần phấn khởi tấn công, đều vừa chạm đã lui. Yếu quân không có nhiều chiến ý, ngược lại làm cho kiêu tướng chạy vòng quanh chậu. Đám đông rất kinh ngạc, không khỏi bàn tán xôn xao. Uông quản sự càng nghẹn đỏ mặt, không rõ nội tình.
Hai con trùng này chạy vòng quanh nửa nén hương, đều chạy không nổi nữa. Cược sư thấy vậy, cầm tấm gỗ tách chúng ra, phán Chu Chiêm Cơ câu thắng — hai trùng đánh nhau không có kết quả, nhưng trên cục diện Chu Chiêm Cơ chiếm ưu thế hơn, là câu thắng.
Đám đông bùng nổ tiếng bàn tán nhiệt liệt, không hiểu trận này đánh thế nào. Vu Khiêm trong đám đông thở phào nhẹ nhõm, lén hỏi Thái tử rốt cuộc chuyện gì xảy ra.
Chu Chiêm Cơ cười cười, hắn sao lại không biết con dế hạ phẩm này không có phần thắng. Nhưng trước đó hắn ở quán ăn đã nghiền nát lá tiêu, trộn với một chút mật ong bôi lên người nó, trên thân liền tỏa ra một mùi kích thích. Mùi đó làm dế ghét nhất, đối phương dù hung hãn cũng không muốn lại gần.
Nói đến, phương pháp này vẫn là do tiểu hoạn quan trong cung phát minh. Bọn họ đấu dế sợ thắng Thái tử, liền dùng cách này cố ý thua. Qua lại vài lần, Chu Chiêm Cơ phát hiện không đúng, mới ép hỏi ra sự thật. Phương pháp này chỉ lưu truyền trong cung, toàn bộ kinh thành chơi đấu trùng đều không biết, người Giang Nam càng không phát hiện ra huyền cơ trong đó.
Sắc mặt Uông quản sự xanh mét, cằm khẽ run. Một ván thua mấy trăm lượng bạc ròng, dù là quản sự của thương nhân buôn muối, cũng là mất một miếng thịt lớn. Hắn miễn cưỡng chắp tay, nói có chơi có chịu, lập tức gọi tiểu nhị lấy giấy bút, muốn viết giấy nợ.
Vu Khiêm đi qua giơ cổ tay lên một chút, mỉm cười, nói: “Thật ra công tử nhà ta chỉ là lấy trùng kết bạn, những thứ khác chỉ là phụ.” Uông quản sự nghe xong, lập tức lộ vẻ cảnh giác, nói: “Không biết tiểu lão nhân có tài đức gì, được quý gia để mắt đến?”
Nếu đối phương đưa ra yêu cầu không đứng đắn, hắn thà bồi thường số tiền này. Vu Khiêm cười nói: “Công tử nhà ta muốn đi kinh thành thăm người thân bị bệnh, khổ vì tháng năm nước cạn, tình thế cấp bách không thể đi nhanh. Cầu Uông lão nể tình một mảnh hiếu tâm của ngài ấy, giúp đỡ làm một phần tiến sách lên thuyền, tiền cược này chúng tôi không lấy một xu, tiền giấy bạc cho tiến sách vẫn trả như thường.”
Hồng Hi Hoàng đế quả thực “không khỏe”, cho nên lời “thăm người thân bị bệnh” này không có chút vấn đề gì. Uông quản sự nghe là vì chuyện tiến sách, sắc mặt hơi dịu lại. Việc này đối với người khác khó giải quyết, đối với Uông phủ thật không khó.
Uông quản sự hỏi: “Các ngươi định khi nào lên đường?” Vu Khiêm nói: “Tốt nhất là chuyến sáng mai.” Uông quản sự khẽ giật mình, yêu cầu này thật gấp… Hắn trầm tư một lát, nói sòng bạc đông người phức tạp, chủ nhà ta có một biệt thự ở bờ sông Hàn, gần bến tàu Dương Châu. Đợi ta hỏi xem ngày mai áp tải thuyền là Bách hộ nào, chào hỏi trước. Hồng công tử cứ ở biệt thự nửa đêm, ngày mai giờ Dần ra ngoài trực tiếp lên thuyền.
Hai bên thỏa thuận xong, Chu Chiêm Cơ và Uông quản sự liền cùng nhau rời khỏi bàn đấu, các tay đấu khác nhanh chóng lấp vào chỗ trống, trong tiếng hò hét của mấy ván cược lại là một trận kịch chiến không cần kể.
Mấy người cùng đi ra khỏi sòng bạc, trên đường bắt đầu trò chuyện. Uông quản sự cảm khái nói, năm ngoái hắn được một con đại tướng quân đầu xanh Hiếu Lăng, đánh khắp Dương Châu không đối thủ. Chu Chiêm Cơ lại xem thường, nói hàng thượng phẩm thật sự phải đi núi Mang Đãng tìm. Năm đó Hán Cao Tổ ở đó chém rắn trắng, máu rắn văng vào cỏ, từ đó đấu trùng vùng này đều dị thường hung hãn, trùng nơi khác không thể sánh bằng.
Một già một trẻ này đều nghiện đấu dế không nhẹ, nói chuyện liền thao thao bất tuyệt, thế mà có phần cảm giác tri kỷ. Ngô Định Duyên và Vu Khiêm đi theo sau, người trước cất trân châu từng hạt đếm, người sau vẻ mặt lo lắng, Thái tử dường như quá mê đắm con dế, đây không phải là chuyện tốt.
Uông quản sự có thuyền tam bản nhỏ của mình, đi lại trong thủy đạo rất tiện lợi. Sắp lên thuyền, Vu Khiêm bỗng nhiên nghĩ đến, Tô Kinh Khê còn ở lại khách điếm gần đó, đang trên đường mua sắm dụng cụ trị thương. Hắn thấy Thái tử và Uông quản sự nói chuyện hứng khởi, lại nhìn Ngô Định Duyên, nghĩ thầm bên cạnh Thái tử phải có người chăm sóc, đành phải tự mình chạy về một chuyến.
Hắn báo cáo tình hình với Thái tử, quay đầu chạy về Tứ Lý Phô. Những người khác thì lên thuyền tam bản, thẳng tiến đến biệt thự.
Nói về cảnh sắc Dương Châu, tuy chỉ cách Nam Kinh một con sông, phong cách lại hoàn toàn khác. Nam Kinh hổ thẹn làm phó đô, đường phố hành lang lầu các đều có khí độ của đế kinh, đường hoàng có thừa mà linh động không đủ. Dương Châu không có gánh nặng “uy trọng thiên hạ” này, phong cảnh ven đường liền tự tại hơn nhiều.
Lúc này, thuyền tam bản nhỏ đi qua hai bên bờ sông Hàn, đều là biệt thự ven sông của các nhà giàu có. Dưới sự chăm chút của các nhà, mỗi một nơi cây xanh phong cách đều khác biệt. Nhà trước là hoàng dương xen lẫn chân gà túc, lấy lá vàng phối hoa tím. Nhà sau lại trồng một vòng tử diệp tiểu hoàng bá làm hàng rào, quấn lấy cây nhãn. Thậm chí có nhà dứt khoát không dùng cây gỗ, chỉ dùng phấn hoa thêu tuyến cúc, hoa mã lan, xâu chúng lại thành thảm, lại đặt mấy khối đá Thái Hồ bò đầy dây leo đỡ phương và lăng tiêu.
Đủ loại màu sắc, mỗi người một vẻ, nhưng lại nối liền nhau. Vì vậy thuyền đi trên sông, hai bên cây xanh màu sắc không ngừng biến hóa, khi thì yêu kiều quyến rũ, khi thì tươi mát thoát tục, tuyệt không có cảm giác lặp lại. Lúc này hoàng hôn còn dư quang, lại nhuộm lên cảnh sắc này một tầng đỏ hồng trong suốt, càng thêm vô hạn biến hóa, làm người ta không kịp nhìn.
Uông quản sự đứng ở đầu thuyền đắc ý nói: “Đây vẫn chỉ là cảnh ven sông Hàn, nếu vào thành Dương Châu, càng là ghê gớm. Tục ngữ nói, eo quấn mười vạn xâu, cưỡi hạc hạ Dương Châu. Mặc cho ngươi ở thiên hạ thế nào, cuối cùng cũng phải đến Dương Châu chúng ta lập nghiệp.” Hắn tiện tay chỉ vào tường trắng ngói đen xa xa, nói: “Ngươi xem, một mảnh này đều là tư trạch của các quan chức Kim Lăng. Bọn họ ở Kim Lăng ngay cả Tần Hoài mười dặm cũng không dám đi chơi xuân, đều chạy đến đây tận hưởng.”
Thái tử im lặng không nói, chỉ yên tĩnh lắng nghe, không biết đang nghĩ gì.
Thuyền đi được khoảng bảy tám dặm, liền từ từ tiến lại gần bờ tây sông Hàn. Trên bờ có một tòa nhà lớn rộng rãi, chiếm diện tích khoảng một, hai dặm, tường cao nhà sâu, tường đầu ngựa tầng tầng lớp lớp, lờ mờ có thể thấy một mảnh mái nhà màu đen nhạt. Hai đầu nóc nhà là ngao cá nuốt miệng, trên sống mái còn có Nhị Lang Chân Quân và Hạo Thiên Khuyển. Uông Cực là người Huy Châu, tự nhiên muốn xây biệt thự theo phong cách quê nhà.
Sau khi thuyền tam bản cập bờ, trời đã gần như tối hẳn. Uông quản sự dẫn hai người đi vòng qua cửa hông biệt thự, vào hậu viện. Ngô Định Duyên là người cuối cùng bước qua cửa, nhưng chân trước vừa bước vào, trong lòng chợt dấy lên báo động.
Hắn liếc thấy dưới hiên bên cạnh sân có một cái lò nhỏ hình hổ ngồi, trên lò đặt một chậu nước, lửa lò cháy rực, trong chậu đang sùng sục nấu mấy cái ống tròn bằng đồng trên to dưới hẹp.
Ngô Định Duyên lông mày bất ngờ nhíu lại.
Thứ này gọi là “tửu ấn”, ở Kim Lăng còn gọi là “tửu tào”. Nhà giàu đãi khách ăn cơm, trước tiên dùng nước sôi hâm nóng loại tửu ấn bằng đồng này, nếu trong bữa tiệc rượu lạnh, liền cắm nó vào bình hâm rượu, vừa tiện lợi vừa tao nhã. Chỉ là thứ này quá phiền phức, thường chỉ có khách quý đến nhà mới dùng.
Trong biệt thự đã hâm nóng tửu ấn, hiển nhiên tối nay có yến tiệc. Mà yến tiệc ở biệt thự Uông gia, chủ nhà tất nhiên phải có mặt. Nói cách khác, Uông Cực rất có thể cũng ở trong ngôi nhà này. Hắn đã từng gặp Thái tử, nếu hai người đối mặt, sẽ là phiền phức ngập trời.
Sớm biết vừa rồi nên để Thái tử trở về, hắn và Vu Khiêm đến đây lấy tiến sách là được. Nhưng bây giờ không kịp hối hận, Ngô Định Duyên đi nhanh hai bước, đang định gọi Chu Chiêm Cơ chú ý, nào ngờ Uông quản sự phía trước bỗng nhiên quay đầu lại, quát lớn một tiếng: “Bắt lấy!”
Không biết từ đâu chui ra mười mấy hộ viện, vây chặt bọn họ. Ngô Định Duyên thấy tình thế đột biến, không nói hai lời, lao về phía Uông quản sự. Bọn họ quả bất địch chúng, bắt lấy thủ lĩnh là cách phá cục duy nhất. Nào ngờ Uông quản sự co người lại, dựa vào sự quen thuộc địa hình, nhanh chóng trốn sau một cánh cửa thùy hoa, bị mấy hộ viện che khuất.
Ngô Định Duyên múa xích sắt, miễn cưỡng đánh bại hai đối thủ. Đáng tiếc những hộ viện này tay nghề đều rất cứng, cùng nhau xông lên, đè chặt hắn và Chu Chiêm Cơ xuống nền đá hoa, không thể động đậy.
Chu Chiêm Cơ ngẩng đầu lên giận dữ nói: “Lão già, ngươi muốn trốn nợ giết người sao?”
Uông quản sự cúi người lục soát trên người Ngô Định Duyên ra túi trân châu hợp phổ, cân nhắc, cười lạnh nói: “Hai tên trộm vặt các ngươi, thật sự cho rằng mặc một bộ đồ lụa, làm mấy viên châu giả, là có thể lừa được mắt lão phu sao?”
Chu Chiêm Cơ và Ngô Định Duyên hai mặt nhìn nhau, bọn họ vốn tưởng là thân phận Thái tử bị người ta nhìn thấu, nhưng lời của Uông quản sự lại có mấy phần kỳ quặc. Ngô Định Duyên dường như nghĩ đến điều gì, dùng sức đá Chu Chiêm Cơ một cái, người sau rất có ăn ý cúi đầu xuống, không nói nữa.
Uông quản sự không động thanh sắc nhét trân châu vào lòng, cố ý lớn tiếng nói với các hộ viện: “Hai tên trộm này lừa bịp không thành, xông vào nhà, nói không chừng là đồng đảng của đám phỉ nhân kia, nhốt chúng vào thủy lao cùng nhau.” Hắn nghĩ nghĩ, lại dặn dò, “Bọn chúng còn có hai đồng bọn sắp tới, một nam một nữ, các ngươi lừa họ vào viện, xử lý tương tự là được. Đêm nay chủ nhà đãi khách quý, đừng làm ồn quá, lát nữa bảo nhà bếp mang cho các ngươi mấy cân rượu ngon.”
Các hộ viện hoan hô như sấm, Uông quản sự sờ vào túi trân châu, cất bước đi ra. Các hộ viện trói chặt hai kẻ xui xẻo uể oải này, lôi vào sâu trong biệt thự.
Đáng tiếc Vu Khiêm và Tô Kinh Khê không biết đồng bạn gặp biến cố, bọn họ vừa mới thanh toán tiền trọ với chủ quán, gọi hai con la, hướng về địa chỉ biệt thự đã lưu lại mà đi.
Vu Khiêm đi trước, trước yên ngựa đặt một cái bọc lớn, bên trong là các loại dược liệu, còn có cái lò đồng nhỏ dùng để sắc thuốc. Tô Kinh Khê ở phía sau, nàng búi tóc kiểu phụ nhân, trên lưng la cúi thấp đầu như một cô dâu e thẹn.
Thật ra, Vu Khiêm không hoàn toàn tin tưởng Tô Kinh Khê. Nàng luôn cố gắng lấy lòng Thái tử, Vu Khiêm lo lắng vạn nhất Thái tử thật sự bị mê hoặc, kim khẩu vừa mở, đưa nàng vào hậu cung thì làm sao bây giờ? Nhưng trên đường này, còn phải dựa vào y thuật của Tô Kinh Khê để xử lý vết thương do tên bắn. Vu Khiêm thậm chí còn cân nhắc, hay là khuyến khích Thái tử phong cho nàng chức quan ở Thái y viện — Hoàng thượng không thể cưới thái y chứ?
Nhưng có một việc, còn làm Vu Khiêm lo lắng hơn cả Tô Kinh Khê.
Hắn trên đường đi than thở, rất lo lắng cho việc Thái tử mê đắm đấu trùng. Mê muội mất cả ý chí, ham chơi làm lỡ việc nước, cứ thế mãi, Đại Minh sẽ ra sao? Những lời này hắn không tiện nói trước mặt Thái tử, liền coi Tô Kinh Khê là đối tượng để thổ lộ.
Tô Kinh Khê ở phía sau luôn im lặng, dường như không có chút hứng thú nào. Nếu Vu Khiêm chú ý một chút đến gương mặt bị hoàng hôn che khuất của đối phương, sẽ phát hiện ánh mắt nàng không hề lơ đãng, từ đầu đến cuối đều chăm chú lắng nghe. Đây là thói quen nghề nghiệp của Tô Kinh Khê, nàng chưa bao giờ bỏ qua bất kỳ chi tiết ngôn ngữ nào.
Vu Khiêm lải nhải không ngừng: “Bề trên có sở thích gì, bề dưới tất sẽ bắt chước. Thái tử thích đấu trùng như vậy, còn cùng quản sự kia nói chuyện hợp ý, dân gian nếu bắt chước thành phong trào, sẽ gây ra bao nhiêu nhiễu loạn.” Hai con la vốn thỉnh thoảng còn kêu vài tiếng, sau đó đều im lặng, chỉ có giọng nói lớn của Vu Khiêm vang vọng trên con đường nhỏ.
Tô Kinh Khê bỗng nhiên cắt ngang hắn: “Chờ một chút… Ngươi nói sau khi rời sòng bạc, Thái tử và vị Uông quản sự kia nói chuyện rất hợp ý?”
“Đúng vậy, dù Thái tử tìm ta nói chuyện kinh nghĩa cũng tốt, hắn lại cùng kẻ giang hồ nói chuyện đấu trùng, Hán Văn Đế không hỏi thương sinh hỏi quỷ thần, ta thấy…”
“Hai người họ nói chuyện thế nào?”
Vu Khiêm trí nhớ tuyệt vời, từng lời từng câu đều thuật lại rõ ràng. Tô Kinh Khê nghe xong, lông mày hơi nhíu lại: “Uông quản sự này có vấn đề.”
“Hửm?”
“Trong đoạn nói chuyện phiếm của hắn giấu không ít lời lẽ, ung dung thản nhiên, đã moi ra hết tình hình thực tế của chúng ta, Thái tử còn không tự biết.”
Vu Khiêm khẽ giật mình, hắn không nghĩ đến mức đó. Tô Kinh Khê nói: “Ngươi xem, hắn hỏi bên cạnh Thái tử có người cùng sở thích đấu trùng không, lồng dế thường do ai quản, đây là đang hỏi thăm người đồng hành có mấy người, là nam hay nữ. Lại hỏi có phải mới đến Qua Châu không, có xe ngựa đưa đón không, đây là thăm dò chúng ta ở địa phương có người quen không. Nhất là hắn còn vô tình đề cập là ở dịch trạm hay nhà trọ dân, đây là xem chúng ta có quan hệ với quan phủ không.”
“Hắn muốn giúp chúng ta làm tiến sách, tự nhiên phải hỏi rõ nội tình trước chứ.” Vu Khiêm lơ đễnh nói.
Tô Kinh Khê lắc đầu, nói: “Dân nữ hành y nhiều năm, biết rõ nhân tính khó che giấu. Vừa rồi đoạn nói chuyện đó, nếu tách riêng từng câu hỏi ra, không có gì đáng nghi. Nhưng nối liền lại, lại cảm giác hắn đang lặp đi lặp lại xác nhận chúng ta ở Qua Châu không có người liên hệ, cũng không có quan viên che chở, điều này không giống như người viết tiến sách cần biết, mà càng giống như…”
“Càng giống như kẻ trộm xác nhận trước khi ra tay?” Sắc mặt Vu Khiêm nghiêm túc lại. Hắn hôm nay suýt nữa bị phu khuân vác mưu tài sát hại, cũng là cùng một chiêu trò. Tô Kinh Khê gật đầu nói: “Có lẽ là dân nữ nhạy cảm, nhưng thân phận Thái tử đặc thù, vẫn nên cẩn thận thì hơn.”
“Có Ngô Định Duyên ở đó, chắc sẽ không xảy ra chuyện gì đâu.”
Vu Khiêm miệng thì tự trấn an, nhưng tay lại liên tục thúc con la dưới hông, để con vật này tăng tốc. Bọn họ đi được một đoạn, phía trước thấy một ngã ba. Bên phải ngã ba có hai cây hòe già, bên cạnh có một tấm bia đá, đại ý nói cây này là do Tùy Dương Đế Dương Quảng tự tay trồng, giả đến mức không thể giả hơn.
Theo chỉ dẫn của Uông quản sự, ngã ba cây hòe già này là con đường phải qua từ Tứ Lý Phô đến biệt thự Hàn Tây. Vừa thấy cây hòe, đi thêm vài dặm về phía bên phải ven sông là tới.
Vu Khiêm dừng lại phân biệt phương hướng một chút, đang định thúc la đi tiếp, bỗng nhiên phía sau truyền đến tiếng bánh xe lăn trên bùn đất, người đánh xe xa xa hét lớn nhường đường.
Hắn vừa quay đầu lại, thấy một chiếc xe hai ngựa kéo từ phía sau chạy nhanh đến. Xe ngựa kéo một cỗ kiệu gỗ khắc, trên có mái che bằng lá, ngoài che sa mỏng, vừa che nắng vừa thông thoáng, đây là thứ người Giang Bắc thích đi nhất vào đầu hè. Trục bánh xe còn bọc một vòng sắt lá, quay ù ù như sấm.
Con la đã được huấn luyện, không đợi người cưỡi ra lệnh, đã tự động tránh sang bên đường. Nhưng Vu Khiêm trong lòng sốt ruột, cầm roi thúc la tăng tốc, muốn vượt qua ngã ba trước. Cứ thế lặp đi lặp lại, làm con la không biết phải làm sao, thân mình lại đi ngang ra giữa đường.
Người đánh xe ngựa vội vàng ghìm cương, nhưng khoảng cách quá ngắn, thực sự không kịp, hai bên “ầm” một tiếng va vào nhau. Xe ngựa vốn đã to hơn la, huống chi còn có cỗ xe trợ thế. Lần va chạm này, xe ngựa chỉ lắc lư một chút, còn Vu Khiêm và con la thì cùng bay ra ngoài, ngay cả cái bọc lớn cũng bị va nát, dược liệu văng đầy đất.
Tô Kinh Khê vội vàng nhảy xuống la, đi đỡ Vu Khiêm. Chiếc xe ngựa kia kít một tiếng dừng lại, người đánh xe giữ chặt dây cương chửi ầm lên. Lúc này trong kiệu có một giọng nói hùng hậu truyền ra, nói: “Đừng nói lời thô tục, tạo khẩu nghiệp, còn không mau đỡ người ta dậy?”
Tô Kinh Khê đang quay người lại đỡ cánh tay Vu Khiêm, nghe thấy giọng nói này, vai khẽ run lên. Nàng ngồi thẳng dậy, ánh mắt vượt qua người đánh xe không tình nguyện kia, nhìn thấy bóng dáng một ông lão ngồi ngay ngắn trong rèm cửa.
“Quách bá phụ?” Tô Kinh Khê thử gọi một tiếng.
Một bàn tay già nua vén rèm cửa lên, một vị lão nhân đội khăn đông pha thò đầu ra, vẻ mặt vô cùng kinh ngạc: “Kinh Khê?”
“Bịch!” “Bịch!”
Theo hai tiếng nước văng, Ngô Định Duyên và Chu Chiêm Cơ lập tức rơi vào trong làn nước lạnh lẽo tối tăm. Nước trong đó đục ngầu, còn tỏa ra mùi hôi thối nhàn nhạt. Hai tay họ bị trói quặt ra sau lưng, đành phải vừa nín thở nhắm mắt, vừa liều mạng quẫy đạp hai chân để tìm lại thăng bằng.
May mà nước này không sâu, mũi chân rất nhanh đã chạm đến đáy cứng. Hai người đứng vững, nhanh chóng thẳng người lên, đầu kịp ngoi lên khỏi mặt nước trước khi ngạt thở, “phụt” một tiếng, từng ngụm từng ngụm thở hổn hển.
Mực nước ở đây không quá sâu, Ngô Định Duyên đứng thẳng người, vừa ngập quá nửa ngực. Nhưng với chiều cao của Chu Chiêm Cơ, e là phải ngập đến cổ. Xung quanh tối đen như mực, Ngô Định Duyên chỉ có thể dựa vào tiếng thở dốc nặng nề để xác định vị trí của Thái tử.
Chu Chiêm Cơ cũng đang cố gắng tiến lại gần hắn, bên tai truyền đến tiếng nước rẽ sóng. Một lát sau, hai người cuối cùng cũng đến gần nhau, lưng tựa lưng. Trong môi trường thị lực bị tước đoạt này, người ta chỉ có thể dựa vào sự tiếp xúc cơ thể chân thật mới có được một chút cảm giác an toàn.
“Vậy… bọn họ chỉ nhốt chúng ta vào thủy lao thôi sao?” Chu Chiêm Cơ hỏi, giọng điệu có chút kỳ quái.
“Ngươi còn muốn thế nào nữa?” Ngô Định Duyên cứng rắn đáp.
“Nếu họ biết thân phận của ta, sao lại xử lý qua loa như vậy. Đây là nhầm chúng ta thành trộm vặt rồi!”
Ngô Định Duyên cười lạnh nói: “Qua loa? E là ngươi không biết sự lợi hại của thủy lao này.” Chu Chiêm Cơ nói: “Chỉ là ngâm trong nước thôi, không lẽ còn đáng sợ hơn cả cung hình.”
“Không quá ba ngày, ngươi sẽ tự mình thiến.” Ngô Định Duyên nói, “Trong thủy lao, ngươi chỉ có thể luôn đứng thẳng, dù chỉ hơi xoay người hay ngồi xuống, nước cũng sẽ ngập qua mũi. Một ngày không đủ thì đứng ba ngày, ba ngày không đủ thì ngâm năm ngày. Sớm muộn gì ngươi cũng không chịu nổi, ngã quỵ xuống và bị chết đuối. Quá trình này sẽ rất chậm chạp, ngươi có đủ thời gian để cảm nhận nỗi thống khổ trước khi chết của mình.”
Những lời này dọa Chu Chiêm Cơ mặt không còn giọt máu. Hắn vốn tưởng nhiều nhất là ngâm đến da bong tróc, không ngờ lại kinh khủng như vậy. “Vậy chúng ta tiếp theo làm sao bây giờ?”
“Giữ yên lặng.”
Ngô Định Duyên không để ý đến Thái tử nữa, bắt đầu quan sát xung quanh. Hắn rất nhanh chú ý tới trên đầu có một cái miệng vuông, trên miệng vuông có một cái cửa lưới sắt bốn song, bên ngoài lờ mờ có ánh sáng. Các phạm nhân đều bị ném xuống từ lối vào này.
Hai tay hắn bị trói không thể động đậy, liền dùng sức nhảy lên trong nước. Ngô Định Duyên người cao, đầu “phanh” một tiếng đụng vào mép lưới sắt, lưới sắt không hề nhúc nhích, hiển nhiên là đã bị khóa từ bên ngoài.
Sau khi xác nhận miệng lao đã bị khóa, Ngô Định Duyên lại dựa người vào bức tường gồ ghề. Bức tường này được xây bằng đá vụn gạch vỡ, trong khe hở trát vôi, da phủ một lớp rêu nước trắng nõn. Hắn cọ lưng vào tường, chậm rãi di chuyển trong nước, cố gắng đo đạc bố cục và kích thước của toàn bộ thủy lao.
Khi hắn cọ đến một bên khác của thủy lao, phát hiện nơi này còn có người khác. Có ba người lưng tựa vào tường, im lặng đứng trong nước, trong đó một người rõ ràng cao hơn những người khác một chút so với mặt nước.
Bọn họ sớm đã chú ý tới trong thủy lao có thêm hai người, nhưng đều không lên tiếng. Những kẻ đáng thương này có lẽ đã bị nhốt mấy ngày, nói chuyện cũng là lãng phí thể lực, phải cố gắng tránh.
Ngô Định Duyên cũng không để ý đến họ, phối hợp cọ xát bức tường trong bóng tối một vòng, trong lòng đã có tính toán. Dựa vào hành động của Uông quản sự để phán đoán, hắn không hề nhận ra thân phận thật của Chu Chiêm Cơ, đơn thuần chỉ là muốn nuốt túi trân châu hợp phổ kia mà thôi.
Trong thủy lao này vốn đã giam mấy người, e là loại đạo tặc sơn khấu. Đoán chừng Uông quản sự định vu cho họ là đồng bọn của đạo tặc, cứng rắn gán cho là đồng đảng, để quan phủ hợp án thẩm tra. Việc chiếm đoạt trân châu, liền được rửa sạch sẽ, không còn hậu hoạn.
Trong công môn, việc này gọi là “ký tội”, gán một tội danh không liên quan lên người bị hại, sau đó cùng phạm nhân thật thẩm tra, chứng cứ trên người phạm nhân thật, tự nhiên cũng trở thành chứng cứ của chủ sự, là một thủ đoạn rất hay dùng. Không phải là lão hình danh, không làm được tinh vi như vậy.
Ngô Định Duyên thấy những người kia không có ý muốn nói chuyện, liền bơi về bên cạnh Thái tử trước. Thái tử hỏi hắn có tìm thấy lối ra khác không, Ngô Định Duyên nói không có. Bốn bức tường cực kỳ kín kẽ, phía dưới chỉ có một cái lỗ thoát nước nhỏ, e là chỉ có rắn nước mới chui qua được.
“Vậy phải làm sao bây giờ?” Chu Chiêm Cơ lo lắng ngẩng đầu lên. Lúc này trời đã tối, bên ngoài hàng rào cũng là một mảng u ám. Chưa nói đến việc họ có kịp lên thuyền tiến tươi vào sáng mai không, có khi còn phải chết trong thủy lao này với thân phận trộm vặt.
May mắn thoát khỏi đại kiếp thuyền báu, có thể từ trong vòng vây của Nam Kinh giết ra một con đường, chẳng lẽ cuối cùng lại lật thuyền trong cái thủy lao nhỏ này? Chu Chiêm Cơ cảm thấy chuyện này thật quá mẹ nó uất ức.
“Bây giờ chúng ta không có gì để làm, chỉ có thể chờ. Có thể thoát khỏi hay không, phải xem người bên ngoài có đủ thông minh không.” Ngô Định Duyên lẩm bẩm nói.
“Ngươi nói Vu Khiêm?”
“Không, Tiểu Hạnh Nhân trung thành đáng khen, nhưng hắn là một khúc gỗ ngốc. Ta nói là Tô Kinh Khê.” Ánh mắt Ngô Định Duyên lóe lên một tia phức tạp, đáng tiếc trong bóng tối Thái tử không nhìn thấy.
“Tô đại phu?” Chu Chiêm Cơ sững sờ.
“Có thể độc chết Chu Bốc Hoa, sao lại là phụ nhân bình thường?” Ngô Định Duyên cân nhắc từ ngữ, “Nữ nhân đó… là mặt sứ tâm linh lung. Nếu có người có thể nhận ra sự kỳ quặc của Uông quản sự, chỉ có thể là nàng.”
“Hiếm khi thấy ngươi khen người khác.” Thái tử nghĩ lại, từ khi quen biết Ngô Định Duyên, gã đó lúc nào cũng là bộ mặt độc ác tức chết người không đền mạng, khen ngợi chính diện như vậy là lần đầu tiên. Trong lòng hắn chợt dấy lên chút cảnh giác: “Ngươi hẳn là cũng cảm thấy Tô đại phu không tệ?”
“Ta chỉ hy vọng nàng có thể thẳng thắn một chút, đừng che giấu.”
Hai người đồng thời im lặng, thủy lao trở lại hoàn toàn tĩnh mịch. Một lát sau, giọng của Thái tử bỗng nhiên lại vang lên: “Ngô Định Duyên, ngươi có phát hiện không?”
“Cái gì?”
“Đây là lần đầu tiên, ngươi và bản vương nói chuyện như vậy.”
Câu cảm khái đột ngột này, làm Ngô Định Duyên sững sờ. Hắn nghĩ lại, quả thật là vậy. Trước đó vì chứng đau đầu kỳ quái, hắn căn bản không thể nhìn thẳng Thái tử, hoặc là nói với Vu Khiêm, hoặc là lúc bất đắc dĩ lắm mới nhịn đau gào lên vài câu. Bây giờ ở trong bóng tối, không nhìn thấy mặt đối phương, hai người ngược lại có thể trò chuyện như những người bạn bình thường.
“… Ờ, phải không.” Hắn trả lời.
Lại là một hồi im lặng lúng túng. Thân phận, học thức, sở thích của họ khác nhau một trời một vực, thực sự không có gì để nói, chỉ có thể bàn bạc kế hoạch đào thoát. Nhưng trong tòa thủy lao này, thực sự không có gì để kế hoạch, chỉ có thể chờ đợi.
Sự đáng sợ của thủy lao, chính là ở đây. Không gian yên tĩnh kín mít, tầm nhìn tối đen và làn nước lạnh bao bọc toàn thân, sẽ tước đoạt ngũ giác của tù nhân, khiến suy nghĩ của họ trở nên đặc biệt nhạy cảm. Sự tra tấn đầu tiên họ phải đối mặt không phải là đau đớn, không phải là mệt mỏi, mà là sự nhàm chán trống rỗng tột độ.
Chu Chiêm Cơ thực sự không chịu nổi sự kìm nén này, lại mở miệng nói: “Bản vương có một thắc mắc, không biết có nên hỏi không.” “Đại la bặc, ngươi đã hỏi rồi.” Ngô Định Duyên không chút kính ý.
“Ngươi vừa nói hy vọng Tô Kinh Khê có thể thẳng thắn hơn, bản vương cũng hy vọng ngươi có thể làm được.” Chu Chiêm Cơ lần theo giọng nói tiến lại gần một bước, “Ngươi rốt cuộc là làm sao mà biến thành bộ dạng quỷ quái này?”
Hai người quen biết chỉ có một ngày ngắn ngủi, nhưng Chu Chiêm Cơ đối với cuộc đời của vị “miệt sào” này hiểu biết thực sự không ít. Người này rõ ràng có một thân bản lĩnh phi thường, nhưng lại cứ ẩn sau lưng cha mình, cam chịu bị người đời chế giễu, gánh vác ô danh nghiện rượu chơi gái. Chu Chiêm Cơ dù thế nào cũng không hiểu nổi, sao lại có người tự chà đạp mình như vậy.
Trong thủy lao đen đặc như mực hoàn toàn yên tĩnh. Chu Chiêm Cơ một lần hoài nghi, có phải mình đã hỏi quá đáng. Ngay khi Thái tử quyết định từ bỏ chủ đề này, giọng của Ngô Định Duyên từ trong bóng tối phiêu hốt đến, trong giọng nói không có sự trào phúng như trước, chỉ có sự mệt mỏi và đau thương nhàn nhạt, nói:
“Ta từ nhỏ, người ngưỡng mộ nhất chính là cha ta. Ông là bộ khoái lợi hại nhất ở Nam Trực Lệ, bất kỳ đạo tặc nào cũng không thoát khỏi thủ đoạn sấm sét của ông. Trẻ con ở thành Nam Kinh chơi trò quan binh bắt cướp, đều gọi quan binh là Thiết Sư Tử. Mỗi lần ta chơi với chúng, đều kiên quyết không làm cướp, con của Thiết Sư Tử, sao có thể làm giặc? Nhất định phải làm quan binh.
“Nhưng, ta luôn rất kỳ quái, ta chỉ nhớ được chuyện sau sáu tuổi, trước đó thì hoàn toàn không có ký ức. Ta hỏi cha mẹ, họ nói trẻ con không có trí nhớ, ta cũng tin. Năm mười hai tuổi, mẹ ta sinh xong Ngọc Lộ thì qua đời, cha ta không tái giá, cứ thế kéo hai chúng ta lớn lên. Bắt đầu từ lúc đó, ta bắt đầu học vật lộn, học truy tung và ngỗ tác chi thuật, khổ luyện mắt chân, hy vọng một ngày nào đó có thể trở thành người như cha ta, đi bảo vệ gia đình ta, đi bảo vệ bá tánh Kim Lăng.
“Vĩnh Lạc mười ba năm, ta ở Ứng Thiên phủ làm khoái ban thường dịch, xem như bước đầu tiên trên con đường lý tưởng. Ngày đó ta rất vui, quyết định đi Hoa Đào Độ uống chút rượu chúc mừng. Trên đường ta thấy một tên trộm vặt, hắn trộm tiền mua rau của một nông phụ rồi bỏ chạy. Ta dọc theo sông Tần Hoài đuổi một mạch năm sáu dặm, mới bắt được hắn. Ta đang định trói hắn lại đưa đi, ngẩng đầu lên, lại phát hiện cha ta đi vào Phú Quý Viện.
“Nha dịch ban ba của Ứng Thiên phủ thích đi dạo thanh lâu, nhưng phần lớn là đi Nội Cầu và Công Chính Phố, sẽ không đến những nơi cao cấp như bờ sông Tần Hoài. Huống chi ta rất hiểu cha ta, từ khi mẹ ta qua đời, ông chưa bao giờ gần gũi nữ sắc, vì thế hàng xóm cũng từng đùa cợt, nói chỉ thấy quả phụ thủ tiết vì chồng đã mất, chưa thấy qua người không vợ thủ tiết vì vợ đã mất. Cho nên ngươi có thể tưởng tượng, khi ta thấy ông đi vào Phú Quý Viện, trong lòng kinh ngạc đến mức nào.
“Nhưng, ta không tiến lên vạch trần, trước tiên đưa tên trộm vặt kia về nha môn. Đêm khuya về nhà, ta thăm dò một chút, cha ta lại không nói gì. Lòng hiếu kỳ của ta càng tăng lên, liền đi Phú Quý Viện điều tra, biết được cô nương cha ta tìm tên là Hồng Ngọc. Ta dùng chút thủ đoạn, tìm cách gặp được Hồng Ngọc. Không ngờ, lần đầu tiên ta nhìn thấy Hồng Ngọc… à, Hồng di, cả người ngây dại.”
“Cũng giống như nhìn thấy ta, đau đầu không chịu nổi?” Chu Chiêm Cơ hỏi.
“Không, là đặc biệt dễ chịu.” Ngô Định Duyên nheo mắt lại, dường như còn đang hồi tưởng, “Giống như nước nóng từng chút một tràn qua chân, chui vào từng kẽ ngón chân, toàn thân ấm áp, còn thoải mái hơn cả sư phụ mát xa giỏi nhất xoa bóp.”
Mặc dù hắn miêu tả rất vụng về, nhưng Chu Chiêm Cơ đại khái có thể hiểu được.
“Hồng di nhìn thấy ta, phản ứng cũng rất kỳ quái. Nàng dường như vốn đã quen biết ta, nhưng lại cố gắng tỏ ra không quen biết. Ta liếc mắt đã nhìn thấu, nhưng không nói ra, chỉ thường xuyên đến thăm nàng. Không vì gì khác, chỉ để có thể nhìn mặt nàng thêm một chút, lại trải nghiệm cảm giác kỳ diệu đó, quả thực không thể ngừng lại. Ta rất hiếu kỳ, tại sao ta nhìn thấy mặt mẹ ta, đều không có cảm giác này, nhưng lại đối với một người xa lạ có cảm giác thân thiết như vậy. Tại sao? Nàng và cha ta có quan hệ gì? Ta chưa bao giờ đi truy cứu, sợ một khi nói ra, cảm giác đó sẽ không còn nữa.
“Những cuộc gặp gỡ như vậy kéo dài nhiều lần. Có một lần, một gã say xông vào phòng Hồng di, chê nàng đàn ồn ào, chửi ầm lên, mắng nàng một con chó cái cha con cùng cưỡi — điều này rõ ràng là đang nói ta và cha ta. Ta tức giận không kìm được, muốn ra ngoài đánh gã say đó, trong lúc xô đẩy, vô tình làm đổ ngọn nến, khiến cả Phú Quý Viện bốc cháy. Ta vừa nhìn thấy ngọn lửa lớn đó, đột nhiên đầu đau như búa bổ, giống như có một con châu chấu nhảy qua nhảy lại trong đầu, gặm cắn, ta miệng sùi bọt mép, tứ chi co giật, trực tiếp ngã quỵ trên đất…
“Chờ ta mơ hồ tỉnh lại, là đang nằm trên giường Hồng di, nàng ở phòng ngoài dường như đang nói chuyện với cha ta. Họ không biết ta đã tỉnh lại, nói chuyện không có gì che giấu. Ta chỉ mơ hồ nghe được một câu, Hồng di nói ngươi nuôi dưỡng nó nhiều năm như vậy, có gì khác với cha ruột? Lúc đó ta thật sự như bị sét đánh ngang tai. Ngươi phải biết, ta luôn tự hào là con của Thiết Sư Tử, biết được thân thế này, là một đả kích lớn đến mức nào. Trong khoảnh khắc đó, ta cảm thấy trời sắp sụp xuống, xung quanh màu sắc đều xám xịt. Ta là con hoang, mẹ nó chứ lại là con hoang…”
Giọng điệu của Ngô Định Duyên, dường như lại trở về ngày đó. Chu Chiêm Cơ khó khăn mấp máy môi: “Vậy ngươi không hỏi một chút, thân thế thật sự của ngươi là gì?”
“Ta sao lại không hỏi? Chờ Hồng di vào nhà, ta liền truy hỏi đến cùng. Hồng di ban đầu nói là ta nghe nhầm, nhưng không chịu nổi ta lặp đi lặp lại chất vấn, cuối cùng mới miễn cưỡng gật đầu thừa nhận, nhưng nhiều hơn thì không chịu nói. Ta lại ép hỏi, nàng giơ cây trâm lên, nói nếu ta hỏi nữa, hoặc tiết lộ chuyện này cho cha ta, nàng sẽ tự vẫn. Ta biết nàng nói thật, đành phải nén đầy bụng nghi hoặc, thất hồn lạc phách theo cha ta về nhà.
“Từ đó về sau, cuộc sống của ta hoàn toàn thay đổi. Một khi nhìn thấy ngọn lửa hơi lớn một chút, liền sẽ phát bệnh kinh giản, miệng sùi bọt mép, đau đầu đến không thể kiểm soát bản thân. Đừng nói là kế thừa y bát của Thiết Sư Tử, ngay cả làm một bộ khoái bình thường cũng khó có khả năng, thiên hạ nào có bộ khoái thấy lửa là phát bệnh? Ta trở thành một phế vật, một phế vật con hoang không rõ lai lịch.
“Ta cũng không nói rõ được, điều gì đả kích ta lớn hơn, bệnh kinh giản, hay là con hoang? Ta không dám nói với cha ta, ta sợ nói ra thì ngay cả cha con nuôi cũng không còn. Ta bắt đầu cố ý phóng túng mình say rượu, làm cho tất cả mọi người đều chán ghét ta, xem thường ta, tốt nhất là để họ đều cảm thấy, ta là vì sa đọa mới không xứng làm con của Thiết Sư Tử. Thực sự kìm nén đến khó chịu, ta liền đến chỗ Hồng di ngồi, không làm gì cả, chỉ ngơ ngác nhìn mặt nàng, chỉ có lúc đó mới có thể hơi thư thái, kết quả lại truyền ra tiếng xấu ta chơi gái, ha ha, cũng không sao.
“Cha ta vẫn nghĩ, tính tình ta đại biến chỉ là vì mắc phải bệnh lạ, ông giúp ta tìm rất nhiều bác sĩ, đều không có hiệu quả. Ông khuyên ta nhiều lần cai rượu, khuyên không được thì đánh, thì mắng, đều vô dụng. Ta lén lút vẫn luôn giúp cha ta, phá rất nhiều đại án kỳ án, nhưng ta không có tư cách chia sẻ vinh dự của Thiết Sư Tử, thà rằng đem danh tiếng đều cho ông. Ta là đang báo ân, cảm tạ một người hoàn toàn không có quan hệ máu mủ với ta đã nuôi ta lớn lên…”
Ngô Định Duyên nói một hơi rất nhiều, hắn không biết, tại sao mình lại bằng lòng nói ra những chuyện này. Có lẽ là môi trường giam cầm trong thủy lao, khiến người ta có ham muốn thổ lộ. Có lẽ là bí mật này hắn đã kìm nén quá lâu, cũng nên nói ra cho nhẹ lòng. Đối phương là một vị Thái tử Đại Minh cao cao tại thượng, thần long trên trời sao lại để ý đến một con dế gặp gỡ? Thân phận chênh lệch quá xa, nhiều lời ngược lại có thể thoải mái hơn.
Nhưng, kỳ lạ là, Chu Chiêm Cơ nghe xong, lại không đưa ra bình luận chua ngoa nào. Ngô Định Duyên cười tự giễu, chuyện này quả thực rất khó để người khác hiểu. Nhưng, rất nhanh hắn phát hiện sự im lặng này có chút không đúng, vội vàng gọi tên tiến lên tìm kiếm, phát hiện Chu Chiêm Cơ cả người gần như chìm hết vào trong nước, sủi bọt.
Chu Chiêm Cơ có lẽ là vừa rồi nghe đến mê mẩn, thân thể mất thăng bằng. Hai tay hắn bị trói, ngay cả chống đỡ cũng không làm được, chỉ có thể chìm xuống.
Ngô Định Duyên hai tay cũng không thể động đậy, đành phải dùng chân trái câu một cái, vừa lúc móc vào trước ngực Thái tử, nhấc lên như vậy, miễn cưỡng đưa hắn trở lại mặt nước. Chu Chiêm Cơ khạc ra mấy ngụm nước, ngẩng đầu mơ hồ nói: “Sau đó thì sao?”
“Trước đừng quản những thứ đó.” Ngô Định Duyên tìm cách đỡ Thái tử lên lại, ánh mắt lại nhìn về phía bên kia của thủy lao, dường như có phát hiện gì.
Ba người bên kia vẫn còn đó, giống như ba pho tượng đá ngơ ngác tựa vào tường. Ngô Định Duyên nheo mắt quan sát một lát, trước tiên đỡ Thái tử, sau đó đi thẳng đến trước mặt người ở giữa, trầm giọng nói: “Mượn một chút.”
Người kia lông mày nhướng lên, dường như không quá tình nguyện. Nhưng Ngô Định Duyên không chút khách khí đẩy hắn ra mấy bước, ra hiệu cho Chu Chiêm Cơ đi qua. Thái tử không hiểu, nhưng hắn đi đến vị trí đó dựa vào tường, liền hiểu ra tại sao.
Nơi này có một chỗ nhô ra, là do tường ngâm nước lâu ngày, gạch đá xếp chồng lên nhau. Kích thước và độ cao của nó, vừa vặn có thể để người ta ngồi mông lên, đầu vẫn có thể ở trên mặt nước. Trong thủy lao, thứ này thật sự còn quý hơn cả ghế rồng.
Ba người kia hiển nhiên sớm đã phát hiện ra nơi bảo địa này, thay phiên nhau ngồi lên. Ngô Định Duyên phát hiện thứ tự đứng của họ khác với lúc nãy, vị trí của người ở giữa lại hơi cao hơn những người khác, lúc này mới nhìn thấu ảo diệu trong đó. Thấy phong thủy bảo địa sắp bị cướp đi, ba vị này cũng không thể bình tĩnh được nữa, từng người một sắc mặt khó coi vây lại.
Nhưng, họ ngâm trong nước quá lâu, vừa mệt vừa đói, đối mặt với Ngô Định Duyên, một tráng hán mới vào nước, thực sự là lực bất tòng tâm. Ngô Định Duyên hơi cảm thấy không đành lòng, mở miệng nói: “Tạm thời ngồi một chút, thay phiên nhau, không thiệt các ngươi.”
Hắn quay người lại, khó khăn lấy ra từ trong lòng Chu Chiêm Cơ một miếng bánh tùng cao đã bị nước ngâm nát, đây là lúc ở sòng bạc tiện tay nhét vào. Ba người kia vừa thấy đồ ăn, mắt “bá” một tiếng sáng lên. Ngô Định Duyên chắp tay sau lưng, đưa bánh tùng cao qua.
Ba người ngược lại có mấy phần nghĩa khí, mỗi người chỉ cắn một miếng, không ăn nhiều. Ăn xong bánh, tinh thần họ hơi hồi phục một chút, cuối cùng dám mở miệng nói chuyện.
Hóa ra ba người này là thuyền phu ở Nguyệt Đường Hương, huyện Nghi Chân, hai người lớn tuổi một người tên là Tạ Tam Phát, một người tên là Trịnh Lộ Luân, người nhỏ hơn gọi là Trịnh Lộ Đễ, là em họ của Trịnh Lộ Luân. Ngô Định Duyên liền hỏi họ tại sao bị giam vào thủy lao.
Tạ Tam Phát là người lớn nhất trong ba người, hắn cười khổ nói, vì gần đây tào pháp thay đổi, thuyền phu khổ không kể xiết, ba người họ được đồng hương đề cử đến tìm Uông Cực bàn bạc. Nào ngờ, hai bên nói chuyện không thuận, xảy ra cãi vã, Uông Cực liền vu cho họ là thủy phỉ, trực tiếp nhốt vào thủy lao.
Chu Chiêm Cơ nghe là chuyện tào pháp, đặc biệt để tâm, dù sao đây là do Hồng Hi Hoàng đế một tay thúc đẩy, nói: “Ta nghe nói tào pháp từ chuyển vận đổi thành đổi vận, là vì đương kim Thánh thượng thương xót bá tánh mà ban hành thiện chính, sao các ngươi lại khổ không kể xiết?”
Trịnh Lộ Luân mạnh mẽ nhổ một bãi nước bọt vào trong nước, nói: “Thiện chính cái con khỉ! Hoàng đế lão nhi tự mình đâm hai lần là biết thối.” Lời này bẩn đến mức sắc mặt Chu Chiêm Cơ khẽ biến, suýt nữa không ngồi vững.
Tạ Tam Phát vội vàng giảng hòa, nói: “Trước kia thực hành chuyển vận pháp, chúng ta thuyền phu được phái đi tào dịch, phải từ Tô Tùng vận đến Đức Châu, một chuyến đi mất gần nửa năm, mệt cũng mệt chết. Bây giờ đổi thành đổi vận pháp, chúng ta chỉ cần từ Tô Tùng vận đến Hoài An, giao cho các quân gia ở Hoài An, là có thể về nhà, thật sự là đức chính. Chỉ có điều…”
“Chỉ có điều gì?” Chu Chiêm Cơ truy vấn.
Trịnh Lộ Luân cướp lời: “Chỉ có điều đoạn đường từ Hoài An đến Đức Châu, phí tổn lại muốn chúng ta thuyền phu bỏ ra!”
Chu Chiêm Cơ nghe xong liền hiểu, đây chính là đem tào dịch quy thành thuế ruộng. Nói cách khác, là thuyền phu bỏ tiền, thuê quân hộ vệ sở thay họ đi thủy vận — điều này vẫn có lợi hơn lao dịch nhiều, không biết tại sao những người này lại kêu khổ thấu trời.
“Không phải là nha môn thủy vận định phí tổn quá cao chứ?”
Tạ Tam Phát nói: “Nha môn định quy củ, là mỗi thạch thêm một thăng hao tổn, không tính là quá cao. Nhưng… đến chỗ Uông lão gia, lại phải thêm đến nửa đấu mỗi thạch, lập tức cao hơn gấp năm lần, ai mà chịu nổi!”
“Phí tổn thủy vận là chính vụ của quan phủ, liên quan gì đến một thương nhân buôn muối như hắn?”
Ba người đều đồng tình nhìn Chu Chiêm Cơ một cái, phảng phất như đang nhìn một kẻ ngốc. Trịnh Lộ Luân cười lạnh nói: “Ngươi cũng quá không biết thế sự. Ở khu vực Dương Châu ai mà không biết, không dùng thuyền của Uông Long Vương, căn bản không thể xuống nước!”
Ba người vừa nói vừa mắng, Chu Chiêm Cơ lúc này mới hiểu ra. Trước kia thực hành chuyển vận pháp, quan phủ phụ trách cung cấp thuyền chở hàng suốt chặng đường, thuyền phu chỉ cần đi theo là được. Bây giờ đổi thành đổi vận pháp, đoạn đường từ Tô Tùng đến Hoài An, quan phủ không còn cung cấp thuyền, thuyền phu phải tự mình tìm cách.
Những người nghèo như Tạ Tam Phát, anh em họ Trịnh, tự mình không có thuyền lớn, chỉ có thể năm hộ mười hộ liên kết đi thuê. Mà những chiếc thuyền lớn có thể sử dụng, đều bị Uông Cực lũng đoạn, hắn ra giá thuê bao nhiêu, người khác chỉ có thể chấp nhận. Cái “nửa đấu mỗi thạch” hao tổn kia, chỉ có một thăng là quan phủ thu, bốn thăng còn lại đều là phí thuê thuyền.
“Uông lão gia nói, hắn đem thuyền nhà mình ra làm thủy vận, chiếm dụng vận lực của các việc buôn bán khác. Nếu không định giá thuê cao một chút, sẽ lỗ vốn. Theo cái hao tổn này, chúng ta đi một chuyến cả nhà đều phải chết đói, cầu hắn cho con đường sống. Hắn cũng không để ý, nói có bản lĩnh thì đừng thuê thuyền nhà ta. Nhưng thuyền chở hàng bốn trăm liệu đều ở trong tay Uông gia, không thuê của hắn, lương thực vận chuyển bằng đường thủy căn bản không vận hết.”
Chu Chiêm Cơ nghe đến nổi giận, nói: “Quá vô liêm sỉ, không ai cáo quan sao?”
“Hắn và Tri phủ Dương Châu, Chỉ huy sứ Dương Châu là một phe, ai có thể động đến hắn? Bốn thăng hao tổn này, ít nhất một nửa đều hiếu kính cho phủ, vệ sở.” Trịnh Lộ Luân tức giận nói xong, lúc này Trịnh Lộ Đễ không lên tiếng bổ sung một câu: “Thật ra đây chỉ là chuyện nhỏ. Ta nghe người trong chân bang nói, thuyền chở hàng của Dương Châu vận lên phía bắc, từng thuyền từng thuyền đều là muối lậu của Uông gia.”
Câu này vừa nói ra, Chu Chiêm Cơ mới thực sự chấn kinh. Buôn lậu muối ở Đại Minh là trọng tội, mà Uông Cực thế mà có thể điều động quan thuyền thay hắn làm việc này, quả thực còn ngang ngược hơn cả việc thu phí thuê thuyền.
Thái tử không khỏi tức giận, Uông Cực này thật là tham lam ngút trời, một năm mấy chục vạn cân muối quan dẫn hắn còn chưa đủ, còn muốn làm ra những chuyện xấu xa này. Một mặt thu phí thuê thuyền cao, một mặt lại lợi dụng quan hệ với vệ quân, buôn lậu muối. Hai bên thu lợi, đều cực kỳ kinh người. Cải cách thủy vận này nhìn như huệ dân, lợi ích lại đều bị Uông gia chiếm hết.
“Cái này, đây không phải là phạm quốc pháp sao?” Hắn ngập ngừng nói.
“Quốc pháp cái rắm, ở thành Dương Châu Uông lão gia chính là quốc pháp, còn lớn hơn cả Hoàng thượng.” Trịnh Lộ Luân tức giận mắng, “Hoàng thượng ở xa kinh thành, ngày ngày ăn cá lớn thịt béo, đâu có quản chúng ta những con tôm tép này!”
Chu Chiêm Cơ muốn giải thích vài câu, nhưng không biết phải nói thế nào cho phải. Hắn trước kia còn có chút bất bình, cảm thấy là một đám dân điêu vô tri, không biết khổ tâm của triều đình. Lần này mới tận mắt chứng kiến, một chính sách thiện huệ quốc huệ dân, đã biến thành pháp bảo kiếm lời của sâu mọt như thế nào.
Những kẻ được gọi là trung thần, những kẻ được gọi là lương thương, chính là như vậy báo đáp sự tin tưởng của thiên tử. Khó trách Uông Cực vung tay một cái là có thể tặng một chiếc thuyền báu, tất cả đều là moi ra từ nền tảng của xã tắc. Chiếm được lợi ích lớn như vậy, hắn còn không từ bỏ lòng tham, còn muốn nhúng tay vào việc mưu đoạt hoàng vị, Chu Chiêm Cơ càng nghĩ càng giận, toàn thân run rẩy, hận không thể lập tức nhảy ra khỏi thủy lao, tự tay lăng trì kẻ này!
Tâm tình hắn quá kích động, toàn thân run rẩy dữ dội. Thái tử bỗng nhiên nghe thấy một tiếng “rắc”, lập tức mông hẫng một cái, cả người theo khối gạch lồi rơi xuống chìm vào dưới nước…
“Đại la bặc?!” Ngô Định Duyên kinh hãi kêu lên.
00015 Chương 13