Tám ngọn đèn học nhi sáng choang, treo hai bên cửa chính biệt thự nhà họ Uông. Uông quản sự đứng đợi ngoài cửa, có chút lo lắng nghển cổ nhìn quanh.
Bỗng nhiên, xa xa truyền đến tiếng chuông xe, hắn vui mừng, giơ tay hô: “Lên đèn!” Đám gia nhân xung quanh vội vàng đốt cỏ dẫn lửa, đưa vào trong đèn, rất nhanh tám vầng sáng xanh biếc bừng lên, chiếu rọi bốn cây cột cửa sơn son và một tấm biển hiệu “Lâm Hoa Tàng Hác”.
Loại đèn này được làm bằng lớp vỏ tre cực mỏng, ánh nến tao nhã, như câu tán thưởng của Cống trong «Luận Ngữ - Học nhi» về phu tử “ôn, lương, cung, kiệm, nhượng”, tên cổ là “đèn học nhi”. Chỉ là để làm cho vỏ tre trong suốt, người thợ phải chọn tre non mới mọc, cẩn thận cắt lấy lớp vỏ, không được dày, không được đứt, một chiếc đèn không biết tốn bao nhiêu công phu.
Một chiếc xe hai ngựa kéo chậm rãi đi đến trước cửa phủ. Uông quản sự vội vàng xuống thềm, đầu gối hơi khuỵu xuống đất, miệng nói “kính chào Hạc Sơn tiên sinh”. Rèm xe vén lên, một vị lão giả áo xanh bước ra. Lão giả hơn bảy mươi tuổi, tay cầm một cây gậy mây, râu trắng dài phối với khăn đông pha, có chút tiên phong đạo cốt.
“Làm phiền chờ lâu, trên đường có chút việc chậm trễ.” Lão nhân giải thích một câu.
“Không sao không sao, từ Thái Châu qua đây, cũng đủ mệt nhọc. Chủ gia đã chuẩn bị xong yến tiệc, đang đợi ngài.” Uông quản sự cười rạng rỡ, định mời ông vào trong.
Lão giả thần sắc có chút buồn bực, đáp một tiếng “ừm”, nhưng không bước đi. Sau xe ngựa lại có một nữ tử trẻ tuổi bước xuống, trán rộng, ăn mặc mộc mạc, bên cạnh còn có một tên đầy tớ lưng gù, đội một chiếc mũ rộng vành, không nhìn rõ mặt.
Hai người xuống xe, đều cung kính đứng sau lưng Hạc Sơn tiên sinh. Uông quản sự hơi kinh ngạc, hắn trước đó không biết Hạc Sơn tiên sinh còn mang theo hai tùy tùng. Tên đầy tớ thì thôi, nữ tử này cử chỉ không giống tỳ nữ, cũng không giống thị thiếp, có chút kỳ quặc. Nhưng hắn cũng không tiện hỏi, vội vàng ra lệnh mở rộng cửa chính, đón khách quý vào.
Biệt thự này bề ngoài trông bình thường, bên trong lại cực kỳ xa hoa. Vào cửa, liên tiếp mấy tòa nhà son phấn lộng lẫy, hiên kép hành lang. Kết cấu gỗ đều dùng gỗ trinh nam, ngoài sơn son thếp vàng, lại phủ điêu khắc màu đỏ son. Màu son là chu sa nghiền nhỏ, màu mực là mực Huy Châu quét vôi.
Mà mặt đất giữa các tòa nhà, là từng mảnh dốc nhỏ nghiêng xuống. Nếu có người từ trên trời nhìn xuống, sẽ phát hiện toàn bộ địa thế biệt thự từ ngoài vào trong lần lượt lõm xuống, hình thành một cái bồn địa trong nhà. Trong bồn địa đều là từng vòng từng vòng vườn hoa, đủ loại kỳ hoa dị thảo um tùm. Thỉnh thoảng có thể thấy được những loại quý hiếm như hoa phật tang Mân Trung, tú cầu Xiêm La, cây sa la Nam Hải, những loại này do khí hậu, thường một mùa là héo, càng lộ ra sự xa xỉ của chủ nhà.
Lúc này đã gần tháng sáu, chính là lúc lựu mới nở, nhài vừa thơm, trên giàn còn có dưa treo lủng lẳng, lại xen kẽ với cây thục quỳ thẳng tắp, cây dâm bụt rực rỡ, khéo léo che đi địa thế trũng xuống. Khách nhân từng bước một đi sâu vào bồn địa, đắm chìm trong hương thơm nồng nàn, hoàn toàn quên đi tục lụy — loại thiết kế này có một tên gọi, là “lâm hoa tàng hác”.
“Tốt thì tốt, chỉ là quá xa hoa.” Hạc Sơn tiên sinh lơ đãng cảm khái một câu.
“Thật ra không phiền phức như tưởng tượng.” Uông quản sự cười nói, “Ngài xem, bên cạnh vườn hoa đều có cống rãnh, trực tiếp dẫn nước từ sông Hàn vào tưới. Nếu gặp mưa lớn, dưới đáy cũng có cống thoát nước dẫn đi nơi khác. Căn bản không tốn nhân lực.” Hắn vốn định giới thiệu thêm vài câu, nhưng thấy Hạc Sơn tiên sinh tâm trạng không tốt, liền biết điều ngậm miệng lại.
Hắn dẫn ba người đến đáy của hoa tàng hác, nơi này chỉ có một gian hiên tre cao rộng. So với sự hoa lệ bên ngoài, hiên tre đơn giản vô cùng, bất luận xà ngang cửa sổ, bàn ghế giường tủ, đều làm bằng tre, trước cửa còn nuôi mấy con hạc trắng. Đứng trước cửa hiên tre nhìn quanh, xung quanh là từng vòng từng vòng dốc cao như ruộng bậc thang, trên đó hoa cỏ trùng điệp, giống như từng tầng đài hoa, bao bọc người đến như nhụy hoa ở trung tâm.
Đến lúc này, khách nhân mới có thể hiểu, tại sao lại gọi là “lâm hoa tàng hác”. Không phải người giấu hoa trong hác, mà là hoa giấu người trong nhụy.
Một nam tử trung niên dáng người thẳng tắp từ trong hiên tre ra đón, trước tiên cúi đầu thật sâu, sau đó thân thiết đỡ tay đối phương, nói: “Hạc Sơn huynh, đã lâu không gặp! Ta biết huynh trời sinh tính giản dị, nên cố ý chọn hiên tre hạc này, làm một bàn thanh cung trong núi, không cần bị tục niệm quấy nhiễu.” Hạc Sơn tiên sinh miễn cưỡng cười một tiếng, nói: “Cực Vừa có lòng.”
Người này chính là phú hộ giàu nhất Dương Châu, Uông Cực.
Uông Cực và Hạc Sơn tiên sinh sóng vai tiến vào hiên tre. Tên đầy tớ lưng gù dừng lại ngoài cửa chờ đợi, nữ tử lại đi theo vào. Uông Cực hơi ngạc nhiên. Hạc Sơn tiên sinh nói: “Mấy ngày trước lão phu từ núi Vũ Di được một loại trà nhài, không cần chế biến, hương vị mới lạ, đặc biệt mang đến cùng Cực Vừa phẩm bình — nhưng, trà hoa này cần pha ngay mới ngon, nên ta mang cả trà tỳ đến.”
Uông Cực vui mừng, liên thanh nói tốt, trong hiên tre đã có sẵn đồ pha trà. Hắn ra lệnh cho Uông quản sự tạm thời không cần dọn thức ăn, trước cùng Hạc Sơn tiên sinh ngồi vào chỗ, bắt đầu trò chuyện. Trà tỳ kia không cần ra lệnh, tự đi đến kệ tre lấy thập nhị tiên sinh, từ trong túi nhỏ bên hông lấy ra các loại cánh hoa, rễ cây tinh tế điều chế.
Uông quản sự biết lúc này chủ nhân không thích bị quấy rầy, vội vàng rời khỏi hiên tre. Hắn thấy tên đầy tớ còn đứng bên cạnh, hảo tâm tiến tới, nói, có muốn đi nhà bếp ăn chút gì không? Tên đầy tớ cúi đầu “ừm” một tiếng, ngay cả cảm ơn cũng không nói. Uông quản sự thầm nghĩ nhà họ Quách là gia đình thư hương, cũng có nô bộc không biết lễ nghi như vậy, chỉ cho hắn hướng nhà bếp, liền đi ra.
Hai người rời đi, khu vực gần hiên tre trở lại yên tĩnh. Chưa đầy một nén nhang, trà tỳ đã điều chế xong bột trà. Vừa lúc ấm sắt bên cạnh nước đã sôi, nàng liền cẩn thận đổ bột trà vào trong chén, dùng nước sôi tưới một lần, lại dùng trà tiển nhẹ nhàng đánh lên.
Thời đó, từ trong cung ra đến dân gian, lưu hành là pha trà lá, nhưng người tao nhã thích cổ, vẫn thỉnh thoảng theo đuổi phương pháp điểm trà của Tiền Tống. Uông Cực thấy trà tỳ này động tác như mây bay nước chảy, hơ chén điều cao, rót nước đánh trà, không thấy chút nào ngưng trệ, không khỏi tán thưởng một tiếng.
Rất nhanh trà tỳ mang lên hai chén trà, cung kính dâng lên. Uông Cực bưng chén lên, trước tiên có một mùi hương phức tạp xộc vào mũi, lại nhìn trà canh có màu xanh trắng, so với màu trắng tinh thượng phẩm hơi kém một bậc.
Nhưng, Hạc Sơn tiên sinh cũng đã nói, trà hoa này chỉ là thành phẩm mới lạ, chưa chắc đã tinh diệu. Uông Cực liền đưa chén trà đến bên môi, nhẹ nhàng nhấp một ngụm.
Hương vị trà này, nói thật, không ngon như vẻ ngoài. Tanh xen lẫn chát, ở cổ họng thậm chí còn có chút đắng. Uông Cực vốn tưởng sẽ có hậu vị ngọt, nhưng nhấm nháp một chút, vị đắng càng tăng lên, suýt nữa phun ra. Hắn hơi cau mày, đang định đặt xuống, lại thấy Hạc Sơn tiên sinh gật đầu với mình, đành phải kiên trì nâng chén lên, giống như nuốt thuốc thang mà uống cạn trà canh bên trong.
“Trà này của Hạc Sơn tiên sinh… thật sự đặc biệt, không biết tên là gì.” Uông Cực cười khổ một tiếng, dùng tay áo lau miệng.
Hạc Sơn tiên sinh thản nhiên nói: “Nó gọi là trà mất con.”
“Tên này lại có chút…” Uông Cực nói được nửa chừng, bỗng nhiên hai mắt trợn to, cảm thấy cơ thể có chỗ không ổn. Hắn muốn giãy giụa, lại cảm thấy tứ chi tê liệt, mắt mờ, ngay cả đầu cũng bắt đầu choáng váng. Biểu cảm của Hạc Sơn trước mặt dường như trở nên hung tợn. Trà tỳ đáng chết kia từ bên cạnh đi tới, cầm lấy cánh tay hắn bắt mạch.
“Quách Thuần Chi, ngươi…” Uông Cực nhận ra đây là do đối phương cố ý. Cũng không trách hắn lơ là, ai có thể ngờ được đại nho nổi tiếng Hoài Tả, Quách Thuần Chi, lại hạ độc chủ nhà.
Tô Kinh Khê bắt mạch xong, nhìn về phía Quách Thuần Chi, nói: “Có hiệu quả. Trong vòng nửa canh giờ, hắn tứ chi tê liệt, không thể động đậy.” Uông Cực thử cử động, quả nhiên như lời nói, đang định hét lớn, Tô Kinh Khê duỗi ngón tay ra, điểm vào môi hắn: “Nếu ngươi lớn tiếng kêu la, thúc đẩy khí huyết, độc tính sẽ thẳng vào tâm mạch, thần tiên cũng không cứu được.”
Trong lúc vội vàng, Uông Cực không dám thử lời này thật giả, đành phải gầm nhẹ nói: “Ta hảo tâm mời ngươi làm khách, tự hỏi lễ nghi chu toàn. Ngươi tại sao lại trăm phương ngàn kế, muốn hại ta?”
“Ngươi oan cho Quách bá phụ rồi. Ông ấy đi đến ngã ba cây hòe lớn, vẫn chỉ một lòng nghĩ đến dự tiệc mà thôi.” Tô Kinh Khê cười híp mắt giải thích, bưng chén trà không trước mặt hắn lên, “Biệt thự ở đây san sát, nhà nào cũng xây vườn hoa, ta tại chỗ lấy tài liệu, tùy tiện đi dạo mấy vườn, lấy cánh hoa đỗ quyên, rễ cây trúc đào, hạt tử đằng, lại nắm vài cọng mạch tiên ông nghiền thành bột, cho nên mới đến muộn một lát. Vội vàng phối chế không được hoàn hảo, ngươi thông cảm.”
“Tại sao, tại sao…” Uông Cực nhìn Quách Thuần Chi.
Quách Thuần Chi dùng gậy điểm vào ngực Uông Cực: “Cổ nhân có câu: Cảm giác rồi mới có thể thân thụ. Bây giờ Cực Vừa thân ngươi đã chịu, nên có thể cảm nhận được nỗi đau mất con của ta rồi chứ? Ngươi, rốt cuộc tại sao lại giết con ta Quách Chi Mẫn?”
Uông Cực nghe vậy cứng đờ, trong hiên tre đột nhiên rơi vào tĩnh mịch.
Đúng lúc này, trong thủy lao cách hiên tre mấy trăm bước, truyền ra một tiếng “bịch”.
Thân thể Chu Chiêm Cơ đột nhiên chìm xuống, làm bốn người xung quanh giật mình. Ngô Định Duyên nghe mặt nước sùng sục sủi bọt, vội vàng tiến lên, lại dùng chân câu hắn. May mà Thái tử vừa rồi nghỉ ngơi một hồi, thể lực hơi hồi phục, tự mình giãy giụa miễn cưỡng đứng lên.
Lúc này mấy người họ mới hiểu ra, vị này vừa rồi nhất thời kích động, thế mà ngồi sập cả khối gạch lồi.
Ba vị thuyền phu sắc mặt không được tốt, hảo tâm để ngươi ngồi một hồi, ngươi lại làm sập, tiếp theo mọi người nghỉ ngơi thế nào?
Ngô Định Duyên không để ý đến việc trấn an Thái tử và ba vị kia, hắn nhạy cảm cảm giác được, âm thanh không đúng. Trong thủy lao vốn tĩnh mịch nặng nề, bây giờ lại có thêm tiếng nước róc rách. Hắn yên lặng nghe một hồi, phát hiện mực nước vốn chưa đến dưới ngực, đã lặng lẽ dâng lên một chút. Ngô Định Duyên lấy xương sườn làm mốc xác định, nhận ra đây tuyệt không phải là ảo giác.
Hắn chuyển đến bên tường có khối gạch lồi, thân thể áp sát tường di chuyển một đoạn, tiếng róc rách biến mất. Ngô Định Duyên lại để thân thể rời khỏi tường một chút, mông lập tức cảm nhận được một luồng áp lực nước.
Một câu chửi thề, từ môi hắn trượt ra.
Cú ngồi của Thái tử, không chỉ làm sập khối gạch lồi, mà còn làm vỡ một lỗ trên tường thủy lao. Tòa thủy lao này được xây ngay bên cạnh sông Hàn, sát vách chính là nước sông. Nói cách khác, nếu không nhanh chóng bịt cái lỗ này lại, thủy lao sẽ rất nhanh bị nước sông tràn đầy, đến lúc đó tất cả mọi người đều phải đi làm khách nhà Long Vương.
Sắc mặt Ngô Định Duyên ngưng trọng, lưng tựa vào tường ngồi xổm xuống, dùng hai tay bị trói quặt ra sau lưng lay động những viên gạch bên cạnh lỗ hổng. Bức tường này không dùng vữa gạo nếp, chỉ dùng vôi đơn giản trát khe hở, tuy có thể chống thấm, nhưng độ bền kém xa. Chỉ cần nhẹ nhàng lay mấy lần, cảm giác lại có một viên gạch lỏng ra.
Ngô Định Duyên không dám lay nữa, ngồi thẳng dậy, nói với bốn người kia: “Tin tốt, chúng ta có cách thoát ra.”
Ba thuyền phu hai mặt nhìn nhau, không biết Ngô Định Duyên đang định làm gì. Ngô Định Duyên nói: “Bây giờ trên tường có một cái lỗ, nước sông Hàn bên ngoài đang không ngừng chảy vào. Lỗ không lớn, ta tạm thời có thể dùng thân thể chặn lại, nhưng theo sự xói mòn của nước sông, những viên gạch xung quanh sẽ dần dần lỏng ra và sụp đổ, thủy lao sớm muộn gì cũng sẽ bị tràn đầy.”
Trịnh Lộ Luân nổi giận nói: “Đây mà là tin tốt gì!”
Ngô Định Duyên nói: “Không bị hổ đuổi, không nhảy qua được khe sâu. Nếu chúng ta chủ động gỡ gạch ra, chẳng phải là có thể bơi ra ngoài từ lỗ hổng trên tường sao?”
Xung quanh một mảnh im lặng. Đây là một kế hoạch đập nồi dìm thuyền — mặc dù ở đây chỉ có Chu Chiêm Cơ hiểu ý nghĩa của thành ngữ này. Chủ động đào mở lỗ hổng trên tường, có nghĩa là không còn đường lui, hoặc là kịp thời thoát ra, hoặc là chết đuối.
Nhưng việc đã đến nước này, không còn lựa chọn nào khác. Ba thuyền phu thương lượng một hồi, đành phải đồng ý với kế hoạch của Ngô Định Duyên.
Năm người họ hai tay đều bị trói, nên chỉ có thể thay phiên nhau ngồi xổm xuống nước, lưng tựa vào tường, dùng hai tay bị trói quặt ra sau lưng để lay động những viên gạch. Cách làm việc này hiệu suất thấp, nhưng cũng là phương pháp duy nhất hiện tại.
May mà lỗ hổng trên tường không quá kiên cố, dưới sự lay động không ngừng của năm người, lỗ hổng đó đã lớn hơn ban đầu gấp đôi. Nước sông từ đây tràn vào cũng ngày càng nhiều. Mực nước bây giờ đã ngập đến xương sườn thứ ba của Ngô Định Duyên, người thấp hơn một chút như Chu Chiêm Cơ, phải ngẩng cằm lên, nhón chân.
Lại qua một hồi, lỗ hổng trên tường đã to bằng chuồng chó, miễn cưỡng có thể chui qua. Ba thuyền phu bị giam trong thủy lao quá lâu, thể lực rõ ràng đã cạn kiệt, từng người thở hổn hển. Ngô Định Duyên thấy ba người họ tạm thời không còn sức bơi, đẩy Chu Chiêm Cơ, nói: “Gạch là do mông ngươi ngồi sập, nên ngươi chui ra trước dò đường đi.”
Chu Chiêm Cơ lạnh lùng hừ một tiếng, hắn biết Ngô Định Duyên là để hắn đi trước, nhưng lời này sao lại khó nghe như vậy…
Thái tử nén một bụng tức giận, không nói hai lời lặn xuống nước. Hắn chui ra từ lỗ hổng dưới nước, chỉ thấy dưới nước một mảng đục ngầu, mênh mông không thấy đường. Chu Chiêm Cơ ra sức bơi về phía trước, đầu lại “cạch” một tiếng đâm vào một bức tường khác. Hắn hoa mắt, vội vàng quay lại sờ, lập tức trong lòng lạnh buốt.
Hóa ra tòa thủy lao này có hai lớp tường. Tường trong xây bằng gạch, tường ngoài xây bằng đá, ở giữa có khe hở. Như vậy, cho dù tù nhân đào thông tường trong, cũng sẽ đâm đầu vào tường ngoài, xem như một biện pháp phòng ngừa bỏ trốn ngu ngốc. Chu Chiêm Cơ nhanh chóng bơi trở về, nổi lên mặt nước, báo cho mọi người phát hiện này. Mấy thuyền phu đều mặt xám như tro, Trịnh Lộ Luân chửi ầm lên Ngô Định Duyên, lại bị em trai Trịnh Lộ Đễ cản lại.
Trịnh Lộ Đễ một bên trấn an anh trai, một bên hỏi Chu Chiêm Cơ: “Giữa tường gạch và tường đá, có nước không?”
“Tất nhiên là có, đầy ắp, nếu không cũng sẽ không chảy vào thủy lao.”
Trịnh Lộ Đễ nói: “Nếu có nước, chứng tỏ bức tường đá bên ngoài chắc chắn không kín hoàn toàn, có lẽ chỗ nào đó có khe hở. Ta có thể đi xem.” Trịnh Lộ Luân mắng: “Đừng nói bậy, ngươi còn muốn đi tìm chết sao?” Tạ Tam Phát cũng theo khuyên.
Giữa lúc sinh tử, giọng Trịnh Lộ Đễ đột nhiên cao lên, nói: “Đại ca, Tạ thúc, đến lúc nào rồi, các ngươi còn tính toán nhỏ nhặt!”
Ngô Định Duyên ở bên cạnh thờ ơ. Đừng nhìn Trịnh Lộ Đễ là người nhỏ tuổi nhất trong ba người, đầu óc lại linh hoạt hơn hai người kia nhiều. Vừa rồi nói đến chuyện tào chính, hai người họ chỉ chăm chăm vào việc thuê thuyền hao tổn, chỉ có Trịnh Lộ Đễ nhìn ra muối lậu mới là trọng điểm.
Nhưng, lúc này không phải là lúc khen ngợi, Ngô Định Duyên đi qua tách Tạ, Trịnh hai người ra, để hắn hành động. Trịnh Lộ Đễ hít một hơi sâu, lặn xuống nước, chỉ một lát sau lại nổi lên, sắc mặt trắng bệch. Hắn nói dưới chân tường ngoài quả nhiên có một khe hở, nếu có thể đẩy ra mấy khối đá, nói không chừng sẽ rộng rãi hơn. Chuyện này một người không làm được, phải cả đám người mới được.
Mực nước đang nhanh chóng dâng lên, dù Tạ Tam Phát và Trịnh Lộ Luân cực kỳ không tình nguyện, cũng chỉ có thể nghe theo sắp xếp. Năm người họ hít đủ khí, nối đuôi nhau xuyên qua lỗ hổng, vừa vào giữa hai lớp tường, lập tức quẫy chân, chìm xuống gần khe hở rộng của tường ngoài, chắp tay sau lưng đào đá.
Trong bóng tối không nhìn thấy gì. May mà bức tường đá này xây còn qua loa hơn tường gạch, đá chỉ xếp chồng lên nhau, ngay cả vữa cũng lười trát. Mọi người loay hoay một hồi, thật sự đã dời ra được mấy khối từ nền móng. Năm người sĩ khí đại chấn, động tác lại nhanh thêm mấy phần, rất nhanh đã mở rộng khe hở thành một đường hẹp.
Lúc này khí trong phổi mọi người đã gần cạn, định trở về thở một chút. Ai ngờ bức tường đá sừng sững trong nước lại bắt đầu rung lắc, có lẽ là họ đào móng quá mạnh, nên dưới áp lực lớn của sông Hàn bên ngoài, nhiều hòn đá bắt đầu tách ra, bức tường sắp sụp đổ.
Nếu nó sụp, e rằng tất cả mọi người sẽ bị kẹt trong hai lớp tường và chết đuối. Trịnh Lộ Luân và Tạ Tam Phát không nói hai lời, quay đầu liều mạng bơi về. Trịnh Lộ Đễ đụng vào vai Ngô Định Duyên một cái, xem như nhắc nhở, cũng chạy về. Ngô Định Duyên đang định quay người, bỗng nhiên cảm giác một chân đang đá mạnh mình.
Ngô Định Duyên nhanh chóng đi qua tìm, phát hiện Thái tử bị kẹt trong đường hẹp của tường đá, không thể động đậy. Ngô Định Duyên kéo một cái, phát hiện không được, hắn không chút do dự, lập tức dùng chân đạp mạnh một cái, đẩy Thái tử vào sâu hơn trong đường hẹp. Sau đó hắn xoay người lại, dùng vai lại va mạnh một cái.
Lần này, lại mạnh mẽ đẩy Thái tử qua đường hẹp, xông ra ngoài tường vào trong nước sông.
Nhưng điều này cũng làm cho bức tường đá vốn đã yếu ớt sụp đổ nhanh hơn, chặn đứng đường hẹp trong nháy mắt. Ngô Định Duyên đành phải nhanh chóng quay người, trước khi tường ngoài sụp đổ, chui trở lại thủy lao từ giữa hai lớp tường.
Vừa ló đầu ra, việc đầu tiên hắn làm là dùng lưng dán chặt vào lỗ hổng, tạm thời làm chậm tốc độ nước tràn vào. Bên ngoài không ngừng truyền đến tiếng va đập trầm đục, hiển nhiên là tường đá dưới áp lực nước đã nghiêng vào và vỡ vụn, đá vụn đã chặn kín hai lớp tường. Nước sông Hàn vẫn đang điên cuồng tràn vào, người cũng không có cơ hội chui ra ngoài.
Lần này, thật sự là lâm vào tuyệt cảnh.
“Ta biết ngay mà! Tin các ngươi là quỷ! Lần này xong hết rồi!” Trịnh Lộ Luân tuyệt vọng kêu to. Tạ Tam Phát lắc đầu không nói, sắc mặt trắng bệch, miệng thì thào niệm A Di Đà Phật và Vô Lượng Thiên Tôn. Chỉ có Trịnh Lộ Đễ dũng cảm hỏi Ngô Định Duyên: “Đồng bạn của ngươi đâu?” Ngô Định Duyên nói đã đạp hắn ra ngoài, tiếp theo không biết. Trịnh Lộ Đễ tinh thần hơi phấn chấn, nhưng lại tiếp tục lo lắng: “Hắn… và ngươi giao tình không tệ chứ?”
Câu nói đó, hỏi rất có thâm ý.
Bây giờ sinh cơ duy nhất của họ, chính là chờ Chu Chiêm Cơ nổi lên mặt nước, lẻn về biệt thự mở lưới sắt ra. Nhưng trong đó có quá nhiều biến số, hắn làm sao xông về biệt thự? Làm sao tránh được tai mắt của hộ viện trở lại thủy lao? Làm sao lấy được chìa khóa mở lưới sắt? Quan trọng hơn là, hắn có chọn đi thẳng một mạch không? Cho nên Trịnh Lộ Đễ mới có câu hỏi như vậy.
Ngô Định Duyên ngẩn người, cũng không biết câu hỏi này trả lời thế nào mới tốt.
Người ta là Thái tử, mình chỉ là một thảo dân, từ góc độ nào mà xét, hắn cũng sẽ không và không nên quay lại cứu người. Ngô Định Duyên lúc đạp Chu Chiêm Cơ ra ngoài, căn bản không trông mong có hồi báo gì. Nhưng bây giờ Trịnh Lộ Đễ hỏi một câu, Ngô Định Duyên mới phát hiện nội tâm mình, thế mà còn có một chút mong đợi.
“Các ngươi rốt cuộc quan hệ thế nào?” Trịnh Lộ Đễ lo lắng thúc giục.
“Bằng hữu.” Ngô Định Duyên mơ hồ lẩm bẩm một tiếng.
Cách một bức tường trong nước sông Hàn, Chu Chiêm Cơ còn chưa kịp suy nghĩ những chuyện này, hắn bị dòng nước xiết xông đến thất điên bát đảo, đầu váng mắt hoa, trong nước lộn nhào. Thái tử cảm thấy mình thật sự là bát tự tương xung với nước sông, trước bị nổ thuyền rơi xuống nước, lại ở trong sông hoàng thành trúng tên, sau đó nhảy vào hồ sau, bây giờ lại dây dưa với sông Hàn.
Trong dòng nước hỗn loạn, hắn chợt phát hiện dây thừng vải bông trói hai tay đã lỏng ra một chút. Đây là lúc bị Ngô Định Duyên đạp qua đường hẹp, dây thừng bị đá nhọn sắc bén cắt hơn phân nửa. Chu Chiêm Cơ cắn răng kéo mạnh hai tay, xé đứt.
Cánh tay được tự do, Chu Chiêm Cơ vội vàng xoay chuyển thân thể, tìm kiếm dòng chảy chính của nước sông. Hắn biết khi thể lực kém, tuyệt đối không thể dùng sức chống lại, mà phải mượn thế. Thái tử vốn bơi lội không tệ, hai ngày nay lại có thêm kinh nghiệm, mấy lần chìm nổi, liền theo dòng nước nổi lên mặt nước, nhanh chóng tiến lại gần bờ.
Nói cũng khéo, vị trí hắn lên bờ, vừa lúc là bến tàu nhỏ mà họ đã đến biệt thự bằng thuyền tam bản vào buổi tối. Chu Chiêm Cơ níu lấy cọc buộc dây, toàn thân ướt sũng lên bờ. Hắn nhìn một cái, thấy cửa chính biệt thự treo tám ngọn đèn học nhi xanh mờ, một chiếc xe hai ngựa kéo buộc ở gần đó, nghĩ rằng khách quý của Uông Cực đã đến.
Dưới ánh đèn, lờ mờ có thể thấy bên cạnh biệt thự có một con đường đất lớn thông ra ngoài, không có người canh giữ, từ đây đi ra, là có thể thoát thân. Nhưng Chu Chiêm Cơ chỉ liếc qua một cái, liền nhấc chân chạy về phía bên kia của biệt thự. Hắn không biết tình hình trong thủy lao bây giờ ra sao, nhưng bốn người kia tuyệt đối không chống đỡ được lâu, động tác không nhanh không được.
Chu Chiêm Cơ đi đến cửa hông vừa rồi vào, dùng tay đẩy một cái, cửa thế mà chỉ khép hờ. Hắn nhẹ chân nhẹ tay đi vào, thấy dưới hiên chỉ có một hộ viện đứng quay lưng lại, đối diện là một tên đầy tớ, hai người đang nói chuyện.
Chu Chiêm Cơ liếc nhìn một vòng, thấy cái tửu ấn kia vẫn đặt trong chậu nấu. Hắn duỗi tay áo ướt sũng che tay, cầm lấy cái tửu ấn nóng hổi, mạnh mẽ đập vào gáy hộ viện kia. Tửu ấn là hình ống đồng nguyên chất, tương đương với một cây gậy ngắn, cú đập này, hộ viện lập tức ngã xuống đất. Chu Chiêm Cơ động tác không ngừng, lại hung hăng đập về phía tên đầy tớ. Tên đầy tớ vội vàng vung tay, nói: “Điện hạ, là ta! Là ta!”
Tửu ấn đồng đập vào trước mũi mới khó khăn lắm dừng lại, nói: “Vu Khiêm?”
Tên đầy tớ vén mũ rộng vành lên, lộ ra một gương mặt kinh ngạc, quả nhiên là Vu Khiêm.
“Điện hạ sao lại ăn mặc thế này?”
“Ngươi sao lại ăn mặc thế này?”
Một quân một thần đồng thời hỏi. Vu Khiêm ho khan một tiếng, đang định giải thích, Chu Chiêm Cơ đã nắm lấy tay hắn, vội la lên: “Nhanh! Đi thủy lao cứu người!” Vu Khiêm có chút không hiểu, nhưng hắn thấy Ngô Định Duyên không ở bên cạnh, đoán được có thể đã xảy ra chuyện.
Bọn họ nhanh chóng cởi áo ngắn của hộ viện, để Chu Chiêm Cơ mặc vào, sau đó hai người thẳng tiến đến thủy lao. May mà Chu Chiêm Cơ trước đó bị lôi đi có nhớ mang máng đường, vòng qua mấy con dốc, rất nhanh đã đến thiên viện nơi có thủy lao.
Nơi này chỉ có hai hộ viện canh giữ, họ đang hăng hái ném xúc xắc đánh bạc, bên cạnh còn đặt một vò rượu do Uông quản sự thưởng. Cửa lưới sắt của thủy lao, đặt ngay dưới vò rượu.
Vu Khiêm giả vờ lạc đường, bước lên bậc thềm hỏi thăm vị trí nhà bếp. Hắn chưa từng đến biệt thự, ngoài Uông quản sự không ai nhận ra mặt hắn. Hai hộ viện nghe là đầy tớ của khách quý, không dám lạnh nhạt. Một người trong đó đặt xúc xắc xuống, định đi dẫn đường cho hắn.
Vu Khiêm dẫn hắn đến góc của thiên viện, Chu Chiêm Cơ ẩn thân ở đó lao ra, một cú đập bằng tửu ấn, tại chỗ lại xử lý một người. Thái tử sợ người trong thủy lao không chịu nổi, dứt khoát không che giấu nữa, sải bước xông vào sân.
Trong thiên viện chỉ có một ngọn nến yếu ớt, hộ viện kia thấy một người mặc đồ ngắn giống mình đi vào, phản ứng đầu tiên là gọi hắn tiếp tục đánh bạc. Chu Chiêm Cơ bước vào trong phạm vi mười bước của hắn, hộ viện mới phát hiện khuôn mặt đó không phải là đồng bạn. Hắn hoảng hốt đứng dậy, định rút đao, ai ngờ Chu Chiêm Cơ trực tiếp ném tửu ấn ra, mạnh mẽ đập trúng mũi, máu tươi văng khắp nơi.
Hộ viện kêu thảm một tiếng, hai tay theo bản năng che mặt. Vu Khiêm thừa cơ xông lên, dùng then cửa thiên viện đã sớm tháo ra đập vào đầu hắn. Dù là thư sinh văn nhược, cầm gậy đánh người cuối cùng cũng biết. Một cái, hai cái, ba cái, bốn cái, đến cái thứ năm, hộ viện kia cuối cùng bị đánh ngất đi. Vu Khiêm thấy hắn tứ chi co giật, sợ đến mức ném then cửa đi, đây là lần đầu tiên trong đời hắn đánh người.
Chu Chiêm Cơ không để ý đến tâm trạng của vị thần tử này, hắn xông đến trước cửa lưới sắt, đá bay vò rượu, phát hiện nước sông bên trong đã gần tràn đến đỉnh. Thái tử lục soát trên người hộ viện, lấy ra một chùm chìa khóa, từng cái thử. Nhưng hắn nhớ đến mực nước không ngừng dâng lên trong thủy lao, ngón tay không ngừng run rẩy, không thể không hét lớn: “Vu Khiêm, ta không được, ngươi đến thử!”
Vu Khiêm không biết tình hình trong thủy lao, nên bình tĩnh hơn Thái tử nhiều. Hắn nhanh chóng lấy ra chìa khóa đúng, cắm vào ổ khóa vặn một cái, mở cửa lưới sắt ra. Vu Khiêm đang định đứng dậy hỏi, Chu Chiêm Cơ đã “bịch” một tiếng nhảy vào trong nước, làm hắn giật mình, đây… là muốn làm gì?
Chỉ một lát sau, Chu Chiêm Cơ thở hổn hển nâng một người ướt sũng ra. Vu Khiêm nhìn, lại là Ngô Định Duyên, chỉ là đã hôn mê. Hắn vội vàng nhận lấy ôm vào lòng, vừa quay đầu, Thái tử lại nhảy xuống.
Đi đi lại lại bốn lần, Thái tử thế mà vớt ra bốn người từ trong nước, ngoài Ngô Định Duyên, những người khác đều không nhận ra. Bốn người này ngổn ngang nằm trên đất, không biết sống chết. Thái tử nghiêng người dựa vào ghế gỗ, thở hổn hển, cảm giác phổi sắp nổ tung.
“Đây… là chuyện gì xảy ra?” Vu Khiêm hoàn toàn không hiểu.
Chu Chiêm Cơ mềm nhũn trên đất, không còn sức nói chuyện, chỉ ra hiệu cho Vu Khiêm, để hắn lấy chút đồ ăn về. Đây là thiên viện, gần như không có ai đến, Vu Khiêm liền yên tâm để họ lại nghỉ ngơi, tự mình đi tìm nhà bếp.
Uông quản sự sớm đã dặn dò nhà bếp, Vu Khiêm liền mạnh dạn yêu cầu. Dưới ánh mắt xem thường của đầu bếp và bà bếp, hắn bưng năm cái bánh hấp vừng, một bát lớn thịt hầm và mấy củ khoai sọ khô rời đi, quay lại thiên viện. Mấy người kia đã lần lượt tỉnh lại, chỉ là ngâm nước quá lâu, tinh thần còn chưa hoàn toàn hồi phục. Vu Khiêm ngồi xổm trước mặt Thái tử, xé bánh hấp thành miếng, chấm canh thịt đưa cho hắn, nhỏ giọng hỏi, ba vị kia là ai?
Thái tử một ngụm nuốt miếng bánh, hai ba lần nuốt xuống, rồi mới đáp: “Thuyền phu huyện Nghi Chân.”
“Ai?” Vu Khiêm giật mình. Thái tử liều mình cứu giúp, lại là ba thuyền phu nghèo khổ, điều này thật có chút… có chút kỳ quặc.
Thái tử nửa là trào phúng liếc mắt nhìn hắn, nói: “Quân là nhẹ, dân là quý, đây không phải là ngươi hôm qua dạy ta sao? Sao? Bây giờ lại cảm thấy không thích hợp?” Vu Khiêm rất xấu hổ: “Thần, Điện hạ… không đúng, công tử yêu dân như con, tất nhiên là đức chính, chỉ là quá mạo hiểm.”
Thái tử nhìn những người nằm dưới đất, đột nhiên lại nhẹ nhàng thở dài: “Trước kia ta chưa từng hiểu, dân gian khó khăn đến mức nào… Ta cứu họ như vậy, chỉ là cầu an tâm thôi.”
Ngay sau đó, Chu Chiêm Cơ kể lại chuyện trong thủy lao cho Vu Khiêm nghe, nghe đến Vu Khiêm mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Hóa ra tình hình vừa rồi khẩn cấp như vậy, khó trách Thái tử cầm không vững chìa khóa.
“Ngươi lại là chuyện gì xảy ra?” Thái tử hỏi.
Vu Khiêm trước tiên kể lại sự nghi ngờ của Tô Kinh Khê đối với Uông quản sự, Chu Chiêm Cơ liên tục tán thưởng: “Ngô Định Duyên quả nhiên không nhìn lầm người, tất cả là nhờ nàng.” Vu Khiêm lại nói: “Chúng tôi vốn định đến biệt thự, tùy cơ ứng biến. Không ngờ đi đến ngã ba cây hòe lớn, lại gặp phải cha của vị hôn phu Quách Chi Mẫn của nàng, đại nho Hoài Tả Quách Thuần Chi. Ông ấy từ Thái Châu đến Qua Châu, là để dự tiệc của Uông Cực tối nay.”
Chu Chiêm Cơ chau mày, lại có chuyện trùng hợp như vậy?
Nhưng suy nghĩ kỹ lại, cũng không tính là trùng hợp. Nếu không có câu nói “chưa từng ăn vạn, nay thấy chi vậy” của Quách Chi Mẫn làm nền, Uông Cực sẽ không tặng chiếc thuyền báu chứa đầy thuốc nổ đó. Đã Quách, Uông có cấu kết, vậy cha của Quách là khách quý của Uông Cực, cũng không có gì lạ.
“Quách Thuần Chi không ngờ, lại ở đây gặp phải con dâu chưa cưới của mình. Ông hỏi Tô đại phu ở đây làm gì, Tô đại phu nói cho ông biết, con trai ông Quách Chi Mẫn ở Nam Kinh đột tử, hung thủ chính là Uông Cực.”
“… Ông ấy có tin không?”
“Ban đầu là không tin. Nhưng Tô đại phu kể một câu chuyện. Nàng nói nàng tìm chồng đến Nam Kinh, phát hiện Quách Chi Mẫn trong nhà bị sát hại một cách kỳ lạ, nàng vì báo thù cho chồng, đã điều tra sâu, phát hiện có liên quan đến chuyện thuyền báu của Thái tử. Nàng khổ cực truy tìm đến Dương Châu, phát hiện hung phạm chính là Uông Cực, hắn là để che giấu manh mối mưu hại Thái tử mà diệt khẩu — hay lắm, có thể viết thành một vở tạp kịch nghĩa phụ báo thù cho chồng.”
Dù Chu Chiêm Cơ tâm sự nặng nề, nghe đến đây cũng bật cười.
“Quách Thuần Chi nghe nói con trai lại dính vào vụ án mưu sát Thái tử, kinh ngạc vô cùng. Ông trên xe hỏi kỹ mấy lần, nhưng Tô đại phu kể mỗi chi tiết đều là thật, lại thêm ta, một tư trực lang của Hành Nhân Tư cũng đứng ra làm chứng, lão đầu tử cuối cùng cũng tin không nghi ngờ gì. Thế là, Hạc Sơn tiên sinh giả vờ ta và Tô Kinh Khê là đầy tớ và tỳ nữ của ông, cùng nhau đến Uông phủ đối chất.”
“Nhưng chỉ dựa vào ba người các ngươi, làm sao đấu lại Uông Cực?”
“Gần đây không phải có rất nhiều biệt thự của danh sĩ sao? Tô đại phu theo ven đường các nhà trong vườn hoa, hái mấy loại hoa cỏ có độc tính tương xứng, làm giả trà nhài. Tuy là vội vàng, nhưng có danh tiếng của Hạc Sơn tiên sinh che đậy, có thể giấu được Uông Cực.”
“Bây giờ thành công rồi?”
Vu Khiêm nhìn về hướng hiên tre: “Chắc là thành công rồi. Chúng tôi trước đó đã thương lượng xong, vào Uông phủ, Tô đại phu và Quách Thuần Chi đi đối phó Uông Cực, ta thì lấy thân phận đầy tớ, khắp nơi dò la tung tích của các ngươi. Vừa rồi ngài vào cửa, ta đang cùng hộ viện kia nói chuyện phiếm.”
Thái tử nhẹ giọng: “Trung thần, thật sự là trung thần.” Vu Khiêm sắc mặt ửng đỏ, đang định khiêm tốn, Thái tử nói: “Tô đại phu thật sự là trung thần, Uông Cực và nàng không có oán thù, nàng tự mình mạo hiểm, hoàn toàn là vì ta…”
Vu Khiêm yên lặng quay người, đưa đồ ăn cho mấy người khác. Ba thuyền phu ăn bánh hấp như hổ đói, chỉ có Ngô Định Duyên vẻ mặt ủ rũ dựa vào bên cạnh, ngoáy nước trong tai. Hắn chú ý tới ánh mắt của Thái tử đưa tới, lập tức quay đầu sang hướng khác.
Không có bóng tối trong thủy lao che giấu, Ngô Định Duyên chỉ có thể tìm cách tránh đối mặt với Thái tử. Chu Chiêm Cơ biết nguyên nhân, nhưng trong lòng cuối cùng có chút thất vọng. Hắn bỗng nhiên hô về phía bên kia một tiếng: “Ngô Định Duyên.”
“Có.” Ngô Định Duyên vẫn nhìn đi nơi khác.
“Cảm ơn…”
Nghe Thái tử nói lời cảm ơn, Ngô Định Duyên vẫn mặt không đổi sắc cắn bánh hấp. Ngược lại là ba thuyền phu kia ăn gần xong, lần lượt đến cúi người cảm ơn Chu Chiêm Cơ. Chu Chiêm Cơ không có tâm trạng nói chuyện phiếm với họ, đơn giản khoát tay, nói các ngươi sau này chăm chỉ làm việc, đừng vì một vài thân sĩ vô đức mà phụ ơn triều đình là được.
Ba người hơi kinh ngạc, vị công tử này sao lại nói chuyện như quan phủ? Tạ Tam Phát cười khổ nói: “Chúng ta đắc tội Uông Cực, dù trốn được nhất thời, nhà cũng không thể về, chỉ có thể thu dọn đồ đạc và người thân đi biển.”
Chu Chiêm Cơ nhíu mày, họ làm trốn hộ, nếu bỏ ra nước ngoài, chín phần mười sẽ trở thành cướp biển. Thái tử Đại Minh liều mình cứu ra bá tánh, cuối cùng lại biến thành cướp biển làm hại Đại Minh, chẳng phải là quá hoang đường sao?
Nhưng hắn trừ phi công khai thân phận, nếu không không thể nói gì, cũng không giúp được gì. Nhìn ba khuôn mặt đen đúa khổ sở này, Chu Chiêm Cơ lại có chút bất lực.
Lúc này Ngô Định Duyên cúi đầu bỗng nhiên động mắt, không biết thấy gì, hắn nắm lấy Vu Khiêm hỏi: “Tiểu Hạnh Nhân, ngươi và… công tử vừa mới vào, là lên bậc thềm hay xuống thang?” Vu Khiêm có chút ngơ ngác, vô thức đáp: “Từ cửa vào đến đây, có khoảng ba bốn đoạn bậc thềm phải lên, nhưng mỗi đoạn chỉ có năm sáu bậc, nhấc chân là tới.”
Ngô Định Duyên ngồi xổm xuống, đặt tay lên sàn nhà, mắt chớp động. Một lát sau, hắn lại ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên một tia hung ác: “Công tử đã vào Uông phủ, tuyệt không cam tâm chỉ lấy một phong tiến sách rồi rời đi chứ?”
“Tất nhiên, ta hận không thể ăn sống thịt Uông tặc, ngủ trên da Uông tặc!” Chu Chiêm Cơ oán hận nói.
“Ba người các ngươi, nhất định cũng không cam tâm cứ thế bỏ đi biển làm cướp chứ?”
Ba người đưa mắt nhìn nhau, thì thầm mấy câu. Cuối cùng vẫn là Trịnh Lộ Đễ chắp tay, nói: “Nếu Uông Cực không truy cứu, chúng tôi tự nhiên không cần phải đi chịu khổ, nhưng làm sao có thể?”
“Uông quản sự nuốt của ta túi trân châu hợp phổ, cũng chưa trả lại.” Ngô Định Duyên chậm rãi nói, “Giết người, cướp của, bóc lột, ta có một cách, đảm bảo chúng ta đều có thể vừa lòng!”
Nói đến đây, bàn tay hắn vỗ vào cửa lưới sắt, khuôn mặt ướt sũng lộ ra vẻ hung tợn.
Những người sa cơ thất thế này không biết, mục tiêu của họ lúc này ở trong hiên tre đang rơi vào một hồi kinh ngạc.
“Quách Ngự sử hắn… chết rồi?”
Quách Thuần Chi dùng gậy, thẳng tắp đâm vào ngực Uông Cực: “Đừng giả vờ! Kinh Khê, ngươi nói cho hắn nghe!”
Tô Kinh Khê tiến lên một bước, nói: “Ngày mười bảy tháng năm, Thái tử dừng chân ở Dương Châu, ngươi thiết yến khoản đãi trên du thuyền. Vì một câu nói đùa của phu quân ta, ngươi đã tặng du thuyền cho Thái tử. Có phải không?”
Uông Cực gật đầu, đây là chuyện trước mắt bao người, không cần thiết không thừa nhận.
“Sáng sớm ngày mười tám tháng năm, một ngôi nhà trong hành lang ngự tứ ở cửa bên sụp đổ, người chết chính là phu quân ta. Qua khám nghiệm của Ứng Thiên phủ, khi chết hắn ở trên giường, mặc quan bào, có thể thấy là bị người giết trước, sau đó bị xà nhà đè lên. Giờ ngọ ngày mười tám tháng năm, thuyền báu của Thái tử ở Đông Thủy Quan phát nổ một cách kỳ lạ, phụ tá Đông cung, bách quan Nam Kinh gần như không ai may mắn thoát khỏi.”
Thần sắc Uông Cực không có chút chấn động nào, không biết là do tác dụng của thuốc, hay là đang suy nghĩ điều gì.
“Nếu không có sự sắp xếp của ngươi, thuyền báu của Thái tử sao lại có thuốc nổ? Nếu không có câu nói đùa của phu quân ta, ngươi lại sao có thể danh chính ngôn thuận tặng thuyền cho Thái tử? Ngươi giết hắn, có phải là để diệt khẩu không?”
Tô Kinh Khê nói, câu nào cũng là sự thật, chỉ là cố ý liên kết cái chết của Quách Chi Mẫn với Uông Cực. Uông Cực nghe lời buộc tội này, không khỏi mí mắt khẽ giật, nói: “Quách Ngự sử ở xa Kim Lăng, ta làm sao đi giết hắn?”
Trong tai Quách Thuần Chi, câu này tương đương với việc thừa nhận hai người hợp mưu, tức giận đến mức gậy trong tay gần như không cầm nổi, nói: “Ngươi thật là vô quân vô phụ! To gan lớn mật! Hủy hoại giao tình thế hệ của hai nhà Quách, Uông, lại kéo con ta xuống nước mưu sát Thái tử, đây là tội tru cửu tộc!”
Uông Cực như cười như không, chậm rãi mở miệng: “Hạc Sơn tiên sinh, Quách Ngự sử không phải do ta kéo xuống nước. Rõ ràng là hắn đến tìm ta trước.”
“Nói bậy! Hắn là một đứa trẻ thận trọng chăm chỉ, sao lại làm chuyện đại nghịch như vậy!”
“Ha ha, học vấn của ngài ta khâm phục, nhưng về việc dạy con thì không dám khen. Không nói những chuyện khác, ngài có biết Quách Ngự sử mỗi tháng đến Dương Châu mấy lần không? Lén lút nuôi sấu mã, lại có bao nhiêu?” Uông Cực nói đến đây, liếc nhìn Tô Kinh Khê. Tô Kinh Khê làm ra vẻ kinh ngạc, nhưng ánh mắt lại không hề kinh ngạc.
Quách Thuần Chi giận dữ nói: “Hoang đường! Bổng lộc một tháng của nó có bao nhiêu? Lấy đâu ra tiền mà nuôi?”
“Con trai bên ngoài hồ đồ, cha mẹ đáng thương còn tưởng là quân tử.” Uông Cực cười nhạo, “Hắn nuôi không nổi, tự nhiên có kim chủ cung cấp cho hắn ăn chơi. Nói thật với ngài, lần này, chính là vị kim chủ phía sau đó bảo hắn đến tìm ta, cùng nhau cử hành đại sự, mưu đồ đại sự. Muốn nói diệt khẩu Quách Ngự sử, cũng nên là vị kim chủ đó ra tay mới đúng, đâu đến lượt ta?”
“Kim chủ sau lưng hắn là ai?!”
Uông Cực thâm trầm nói: “Hạc Sơn tiên sinh, ngài đọc nhiều sách sử như vậy, chẳng lẽ còn không đoán ra sao? Dám ra tay với Thái tử, mưu đồ không phải là quan chức hay tiền bạc, mà là bọn họ, há lại chỉ ra tay với Thái tử?”
Hai mắt Quách Thuần Chi một vòng nếp nhăn bỗng nhiên giãn ra, quả thực không thể tin vào tai mình. Nụ cười của Uông Cực, trở nên càng thêm hung tợn.
“Bây giờ Thái tử đã mất. Không quá mười ngày, tin tức thiên tử băng hà cũng nên truyền đến. Tân quân sắp lên ngôi, ngài muốn làm Phương Hiếu Nhụ hay Giải Tấn, phải suy nghĩ lại.”
“Ngươi!”
Phương Hiếu Nhụ và Giải Tấn đều là đại nho đương thời. Phương Hiếu Nhụ không chịu phục Vĩnh Lạc Hoàng Đế mưu đoạt, bị tru diệt toàn tộc, Giải Tấn vốn là Hàn Lâm đãi chiếu của Kiến Văn Đế, sau đó quy thuận Vĩnh Lạc Hoàng Đế, làm quan đến Đại học sĩ. Uông Cực đưa ra tên hai người này, có thể nói là uy hiếp trắng trợn.
Quách Thuần Chi tức giận không kìm được, nhưng cây gậy lại không thể đâm vào nửa tấc. Lời nói của Uông Cực trúng vào nỗi lo của ông, mất con tất nhiên đau lòng, nhưng ông cũng là tộc trưởng của Quách gia, làm việc phải cân nhắc hậu quả.
“Ngài giết ta, rất đơn giản. Nhưng hãy nghĩ đến hình ảnh nam đinh Quách gia bị chém ngang lưng sau này, nghĩ đến những ngày tháng của nữ quyến Quách gia ở Giáo Phường ti, nghĩ đi, nghĩ đi.”
Uông Cực tứ chi không thể động đậy, khóe miệng lại tràn đầy đắc ý. Hắn thấy lão nhân này dưới sự đả kích, từng chút một lùi bước, lưng cũng từng tấc một còng xuống. Cảnh tượng này thật đẹp, hắn tung hoành trên thương trường mấy chục năm, điều hưởng thụ nhất không phải là xa xỉ vật sắc đẹp, mà là cảm giác đánh bại đối thủ này, hơn cả xuân dược.
Một lão học cứu, chơi lòng người sao lại là đối thủ của hắn.
Leng keng một tiếng, cây gậy từ tay Quách Thuần Chi rơi xuống đất, lão nhân che ngực từ từ ngã quỵ xuống đất. Sắc mặt Tô Kinh Khê biến đổi, vội vàng đến đỡ. Hiển nhiên Quách Thuần Chi là do áp lực quá lớn, nên bệnh tim đột phát. Nơi đây không có thuốc, nàng chỉ có thể nâng cánh tay phải của Quách Thuần Chi lên, lặp đi lặp lại xoa bóp huyệt khích môn, nội quan, cố gắng làm dịu cơn đau.
Uông Cực cười ha ha, hắn còn chưa thấy đủ, lại thêm một mồi lửa, nói: “Thật ra lần này ta thiết yến khoản đãi, vốn cũng là muốn nói rõ sự thật với lão nhân gia. Ngài bây giờ cũng không có lựa chọn: Đầu quân cho tân quân, con trai ngài chính là trung thần tuẫn nạn vì việc vua. Nếu ngài còn muốn làm trung thần của Hồng Hi, ha ha, ngài cũng xứng sao! Là con trai ngài đã nổ Thái tử thành thịt nát xương tan…”
Nói được nửa chừng, giọng nói im bặt.
Ba người từ ngoài hiên tre đẩy cửa vào. Người đi đầu mặc một bộ đồ hộ viện gọn gàng, trên đầu trọc dính mấy túm rong, dáng vẻ chật vật vô cùng. Khuôn mặt quen thuộc đầy phẫn hận đó, lại khiến Uông Cực trong nháy mắt như rơi vào hầm băng.
“Thái… Thái tử?!”
Một kẻ vốn nên trở thành du hồn dưới đáy Tần Hoài, bỗng nhiên xuất hiện trước mặt. Uông Cực nếu không phải tứ chi tê liệt, e rằng sẽ nhảy dựng lên khỏi ghế.
“Ngươi nói ai thịt nát xương tan?” Chu Chiêm Cơ nhìn về phía thương nhân hai ngày trước còn khúm núm với mình, thần sắc băng lãnh.
Vu Khiêm bước nhanh qua, giúp Tô Kinh Khê đỡ Quách Thuần Chi dậy. Hai người bốn mắt nhìn nhau, nàng nhẹ nhàng lắc đầu, tỏ ý không thể cứu vãn, vị đại nho đó thế mà cứ thế bị tức chết. Vu Khiêm không khỏi bóp cổ tay thở dài, Quách Thuần Chi là đại nho Hoài Tả, học thuật vô cùng có tạo nghệ, chuyện này, thật là một tổn thất lớn.
Thái tử lúc này không để ý đến lão nho kia, hắn đi thẳng đến trước mặt Uông Cực, trên mặt cười khẩy nói: “Đều nói thương nhân buôn muối phú quý, bản vương còn không tin. Hôm nay ta mới kiến thức được, biệt thự này còn khí phái hơn cả lâm viên của Hoàng gia.”
Gương mặt Uông Cực co giật dữ dội, tất cả sự tự tin của hắn đều được xây dựng trên cái chết của Thái tử. Bây giờ Thái tử sống sờ sờ nhảy ra, vị thương nhân buôn muối đã quen với phong ba này, ngay cả ngũ quan cũng không biết nên kiểm soát thế nào.
“Sao lại, sao lại…” Hắn khàn giọng nói. Không hiểu nổi cả một thuyền thuốc nổ, thế mà đều không nổ chết được Thái tử.
Chu Chiêm Cơ cười lạnh nói: “Đáng chết không chết, sợ hãi sao? Ta ở thành Nam Kinh bị Chu Bốc Hoa đuổi cả một đêm, mới miễn cưỡng trốn thoát. Chuyện lớn như vậy, sao đồng bọn của ngươi không kịp thông báo cho ngươi? Hay là nói, trong lòng bọn họ, ngươi căn bản không quan trọng như vậy?”
Hắn đối với Uông Cực hận ý dâng trào đến cực điểm, không muốn dùng cực hình, mà muốn dùng lời nói từng câu lóc thịt tên gian tặc này.
Nào ngờ Uông Cực nghe câu này, ngược lại bình tĩnh lại, nói: “Điện hạ hẳn là cho rằng chúng tôi những người này đều là huynh đệ uống máu ăn thề, giữa nhau không có gì che giấu sao?”
Chu Chiêm Cơ lông mày nhíu lại, mơ hồ cảm thấy mình dường như đã phạm sai lầm.
“Giữa chúng tôi, chưa bao giờ có tín nhiệm. Mỗi người, mỗi thế lực tham gia vào chuyện này, đều biết mình chỉ là một quân cờ có thể bị vứt bỏ bất cứ lúc nào. Lời châm ngòi ngây thơ như vậy, trách không được người khác nói Điện hạ ngài không giống bậc nhân quân.”
Uông Cực chú ý tới, câu cuối cùng rõ ràng đã đâm trúng Thái tử. Trong lòng hắn lập tức có tính toán: “Ngài trong cung nghe quá nhiều kinh diên, thật sự cho rằng đám hủ nho đó có thể giảng thấu đạo lý gì sao. Nói cho ngài biết, chuyện thiên hạ, xưa nay không phải dựa vào lòng trung nghĩa hư vô mờ mịt, mà là dựa vào lợi ích thực sự để ngưng tụ lòng người! Mỗi người đều có mục đích riêng thì sợ gì, bằng mặt không bằng lòng thì sợ gì, chỉ cần lợi ích nhất trí, không sợ việc không đẩy đi được.”
Nói nói, nỗi sợ hãi trong mắt Uông Cực biến mất, thay vào đó là một sự cuồng nhiệt thẳng thắn.
“Lợi ích? Vậy ngươi từ đó có thể được lợi ích gì?” Chu Chiêm Cơ chất vấn. Nghi vấn này hắn đã có từ lâu, Uông Cực đã giàu có tột bậc ở Giang Hoài, rốt cuộc lợi ích gì có thể khiến hắn tham gia vào một âm mưu lớn đầy rủi ro như vậy.
“Lợi ích? Ha ha, làm lại chính là bãi bỏ việc dời đô.”
Đáp án này ngoài dự liệu của Chu Chiêm Cơ. Nhưng chỉ cần suy nghĩ một chút, là có thể hiểu được mối liên hệ giữa hai bên. Nếu kinh thành dời về Nam Kinh, lượng vận chuyển thủy vận nam bắc tất nhiên sẽ giảm mạnh, như vậy những sản nghiệp đen trắng mà Uông Cực khổ tâm kinh doanh, như cho thuê thuyền vận, buôn lậu muối, sẽ hóa thành hư không.
Chu Chiêm Cơ không nhịn được cao giọng trách cứ: “Những sản nghiệp đó của ngươi không phải là vi phạm quốc pháp, thì là bóc lột bá tánh, vốn nên bị trừng trị, chẳng lẽ còn có gì oan khuất sao?” Uông Cực từ khóe môi lộ ra một tia giễu cợt lạnh lùng: “Nếu Thái tử ngài chỉ có kiến thức như vậy, vậy vẫn là đừng đăng cơ thì hơn, lên ngôi cũng chỉ là làm cho Đại Minh thêm một vị vua tầm thường mà thôi.”
Tâm hỏa của Chu Chiêm Cơ “bùng” lên, hung hăng tát Uông Cực một cái, mạnh đến mức thân thể hắn cũng bị đánh lùi lại. Khóe miệng Uông Cực chảy ra một tia máu, nhưng sự mỉa mai trên mặt lại càng đậm hơn, tiếp tục nói:
“Thái tử điện hạ, ngài có biết bây giờ thủy vận nam bắc hàng năm vận chuyển bao nhiêu mét lương thực của quan không? Năm trăm vạn thạch! Để vận chuyển năm trăm vạn thạch này từ phương nam đến kinh thành, phải đóng bao nhiêu thuyền chở hàng, thuê bao nhiêu tào công? Trên sông vụ phải nuôi bao nhiêu chân bang, áp công, phu kéo thuyền? Ven đường phải xây bao nhiêu kho nước? Các châu huyện điều động áp giải, phải huy động bao nhiêu lao dịch? Triều đình hàng năm phải cấp bao nhiêu tiền nạo vét, tiền trị hoàng và tiền nhẹ tê?”
Chu Chiêm Cơ vung bàn tay đau nhức, không hiểu thương nhân buôn muối này đến lúc này, còn nói chuyện gì số lượng.
“Trên tào vận, mỗi một khâu đều là vàng chảy bạc trôi, bao nhiêu người bám vào đó mà sống. Ngài Chu gia dời về Kim Lăng, thủy vận tất nhiên sẽ bị phế, những người này sẽ nghĩ thế nào?” Uông Cực càng nói càng phấn khởi, “Điện hạ ngài thật sự cho rằng chỉ có ta muốn giết ngài sao? Đoạn đường tài lộc của người khác, như giết cha mẹ, không có ta, cũng có Lý Cực, Vương Cực… Ai dám nói dời đô, người đó là công địch của tào vận!”
Chu Chiêm Cơ không nhịn được lại nặng nề tát hắn một cái, nói: “Thả cái rắm của ngươi! Chi phí thủy vận to lớn, bá tánh không chịu nổi gánh nặng, dời đô về Nam mà bỏ thủy vận, trên lợi triều đình, dưới huệ vạn dân, quần thần triều nghị đã phân tích rõ ràng lợi hại, phụ hoàng vì thế mới quyết định. Chiếu chỉ của hoàng thượng, một con sâu mọt như ngươi cũng xứng bình luận?”
“Hắc hắc, đại nghĩa là đại nghĩa, lợi ích là lợi ích. Thái tử ngài luôn gộp cả hai làm một, khó trách không nên thân.” Uông Cực cười ha hả, “Chi phí quốc gia, an nguy của bá tánh, quan ta một thương nhân buôn muối cái rắm gì? Ngược lại ai động đến bánh mì của ta, dù ngươi là trời xanh lão tử, cũng phải kéo xuống. Không chỉ là ta, toàn bộ tào vận bây giờ chính là một con đà long khổng lồ, ai muốn đụng vào nó, nhất định sẽ bị cắn một cái hung hăng, đến chết mới thôi — đây mới là chân lý của thiên hạ! Ngài một Hoàng thái tử sống an nhàn sung sướng, có hiểu được không?”
Sắc mặt Chu Chiêm Cơ, hơi có chút trắng bệch. Hắn nhớ lại Tô Kinh Khê trước đây đã đề cập, các quan viên lớn nhỏ trong thành Nam Kinh, đối với việc dời đô có chút sợ hãi, gián tiếp dẫn đến việc Chu Bốc Hoa đoạt quyền. Hóa ra trên tào vận, cũng là sóng ngầm cuồn cuộn.
Vụ nổ ở Đông Thủy Quan trước đó, không phải đến từ ác ý của mấy tên đạo tặc, không phải đến từ dã tâm của kẻ soán vị, mà là kết quả tất yếu sau khi việc dời đô dấy lên vô số sóng ngầm hội tụ. Kẻ chủ mưu phía sau lại lợi dụng việc dời đô của phụ hoàng, trói tất cả những người phản đối lên cùng một con thuyền.
“Cha ngươi chính là một kẻ ngây thơ ngu xuẩn! Cái gì dời đô phế tào, thương xót sức dân, quả thực buồn cười đến cực điểm! Thật sự cho rằng tiền là tiết kiệm ra sao? Ngay cả người bán hàng rong đầu thôn cũng hiểu, tiền bạc như nước, chỉ có lưu động mới có thể sống. Tào vận một khi bị phế, nam bắc đoạn tuyệt, thiên hạ bỗng nhiên thành một vũng nước tù, một tên mập mạp như hắn biết hậu quả không?”
Uông Cực càng nói càng phấn khởi, lại thẳng thừng khiển trách cả Hoàng đế.
Vu Khiêm phát hiện tâm trạng của Thái tử có chút lung lay, vội vàng đến thấp giọng nhắc nhở: “Điện hạ, đừng bị lời nói mê hoặc của tên phản tặc này! Hắn là cố ý.” Hắn thấy Chu Chiêm Cơ kinh ngạc còn chưa hồi phục, dứt khoát chủ động tiến lên, lớn tiếng quát lớn: “Ngươi bây giờ đã cùng đường mạt lộ, mau nói ra ai là chủ mưu, có lẽ còn có thể được khoan hồng!”
Uông Cực bỗng nhiên ngẩng đầu nhe răng cười, nói: “Thái tử ngài một kẻ sắp chết, biết nhiều như vậy làm gì?”
Vừa dứt lời, hắn đột nhiên ngửa ra sau, cả người và ghế ngã ngửa trên đất, lập tức trong hiên tre truyền đến một tiếng “ầm ầm”, trên sàn nhà bỗng nhiên xuất hiện một cái lỗ vuông đen như mực. Ngô Định Duyên phát hiện không đúng, xông lên phía trước, đáng tiếc cuối cùng chậm một bước. Uông Cực trực tiếp lật vào trong lỗ, sau đó một cái cửa lưới sắt lật lên, che kín miệng lỗ.
Ngô Định Duyên cúi người kéo, phát hiện cửa lưới sắt bên trong bị then sắt to khóa lại. Trừ phi phá cả sàn nhà, nếu không tuyệt đối không thể mở từ bên ngoài.
Thứ này gọi là bí các, dân gian còn gọi là ký mệnh, là một loại phòng bảo mệnh khá phổ biến trong các gia đình giàu có ở Giang Nam. Nếu gặp phải đạo phỉ hung bạo vào nhà, tình thế cấp bách không kịp báo quan, chủ nhân sẽ mang theo gia quyến và đồ quý giá chui vào bí các, bên trong có cơ quan khóa lại, bên ngoài có chuông đồng báo động. Binh khí thông thường căn bản không cạy ra được, khiến cường đạo biết khó mà lui.
Uông Cực là thương nhân buôn muối ở Dương Châu, trong nhà giấu mấy gian ký mệnh, cũng là bình thường. Hắn vừa rồi trúng độc của Tô Kinh Khê, tứ chi tê liệt, nên cố ý chọc giận Quách Thuần Chi và Thái tử. Chỉ cần họ ra tay đánh đập, khiến thân thể hắn lùi lại, hắn liền có thể miễn cưỡng sờ đến cơ quan giấu bên cạnh, mở ra bí các dưới sàn nhà.
Chu Chiêm Cơ không ngờ tên này sắp chết đến nơi, thế mà còn có thể lật bàn. Hắn xông đến trước cửa lưới sắt, vừa đá vừa đạp, nhưng cửa lại không hề nhúc nhích. Giọng của Uông Cực từ trong khe hở rộng của cửa lưới sắt truyền ra: “Vô dụng, Thái tử điện hạ, bí các này là sắt đồng đúc, bằng mấy người các ngươi không mở ra được!”
“Nhưng ngươi cũng đừng hòng rời khỏi cái mai rùa này!” Chu Chiêm Cơ quát.
“Ta không cần phải đợi quá lâu.” Uông Cực đắc ý, “Cửa sắt vừa đóng, chuông đồng ở chính sảnh sẽ vang lên. Chờ hộ viện nhà ta đến, các ngươi đều phải chết! Chu Bốc Hoa ở thành Nam Kinh không giết được ngươi, ta ở Dương Châu thay hắn hoàn thành!”
Uông Cực cố ý dừng lại một hồi, nhưng không nghe thấy sự kinh hãi và tuyệt vọng mà hắn mong đợi. Xuyên qua lưới sắt, hắn chú ý tới người đàn ông cao gầy tên Ngô Định Duyên, đang tràn đầy thương hại nhìn mình. Bằng vào kinh nghiệm nhìn người nhiều năm, Uông Cực cảm giác đó là một sự thương hại dành cho người chết.
“Kiếp sau làm âm mưu, nhớ điều tra kỹ lịch.” Ngô Định Duyên duỗi một ngón tay ra, lắc lắc, “Hôm nay không thích hợp xuống mồ.”
Giọng hắn vừa dứt, chỉ nghe ngoài hiên tre truyền đến một âm thanh kỳ quái, trầm thấp ù ù, như tiếng trống nhỏ từ xa vọng lại, lại như tiếng gầm trầm của một con thú khổng lồ đang tích tụ thế. Âm thanh này rả rích không dứt, ở khắp mọi nơi. Uông Cực nghe thấy, mấy con hạc trắng ngoài cửa phát ra tiếng kêu lanh lảnh, vỗ cánh muốn bay lên, dường như dự cảm được nguy cơ gì đó. Mà những người khác trong hiên tre, dường như trong nháy mắt đều đã rời đi.
Không lâu sau, Uông Cực nghe rõ hơn. Hóa ra đây là tiếng nước, nói chính xác, là tiếng nước sông dâng lên. Âm thanh này hắn quá quen thuộc, không biết bao nhiêu lần, hắn đứng bên bờ sông Hàn vào buổi sáng sớm quan sát thủy vận, tiếng nước càng vang dội, dòng sông càng đầy. Dòng sông càng đầy, tiền bạc trong cửa hàng hắn thu được càng nhiều.
Bây giờ âm thanh tuyệt vời này, lại hóa thành tiếng bước chân của vô thường, từ xa đến gần, thẳng tiến đến.
Chỉ trong vài hơi thở, một vòng nước sông trắng xóa dâng lên đến mép bồn địa. Nước chảy chỗ trũng, nước sông vừa thấy được bồn địa trũng như “lâm hoa tàng hác”, liền như mãnh hổ phát cuồng, gầm thét lao xuống. Dòng nước khổng lồ hóa thành những tên cướp tàn bạo nhất, san bằng tất cả hoa cỏ trên đường, phá tan hiên tre, sau đó điên cuồng tràn vào bí các dưới hiên.
Uông Cực liều mạng muốn cử động cánh tay, mở cửa lưới sắt trên đầu, nhưng tứ chi nặng nề cứng đờ. Bí các kiên cố vô cùng này, lúc này lại trở thành quan tài đòi mạng. Uông Cực còn chưa kịp phát ra tiếng hét tuyệt vọng cuối cùng, toàn bộ không gian đã bị nước sông lấp đầy…
Lúc này Chu Chiêm Cơ, Ngô Định Duyên và những người khác đã leo lên chỗ cao ở mép tàng hác, họ chứng kiến nước sông tràn vào, nhanh chóng lấp đầy toàn bộ tàng hác, hình thành một cái hồ tròn nhỏ. Mặt hồ trôi đầy những cánh hoa tan nát, hai con hạc trắng trước đó sợ hãi bay đi, từ không trung lượn vài vòng, chậm rãi trở về mặt hồ, giống như đồng tử cầm cờ tế.
Một đời thương nhân buôn muối, cứ thế chết trong ký mệnh của chính mình. Dù những người này và Uông Cực có thù sâu hận lớn, vừa nghĩ đến thảm trạng của hiên tre dưới nước bây giờ, không khỏi đều có chút thổn thức.
Nước sông lấp đầy tàng hác, vẫn không dừng lại, tiếp tục lan tràn. Biệt thự nhà họ Uông trong chốc lát đã trở thành một vùng nước. Mảnh đất dốc mà Ngô Định Duyên và họ đang đứng, cũng chỉ còn lại một mảnh đất khô trên đỉnh dốc, mắt thấy cũng sắp bị ngập.
Xa xa một chiếc thuyền tam bản phi tốc đến, Tạ Tam Phát và anh em họ Trịnh trong thuyền ra sức chống sào. Họ tuy thể lực suy yếu, nhưng dù sao cũng là những thuyền phu kinh nghiệm, điều khiển thuyền tam bản như một con bọ nước, rất nhanh đã đến gần đỉnh dốc.
“Sao đến muộn vậy? Dù là con rùa cũng nên bò tới rồi.” Ngô Định Duyên bất mãn nói.
Ba thuyền phu liên tục thở dài xin lỗi, nhưng sự hưng phấn trên mặt lại không che giấu được. Đại địch đã chết, họ không cần phải làm trốn hộ, bị mắng vài câu không là gì. Tạ Tam Phát vội vàng chào hỏi mọi người lên thuyền. Chu Chiêm Cơ vén áo choàng lên trước, quay đầu lại cười lớn với Ngô Định Duyên: “Ngươi giỏi lắm Ngô Định Duyên, quả thực thành Quan Vân Trường dìm nước bảy quân rồi!”
Ngô Định Duyên không nghe nhiều kịch, không biết câu này của Thái tử là khen hay đùa cợt, dứt khoát quay mặt đi, giả vờ quan sát dòng nước.
Trận hồng thủy kỳ lạ này, quả thực phải quy công cho Ngô Định Duyên.
Sau khi được Chu Chiêm Cơ cứu ra khỏi thủy lao, hắn chú ý tới một chuyện lạ: Vò rượu bị đá đổ, rượu tràn ra, lại chảy về phía biệt thự. Điều này quá kỳ quái, lẽ ra thủy lao phần lớn được xây ở nơi trũng trong dinh thự, rượu nên chảy về phía bên kia, nhưng hướng chảy này lại ngược lại.
Ngô Định Duyên lại hỏi Vu Khiêm, phát hiện hắn từ biệt thự chạy đến thủy lao, phải lên mấy đoạn bậc thềm. Nói cách khác, địa thế của biệt thự thế mà lại thấp hơn thủy lao, mà thủy lao và mặt nước sông Hàn ngang bằng, vậy biệt thự cũng tất nhiên thấp hơn mặt nước sông Hàn.
Vu Khiêm trí nhớ tốt, hắn đem lời giới thiệu của Uông quản gia về “lâm hoa tàng hác”, một chữ không sót thuật lại cho Ngô Định Duyên. Ngô Định Duyên lúc này mới hiểu ra, cách cục kỳ quái của biệt thự, là để phục vụ cho cách cục bồn địa của “lâm hoa tàng hác”. Vị trí biệt thự thấp, liền có thể trực tiếp dẫn nước từ sông Hàn, thuận theo mương tưới cho những kỳ hoa dị thảo trong “hoa tàng hác”.
Tất nhiên, để phòng ngừa nước sông tràn vào, biệt thự ven sông đã xây một con đê. Nhưng đối với những kẻ cố tình phá hoại, đây không phải là trở ngại gì.
Ngô Định Duyên dẫn Chu Chiêm Cơ, Vu Khiêm chạy đến hiên tre đồng thời, ba thuyền phu kia đã hoàn toàn phá bỏ bức tường gạch đá hai lớp. Cứ thế, nước sông Hàn bị đê ngăn lại, liền hung hăng xâm nhập vào cả tòa biệt thự. Các thuyền phu lại chạy đến bến tàu, cởi dây buộc chiếc thuyền tam bản nhỏ, chèo qua đón họ.
Mọi người lần lượt lên thuyền, thuyền tam bản hướng về phía chỗ cao hết sức chèo tới. Ven đường có thể thấy, phần lớn biệt thự đều bị nước sông Hàn nuốt chửng, chỉ có mấy tòa nhà cao lớn, còn lộ ra nửa mái nhà, xa xa nhìn lại giống như đảo hoang. Trong nước thỉnh thoảng còn có bóng người chìm nổi, nhìn trang phục hẳn là những hộ viện kia.
Thật đáng thương cho mười mấy hộ viện tinh nhuệ của Uông gia, họ nghe thấy tiếng chuông đồng vang lên, vội vàng đến hiên tre cứu chủ, nhưng đi được nửa đường lại gặp phải đợt sóng đầu tiên, trực tiếp bị cuốn đi tan tác. Nổi lên được còn may, có mấy kẻ xui xẻo trực tiếp bị cuốn vào đáy lâm hoa tàng hác, cùng chủ nhân của họ chôn theo.
“Nhìn bên kia!” Vu Khiêm bỗng nhiên hô.
Cách đầu thuyền mấy trượng, một người ôm một nửa cột hành lang, đang giãy giụa trong nước. Chu Chiêm Cơ nhìn, oan gia ngõ hẹp, chính là Uông quản sự. Hắn ra lệnh cho anh em họ Trịnh lái thuyền tam bản qua, sau đó ngồi xổm ở đầu thuyền, cười híp mắt nhìn hắn: “Uông quản sự, ngươi đang bắt văn trùng à?”
Uông quản sự đâu còn nhớ được gì khác, luôn miệng kêu cứu mạng. Chu Chiêm Cơ chỉ vào trong lòng hắn, lại chỉ vào mình. Uông quản sự lập tức hiểu ý, miễn cưỡng nâng một tay lên, từ trong lòng lấy ra túi trân châu hợp phổ, giao vào tay Ngô Định Duyên. Cũng may hắn đêm nay luôn bận rộn, không kịp về phòng, trân châu nhét trong lòng. Đi một vòng, vật quy nguyên chủ.
Thấy hắn một tay nước mũi một tay nước mắt chật vật, Chu Chiêm Cơ bỗng nhiên mất hết hứng thú trả thù. Hắn để Uông quản sự bám vào mạn thuyền, nhưng không được lên thuyền, chịu chút khổ sở cũng được. Thái tử đứng lên, ném trân châu cho Ngô Định Duyên: “Ngươi đếm xem, có thiếu không. Thiếu một viên, ta lại đạp hắn xuống.”
Ngô Định Duyên nhận lấy, cẩn thận đếm một lần, lúc này mới nhét vào lòng.
Lúc này, Tô Kinh Khê đang ngồi xổm xuống, cẩn thận sửa sang lại vạt áo cho Quách Thuần Chi. Một đời đại nho Hoài Tả nằm thẳng ở đầu thuyền, khí tức đã hoàn toàn không còn. Vu Khiêm bóp cổ tay thương tiếc không thôi, sâu sắc tiếc nuối cho quốc gia mất đi một văn tông. Hắn thấy Tô Kinh Khê nằm bên thi thể không nói, định mở lời an ủi. Nào ngờ nàng rất nhanh đã đứng dậy, biểu cảm bình tĩnh:
“Đối với Quách bá phụ mà nói, đây chưa chắc đã là chuyện xấu.”
Vu Khiêm lập tức im lặng.
Nàng nói không sai chút nào, Quách Chi Mẫn tham gia mưu sát Thái tử, sau này Thái tử lên ngôi, Quách gia đừng mong có ngày sống yên ổn. Quách Thuần Chi chết đi, tương đương với việc chuộc tội cho con trai, ít nhất cả tộc Quách gia sẽ không bị liên lụy. Nhưng… phản ứng của ngươi cũng quá lạnh nhạt đi? Dù sao ngươi cũng là con dâu chưa cưới của Quách gia, trong vòng ba ngày vị hôn phu và công công tương lai lần lượt qua đời, sao lại có giọng điệu lạnh lùng như đang nói về hai người qua đường.
Vu Khiêm đang định truy vấn, Ngô Định Duyên ở bên cạnh lại vung túi trân châu ra trước miệng hắn, nói: “Ngươi đi đếm xem tràng hạt có thiếu không, bớt can thiệp vào chuyện nhà người ta.” Vu Khiêm hậm hực giật lấy túi, quay người từng cái đếm. Ngô Định Duyên cúi người xuống, dời thi thể Quách Thuần Chi đến đuôi thuyền, sau đó xoay người rời đi.
Vu Khiêm bên này đếm lại trân châu một lần, ngẩng đầu lên, thấy Tô Kinh Khê đưa tay ra, trong tay là một phong thư chưa mở.
“Đây là cái gì?”
“Ta phát hiện trong lòng Quách bá phụ, dường như mới từ kinh thành gửi đến.”
Vu Khiêm có chút khó xử nói: “Thư riêng, giao cho người thân của ông ấy là được, sao lại cho ta?” Tô Kinh Khê nói: “Chuyện học vấn của triều đình, không phải dân nữ có thể xen vào. Nhưng, Quách bá phụ dự tiệc, tại sao lại mang theo phong thư từ kinh thành này? Có phải ông ấy muốn cho Uông Cực xem không? Vu tư trực quen thuộc quan trường, có lẽ có thể giúp ích cho đường đi tiếp theo.”
Đối với phe Chu Chiêm Cơ, kinh thành bị bao phủ trong một màn sương mù. Trong triều rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, ngoài một phong mật hàm của Hoàng hậu, không có chút tin tức nào. Phong thư này đã được Quách Thuần Chi mang theo người đến gặp Uông Cực, rất có thể có liên quan đến chuyện ở kinh thành.
Vu Khiêm sâu sắc nhìn Tô Kinh Khê một cái, nhận lấy phong thư, trên bìa thư là hai hàng chữ mực: “Hạc Sơn tiên sinh kính khải, Tiếu Quận Trương Suối”, bút pháp mạnh mẽ, rất có thần vận của Nhan Lỗ Công.
Hắn còn đang suy nghĩ Tiếu Quận Trương Suối là ai, thuyền tam bản khẽ rung lên, hóa ra là đầu thuyền đụng vào một bờ đất, dừng lại. Vu Khiêm nhét thư vào tay áo, theo mọi người nhảy xuống thuyền. Trong thư viết gì, tạm thời không vội xem, Vu Khiêm nghĩ đến một việc quan trọng hơn: “Công tử, chúng ta tiếp theo làm sao tìm thuyền?”
Xử lý Uông Cực, tất nhiên là vô cùng khoái ý, nhưng cũng cắt đứt khả năng lấy được tiến sách. Bây giờ cách lúc thuyền tiến tươi xuất phát chỉ còn hơn một canh giờ, đêm hôm khuya khoắt, đi nhà giàu nào làm một phần đề cử?
Chu Chiêm Cơ cau mày, liếc nhìn Uông quản sự đang bám ở đuôi thuyền, nói hay là để hắn đưa chúng ta lên thuyền? Nhưng đề nghị này lập tức bị Ngô Định Duyên bác bỏ. Chuyện biệt thự Uông gia bị tiêu diệt, trước hừng đông sẽ truyền khắp Qua Châu. Lúc này ngươi để Uông quản sự dẫn người lên thuyền, vệ sở tất nhiên sẽ sinh nghi, ngược lại càng thêm nguy hiểm.
“Thật là, nếu không kịp chuyến thuyền này, sẽ không kịp nữa.” Vu Khiêm lo lắng đi vòng quanh tại chỗ, cảm giác đầu óc căng phồng.
Lúc này, một giọng nói bất ngờ vang lên ở bên cạnh: “Các ngươi muốn đi kinh thành sao?”
Mọi người cùng nhau ngẩng đầu, phát hiện người nói chuyện lại là Trịnh Lộ Đễ. Trịnh Lộ Luân kéo tay áo em trai, nói: “Người ta nói chuyện, ngươi xen vào làm gì!” Ngô Định Duyên liếc mắt qua, thản nhiên nói: “Em trai ngươi có kiến thức hơn ngươi nhiều, để hắn nói.” Trải qua trận hồng thủy nhỏ này, Trịnh Lộ Luân đối với Ngô Định Duyên vô cùng kiêng kỵ, sợ đến mức lập tức co cổ lại.
Ngô Định Duyên nhìn về phía hắn, nói: “Sao ngươi biết chúng ta vội vã đến kinh thành?”
“Giờ này có thể xuất cảng, chỉ có thuyền tiến tươi đi thẳng kinh thành.” Trịnh Lộ Đễ thành thật trả lời.
Ngô Định Duyên khẽ gật đầu. Hắn ở trong thủy lao đã nhìn ra, người trẻ tuổi này có chút ý tứ, không giống hai kẻ ngốc kia. Vu Khiêm cướp lời hỏi: “Vậy, các ngươi có cách đưa chúng tôi lên thuyền không?”
“Không có…”
“Vậy các ngươi có thể đưa chúng tôi đi kinh thành không?”
Trịnh Lộ Đễ có chút ngượng ngùng gãi đầu, nói: “Kinh thành quá xa, chúng tôi đưa không nổi, nhưng có thể đưa công tử đến Hoài An. Nhà chúng tôi hàng năm đều đi Hoài An mấy lần, rất quen thuộc đường này. Các ngài đến đó, lại tìm thuyền lên phía bắc cũng không muộn.”
Vu Khiêm mắt sáng lên, đây là một phương án không tồi. Nhưng hắn lập tức ánh mắt lại ảm đạm xuống, nói: “Mấy người các ngươi là thuyền phu nghèo, lấy đâu ra thuyền?” Trịnh Lộ Đễ nói: “Thuyền chở hàng mấy trăm liệu chúng tôi không có, nhưng thuyền cá chạch ô bồng của nhà, luôn có mấy chiếc, chở bốn người là đủ.”
“Thuyền nhỏ của dân, có thể đi tào vận sao?” Vu Khiêm lại đưa ra một lo lắng. Bây giờ nước tào không đủ, quan thuyền còn không nhiều, nha môn thủy vận sao lại cho thuyền dân sử dụng?
Trịnh Lộ Đễ cười hắc hắc, nói: “Ngài có chỗ không biết, đoạn kênh đào từ Qua Châu đến Thanh Khẩu Hoài An, gọi là hồ tào. Dọc tuyến có hồ Thiệu Bá ở Giang Đô, hồ Trương Lương, hồ Bích Xã ở Thái Châu, lại lên phía bắc thì có hồ Giới Thủ, hồ Đãng Quang, hồ Bảo Ứng. Mặt hồ rộng lớn, thủy đạo tung hoành, tuần kiểm của quan gia căn bản không bắt được. Chúng tôi không chở hàng, chỉ chở người, nước ăn không sâu, có thể đi qua chỗ nước cạn xuyên hồ. Đường thủy buôn lậu muối, trong vòng hai ngày nhất định có thể đến Hoài An.”
Hắn chậm rãi nói, hiển nhiên rất quen thuộc. Vu Khiêm nghe xong lời này, cảm thấy rất thú vị, nhưng lại mơ hồ cảm thấy không nên vì chuyện phạm pháp này mà vui mừng. Chu Chiêm Cơ lại không nghĩ nhiều như vậy, vỗ tay một cái, nói: “Ngươi rất tốt, rất tốt!”
Trịnh Lộ Đễ nửa quỳ trên đất, hai tay ôm quyền, nói: “Chúng tôi được công tử cứu mạng, thoát khỏi nỗi khổ trốn hộ, đây là ân tình lớn. Người trên thuyền, giảng cứu có ơn tất báo, Kim Long Tứ Đại Vương mới không trách phạt.”
Kim Long Tứ Đại Vương này là thần sông của tào vận, vừa nhắc đến danh hiệu của ông, Tạ Tam Phát và Trịnh Lộ Luân cũng đành phải cùng nhau quỳ xuống cảm tạ. Chu Chiêm Cơ liên thanh nói, không cần không cần, nhưng trên mặt có chút đắc ý không che giấu được. Sau này viết vào sử sách, lại là một đoạn giai thoại quân hiền dân trung.
Nhìn thấy cảnh này, Ngô Định Duyên ở một bên khẽ hừ một tiếng. Hắn biết tiểu tử Trịnh Lộ Đễ này chắc chắn đã nhận ra điều gì đó, nên mới nhiệt tình như vậy. Nhưng, để có thể nhanh chóng rời đi, chút tâm tư nhỏ này liền tùy hắn đi.
Nói đến tâm tư nhỏ, Ngô Định Duyên liếc nhìn chiếc thuyền tam bản mắc cạn. Chỉ thấy Tô Kinh Khê canh giữ bên cạnh thi thể Quách Thuần Chi, không nói một lời. Hắn đi qua, đứng bên cạnh thuyền, nói: “Muốn ta giúp ngươi khiêng thi thể xuống không?”
“Không cần, để trên thuyền tam bản là tốt nhất. Trước khi đi ta sẽ nhờ người mang tin cho Quách gia, để họ đến liệm.” Tô Kinh Khê thản nhiên nói.
“Ngươi không có chút nào đau buồn sao?”
Tô Kinh Khê ranh mãnh nhìn hắn một cái, nói: “Ngươi vừa rồi còn chê Vu Khiêm xen vào việc của người khác, sao chính mình cũng vậy? Nước trà nóng lạnh tự mình biết. Ngươi khắp nơi dò la tâm sự của người khác, rốt cuộc có ý đồ gì?”
Đây là lời Ngô Định Duyên đã nói với Tô Kinh Khê trước ngõ Tông Bá, bây giờ bị nàng ném trả lại không sai một chữ. Ngô Định Duyên lúng túng sờ mũi, hắn nói chuyện với nữ nhân này chưa bao giờ chiếm được thế thượng phong.
Hai người cứ thế đứng bên mép nước, thật lâu không nói. Một cơn gió đêm lặng lẽ thổi qua, sương khói mỏng manh tan đi. Trên bầu trời sông Hàn, một dải Ngân Hà hùng vĩ hiện ra. Vô số vì sao treo cao trên bầu trời đêm, chiếu sáng rực rỡ, ánh sáng đó như Phật pháp trang nghiêm hòa hợp, như đạo kinh tinh vi thuần khiết, hội tụ thành một không khí khiến người ta thẳng thắn không hiểu, bao phủ trên mặt đất.
Ngô Định Duyên ngước nhìn tinh không, bỗng nhiên mở miệng nói: “Ta nhớ trước đây ngươi đã nói, nói ta giấu tâm sự không thể dựa vào uống rượu để giải quyết, nâng chén giải sầu không thể sầu…”
“Là nâng chén tiêu sầu sầu càng sầu, Lý Thái Bạch.” Tô Kinh Khê không nhịn được che miệng cười, vừa cười vừa sửa lại.
“Được rồi… Làm người thẳng thắn, tâm không gánh nặng. Hôm nay ta ở trong thủy lao, đã nói hết tâm sự với Thái tử, chỉ là nói với ngươi một tiếng.”
“Ồ? Vậy thì thật là một nơi tốt để thẳng thắn — cảm giác có tốt hơn chút nào không?”
Ngô Định Duyên cười khổ nói: “Chuyện sau đó ngươi cũng biết, đâu có lo lắng đến chuyện này.” Hắn dừng lại một lát, lại nói: “Nhưng quả thực dễ chịu hơn một chút.” Tô Kinh Khê cổ vũ vỗ vai hắn, nói: “Vạn sự khởi đầu nan. Chỉ cần có ý muốn chia sẻ tâm sự, chính là một khởi đầu tốt.”
“Vậy còn ngươi?”
Động tác của Tô Kinh Khê lập tức cứng đờ, nàng quay mặt lại, dưới ánh trăng đường nét có thêm mấy phần dịu dàng, nói: “Ta thế nào?” Ngô Định Duyên thở dài, hắn quyết định không đi vòng vo nữa, nói: “Đừng tưởng ta không nhìn ra. Ngươi, đang cố gắng khống chế chúng tôi, ngươi rốt cuộc muốn làm gì?”
Trong toàn bộ đội ngũ đào vong, Tô Kinh Khê rất kín đáo. Ngô Định Duyên nhớ lại quá trình đào vong, phát hiện đây chỉ là giả tượng mà nàng cố tình tạo ra, nàng luôn ở thời khắc mấu chốt nói một câu như vậy, không động thanh sắc dẫn dắt ba người khác, sau đó giấu mình đi, giống như một người ngoài cuộc không liên quan. Chu Chiêm Cơ và Vu Khiêm gần như không nhận ra điều này. Dù là Ngô Định Duyên, nếu không cố ý lưu tâm, cũng rất khó phát hiện sợi dây dẫn dắt nhàn nhạt trên người mình.
“Không hổ là người đã phá nhiều kỳ án ở Kim Lăng, thật là mắt sáng như đuốc.”
“Đừng đổi chủ đề!” Ngô Định Duyên lạnh mặt nói.
“Cho đến bây giờ, ta có từng hại các ngươi chưa?” Tô Kinh Khê hỏi lại.
“Không có, nhưng không có nghĩa là tương lai không có.”
“Vậy, có muốn ta cũng thề với cái lư hương đó không?”
“Chúng tôi ở Kim Lăng có câu nói: Tâm thành bái tượng thần, tâm tạp bái bùn đất. Trong lòng ngươi nếu không thành, bái cái gì cũng là bùn đất, thề thì có ích gì.” Ngô Định Duyên dừng lại một lát, “Ngươi nghe tin vị hôn phu qua đời, dự đoán công công tương lai qua đời, chỉ hơi kinh ngạc, nhưng ở trước Thần Sách Môn, vừa nhắc đến Vương cô nương, tâm thần đại biến. Ngươi là người giỏi khống chế tâm trạng mình như vậy, sao lại thất thố như thế? Vương cô nương đó rốt cuộc là ai?”
Quả nhiên, khuôn mặt Tô Kinh Khê trong nháy mắt dao động, lớp vẻ ung dung xuất hiện vài vết nứt, lộ ra một tia oán độc từng hiện ra trước mặt Chu Bốc Hoa. Nàng chậm rãi đứng dậy từ thuyền tam bản, ngẩng đầu nhìn về phía bầu trời đêm. Ánh sao chiếu vào hai con ngươi, như chiếu khắp đáy hồ thanh lãnh, dẫn ra hai ánh mắt tĩnh mịch.
Ngô Định Duyên cảnh giác đặt tay lên hông, tùy thời chuẩn bị phòng bị nàng lại nổi điên. Nào ngờ Tô Kinh Khê hít một hơi sâu, lại hỏi trước một câu hỏi kỳ quái: “Nói cho ta biết, ngươi tại sao lại bảo vệ Thái tử?”
“Là để báo thù cho cha ta, còn phải đi cứu em gái ta. Điều này ngươi không phải đã biết sao?” Ngô Định Duyên có chút không hiểu. Tô Kinh Khê nói: “Ta giống như ngươi, cũng là vì báo thù cho một người, mới lên kinh thành.”
Tô Kinh Khê cố ý đứng ra một chút khoảng cách, ánh mắt từ không trung hơi hạ xuống, nhìn về phía chân trời u ám phương bắc. Trong ánh mắt có sắc bén, có bi thương, còn có sự cứng cỏi sinh ra từ bi thương. Chẳng biết tại sao, Ngô Định Duyên trong lòng hơi động, dường như từ trong ánh mắt này cảm nhận được một loại sức mạnh, một loại sức mạnh mà mình mong mỏi đã lâu nhưng lại chậm chạp không muốn chạm vào.
Bờ vai hắn bất ngờ thả lỏng, ánh mắt của Tô Kinh Khê không có chút giả tạo nào, nàng nói đều là thật.
“Ngươi nghi ta có tư tâm, đó là đúng. Dù có đi tố giác với Thái tử, với Vu tư trực, ta cũng không có chút lời oán giận nào.” Tô Kinh Khê bình tĩnh nói, “Nhưng, ta tin ngươi sẽ hiểu ta, cũng chỉ có ngươi có thể hiểu, khi một người đã mất đi tất cả, báo thù có ý nghĩa như thế nào. Chúng ta vốn là người cùng đường.”
Câu nói đó, như một cây búa nặng đập vào ngực Ngô Định Duyên. Tô Kinh Khê mỉm cười, chỉ là nụ cười đó có chút mệt mỏi. “Có lẽ, khi gặp lại tình cảnh như ở thủy lao nhà họ Uông, giữa ngươi và ta cũng sẽ trở nên thẳng thắn hơn một chút, nhưng không phải bây giờ.”
Nàng nói những lời này, ánh mắt từ đầu đến cuối nhìn về phương bắc. Xa xa bóng đêm như mực, giang sơn mơ hồ. Ngô Định Duyên không biết ở phương hướng đó nàng có thể thấy gì, hay nói cách khác, nàng muốn thấy gì, nhưng hắn không hỏi nữa.
“Ta sẽ theo dõi ngươi.” Hắn nghiêm túc nói.
00016 Chương 14