Hồng Hi nguyên niên, ngày hai mươi mốt tháng năm (Canh Dần).
Lúc này đang là giờ Mùi buổi chiều, thời điểm nắng gắt nhất trong ngày, lại gặp phải trời quang mây tạnh. Sức nóng không chút che đậy trút xuống, con đường tào vận rộng lớn bị chiếu lên một mảng sáng loáng, cực kỳ chói mắt, như một dòng thép nóng chảy từ lò luyện đổ ra.
Khí ẩm dính dáp từ mặt nước bốn phía thuyền nhỏ bốc lên, chui vào trong thuyền qua những khe hở của mái che, dán chặt vào làn da trần của hành khách, giống như một lớp giấy dó thấm đẫm hồ gạo, khiến người ta khó thở, khó cử động. Lẽ ra thuyền nhỏ đã vào địa phận phủ Hoài An, khí hậu nên mát mẻ hơn Nam Kinh mới phải.
Sự oi bức này, không hoàn toàn là do thời tiết, mà còn có công của con người.
Nếu có hành khách không sợ nắng, đứng ở đầu thuyền nhìn xa, sẽ phát hiện phong cảnh đoạn tào vận này khác hẳn những nơi khác. Trước đó từ Qua Châu đến huyện Bảo Ứng, thảm thực vật hai bên bờ sông vô cùng um tùm, không phải là hàng liễu rủ bóng trên đê, thì là những bãi lau sậy, cỏ lác mọc um tùm, đầy ắp những sắc xanh đậm nhạt khác nhau, làm lòng người thư thái.
Mà lúc này hai bên bờ tào vận, không thấy một chút màu xanh nào.
Nơi mắt thấy, đều là màu vàng đất, nâu sẫm, xám đen đan xen chồng chất. Màu vàng đất là những đài đất và ụ tàu nối tiếp nhau không dứt, màu nâu sẫm là những xưởng lều san sát, màu xám đen là khói lò bay cao trên các xưởng. Theo thuyền nhỏ tiến lên, thỉnh thoảng có thể thấy vô số thợ thủ công như kiến bò trên những bộ xương rồng khổng lồ, tiếng búa đục vang lên không ngớt. Trên mặt sông, tràn ngập mùi dầu trẩu và vôi gay mũi.
Cảnh tượng khói lửa khô khốc đó, cũng khó trách các hành khách cảm thấy miệng đắng lưỡi khô, trong lồng ngực như có lửa đốt.
“Công tử, khu vực này ụ tàu chiếm không ít chỗ nước cạn, chúng ta chỉ có thể đi giữa dòng, thỉnh thoảng phải tránh thuyền lớn, nên tốc độ sẽ chậm một chút.” Trịnh Lộ Đễ đầu đội mũ rộng vành, tay cầm sào dài, quay đầu nói với người trong mái che.
Chu Chiêm Cơ không tình nguyện thò đầu ra khỏi mái che, liếc nhìn bờ sông, nói: “Sao lại nhiều xưởng đóng tàu vậy?” Trịnh Lộ Đễ nói: “Hoài An có một Thanh Giang đốc xưởng đóng tàu, tất cả thuyền chở hàng trên sông ở Nam Trực Lệ, Chiết Giang, Hồ Quảng, Giang Tây đều được đóng ở đây, đóng xong là trực tiếp theo tào vận lái đi các vệ sở. Nhưng, chúng ta bây giờ thấy được, chỉ là một phần của xưởng Chiết Giang, các xưởng lớn của Nam Trực Lệ, còn ở phía bắc huyện Thanh Giang.”
Cảnh sắc trước mắt đã vô cùng náo nhiệt, nếu đây chỉ là một xưởng nhỏ, thì toàn bộ ngành đóng thuyền ở Hoài An phải hùng vĩ đến mức nào? Chu Chiêm Cơ nghĩ đến đây, chợt cảm thấy thư thái, điều này cho thấy quốc lực còn thịnh.
Ngô Định Duyên không hứng thú với cảnh thuyền, nói: “Thuyền này có thể đi đến đâu?”
Trịnh Lộ Đễ đáp: “Chúng ta vừa qua khỏi Ngõa Điếm ở huyện Bảo Ứng, đi thêm mười, hai mươi dặm nữa, chính là Thạch Gia Đãng. Đi xa hơn thì không được, đầu thuyền không có giấy phép, tuần kiểm trên sông sẽ bắt người ngay.”
“Chúng ta phải xuống thuyền ở đó sao?”
“Bên cạnh Thạch Gia Đãng có một con lạch Thanh Khê, thuyền của ta có thể rẽ khỏi kênh đào, thuận theo lạch đưa các ngài đi thêm sáu dặm về phía đông bắc. Tiếp theo, các ngài phải lên bờ tự đi.” Trịnh Lộ Đễ sợ họ hiểu lầm, lại vội vàng bổ sung, “Bên đó không phải quan đạo, nhưng có một con đường lớn nối thẳng vào thành Hoài An, cũng chỉ khoảng hai mươi mấy dặm.”
“Không sao, các ngươi vất vả rồi.” Chu Chiêm Cơ ngẩng cằm. Trịnh Lộ Đễ vội vàng buông tay ra chắp tay chào, anh trai hắn Trịnh Lộ Luân ở bên cạnh bĩu môi, vẫn tiếp tục chèo thuyền. Ngô Định Duyên do dự một chút, đưa cho họ một viên trân châu, Trịnh Lộ Luân đang định nhận, Trịnh Lộ Đễ lại vội vàng liếc mắt ra hiệu, nói chúng ta là để báo ơn, sao lại còn nhận tiền thuyền của ân công.
Hắn có lẽ đã sớm nghi ngờ thân phận của Chu Chiêm Cơ, thay vì nhận lợi ích trước mắt, không bằng tỏ ra hào phóng một chút, cược một ván phú quý tương lai. Ngô Định Duyên nghe xong, lập tức rút tay cầm trân châu về, dù sao tương lai ban thưởng cũng là Chu Chiêm Cơ xuất tiền, không cần dùng đến tiền tiết kiệm của hắn.
Nói đến hai anh em cũng thật vất vả. Họ ở Qua Châu đưa Thái tử và bốn người lên thuyền ô bồng của nhà, một mạch đi về phía bắc. Bắt đầu từ sáng sớm ngày hai mươi, đi cả ngày lẫn đêm, qua Thái Châu, Bảo Ứng mười mấy cái hồ, đến chiều ngày hai mươi mốt thì đến địa phận huyện Hoài An. Trong vòng hai ngày, đi gần ba trăm dặm, quả thực nhanh hơn cưỡi ngựa bình thường.
Thuyền ô bồng đi thêm một canh giờ, dừng lại bên cạnh một bãi cỏ bỏ hoang. Bãi cỏ này vốn là nơi đóng quân của một Bách hộ vệ sở, sau khi Bách hộ vệ sở di chuyển, nơi này không ai tu bổ, liền hoang phế đến nay, trở thành nơi trung chuyển của dân buôn lậu.
Mọi người xuống thuyền, đang định cáo biệt anh em họ Trịnh. Nào ngờ, Vu Khiêm bỗng nhiên hô: “Hai vị chờ một chút.”
Hắn vừa mở miệng, Chu Chiêm Cơ và Ngô Định Duyên mới nhớ ra. Vị này trên đường đi im lặng một cách kỳ lạ, không còn lải nhải khuyên can, cũng không trích dẫn kinh điển giới thiệu địa danh điển cố, thái độ khác thường ngồi ngẩn người trong mái che, dường như đang suy tư điều gì.
Vu Khiêm bảo hai người kia trên thuyền chờ một chút, sau đó đi đến trước mặt Thái tử: “Trước đó có hai thuyền phu kia, thần không tiện nói rõ, bây giờ có một việc quan trọng, muốn thương nghị với Điện hạ.” Nói xong từ trong lòng móc ra một phong thư, đưa tới.
Chu Chiêm Cơ vẻ mặt kinh ngạc nhận lấy thư, vừa nhìn thấy bốn chữ “Tiếu Quận Trương Suối” trên bìa thư, sắc mặt lập tức thay đổi. Người khác không biết, nhưng Thái tử lại quá rõ Tiếu Quận Trương Suối là ai. Tiếu Quận tức là Vĩnh Thành ngày nay, đó là quê hương của mẫu thân hắn, Hoàng hậu. Hoàng hậu có hai người anh ruột, lần lượt là Bành Thành bá Trương Sưởng và Huệ An bá Trương Thăng, ngoài ra còn có một người em họ được nuôi dưỡng trong nhà từ nhỏ, tên là Trương Suối.
Người cậu nhỏ này của Chu Chiêm Cơ không phải là dòng chính, không có tước vị, nhàn cư ở kinh thành. Nhưng, Trương Suối văn võ song toàn, thư pháp hội họa, kim thạch âm luật không gì không giỏi, cũng thích cưỡi ngựa bắn cung săn bắn, lại thêm hắn giàu có, giao du rộng rãi với đủ loại người, ở kinh thành rất có danh tiếng của một danh sĩ, mọi người đều gọi hắn một tiếng “Trương hầu”. Thái tử rất thích người cậu am hiểu đủ loại trò vui này, hai người tình cảm rất sâu đậm.
Với giao du của Trương Suối, việc thông tin với đại nho Hoài Tả cũng không kỳ quái. Nhưng vào thời điểm mấu chốt này, sự trùng hợp này lại có mấy phần kỳ quặc.
Bên ngoài trời quá nắng, Chu Chiêm Cơ cầm thư đi vào một gian nhà tranh gần đó, ngồi xuống bên một cái bếp lò bỏ hoang, nhanh chóng mở ra. Phát hiện bên trong chỉ có một tờ giấy ngắn rất mỏng, nếp gấp rất nặng. Trong thư là một tay chữ Nhan thể xinh đẹp, đúng là bút tích của Trương hầu. Nội dung trong thư, ngoài những lời thăm hỏi thông thường, chỉ là hơi nói về kinh nghĩa của «Tả truyện», thỉnh giáo Quách Thuần Chi về cách hiểu chữ “khắc” trong “Trịnh Bá khắc Đoạn tại Yên”, và mời ông đến Nam Kinh thăm một người bạn cũ tên là Trữ Đông.
Chu Chiêm Cơ lật qua lật lại xem mấy lần, cũng không hiểu thư này có gì đặc biệt, hắn thậm chí còn giơ tờ giấy lên trước ánh nắng, cũng không có chữ ẩn.
Vu Khiêm nói: “Ngài xem ngày tháng.” Chu Chiêm Cơ nghiêng đầu một chút, phát hiện ngày tháng ghi ở cuối thư, đúng là ngày mười hai tháng năm.
“A?”
Thái tử cuối cùng cũng cảm thấy có chỗ kỳ quặc. Hồng Hi Hoàng đế ngày mười một tháng năm không khỏe, Trương Suối thân là ngoại thích, ngày hôm sau sao lại có tâm trạng thảnh thơi cùng người khác thảo luận kinh học?
Chu Chiêm Cơ nhìn Vu Khiêm, biết trong lòng hắn đã có đáp án, chỉ là vì đạo làm thần tử khó mà nói ra. Mà việc Vu Khiêm không muốn nói ra, chỉ có một điều đó… Thái tử nghĩ đến trong mật tín của Hoàng hậu, dùng là một phương ấn của phiên vương “Hôn Hôn chi bảo”, mà trong thư của Trương Suối thảo luận kinh nghĩa, là “Trịnh Bá khắc Đoạn tại Yên” — em trai của Trịnh Trang Công là Cộng Thúc Đoạn ngấp nghé ngôi vua, bị anh trai đánh bại ở Yên.
Hai ám chỉ này hợp lại, kết luận quả thực vô cùng sống động. Kẻ chủ mưu phía sau tất cả chuyện này, không phải Việt Vương thì là Tương Hiến Vương!
“Thật là… Trương Suối tại sao lại viết cho Quách Thuần Chi? Quách Thuần Chi lại tại sao mang đến cho Uông Cực?” Chu Chiêm Cơ có chút miệng đắng lưỡi khô.
Vu Khiêm nói: “Xin Điện hạ nghĩ lại, Trương hầu ngày thường nhàn cư ở kinh thành, sau khi trong cung xảy ra chuyện, e rằng ngài ấy là người duy nhất còn có thể tự do hoạt động. Thần mạo muội đoán, rất có thể là Trương hầu cảm thấy tình hình trong cung không ổn, quả quyết dùng ẩn ngữ truyền thư, để Quách Thuần Chi mượn tay Uông Cực cảnh báo cho Điện hạ. Ngài xem, trong thư bảo Quách Thuần Chi đến Nam Kinh thăm bạn cũ Trữ Đông, tách tên ra, há không phải là ý Thái tử Đông cung sao?”
Lời này hơi vòng vo, nhưng Chu Chiêm Cơ rất nhanh đã hiểu ra. Trương Suối và Quách Thuần Chi có liên lạc, mà Quách Thuần Chi và Uông Cực là bạn bè nhiều thế hệ, Uông Cực là đại gia ở Dương Châu, Chu Chiêm Cơ đi qua nhất định sẽ thiết yến khoản đãi. Trương Suối muốn báo cho Chu Chiêm Cơ, đây là cách nhanh nhất.
Về phần nói Uông Cực cũng tham gia âm mưu, điều này lại không phải là điều Trương Suối có thể dự liệu.
Chu Chiêm Cơ nhụt chí nói: “Cậu tốt với ta, ta biết, nhưng điều này có ý nghĩa gì chứ?” Vu Khiêm cười nói: “Thật ra thư này không phải là trọng điểm, mà là ở góc thư.”
“Hửm?”
Chu Chiêm Cơ lại tập trung nhìn, phát hiện góc trên bên phải dường như có một vết bẩn, nhìn hình dạng và màu sắc, tựa hồ là phân bồ câu và sáp nến hỗn hợp.
“Dùng bồ câu đưa tin?” Thần sắc của Chu Chiêm Cơ khẽ động.
“Không sai. Từ nếp gấp của giấy viết thư mà xem, đây không phải là cách gấp thông thường, mà là gấp kiểu bình phong mật báo, có lẽ là để dễ dàng cho vào ống nhỏ trên chân bồ câu đưa tin, dùng sáp niêm phong. Phong thư này, hẳn là do Trương hầu dùng bồ câu truyền cho Quách Thuần Chi.”
Thái tử ngoài đấu trùng, đối với việc nuôi bồ câu cũng có phần tâm đắc. Hắn kích động nắm lấy vai Vu Khiêm: “Bồ câu có đi có về, cậu ta đã có bồ câu đến nhà họ Quách, nhà họ Quách tất nhiên có bồ câu về kinh thành! Chúng ta viết một phong thư đến nhà họ Quách, là có thể liên lạc được với cậu!”
Thái tử nghĩ đến đây, uất khí trên trán tiêu tan không ít, khóe mắt thậm chí còn thấm ra một chút ẩm ướt.
Trước đó hắn buồn bực nhất chính là, đối với động thái ở kinh thành hoàn toàn không biết gì: Phụ hoàng sống hay chết? Mẫu hậu bị giam hay tự do? Hai vị phiên vương có thủ đoạn gì? Đám trọng thần đó rốt cuộc đang làm gì? Hắn hoàn toàn không biết, gần như là nhắm mắt đâm đầu vào vũng nước đục ở kinh thành.
Nếu có thể gặp được Trương Suối, là có thể từ cậu mình biết được thông tin trực tiếp. Việc tranh đoạt đế vị, thường thường một sai lầm nhỏ về tình báo, là quyết định sinh tử. Năm đó Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát hai người vào cung, không biết thủ tướng Huyền Vũ Môn là Thường Hà đã bị Lý Thế Dân thu mua, kết quả bị giết thảm, chính là một ví dụ rõ ràng.
Chu Chiêm Cơ từ khi gặp nạn trên thuyền báu, bị liên tiếp những đả kích nặng nề, tứ cố vô thân, tâm trạng tan nát. Lúc này cuối cùng có cơ hội liên lạc với một người thân, giống như hạn hán lâu ngày gặp mưa rào. Cảm giác sắp được gặp người thân đó, là điều mà Vu, Ngô, Tô mấy người không thể thay thế.
Lúc này Vu Khiêm nói: “Bây giờ xin Điện hạ để lại một ám hiệu trong thư, đảm bảo chỉ có Trương hầu một người có thể hiểu, sau đó nhờ anh em họ Trịnh đi một chuyến đến nhà họ Quách ở Thái Châu.” Hắn lại nhìn về phía Tô Kinh Khê: “Cũng xin Tô đại phu để lại một tín vật, để nhà họ Quách phối hợp thả bồ câu đưa tin.”
Tô Kinh Khê trên danh nghĩa là thiếu phu nhân chưa cưới của nhà họ Quách, nàng nhẹ nhàng gật đầu, tỏ ý việc này không khó.
Chu Chiêm Cơ không nhịn được hỏi: “Vậy chúng ta và cậu gặp nhau ở đâu?” Vu Khiêm sớm đã có tính toán: “Thần trên thuyền đã tính toán rõ ràng. Chúng ta hôm nay từ Hoài An xuất phát, ngày mai anh em họ Trịnh đến Thái Châu, thả bồ câu, ba ngày là đến kinh thành. Nói cách khác, sau khi chúng ta từ Hoài An lên phía bắc bốn ngày, Trương hầu cũng gần như bắt đầu đi về phía nam. Tính toán lộ trình của hai bên, vừa vặn gặp nhau ở Lâm Thanh. Nơi đó ở đầu bắc của sông Hội Thông, là một đầu mối quan trọng trên tào vận, dùng để hẹn gặp, cả hai đều tiện.”
“Rất tốt! Vậy chúng ta hẹn gặp cậu ở Lâm Thanh!”
Chu Chiêm Cơ từ trên bếp lò nhảy xuống, hưng phấn không thôi. Sau đó hắn cung cấp một ám hiệu, để Vu Khiêm viết vào giấy, Tô Kinh Khê lại lấy ra một tín vật, cùng nhau giao cho anh em họ Trịnh.
Anh em họ Trịnh không biết nội dung mật tín, họ trịnh trọng cất giữ thư, cáo biệt mọi người, chèo thuyền về phía Thái Châu. Mà ba người khác cầm lấy hành lý, đi theo Thái tử đang có tâm trạng tốt về phía thành Hoài An.
Nơi họ lên bờ gọi là Lão Hòe Phổ, cách thành Hoài An khoảng hai mươi mấy dặm, có một con đường đất khá rộng nối liền. Nhưng, trong một ngày nóng nực như vậy, đi bộ quả thực vất vả. Bốn người đi được hơn ba dặm, trên đầu đã lấm tấm một lớp mồ hôi.
Ngô Định Duyên quan sát vết bánh xe trên đường đất một hồi, phát hiện có chút dày đặc, có lẽ gần đó có thị trấn, thế là hắn đề nghị tìm bóng cây chờ một chút. Quả nhiên, chỉ một lát sau, có một chiếc xe bò chậm rãi đi tới, trên xe đầy rau cải, cải trắng, rau dền, người đánh xe là đi Hoài An bán rau.
Họ bỏ ra một chút tiền, người bán rau liền cho bốn người lên xe, đi về phía thành Hoài An. Xe bò lắc lư đi không nhanh, trên đường đi Vu Khiêm lại bắt đầu nói nhiều, hăng hái kể cho họ nghe về tình hình Hoài An:
“Hoài An nơi này, được gọi là trung tâm thiên hạ. Bắc nối Hoàng, Hoài, nam thông Đại Giang, tây liền Nhữ Châu, đông giáp Hải Châu, có thể thẳng ra Đông Hải. Cho nên nơi này có thể nói là yết hầu của Giang Hoài, cổ họng của tào vận. Ngay cả lục bộ của triều đình, cũng đặc biệt tách phủ Hoài An ra để trực tiếp quản lý, có thể thấy địa vị của nó cao đến mức nào…”
“Ngươi nói nhanh đi, lát nữa chúng ta đi thuyền thế nào?” Chu Chiêm Cơ không khách khí cắt ngang hắn.
“Hoài An đơn giản hơn Qua Châu nhiều. Nơi này thương nhân tụ tập, thuyền dân rất nhiều. Chúng ta trực tiếp đi Thanh Khẩu, tùy ý chọn một chiếc thuyền tiến tươi nhanh là được.” Vu Khiêm đã có sẵn kế hoạch.
“Sẽ không lại xảy ra chuyện gì chứ?” Thái tử còn nhớ chuyện ở Qua Châu.
Vu Khiêm liếc nhìn sau lưng. Cả Nam Kinh và Dương Châu đều ở xa tít chân trời, Chu Bốc Hoa, Lương Hưng Phủ và Uông Cực đã chết. Họ chỉ cần che giấu thân phận, rất khó tưởng tượng sẽ lại gặp phiền phức gì.
“Xin Điện hạ yên tâm, tiếp theo chắc chắn sẽ thuận buồm xuôi gió!” Vu Khiêm tự tin trả lời, đồng thời vung tay lên, học theo dáng vẻ của Ngô Định Duyên nắm chặt tay.
Một cánh tay dài bỗng nhiên đưa qua, thô bạo giật chiếc mũ trên đầu Vu Khiêm xuống. Hắn trừng mắt, đang định nổi giận, Ngô Định Duyên đã đội mũ lên mặt, ngáy ngủ trên đống rau.
Vu Khiêm có chút ủy khuất nhìn về phía Chu Chiêm Cơ, Chu Chiêm Cơ lại khoát tay, bảo hắn đừng làm phiền. Trước đó trên thuyền, Ngô Định Duyên không ngủ. Hắn đối với anh em họ Trịnh cũng chưa hoàn toàn yên tâm, từ đầu đến cuối giám sát hướng đi, bây giờ mới có thể hơi thư giãn một chút. Vu Khiêm lẩm bẩm: “Hắn dù chỉ hỏi ta một câu, chẳng lẽ ta sẽ không cho hắn mượn sao? Không hỏi mà lấy, là…”
Thái tử véo mũi, leo đến bên kia đống rau, tuy có chút cấn, nhưng ít nhất cũng được yên tĩnh. Tô Kinh Khê nhìn thấy buồn cười, lấy khăn tay ra đưa cho Vu Khiêm, ít nhiều cũng có thể che được chút nắng.
Khoảng một canh giờ sau, xe bò cuối cùng cũng đến cửa nam thành Hoài An vào giờ Thân ngày hai mươi mốt tháng năm.
Thật ra Hoài An có hai tòa thành. Một tòa là thành cũ, vốn là thành Sở Châu thời Đường, phía bắc thành giáp sông Hoài. Đến thời Nguyên, quan trấn thủ cảm thấy thành cũ đã tàn phá, sửa chữa không dễ, liền ở phía tây bắc cách đó một dặm, xây một tòa thành mới, nghiêng nghiêng nối liền với sông Hoài, thẳng đến Thanh Giang Phổ.
Xe bò đến, chính là dưới cửa Bắn Dương của thành cũ. So với bức tường thành gạch xanh nguy nga của thành mới ở xa, tường thành đất bọc gạch của thành cũ trông rất lụi bại, trên nóc lầu địch ngay cả ngói cũng thiếu, từ xa nhìn lại như trên cửa Bắn Dương có một cái tổ quạ.
Cửa thành tuy cũ, nhưng trong thành lại khá náo nhiệt. Bốn người vào thành, đầu tiên nhìn thấy một con đường đá rộng bốn trượng, mặt đường được ghép bằng những tảng đá xanh xám dài ngắn khác nhau, và dùng đá cuội lấp khe hở. Nghe nói, các thương nhân ở Hoài An mỗi lần đi xa, đều sẽ mang về một phiến đá, lát trước cửa nhà mình. Dần dà, góp gió thành bão, liền lát ra một con đường lớn khí phái như vậy. Truyền thuyết này tuy không thể tin, nhưng sự giàu có phồn thịnh của Hoài An, có thể thấy được một phần.
Trên đường đá xe ngựa nối đuôi nhau, người đi đường chen vai thích cánh, trước mắt không phải là lụa Hồ thì là gấm Tứ Xuyên, phần lớn là khách thương nam bắc. Hai bên đường đá là những cửa hàng có hành lang theo kiểu Nam Kinh, từng dãy tiệm cầm đồ, hiệu cầm đồ, tửu quán, quán ăn, cửa hàng đồ sứ tạp hóa, muốn gì cũng có, nhưng không có buôn bán lớn, cũng là nơi để hưởng thụ. Những cửa hàng này cờ hiệu rợp trời, bảng hiệu san sát, các tiểu nhị đều thi triển hết vốn liếng, ra sức gào thét ra đường.
Đây cũng là một đặc sắc lớn của thành Hoài An. Thành mới địa thế rộng rãi, kho bãi rộng lớn, phần lớn là để bàn chuyện làm ăn lớn, nói xong rồi, còn phải về thành cũ để thư giãn. Rất nhiều cửa hàng lâu năm, cư dân cũ đều ở đây, nội tình không phải thành mới có thể so sánh. Nơi đó có một câu, gọi là “thành mới nói chuyện làm ăn, thành cũ kết giao tình”.
Bốn người họ đi trên đường, dù chỉ là trong một thành cũ của một châu trực thuộc, lại cảm nhận được mấy phần khí tượng của Nam Kinh, Dương Châu, Hàng Châu. Đây đều là những lợi ích phong phú mà thủy vận mang lại.
Chu Chiêm Cơ bỗng nhiên nhớ lại, Uông Cực từng nói về lợi ích của tào vận, ban ơn cho trăm vạn người. Nếu dời đô, cảnh tượng náo nhiệt này e là không còn nữa. Hắn cúi đầu suy nghĩ lợi hại được mất, bụng bỗng nhiên không tự chủ “cục cục” một tiếng, lúc này mới nhớ ra từ khi rời Nam Kinh, còn chưa từng ngồi xuống ăn một bữa đàng hoàng.
Tô Kinh Khê bên cạnh tai hơi nghiêng, mở miệng nói: “Ta có chút đói, trước ăn chút gì đi.” Vu Khiêm cảm thấy ăn cơm ở ngoài có chút quá phô trương, nhưng Chu Chiêm Cơ đã giành lời: “Tốt, trước lấp đầy bụng rồi nói sau!”
Vu Khiêm và Ngô Định Duyên thấp giọng thương lượng một chút, quyết định trước hết để Ngô Định Duyên đi tìm tiệm cầm đồ, cầm trân châu hợp phổ đổi chút bạc lẻ và tiền giấy, tiện cho việc chi tiêu, những người khác thì tìm quán ăn nghỉ chân.
Ăn ở đâu, lại là một vấn đề. Vu Khiêm và Tô Kinh Khê đều nghe theo Thái tử, nhưng Chu Chiêm Cơ nhìn nửa ngày chiêu bài, mắt sắp hoa, không biết nên chọn thế nào. Vu Khiêm cười nói: “Hoài An nơi này là ranh giới nam bắc, nên khẩu vị rất đa dạng, có đủ loại món ăn, cá dê đều có. Điện hạ có thể tùy ý chọn.”
Nghe Vu Khiêm nhắc nhở, Chu Chiêm Cơ lúc này mới phát hiện, trong những cờ hiệu rợp trời hai bên đường đá, không thiếu những chữ như hỏa thiêu, há cảo, tỏi mặt, trơ trọi tê dại ăn, đây đều là những món ăn của phương bắc. Hắn dù sao cũng sinh trưởng ở kinh thành, tuy ẩm thực Giang Nam tinh xảo, nhưng bụng một khi đói thật, không phải bánh bột thì không đủ để an ủi.
“Chúng ta đi… ăn một bát tỏi mặt đi!”
Chu Chiêm Cơ cuối cùng cũng quyết định. Món này ở kinh thành mùa hè khá phổ biến, đáng tiếc thân là Thái tử, ăn đầy miệng tỏi thối mất thể diện, trong cung rất ít khi được ăn.
Thế là, họ trực tiếp đi vào một tiệm mì khá sạch sẽ. Tiệm mì không lớn, bên trong chỉ bày bảy, tám cái bàn gỗ, nhưng trang trí lại rất có hương vị, tường trắng hồng, trên đó còn đề một bài thơ: “Nhà tại mai cao cựu trạch bên cạnh, trúc hiên tinh cùng sở sườn núi liền, kỵ hà hương quấn rủ xuống roi tay áo, dương liễu gió vượt thổi sáo thuyền. Thành ngại mười châu khói đảo đường, chùa lâm trăm ngàn mẫu trời chiều xuyên. Đáng thương thời tiết có thể trở lại, hoa rơi vượn gầm lại một năm nữa.” — chính là bài «Ức Sơn Dương» của danh gia cuối Đường Triệu Hỗ. Vu Khiêm đọc xong, tán thưởng không ngớt, ngay cả quán bán tương cũng có phẩm vị tốt như vậy, Hoài An quả nhiên văn giáo thâm hậu.
Thái tử bụng đói cồn cào đâu thèm thơ từ, đi đầu làm chủ, gọi ba phần mì tỏi giàu la, thêm một bình nước ô mai đá bào và một đĩa trơ trọi tê dại ăn.
Chỉ một lát sau, người hầu bưng lên ba cái bát sứ thô lớn, “ầm” một tiếng đặt lên bàn. Trong bát là mì sợi trắng tinh vừa luộc chín, qua một lượt nước lạnh, nên trông cuộn lại, rõ ràng. Trên bàn có một cái bình nhỏ miệng loe, bên trong là đầy một bình nước tỏi màu nâu đen, thực khách có thể tự múc theo khẩu vị.
Nước tỏi này không phải là tỏi nguyên chất, bên trong trộn lẫn muối mịn, gừng băm, hành lá, vừng rang, hoa tiêu, xét đến việc có nhiều khách phương nam, chủ quán còn cố ý cho thêm một ít rau cần tây băm. Chu Chiêm Cơ sớm đã đói không chịu nổi, cầm thìa múc một lớp dày, lại thêm mấy giọt dầu mè và giấm, đũa trộn đều, liền ăn như gió cuốn mây tan.
Vu Khiêm nhún mũi, bất đắc dĩ ăn vài miếng, liền đặt đũa xuống. Tô Kinh Khê thì gọi chủ quán, gọi riêng một phần lươn mềm, tự mình gắp ăn từng miếng nhỏ.
Chu Chiêm Cơ xì xụp ăn hết một bát, lại bưng bát mì của Vu Khiêm qua, cũng quét sạch. Dọa đến Vu Khiêm suýt nữa quỳ xuống, đây là “đẩy ăn cởi áo” không thể giả được, nhưng luôn cảm thấy có gì đó không đúng… Thái tử ăn xong của Vu Khiêm, lại thấy lươn trong bát của Tô Kinh Khê bóng loáng, từng con một rõ ràng, không khỏi nuốt nước bọt.
“Ngươi ăn, đây là cái gì?”
Tô Kinh Khê hé miệng cười, nói: “Hoài An nổi tiếng nhất, gọi là toàn thiện tịch, có thể dùng lươn làm ra đủ loại món ăn, đủ bày đầy một bàn. Món lươn mềm này, là lấy thịt lưng lươn nhỏ như bút lông, xào trên lửa lớn, một lát là xong, vừa có mùi thơm của đồ chín, lại giữ được vị tươi non.” Nói xong nàng mang một cái bát không qua, gắp cho Thái tử hơn nửa.
Chu Chiêm Cơ cũng không khách khí, cầm đũa lên gắp một con, lưng lươn mềm mại hai đầu rủ xuống, quả nhiên như một cái túi mềm. Thứ này vừa vào miệng, thật sự là trơn mềm vô cùng, như tự động chui vào cổ họng, lại nhai kỹ, mùi dầu thơm lan tỏa, từ kẽ răng và lưỡi tỏa ra, toàn thân lập tức đắm chìm trong sự vui thích.
Thật ra trước đó hắn đi qua Nam Kinh, quan viên Hoài An cũng đã chiêu đãi, chỉ là lúc đó sơn hào hải vị ăn nhiều, không thấy có gì đặc biệt. Mỹ thực nào cũng không bằng “đói đến gấp”, bây giờ ăn vào như lên tiên.
Lúc này Ngô Định Duyên cũng đến. Hắn trước tiên liếc qua bàn, hỏi ai gọi mì tỏi thối như vậy, sắc mặt Chu Chiêm Cơ tối sầm, đang định nổi giận, miệng lại ợ một tiếng vang dội. Ngô Định Duyên không nhịn được trừng mắt liếc hắn một cái, kết quả, đầu lại bỗng nhiên đau.
Hai người thực sự không thể ăn cùng nhau, Ngô Định Duyên đành phải ngồi vào bàn bên cạnh, gọi chủ quán một bát há cảo khác, cúi đầu ăn.
Vu Khiêm ngồi đối diện hắn, hỏi đổi được bao nhiêu tiền lẻ, Ngô Định Duyên có chút tức giận đập bàn, nói dân phong ở Hoài An quá gian xảo. Hắn ở tiệm cầm đồ cầm mười viên trân châu, chỉ đổi được một trăm lượng bạc ròng, hai mươi lượng một viên, tổng cộng năm thỏi bạc lớn và hai trăm xâu tiền giấy. Ngô Định Duyên phàn nàn rằng tiệm cầm đồ quá đen, giá này rõ ràng bị ép, chất lượng bạc nén cũng không đủ, nếu không phải có việc, nhất định phải tìm họ gây phiền phức.
“Một đám tuần thù tất nhiên tranh hang ổ tặc.”
“Là một ít tiền tất nhiên tranh.” Tô Kinh Khê ngẩng đầu nhắc nhở một câu, lại cúi đầu xuống.
Vu Khiêm khuyên hắn nhiều một chuyện không bằng bớt một chuyện, Ngô Định Duyên nhếch miệng, nói chênh lệch giá này cũng ghi vào sổ, đến kinh thành ngươi phải trả hết. Vu Khiêm nghe xong, yên lặng trở lại bàn của Thái tử, cúi đầu gắp mì trong bát. Bàn bên cạnh toát ra vẻ nghèo túng, ngay cả ăn mì cũng gần như không cần cho giấm.
Rất nhanh mọi người đều ăn no, nhất là Chu Chiêm Cơ xoa bụng, liên tục ợ hơi. Ăn no xong, không thích hợp đi ngay, thế là mọi người vừa uống nước ô mai giải nhiệt, vừa nói chuyện phiếm, hưởng thụ khoảng thời gian thư thái hiếm có này.
Nói đi nói lại, không khỏi nói đến thủy vận trước mắt. Chu Chiêm Cơ hỏi Vu Khiêm khi nào khởi hành đi tìm thuyền, Vu Khiêm trả lời: “Hoài An khác với những nơi khác, dù ngươi đã tìm được thuyền, cũng phải đợi đến nửa đêm, nên không cần vội.” Nói đến đây, Vu Khiêm cười nói, “Công tử ngài xem như gặp đúng thời điểm. Nếu là mười mấy năm trước, thủy vận qua Hoài An là một việc cực kỳ phiền phức.”
“Ồ? Tại sao?”
Vu Khiêm dứt khoát cầm hai chiếc đũa, bày thành một chữ T trên bàn: “Ngài xem, cái ngang này là sông Hoài, cái dọc này là tào vận. Chỗ giao nhau của cả hai, gọi là Mạt Khẩu, ngay phía bắc thành cũ Hoài An bây giờ, cũng gọi là Bắc Thần Yển.” Hắn vừa nói, vừa hơi nâng cái dọc lên:
“Địa thế thành cũ Hoài An cao hơn sông Hoài, điều này sinh ra hai phiền phức. Một là tào vận không thể dẫn nước từ sông Hoài, khiến nước tào không đủ, vận chuyển khó khăn. Hai là tào cao Hoài thấp, thuyền đi vào Hoài ở Mạt Khẩu chênh lệch quá lớn, dòng nước xiết, rất dễ lật. Để giải quyết vấn đề này, người Tống đã cho tào vận rẽ về phía tây một đoạn, song song với sông Hoài, gọi là nội kênh đào, và xây năm con đập trên đó.”
Sau đó Vu Khiêm cầm chiếc đũa thứ ba, đặt dưới cái ngang, gần như song song, nhưng hơi nghiêng lên, đầu bên trái tiếp giáp với đầu bên trái của cái ngang. Hắn lại cầm mấy cái gác đũa nhỏ bằng xương, lần lượt đặt ngang giữa hai chiếc đũa:
“Cái này gọi là yển đại, trên đó có cửa cống để kiểm soát lượng nước. Trên nội kênh đào có tổng cộng năm yển đại, lần lượt gọi là Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín. Năm con đập này từ đông sang tây, chia kênh đào thành mấy đoạn sông. Ví dụ, ngươi đi đến đoạn Nhân, sông vụ sẽ điều nước từ đoạn Nghĩa đến đoạn Nhân, đảm bảo sức nước đủ. Chờ ngươi vào đoạn Nghĩa, lại điều nước từ đoạn Nhân và đoạn Lễ đến. Cứ thế tầng tầng điều tiết, mượn dùng lẫn nhau, có thể đảm bảo mỗi đoạn đều có đủ nước để vận chuyển.”
Vu Khiêm ngón trỏ chậm rãi di chuyển về phía tây dọc theo chiếc đũa thứ ba, và dừng lại ở chỗ giao nhau với chiếc đũa sông Hoài. “Hơn nữa độ cao của năm con đập này, là từng cấp hạ xuống, chờ thuyền chở hàng đến Thanh Khẩu Hoài Âm, mực nước đã ngang bằng với sông Hoài, lúc này lại vào Hoài, sẽ không có rủi ro. Từ khi năm con đập được xây dựng, Mạt Khẩu dần dần bị bỏ hoang, mọi người đều đổi đi qua nội kênh đào để vào Hoài.”
Chu Chiêm Cơ xem kỹ ba chiếc đũa bày trên bàn, rất tán thưởng, hắn nghĩ nghĩ, lại hỏi: “Nhưng yển đại cũng đều cao hơn mặt nước chứ? Chứa nước thì tiện, nhưng thuyền làm sao qua được?”
Vu Khiêm khen: “Công tử có thể nghĩ đến chi tiết này, chứng tỏ đã dùng tâm. Trước Vĩnh Lạc mười ba năm, thuyền chở hàng qua Hoài, đều phải dỡ hết hàng hóa trước năm con đập. Hàng hóa dựa vào xe ngựa vận chuyển đường bộ đến Thanh Khẩu, thuyền không thì dựa vào phu kéo thuyền kéo lên đập. Đỉnh của năm con đập đều được phủ bùn cỏ mềm, không làm hỏng đáy thuyền. Thuyền chở hàng không cứ thế từng đập một vượt qua, đến Thanh Khẩu lại chất hàng, rồi vào sông Hoài.”
Chu Chiêm Cơ “chậc” một tiếng. Hay thật, để giảm bớt rủi ro, lại phải tốn nhiều công sức như vậy. Chỉ một chiếc thuyền chở hàng qua Hoài vượt đập, đã phải tiêu tốn rất nhiều thời gian và nhân lực, hàng năm mấy ngàn chiếc thuyền chở hàng qua Hoài An, chi phí e là khổng lồ. Những chi phí này, đều do triều đình gánh vác, Chu Chiêm Cơ liền có chút sốt ruột, nói: “Sau đó thì sao?”
Vu Khiêm nói: “Vận chuyển như vậy, quả thực tốn kém. Đến Vĩnh Lạc mười ba năm, tổng binh tào vận Trần Tuyên quyết định tự mở một con đường mới, đào một con sông mới, gọi là Thanh Giang Phổ. Thanh Giang Phổ từ phía nam thành cũ nghiêng về phía tây bắc, vòng qua góc tây bắc của thành mới, nối thẳng đến Thanh Khẩu. Con kênh đào này dẫn nước từ hồ Hồng Trạch, không cần yển đại điều tiết. Từ đó về sau, thuyền chở hàng từ Bảo Ứng lên phía bắc, có thể trực tiếp theo Thanh Giang Phổ vào Hoài, một là không cần khổ cực vận chuyển đường bộ, hai là không cần nỗi khổ vượt đập — nếu không như vậy, e rằng việc dời đô cũng sẽ bị trì hoãn.”
Hắn đặt chiếc đũa thứ ba xuống, từ đoạn giữa của cái dọc nghiêng về phía tây bắc, giao nhau với cuối của cái ngang. Thế là, toàn bộ hệ thống thủy vận của Hoài An, đã được biểu hiện rõ ràng trên bàn.
Chu Chiêm Cơ nghe đến đây, âm thầm gật đầu. Trần Tuyên hắn tự nhiên đã nghe qua tên, là Bình Giang bá do Vĩnh Lạc Hoàng Đế sắc phong, xem ra tổ phụ thật có tài biết người.
“Trần tổng binh có thể trấn giữ ở Hoài An đến nay, một là xây dựng Thanh Giang đốc xưởng đóng tàu, hai cũng là vì con Thanh Giang Phổ này được đào.” Vu Khiêm vuốt râu cảm khái.
“Chờ một chút…” Chu Chiêm Cơ đột nhiên nói, “Ngươi nói Bình Giang bá đang ở Hoài An?”
“Đúng vậy, nha môn tổng binh tào vận của ông ấy ở ngay trong thành mới.”
“Vậy chúng ta có nên đi tìm ông ấy không…” Chu Chiêm Cơ cẩn thận hỏi.
Vu Khiêm lông mày cau chặt: “Điện… công tử, ngài quên ta đã dặn dò thế nào sao? Không được mang lòng may mắn, không được gặp quan!” Chu Chiêm Cơ có chút tức giận biện bạch: “Ta lại không nói ta đi! Các ngươi ai đi dò xét lập trường của ông ấy. Vạn nhất ông ấy không tham gia âm mưu, chúng ta chẳng phải là có trợ lực sao?”
Thân là Thái tử, hắn mỗi lần thấy quan phủ đều phải nơm nớp lo sợ tránh đi, thực sự quá uất ức. Chu Chiêm Cơ cảm thấy, thật ra chỉ cần có dù chỉ một vị quan viên xác nhận không bị thu mua, vất vả trên đường sẽ giảm đi hơn nửa. Nhất là nếu Trần Tuyên không tham gia âm mưu, tào vận có thể nói là một con đường bằng phẳng.
“Trần Tuyên đã làm gì, chẳng lẽ công tử ngài quên sao?” Vu Khiêm nghiêm túc chỉ ra. Chu Chiêm Cơ lập tức im lặng.
Khi Kiến Văn Đế tại vị, Trần Tuyên là thống lĩnh thủy sư đê sông ở kinh thành. Khi quân Yến vượt sông ở Qua Châu, Trần Tuyên quả quyết dẫn thủy sư đầu hàng Chu Lệ, khiến phòng tuyến Trường Giang đột nhiên thông suốt, nên Kim Lăng bị ép mở thành. Vĩnh Lạc Hoàng Đế nhớ đến chiến công của ông, phong làm Bình Giang bá. Ý của Vu Khiêm rất rõ ràng, người này từng phản chủ đầu hàng địch, khó đảm bảo không có lần thứ hai, chúng ta không có cơ hội thử sai.
Chu Chiêm Cơ có chút không cam tâm, nhưng lại không nói được lời phản bác nào, đành phải hậm hực cầm chén lên, uống cạn mấy giọt nước ô mai cuối cùng, đặt mạnh xuống bàn. Ngô Định Duyên nhìn sắc trời ngoài phòng, thúc giục đi nhanh lên. Thế là, mọi người đứng dậy thanh toán, đi ra ngoài đường.
Họ vừa rồi tranh luận kịch liệt, không chú ý tới sau bếp của tiệm mì có một điện thờ, bên trong là một tôn Phật Di Lặc ngồi trên đài sen trắng.
Lúc này màn đêm hơi buông, đèn hoa mới lên, trong thành cũ một mảnh ồn ào phồn thịnh, tiếng nhạc khí và tửu lệnh liên tục không ngừng. Nơi này so với Dương Châu thiếu một chút tao nhã xa hoa, lại có thêm mấy phần sức sống của chợ búa. Đường chính của thành Hoài An thật ra rất hẹp, nhưng ngõ nhỏ lại vô cùng dày đặc, đi vài chục bước, bên cạnh sẽ xuất hiện một lối rẽ, giống như một mê cung phức tạp. Họ mất một lúc lâu, mới đi qua được toàn bộ khu thành cũ, ra khỏi cửa Tây.
Vu Khiêm dự định là, trước tiên đến thành mới tìm nhà trọ, để Tô Kinh Khê xoa bóp vết thương cho Thái tử, hắn và Ngô Định Duyên đi tìm thuyền. Dù sao những người môi giới liên quan đến thủy vận, đều đặt ở thành mới. Thuyền chở hàng đi Thanh Giang Phổ cũng không phải là một đường thông suốt, giữa chừng có mấy con đập, cần lần lượt đi qua. Cho nên dù họ đã chọn được thuyền, cũng không cần vội vàng lên, có thể thong thả chờ thuyền qua hết đập, rồi lên thuyền không muộn.
Giữa thành cũ và thành mới của Hoài An, là một dải đất hoang dài hẹp rộng khoảng hai dặm. Nói cũng lạ, thành cũ phồn hoa, thành mới nghiêm chỉnh, người qua lại giữa hai thành vô cùng thường xuyên. Lẽ ra mảnh đất kẹp giữa này, nên là khu vực tốt được mọi người tranh giành, nhưng trên thực tế lại hoang vu vô cùng, ngay cả một túp lều của người nghèo cũng không có, chỉ có một con đường đất vuông vức nối liền hai cửa thành.
Ở phía nam con đường đất, có một ngôi miếu nhỏ quy mô không lớn. Nói là miếu, thật ra càng giống một cái bàn thờ lớn, không có nhà phụ, cũng không có chuông trống, chỉ là một tòa điện mái cong đơn độc, cửa sổ vuông, trước điện bày bàn hương nến. Nhìn những giọt nến tích tụ dưới bàn, hương khói hẳn là cũng không tệ.
Chu Chiêm Cơ hỏi: “Miếu này sao lại trông kỳ quái vậy?” Vu Khiêm giải thích, nơi này thờ Kim Long Tứ Đại Vương. Ông vốn là một thư sinh tên là Tạ Tự, xếp thứ tư. Nghe nói sau khi quân Nguyên công phá Lâm An, ông tức giận nhảy xuống nước mà chết. Sau đó Hồng Vũ Hoàng đế và quân Nguyên đại chiến ở Lữ Lương Hồng, Tạ Tự bỗng nhiên hiển linh, đại bại quân Nguyên. Thế là, Hồng Vũ Hoàng đế phong ông làm Kim Long Tứ Đại Vương, trở thành phúc chủ của Hoàng Hà, thần của tào vận, ven đường tào vận đều có miếu thờ ông.
Chu Chiêm Cơ không nhịn được nói: “Một người nhảy xuống nước ở Chiết Giang, sao lại chạy đến Lữ Lương Hồng hiển thánh? Lại nói miếu này cũng quá keo kiệt.” Vu Khiêm nói: “Điện hạ có chỗ không biết, thật ra trong thành Hoài An, có ba bốn tòa miếu Kim Long Tứ Đại Vương quy mô khá lớn. Ngôi miếu nhỏ này, thật ra gọi là miếu nghỉ của Tứ Đại Vương.”
“Miếu nghỉ?”
Vu Khiêm đối với phong thổ các nơi hiển nhiên đã bỏ công tìm hiểu:
“Ở Hoài An có truyền thuyết: Sau khi Hồng Vũ gia phong cho Tạ Tự làm tào thần, lại tiện tay chỉ, đem mảnh đất giữa hai thành cũ mới của Hoài An này ban cho ông làm phong ấp, nhưng, Kim Long Tứ Đại Vương tuần tra sông bận rộn, chỉ có thể thỉnh thoảng trở về, ở không lâu, nên người ta chỉ xây một ngôi miếu nghỉ, nghỉ chân một chút rồi đi, không cần quá hoành tráng.”
“Người ta không ở lâu, liền không cho xây nhà đàng hoàng. Thần tiên này cũng thật dễ lừa.” Ngô Định Duyên bĩu môi. Tô Kinh Khê cũng chen miệng nói: “Cái này còn tốt. Ta nghe nói ở Hà Nam có nhiều nơi, nếu trời hạn, liền kéo tượng Long Vương ra khỏi miếu đánh một trận, đánh đến khi trời mưa mới thôi.”
Vu Khiêm nói: “Dân phong của triều ta, phần lớn không phải là thành tín kính bái, mà giống như làm ăn với thần phật. Ngươi làm thỏa mãn nguyện vọng của ta, ta sẽ tái tạo kim thân cho ngươi. Việc của ta không thành, liền đến cửa đập vỡ cái tượng bùn này. Có thể thấy dân tâm như thế nào, vẫn còn phải nhờ vào sự giáo hóa của thánh hiền.”
Hắn vừa nói như vậy, chủ đề lập tức trở nên nhàm chán, hai người kia đều ngậm miệng lại.
Nghe những lời bàn tán này, Chu Chiêm Cơ hứng thú nhìn vào trong miếu, muốn xem Kim Long Tứ Đại Vương này rốt cuộc trông như thế nào. Đáng tiếc trời đã tối, chỉ mơ hồ thấy được một bóng đen cao lớn ở giữa miếu, cao ngất, gần như chạm đến nóc miếu. Không ngờ Tạ Tự lại cao lớn như vậy, quả thực có phong thái của một tào thần.
Hắn càng xem càng cảm thấy pho tượng thần này có chút quen thuộc, nhất là khí độ của thân hình này, nhất định đã gặp ở đâu đó. Lúc này Vu Khiêm gọi hắn đi nhanh, Chu Chiêm Cơ quay người, không nhịn được lại quay đầu nhìn thêm một cái, chợt phát hiện bóng đen đó động.
“Hiển thánh?” Thái tử dụi mắt, không khỏi dừng bước.
Trong nháy mắt tiếp theo, hắn trước tiên cảm nhận được một luồng gió nhẹ ép tới, sau đó bên hông bị một lực mạnh va vào, cả người loạng choạng ngã ra ngoài. Chờ hắn lấy lại thăng bằng, phát hiện trên mặt đất nơi mình vừa đứng có thêm một mũi tên nỏ đen nhánh, vừa vặn đóng Ngô Định Duyên xuống đất.
“Bệnh Phật Địch!” Lần này là Vu Khiêm kinh hãi.
Một cơn rùng mình lạnh lẽo từ lòng bàn chân Chu Chiêm Cơ dâng lên, tứ chi ngũ tạng lục phủ đều bị bàn tay sợ hãi chiếm lấy. Lương Hưng Phủ? Hắn, hắn không phải đã chết ở hồ sau Kim Lăng sao?
Dường như để trả lời nghi vấn của Thái tử, bóng đen đó từ trong bóng tối của miếu nghỉ từ từ đi ra, quả nhiên là Lương Hưng Phủ. Nhưng hắn và trước kia không giống lắm, trên người có thêm một con mãng xà sen đỏ khổng lồ hung tợn, quấn quanh người, tùy thời chực chờ nuốt người. Ác mộng của Kim Lăng này từ địa ngục bò về, trở nên càng kinh khủng hơn.
So với thân hình của hắn, tòa miếu nghỉ của Tứ Đại Vương này đều có vẻ hơi yếu ớt. Lương Hưng Phủ từng bước một đi ra khỏi cửa miếu, mỗi bước đi, không khí xung quanh đều ngưng kết lại mấy phần, khiến người ta càng cảm thấy khó thở. Trong tay hắn còn cầm một cây nỏ không có thân eo — loại nỏ này cực kỳ nặng, một tráng hán phải dùng sức eo mới có thể lên dây, mà Lương Hưng Phủ lại dễ dàng xách trong tay.
Thái tử sợ đến đứng tại chỗ, hai chân run rẩy. Vẫn là Tô Kinh Khê bên cạnh phản ứng nhanh nhất, lẩm bẩm nói: “Là Bạch Liên giáo…”
Bạch Liên giáo tuy đã bị tiêu diệt, nhưng vẫn có một lượng lớn tín đồ tiềm phục ở các nơi. Họ đã có bản lĩnh gây rối ở Nam Kinh, ở một trọng trấn như Hoài An tự nhiên cũng sẽ sắp xếp tai mắt. Họ đến Hoài An sau đó tâm lý quá thả lỏng, e rằng vừa vào thành đã bị tai mắt phát hiện, nhanh chóng báo cho Lương Hưng Phủ đã tìm đến Hoài An.
Nhưng lúc này không phải là lúc để so đo, trước tiên phải mau trốn! Nhưng người có chiến lực mạnh nhất trong số họ, đã bị một mũi tên bắn ngã xuống đất. Tô Kinh Khê vội vàng cúi người kiểm tra, chỉ nghe “xoẹt” một tiếng, Ngô Định Duyên từ dưới đất bò dậy, ống quần chân trái bị rách một đường dài.
Hóa ra mũi tên nỏ vừa vặn bắn thủng ống quần hắn, sượt qua bắp chân cắm xuống đất. Ngô Định Duyên không kịp nhổ tên, dứt khoát xé rách quần, rồi đứng dậy. Nhưng Tô Kinh Khê có thể cảm nhận được, hơi thở của hắn trở nên gấp gáp, trán chảy mồ hôi li ti, ngón tay run rẩy — hắn đang sợ, nỗi sợ hãi trong lòng hắn không hề nhẹ hơn Thái tử.
Lúc này Lương Hưng Phủ cách họ đã không đủ năm mươi bước. Vu Khiêm giận dữ hét: “Nơi này cách hai đầu tường thành không đến một dặm, quân coi giữ chớp mắt là đến, ngươi không sợ bị quan quân vây quét sao?” Lương Hưng Phủ mặt không biểu cảm, giọng của Vu Khiêm đã nghẹn lại.
Hắn có chút tuyệt vọng ngẩng đầu nhìn hai bên, phát hiện hình dáng của lầu thành thế mà không nhìn rõ. Hóa ra không biết từ lúc nào, trên sông đã lặng lẽ nổi sương, đang từ từ lan vào đất liền. Chuyện gì xảy ra ở con hẻm này, quân coi giữ căn bản không nhìn thấy. Phiền phức hơn là, hắn chú ý tới ở hai cửa thành của con hẻm, có không ít bóng người tụ tập lại. Không cần hỏi, nhất định là giáo đồ Bạch Liên giáo ẩn phục ở Hoài An. May mà họ đối với Lương Hưng Phủ dường như cũng rất kiêng kỵ, không dám lại gần, chỉ xa xa chặn đường về thành.
“Làm sao bây giờ?” Vu Khiêm hô với Ngô Định Duyên. Toàn bộ tình thế đột nhiên xấu đi đến tột đỉnh, đối phương ba mặt vây quanh, mà bên này có thể đánh chỉ có một tiểu bộ khoái.
Ngô Định Duyên liếc nhìn cán tên nỏ cắm trên đất, khẽ lắc đầu. Lương Hưng Phủ vừa rồi ở trong miếu, là nhắm vào Thái tử bắn nỏ. Điều này có nghĩa là kẻ địch không còn cần Thái tử sống, họ chỉ cần một cỗ thi thể. Nói cách khác, họ không thể thông qua việc uy hiếp tính mạng của Thái tử, để ngăn cản Lương Hưng Phủ lại gần, phương pháp phá cục duy nhất cũng mất hiệu lực.
Vu Khiêm mắt tối sầm lại, cố gắng di chuyển đôi chân run rẩy, che trước mặt Thái tử, trong đầu hiện ra câu nói trong «Xuất sư biểu»: “Thử thành lương tử tiết chi thần.” Lúc này sau lưng Thái tử bỗng nhiên hỏi một câu kỳ quái: “Vu Khiêm, trong bản đồ ngươi bày lúc trước, thành mới ở tây bắc, thành cũ ở đông nam, đúng không?”
“Hửm?” Vu Khiêm không hiểu Thái tử nói gì.
“Nội kênh đào năm đập, là dọc theo phía bắc hai thành nghiêng xuống, vậy nó hẳn là cũng sẽ đi qua phía bắc của con hẻm này.” Thái tử trầm giọng nói. Sự kinh hãi tột độ, ngược lại khiến hắn bình tĩnh lại. Bản đồ thủy văn Hoài An mà Vu Khiêm dùng đũa bày ra, từ từ chồng lên cảnh sắc trước mắt.
Nghe hắn nhắc nhở, Vu Khiêm và Ngô Định Duyên đồng thời hiểu ra.
Miếu nghỉ của Tứ Đại Vương ở phía nam đường, Lương Hưng Phủ ở đây. Hai đầu đông, tây của con hẻm, lại bị giáo đồ Bạch Liên giáo chặn lại. Vậy nếu họ chạy về phía bắc, sẽ chạy đến bên cạnh nội kênh đào, vị trí vừa vặn đối diện với đập chữ Tín. Từ khi Thanh Giang Phổ được khai thông, nội kênh đào đã bị ngừng sử dụng, năm con đập chính là đất hoang, cũng là lựa chọn tuyệt vời để đào vong — Thái tử đối với địa lý không gian, quả thực rất có ngộ tính.
Nhưng, đây chỉ là một suy đoán rất thô sơ. Lúc này phía bắc đen như mực, hoàn toàn bị bao phủ trong một màn sương mù mờ mịt, đây cũng là lý do tại sao Bạch Liên giáo không đặt chốt chặn ở hướng này. Bên đó rốt cuộc tình hình thế nào, không biết, nhưng sương mù đầy nguy cơ, cũng tốt hơn là một cục diện chắc chắn chết.
Ngô Định Duyên phản ứng nhanh nhất, hắn cắm mạnh xích sắt xuống, sau đó dùng sức hất lên, một mảng cát đất bị hất tung lên, bay về phía Lương Hưng Phủ. Động tác này không cản được gã khổng lồ chút nào, nhưng ít nhiều cũng khiến mắt hắn hơi nheo lại.
“Đại la bặc, đi mau!” Ngô Định Duyên gầm lên.
Mấy người trải qua bao nhiêu khó khăn trắc trở, đã rèn luyện được sự ăn ý. Nghe hắn hô một tiếng, lập tức quay người chạy hết tốc lực về phía bắc. Nhất là Ngô Định Duyên và Thái tử, tâm hữu linh tê, một người về phía tây bắc, một người về phía đông bắc, thế mà tách ra chạy.
Nhiệm vụ Bạch Liên giáo giao cho Lương Hưng Phủ, là bắt giết Thái tử. Mà sứ mệnh của chính Lương Hưng Phủ, là đưa Ngô Định Duyên đi gặp cha hắn. Hai mục tiêu này lúc này thế mà tách ra chạy, khiến hắn không thể không đưa ra một lựa chọn khó khăn.
Dù là Lương Hưng Phủ, cũng phải mất vài hơi thở để lựa chọn. Bốn con chuột kia lại chạy đi mấy trượng, mắt thấy sắp chui vào trong sương mù. Lương Hưng Phủ nghiêng đầu một chút, ném nỏ xuống đất, đuổi theo hướng đông bắc.
Thái tử sẽ không đi cứu bộ khoái, nhưng bộ khoái lại không thể không bảo vệ Thái tử. Đuổi theo Chu Chiêm Cơ, không tin Ngô Định Duyên không đến.
Giáo chúng Bạch Liên giáo ở hai bên con hẻm tụ tập lại, họ nhận lệnh của Phật Mẫu, phải phối hợp với một tôn sát thần như vậy để bắt người. Nhưng, những giáo chúng này chỉ là những người dân bình thường không được huấn luyện, cũng không có kỷ luật, cứ thế la hét cũng xông vào trong sương mù.
Chạy trong sương mù cực kỳ nguy hiểm. Chưa nói đến mặt đất gồ ghề, vạn nhất có cây hay tảng đá lớn, rất có thể sẽ đâm đến đầu rơi máu chảy, đáng sợ hơn là, không thể phán đoán con đường phía trước khi nào sẽ kết thúc thành bờ sông. Tâm lý lo sợ bất an này, sẽ ảnh hưởng lớn đến tốc độ của người đào vong.
Ngô Định Duyên mở to hai mắt, liều mạng chạy nhanh trong sương mù trắng xám. Mỗi khi đi được một đoạn, hắn đều sẽ chậm lại, nghiêng tai lắng nghe. Lương Hưng Phủ là tử địch tuyệt đối, Ngô Định Duyên và hắn thù sâu như biển, hắn căn bản không có ý định bỏ chạy, mà là muốn tìm cách lợi dụng môi trường này để phản công.
Nhưng điều làm hắn thất vọng là, sau lưng không có tiếng bước chân. Rất rõ ràng, Lương Hưng Phủ đã chọn đuổi theo Thái tử. Sương mù quấn quanh, phác họa ra một khuôn mặt ác ý phách lối: “Cứu hay không cứu? Bây giờ đến lượt ngươi chọn.”
Ngô Định Duyên mạnh mẽ cắn vào má, thay đổi phương hướng, chạy về phía đông bắc. Chạy được một đoạn, hắn thấy phía trước mơ hồ có một bóng người, nhìn lại, hóa ra là Tô Kinh Khê. Nàng một mình chạy về phía bắc, nhưng động tác rất cẩn thận, Vu Khiêm cũng không ở bên cạnh.
Ngô Định Duyên mấy bước chạy tới, hỏi nàng có thấy Thái tử không. Tô Kinh Khê lắc đầu, nói vừa vào trong sương mù đã lạc mất Vu Khiêm, xung quanh không gặp ai, nên nàng quyết định đi về phía bắc xem trước.
Ngô Định Duyên vội vàng nói: “Ngươi còn có chuyện của ngươi, vẫn nên rời đi đi. Tối nay tình thế vô cùng hung hiểm. Ta không bảo vệ được tính mạng của ngươi.” Tô Kinh Khê nhìn hắn một cái, bỗng nhiên cười, nói: “Ngươi cuối cùng cũng học được cách thành thật biểu đạt sự quan tâm đối với người khác, điều này rất tốt.” Nàng dừng một chút, lại đổi giọng: “Ngươi chỉ cần bảo vệ tốt Thái tử là được rồi, ta tự có chừng mực.”
“Ngươi…”
Hắn biết Tô Kinh Khê thủ đoạn sắc bén, nhưng điều kiện tiên quyết là có đủ thời gian chuẩn bị. Trong loại loạn chiến trong sương mù này, nàng dù y thuật thông thiên cũng vô dụng. Lúc này hướng đông bắc truyền đến một tiếng gầm giận dữ, Ngô Định Duyên đành phải ném lại một câu “tự lo liệu”, vội vàng chạy về phía đó.
Hắn đi được khoảng trăm bước, chợt phát hiện phía trước bị một con đê đất cát ngăn lại, không còn đường đi. Ngô Định Duyên biết đây là đã đến cuối, con đê này hẳn là bờ của nội kênh đào. Hắn nhanh chóng bò lên trên đê, trong sương mù, trước tiên thấy một cái cây khô gần như đã chết, cành cây tiều tụy nửa rủ nửa giương, như một bộ xương đang liều mạng giãy giụa. Cách đó không xa, một bóng người cao lớn đang bóp cổ một người, nhấc hắn lên không trung, cùng với cây khô tạo thành một bức tranh kỳ quái.
Xem ra vận khí của Chu Chiêm Cơ thật sự tệ, vừa chạy đến bờ kênh, đã bị Lương Hưng Phủ bắt được.
Ngô Định Duyên trong lúc cấp bách, tiện tay ném xích sắt về phía Lương Hưng Phủ. Hắn đoán chắc phương vị, xích sắt nhắm thẳng vào mắt đối phương. Lương Hưng Phủ không thể không dùng một tay để gạt xích sắt ra. Thừa dịp sơ hở này, Ngô Định Duyên tiến lại gần mấy bước, cả người dùng lưng đột nhiên va tới.
Nhưng hắn rõ ràng còn cách Lương Hưng Phủ vài chục bước, chỉ nghe “két” một tiếng, cú va chạm này lại đụng vào cái cây khô kia. Lương Hưng Phủ quay đầu lại, thấy cái cây khô theo Ngô Định Duyên ngã xuống một nửa, lật ra bộ rễ như móng vuốt quỷ.
Lương Hưng Phủ vốn định quay lại tập trung vào tay mình, đưa Thái tử đi nốt đoạn đường cuối cùng. Nhưng hố đất ở chỗ rễ cây lan ra mấy vết nứt, mặt đê giống như đồ sứ đang bị nứt vỡ. Chỉ trong vài giây ngắn ngủi, một trong những vết nứt đã kéo dài đến dưới chân hắn.
Ngô Định Duyên trước kia ở Ứng Thiên phủ, đã từng làm một kỳ án. Một dân phu xây đê vượt suối đã sát hại lý trưởng, trong đêm đem thi thể vùi vào đê cát. Ai ngờ chủ sự của công bộ ăn bớt nguyên vật liệu, dùng cát sông kém chất lượng, dẫn đến đoạn đê đó vừa mới xây xong đã nứt ra, làm lộ thi thể.
Vừa rồi Ngô Định Duyên leo lên đỉnh đê, liền lập tức chú ý tới mặt đất này có từng vết nứt, giống như đê vượt suối, xem ra là đất kém chất lượng. Mà trên đê thế mà còn có một cái cây, rễ cây tất nhiên sẽ làm hỏng thêm kết cấu của đất. Thế là hắn nảy ra ý hay, quyết đoán đâm ngã cái cây khô, lợi dụng lực xoay của bộ rễ, làm rách hoàn toàn mảnh đất này.
Khe nứt đất dưới chân Lương Hưng Phủ nhanh chóng mở rộng, toàn bộ mặt đất cũng bắt đầu lung lay. Lương Hưng Phủ không thể không buông Chu Chiêm Cơ xuống một chút, định quay người nhảy xuống đê. Ngô Định Duyên lại từ dưới đất bật lên, ôm chặt lấy hai chân Thái tử.
Lương Hưng Phủ một tay có thể nhấc Thái tử lên, sức tay có thể nói là kinh người, nhưng thêm một Ngô Định Duyên, thực sự không chống đỡ nổi. Hắn hừ một tiếng, tay kia đi bắt tên miệt sào, lại không ngờ mấy chục viên trân châu hợp phổ và mấy thỏi bạc nén phá không mà đến, đập trúng mí mắt. Đây là đòn phản công tuyệt địa của Ngô Định Duyên, hai mắt Lương Hưng Phủ bị bạc nén và trân châu đập trúng, đau đớn một hồi, động tác trong tay chậm lại mấy phần.
Nhưng ngay lúc mấu chốt này, vết nứt trên mặt đất lại ngừng lại. Tính chất của đất tùy ý, hướng lan của vết nứt không có quy luật. Lương Hưng Phủ cảm thấy dưới chân vững lại, sức mạnh trong tay lập tức hồi phục, lập tức bóp lấy cổ họng Ngô Định Duyên. Hắn vừa rồi đã ném hết tất cả mọi thứ trên người, đến đây không còn cách nào khác, chỉ có thể ngoan ngoãn bị bắt.
Lương Hưng Phủ một tay bắt Thái tử, một tay bóp miệt sào, giống như một pho tượng chiến thần sừng sững trên đỉnh đê. Cơ bắp toàn thân hắn căng cứng, chỉ cần qua mười mấy hơi thở nữa, là có thể một lần giải quyết hai việc lớn.
“Thế như Hỏa Ngục, có sinh đều khổ.”
Lương Hưng Phủ thì thào nói. Đúng lúc này, sau lưng truyền đến một hồi tiếng ồn ào. Lương Hưng Phủ quay đầu nhìn lại, thấy một nữ tử khó khăn bò lên trên đê, búi tóc tán loạn, hơi thở rất gấp, hiển nhiên rất không quen với loại trường hợp này. Hắn một cái liền nhận ra, là nữ y sư đã xem bệnh cho Thái tử, dường như cái chết của Chu Bốc Hoa cũng có liên quan đến nàng.
Nhưng uy hiếp ở mức độ này, Lương Hưng Phủ căn bản không quan tâm. Nhìn thể trạng của nàng, tùy tiện thổi một hơi là ngã, không sợ làm ra trò gì. Tô Kinh Khê leo lên đỉnh đê, không tiến lên, cũng không cầu xin, chỉ vén tóc rối trên trán, cúi đầu im lặng.
Lương Hưng Phủ chỉ coi nàng là vô kế khả thi, tiếp tục chuyên chú vào việc dùng sức hai tay, mà trong miệng hắn, bắt đầu lẩm bẩm niệm kinh siêu độ. Mắt Ngô Định Duyên và Chu Chiêm Cơ lồi ra, miệng ha ha, bốn chân vô lực đá đạp lung tung, giống như hai con văn trùng tháng năm đã bại trận.
00017 Chương 14