Chu Chiêm Cơ vẫn luôn thờ ơ quan sát. Có lẽ đúng như Lỗ Mười Tám đã nói, mục đích của cuộc bạo loạn của họ chỉ là để Tiết Lỗ Mục không còn dám ăn chặn tiền túi riêng, để đa số phu kéo thuyền có thể ăn no. Bây giờ chỉ phải trả giá bằng việc mười người vào tù, đã đạt được mục đích, dù Lỗ Mười Tám vì thế mà bị giết, cũng là “có lợi”.
Hắn bất ngờ nhớ đến Bạch Long Treo. Những người đó hàng năm giao mấy người cho quan phủ để kết án, đổi lấy sự ngầm đồng ý cho việc trộm lương thực, để nuôi sống hơn ngàn lưu dân ở mộ nhà họ Dương. Cách làm của họ, rất giống với Lỗ Mười Tám. Thứ duy nhất mà những người dân tầng lớp dưới cùng này có thể dùng để trao đổi, chỉ có mạng người, và còn được coi là “có lợi”.
Lúc này giọng của Lỗ Mười Tám lại một lần nữa vang lên: “Hồng Chiêm tiểu huynh đệ, ngươi đến đây, ta có mấy lời muốn nói.” Chu Chiêm Cơ sững sờ, hắn tìm ta có chuyện gì? Nhưng vẫn nhanh chóng đến gần.
Nói cũng lạ, Chu Chiêm Cơ có mối thù sâu sắc với Bạch Liên giáo, nhưng đối mặt với tên giáo chúng cũ đã liên lụy mình vào tù này, lại không thể nào hận nổi. Hắn đi qua ngồi xổm xuống, Lỗ Mười Tám quan sát hắn một hồi:
“Ngươi không phải là con nhà nông dân bình thường.”
Chu Chiêm Cơ trong nháy mắt toàn thân căng cứng, không biết nên trả lời thế nào mới tốt. Lỗ Mười Tám lúc này cười, nói: “Đừng căng thẳng, đóng cửa lên giường, nhà ai mà không có chút chuyện giấu giếm? Ta không phải tra lai lịch của ngươi, chỉ hỏi ngươi một câu: có thể tiếp quản hương đàn của ta không?”
“Cái gì?” Thái tử không hiểu.
“Ta chắc chắn là không ra được rồi, nhưng hương đàn ta lập bên ngoài, dù sao cũng phải có người trông nom.” Lỗ Mười Tám quét mắt một vòng các đồng bạn trong tù, “những hương thân này đều là người tốt, nhưng họ cả đời ngoài việc phục lao dịch, chưa từng rời khỏi thôn mười dặm, càng chưa nói đến kiến thức gì, quản không nổi hương đàn. Ta thấy ngươi ăn nói bất phàm, chắc chắn đã đọc không ít sách, đi không ít nơi. Ngươi đến làm đàn chủ, ta cũng yên tâm.”
Chu Chiêm Cơ cảm thấy việc này quá hoang đường: Ngươi biết ngươi đang làm gì không? Mời Hoàng thái tử Đại Minh gia nhập Bạch Liên giáo làm đàn chủ?
“Ngươi ngay cả lai lịch của ta cũng không biết, đã yên tâm giao hương đàn cho ta như vậy?” Hắn tìm một lý do để từ chối.
Lỗ Mười Tám cười cười, nói: “Đây cũng không phải là gia tài miếu sản gì, có gì mà không yên tâm? Đến đàn thắp hương, đều là những người dân nghèo khổ trong mười dặm tám hương, nhất là các bà lão đặc biệt nhiều, họ vừa lải nhải vừa cố chấp, nhưng lại thành tâm nhất, thà tiết kiệm một miếng ăn của mình, cũng muốn quyên cho đàn. Lại có những đứa trẻ kia, đến cũng không niệm kinh, chỉ muốn trộm một miếng bánh cúng. Cha mẹ chúng hàng ngày đào bới, không ai quản, nếu không phải hương đàn giúp đỡ thu nhận, không biết lúc nào đã rơi xuống sông chết đuối, ăn nhầm quả dại bị độc chết, rơi xuống giếng ngã chết gì đó. Những con khỉ da đó quả thực là ma tinh hạ phàm…”
Nói nói, lời của Lỗ Mười Tám bắt đầu nhiều lên, thần sắc càng lúc càng thả lỏng, không giống như đang thuyết phục, mà dần dần biến thành đang hồi tưởng. Hắn hiển nhiên đối với hương đàn của mình cực kỳ quen thuộc, từng chuyện từng việc, từng người liệt kê ra, nói đến say sưa. Xung quanh đám phu kéo thuyền, người trẻ tuổi bắt đầu khóc nức nở, người lớn tuổi cũng mặt mày nghiêm trọng.
Họ đều ý thức được, đây là đang ủy thác.
“Thật ra Phật Mẫu thần thông thế nào, ta chưa từng tận mắt thấy. Nhưng có một nơi hương đàn như vậy, gom các hương thân lại với nhau, đều có thể chiếu cố lẫn nhau. Gặp phải năm mất mùa, ít nhất có thể chống đỡ được. Cho nên ta chết cũng không đáng tiếc, điều duy nhất mong nhớ, là truyền lại chức đàn chủ cho một người có biện pháp, để hương hỏa không bị dập tắt là được… Lần này ta nhất định sẽ chết, nhưng các ngươi phải sống sót dưới con đập này, phải không?”
Giọng của Lỗ Mười Tám dần dần thấp xuống, đoạn lời này khiến hắn mệt mỏi không chịu nổi. Xung quanh đám phu kéo thuyền bịch một tiếng đều quỳ xuống, nhao nhao khóc lên. Họ ngày thường chịu ơn của đàn chủ rất nhiều, cam tâm tình nguyện đi theo, đột nhiên nghe được một câu như vậy, sao có thể nhịn được.
Chu Chiêm Cơ nhìn thấy cảnh tượng này, tâm triều dâng trào mãnh liệt, hắn đột nhiên có một loại xúc động mạnh mẽ, muốn nói ra thân phận thật sự của mình. Chỉ cần Thái tử một câu, Lỗ Mười Tám nhất định có thể sống sót, những người này nhất định đều có thể được đặc xá. Họ rõ ràng không làm gì sai, chỉ là đang giãy dụa để sống sót mà thôi, tại sao phải chịu đựng nỗi khổ này?
Lời đến khóe miệng, làm thế nào cũng không qua được đôi môi. Lý trí hóa thành bộ dạng của Vu Khiêm, lặp đi lặp lại trong đầu khuyên can, nói như vậy không an toàn, như vậy quá nguy hiểm… Chu Chiêm Cơ cuối cùng vẫn đè nén xúc động lại, dậm chân, lớn tiếng nói: “Nếu ta là Hoàng Thượng, sẽ cho ngừng cái tào vận chết tiệt này, dân chúng sẽ không cần phải chịu nỗi khổ qua đập này nữa!”
Đám phu kéo thuyền trong nhà giam nghe xong, nhao nhao gật đầu phụ họa. Họ chỉ coi Chu Chiêm Cơ đang nói nhảm, nhưng cảm thấy rất hả hê. Không có tào vận, quan phủ ven đường sẽ không cần điều động lao dịch, mọi người có thể an tâm làm ruộng ở nhà.
Chỉ có Lỗ Mười Tám không mở miệng đáp lời, nhìn về phía ánh mắt của Chu Chiêm Cơ càng lúc càng sắc bén.
“Các ngươi đều tản ra nghỉ ngơi một chút đi, ta và Hồng Chiêm tiểu huynh đệ nói riêng vài câu.” Hắn đột nhiên nói.
Đám phu kéo thuyền tưởng hai người bắt đầu bàn giao công việc hương đàn, nhao nhao tản ra các nơi trong tù chờ đợi. Lỗ Mười Tám từ bên hông gỡ xuống một chiếc khăn, chấm nước từ chậu sành bên cạnh, bảo Chu Chiêm Cơ lau mặt trước.
Bùn trên mặt Chu Chiêm Cơ sớm đã khô, biến thành một lớp vỏ cứng mỏng, rất không thoải mái. Hắn nhận lấy khăn, vừa lau mặt vừa nói: “Nhận được hậu ái, đáng tiếc ta thật sự không thể tiếp quản hương đàn, ngài vẫn nên chọn người khác tốt hơn.”
Lỗ Mười Tám nhìn chằm chằm hắn, ngược lại nói về một chủ đề khác: “Ngươi có biết tiểu lão nhân trước đây làm gì không?”
“Tham gia quân ngũ?”
“Ha ha, mắt còn nhọn hơn cả chim ưng.” Lỗ Mười Tám khen một câu, “ta là người xuất thân từ quân hộ gần Hoài An, lúc trẻ bị điều đi Yên phiên, sau đó luôn ở trong Hưng Hòa Thiên Hộ Sở, làm một Dạ Bất Thu.”
Con ngươi Chu Chiêm Cơ co rụt lại, “Dạ Bất Thu” là đội quân trinh sát tinh nhuệ của quân Minh, mà Hưng Hòa Thiên Hộ Sở nằm ở khu vực biên giới giữa Đại Minh và Thát Đát, Vĩnh Lạc Hoàng Đế mấy lần bắc chinh, đều xuất phát từ đây. Có bản lĩnh làm Dạ Bất Thu ở Hưng Hòa, đều là tinh nhuệ trong tinh nhuệ.
Khó trách hắn xúi giục bạo loạn thủ đoạn cao minh như vậy, biên quân ngay cả kỵ binh tinh nhuệ của Thát Đát cũng không coi ra gì, huống chi chỉ là một con đê ở Trung Nguyên.
“Ta bị thương trong một lần chinh phạt, không thể ra trận nữa. Trong quân muốn giữ ta lại làm giáo đầu, nhưng ta lớn tuổi, cuối cùng nhớ nhà khó tránh, liền giải ngũ, trở về phủ Hoài An.”
Chuyện sau đó, Lỗ Mười Tám không nói. Nhưng Chu Chiêm Cơ ít nhiều đoán được, phần lớn không như ý muốn, nếu không hắn cũng không đến nỗi bị điều đến qua đập. Thái tử nghi ngờ là, hắn đột nhiên nói về chuyện này làm gì?
Lỗ Mười Tám nói: “Tiểu lão nhân ở biên giới lâu năm, thấy được quá nhiều chuyện. Những chuyện này không thể nói với các hương thân, nói họ cũng không hiểu. Nhưng ta tin ngươi nhất định có thể nghe hiểu. Câu nói vừa rồi của ngươi, nói không đúng. Muốn nói tệ nạn trên sông tào, thì thật là nhiều hơn cả muỗi nước, nhưng nếu vì thế mà từ bỏ tào vận nam bắc, câu nói đó nói thế nào? Sợ nghẹn mà không ăn cơm.”
Chu Chiêm Cơ trong nháy mắt tưởng mình đã trở lại hiện trường triều nghị. Phải biết, một trong những nguyên nhân chính mà Hồng Hi Hoàng đế dự định dời đô, chính là chi phí của kinh thành hoàn toàn dựa vào Giang Nam, hàng năm tào vận lãng phí rất lớn. Nếu dời về Nam Kinh, có thể tiết kiệm hơn nửa chi phí tào vận.
Uông Cực phản đối dời đô, là vì lợi ích của hắn trên đường sông vận chuyển lương thực quá lớn. Lão binh này rõ ràng bị tào vụ hành hạ sắp chết, tại sao cũng nói như vậy?
“Tại sao?” Thái tử hỏi.
“Ta ở biên quan nhiều năm, thấy thế lực trên thảo nguyên như cỏ dại mọc không ngừng. Bắc Nguyên Ô Sara ngươi hãn không còn, còn có Thát Đát, có Ngõa Lạt, có Ngột Lương Cáp, thu phục một A Lỗ Đài, lại mọc ra một Mã A Mộc, thu phục Mã A Mộc, A Lỗ Đài lại làm phản. Từ đầu đến cuối, sự xâm phạm biên giới phía bắc chưa bao giờ dừng lại. Họ giống như những con sói trên thảo nguyên, khi ngươi mạnh thì chúng lẩn đi xa, khi ngươi yếu đi, chúng sẽ nhào lên, từng miếng cắn xé huyết nhục của ngươi.”
Lỗ Mười Tám nói về những điều này với một giọng điệu hoàn toàn khác, sắc bén như gió bắc.
“Ta là một tên lính quèn, không hiểu những chuyện cong queo của triều chính. Ta chỉ biết một điều, bây giờ biên quan phía bắc, phía sau chính là kinh thành, chính là Hoàng Thượng, cho nên lương thảo binh khí, giáp trụ quân nhu gì đó, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, tường thành cũng xây chắc chắn, đủ để trấn áp những tên Thát tử đó. Nếu Hoàng Thượng về Nam Kinh, sẽ thế nào?”
Chu Chiêm Cơ đáp: “Coi như Hoàng đế dời về nam, nơi này cũng sẽ lưu lại một viên thượng tướng hoặc phiên vương, mọi thứ theo chế độ cũ là được.”
Lỗ Mười Tám lắc đầu: “Vô dụng, ngươi có gọi Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân đến cũng vô dụng. Vĩnh Lạc gia tại sao lại bỏ Giang Nam cẩm tú không ở, lại đặt kinh thành ở Bắc Bình không xa thảo nguyên? Bởi vì ông ấy biết, chỉ có kinh thành đặt ở đó, binh sĩ biên quan mới có chủ tâm cốt. Chỉ có Hoàng Thượng đích thân trấn giữ biên giới, mới có thể kéo theo tào vận, vận chuyển vật tư đến bắc cảnh.”
Trong lòng Chu Chiêm Cơ rung động, hắn chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề từ góc độ này.
“Lực lượng của thiên hạ, mãi mãi đều chảy về phía thiên tử và quốc đô. Quốc đô vừa dời, tào vận tất nhiên đình chỉ, tào vận dừng lại, việc biên giới mất đi sự duy trì, tất nhiên sẽ trì trệ không chịu nổi. Triều đình ở Nam Kinh hưởng thụ phồn hoa, nhưng những con sói phía bắc cũng sẽ thành đàn kết đội ra ngoài kiếm ăn, từ đó biên quan vĩnh viễn không có ngày yên tĩnh —— Vĩnh Lạc gia đã nói với ngươi dụng ý của ông ấy chưa?”
“Hoàng gia gia tự nhiên là đã nói, chỉ là phụ hoàng cũng có suy tính của ngài…” Thái tử nói đến một nửa, lưỡi và răng đột nhiên dừng lại. Một luồng khí lạnh buốt thoáng chốc từ trong lòng tuôn ra, theo huyết mạch chảy khắp toàn thân, đông cứng hắn tại chỗ.
“Ha ha, quả nhiên.”
Lỗ Mười Tám ánh mắt ngưng tụ, hai tay khẽ cong, hướng Chu Chiêm Cơ hành đại lễ trong quân: “Xung quanh nhiều người mắt tạp, thuộc hạ không thể hành toàn lễ, mong Thái tử điện hạ thứ tội.”
Thái tử tay chân từng đợt phát lạnh. Khó trách Lỗ Mười Tám lại đột ngột nói chuyện quốc sách, hóa ra là đang thăm dò thân phận của hắn. Hắn đối với đề tài này quá quen thuộc, ngược lại buông lỏng cảnh giác, để lộ sơ hở.
“Ngươi làm sao…”
“Điện hạ ngài đi theo Vĩnh Lạc gia quét bắc lúc, Hưng Hòa Thiên Hộ Sở điều một đội kỵ binh, xa xa che chắn doanh trại của ngài, ta là một trong số đó.” Lỗ Mười Tám nói có chút tự đắc, “người Dạ Bất Thu, nhãn lực cũng giống như một cây nọc ong độc. Tướng mạo, hình thể của Thái tử đều phải in sâu trong lòng, vĩnh viễn không quên. Vừa rồi ta thấy khuôn mặt và động tác của ngài có chút quen thuộc, cho nên hơi thăm dò một chút, mong ngài thứ tội.”
Thì ra hắn vừa rồi cầm khăn tay để ta lau mặt, là để xác nhận tướng mạo. Chu Chiêm Cơ đứng ngây tại chỗ, đối mặt với một Dạ Bất Thu —— dù là một Dạ Bất Thu đã giải ngũ —— thật sự là không giấu được gì. Lỗ Mười Tám cười nói: “Thuộc hạ cũng hồ đồ, lại còn muốn kéo ngài vào hương đàn, trong đầu sữa ngựa rót đầy quá rồi.”
Chu Chiêm Cơ cười xấu hổ. Lỗ Mười Tám rất thức thời, hạ giọng nói: “Điện hạ cải trang đến đây, tất nhiên có lý do, không cần phải nói cho thuộc hạ nghe. Chỉ có một vấn đề, xin điện hạ chỉ thị.”
“Nói.” Thái tử từ trong kẽ răng gằn ra một chữ.
“Điện hạ trà trộn vào giữa chúng ta, lại bị bắt vào nhà giam này, thật sự là một tai nạn ngoài ý muốn, đúng không?”
“Đúng vậy.” Chu Chiêm Cơ gãi đầu.
“Thuộc hạ có thể giúp Thái tử rời khỏi nhà tù này, chỉ cầu Thái tử một việc… Ta biết triều đình không dung Bạch Liên, chỉ cầu nể tình đám tín đồ này chưa từng làm điều phi pháp, có thể ân xá tội lỗi của họ. Họ chỉ là muốn sống sót mà thôi.”
Đã đến lúc này, hắn lại không cầu đặc xá cho mình, mà là đi bảo vệ những tín đồ kia. Chu Chiêm Cơ miệng còn có chút không phục, nói: “Ta chỉ cần lộ thân phận, là có thể ra khỏi nhà giam, còn cần ngươi đến cứu sao?”
“Điện hạ nếu có thể lộ thân phận, sớm đã lộ rồi, cần gì phải đợi đến bây giờ?”
Thái tử cứng miệng không trả lời được, trước mặt lão binh này hắn quả thực không chỗ nào che giấu. Lỗ Mười Tám từ trong lòng móc ra một đóa sen đồng, sen có tám cánh ba tầng, khá tinh xảo: “Đây là tín vật, mỗi hương đàn đều có một đóa. Điện hạ ra ngoài, có thể dùng vật này để họ giúp đỡ.”
Chu Chiêm Cơ yên lặng nhận lấy hoa sen, trong lòng có chút ủy khuất. Thật ra chỉ cần đến nha môn của Trần Tuyên, mọi vấn đề đều có thể giải quyết dễ dàng. Nhưng Vu Khiêm kiên quyết không cho hắn tiết lộ thân phận, lúc này mới lưu lạc đến đây.
Lỗ Mười Tám cười cười, nhấc mông lên, vén một góc chiếu lau lên. Dưới chiếu, rõ ràng là một cái hang đất, cửa hang vừa đủ một người chui vào. Chu Chiêm Cơ kinh hãi, đây là nhà giam của Hình Bộ Điểm Tư, tại sao lại có một sơ hở lớn như vậy? Những phu kéo thuyền này lại làm sao biết được?
Lỗ Mười Tám nói: “Từ khi đến Hoài An, ta đã sắp xếp người thay phiên phạm tội, bị nhốt ở đây trừng phạt. Mỗi người vào, đều nhân cơ hội lén đào một đoạn, góp gió thành bão, liền thành một đường hầm như vậy.”
“Các ngươi từ đầu đã kế hoạch tốt?”
“Quan lại giảo hoạt độc ác, phòng ngừa rắc rối mà thôi.”
Chu Chiêm Cơ ngay lập tức im lặng. Lão “Dạ Bất Thu” này thật sự đáng sợ, may mắn hắn chỉ quan tâm đến các hương thân trong hương đàn của mình, nếu thật sự có lòng phản loạn, e rằng thành Hoài An sẽ bị quấy đến long trời lở đất.
Hắn nghi ngờ nói: “Đã có sẵn đường hầm, tại sao các ngươi không chạy?”
“Đều là người có nhà có cửa, có thể chạy đi đâu? Để điện hạ biết, dân chúng phàm là có nửa phần hy vọng, sẽ không làm loạn —— cái hang này, là để lại cho những người chưa đến mức đường cùng.”
Thái tử cảm thấy Lỗ Mười Tám dường như có ý trong lời nói, nhưng hiện tại chưa thích hợp để truy cứu, hắn nhận lấy hoa sen đồng, giơ tay phải lên, nói: “Ta Chu Chiêm Cơ thề với trời…” Lời nói được một nửa, lại bị Lỗ Mười Tám ấn tay xuống.
“Điện hạ thân phận tôn quý, không đáng chuyên môn vì chúng ta mà thề. Ta là lính già, điện hạ là Thái tử, nếu mỗi người đều biết thân phận của mình, rõ ràng việc mình nên làm, thì thiên hạ thái bình.”
“Thật là…”
Chu Chiêm Cơ trở nên kích động, Lỗ Mười Tám giơ tay lên nói: “Vừa rồi đánh Tiết Lỗ Mục, ngươi rõ ràng có thể nhân lúc hỗn loạn rời đi, tại sao lại theo chúng ta xông vào?”
“Bởi vì nhìn hắn không thuận mắt, tên khốn đó đáng chết!”
Lỗ Mười Tám ngửa đầu cười to, tránh ra cửa hang, nói: “Thật không dám giấu giếm, thuộc hạ cứu giúp, không phải vì thân phận Thái tử của ngài, mà là vì cú đập thống khoái đó của điện hạ.”
Chu Chiêm Cơ nhìn hắn một cái, không chút do dự nhảy vào trong hang.
Những phu kéo thuyền khác tụ lại, che chắn ánh mắt nhìn từ bên ngoài nhà giam. Lại không một người nào tỏ ra hâm mộ, cũng không một người nào tỏ ý muốn chạy trốn.
Lỗ Mười Tám này trị quân thật sự có một bộ, nếu người này giữ chức vụ quan trọng trong quân đội, không biết có thể đào tạo ra loại binh lính nào. Thái tử âm thầm cảm thán một câu, cúi người, chui vào trong hang.
Lỗ Mười Tám nhanh chóng đắp chiếu lau lại, rồi gọi mấy người đến ngồi sóng vai lên trên, duỗi thẳng hai chân đặt ở mép chiếu. Mãi cho đến khi dưới mông không có động tĩnh, hắn mới thở ra một hơi dài. Trên khuôn mặt dãi dầu sương gió đó, hiện ra mấy phần cảm khái và kinh ngạc.
Hắn ở bắc kinh đã trải qua nhiều chuyện lạ, đều không kỳ lạ như vừa rồi.
Không lâu sau, bên ngoài nhà giam đột nhiên truyền đến một hồi tiếng bước chân dồn dập. Lỗ Mười Tám nhướng mày, Hình Bộ Điểm Tư dù có gấp đến đâu, cũng phải đợi gà gáy mới mở thẩm, bây giờ ai sẽ chạy đến?
Cầm đầu là thôi quan của điểm tư, Phương Soạt, bên cạnh hắn còn có một nam tử tướng mạo đoan chính, nhìn trang phục là thư sinh, nhìn khí chất lại giống một vị quan viên. Nam tử kia đi đầu, đến trước hàng rào, cố gắng thò đầu vào. Phương Soạt ra hiệu, có mấy ngọn đèn lồng được nâng lên, chiếu sáng toàn bộ nhà tù như ban ngày.
“Vu Khiêm, ở đây có người ngươi muốn tìm không?” Phương Soạt hỏi.
Vu Khiêm lướt qua mặt mỗi một tù nhân, cuối cùng thất vọng thở dài một hơi. Hắn vừa mới ý thức được, Thái tử có thể đã trà trộn vào trong đám phu kéo thuyền, liền lập tức đi tìm Phương Soạt, kiểm tra từng người trong số mấy trăm phu kéo thuyền bên bờ sông, đáng tiếc không thu hoạch được gì. Vu Khiêm nghĩ đến Vĩnh Yên Doanh đã bắt đi mười tên đầu sỏ, liền yêu cầu đến nhà tù của điểm tư kiểm tra lại.
Phương Soạt đối với việc này có chút không tình nguyện, nhưng dù sao cũng nợ Vu Khiêm một ân tình lớn, đành phải cùng điên rồ một phen. Bây giờ thấy Vu Khiêm không tìm được, liền mở miệng khuyên nhủ: “Đã không có, chúng ta vẫn nên đi thôi. Quay lại ta sẽ nhờ phủ thừa Hoài An phát một đạo văn, trong thành giúp ngươi tìm.”
Vu Khiêm tuy không cam tâm, cũng chỉ đành như vậy. Hắn quay người đang định rời đi, Tiết Lỗ Mục đi cùng lại “a” một tiếng, bước nhanh về phía trước đếm, lớn tiếng kinh ngạc nói:
“Sao chỉ có chín người?”
Cách thành Hoài An không xa về phía bắc có một ngọn núi Bát Trì, hình dáng uốn lượn như một cái bát, nên có tên như vậy. Tương truyền nơi này là nơi Vương Tử Kiều luyện đan, do đó được xếp vào bảy mươi hai phúc địa của Đạo gia. Tuy nhiên, bây giờ trên núi Bát Trì chỉ còn lại một Càn Nguyên Đạo Viện vô danh, ngược lại chùa Cảnh Hội ở phía đối diện, là một ngôi chùa nổi tiếng ở phía đông Hoài, hương hỏa cực kỳ thịnh vượng.
Càn Nguyên Đạo Viện và chùa Cảnh Hội nằm ở hai bên núi Bát Trì, hai sườn núi uốn lượn xuống, giao nhau ở chân núi phía nam. Địa thế ở đó đột ngột nhô lên một sườn dốc, dày đặc rừng đào. Người Hoài An gọi nơi này là Vọng Giang Đầu, vì dưới sườn dốc không xa chính là đường sông tào vận.
Ngô Định Duyên bị trói chặt, tứ chi buộc vào một cái giá gỗ nhỏ, như một con cá chết nằm trên thớt. Lương Hưng Vừa cẩn thận kiểm tra từng nút thắt, lùi lại mấy bước, dường như đang thưởng thức một tác phẩm hội họa.
Ngô Định Duyên nhắm mắt không nói, bây giờ hắn không có gì muốn nói, chỉ đợi chết mà thôi.
Lương Hưng Vừa cắm ba nén đàn hương xuống đất, niệm một hồi kinh văn, sau đó chậm rãi ngẩng đầu lên, nhìn về phía Ngô Định Duyên. Khuôn mặt bị bỏng đáng sợ đó, lúc này lại có mấy phần hiền lành, giống như một vị kim cương đã giác ngộ.
“Định Duyên, nhà họ Ngô các ngươi có đại ân với ta, bây giờ cuối cùng đã đến lúc báo đáp.”
Lương Hưng Vừa thấy Ngô Định Duyên không để ý, cũng không nổi giận, hắn từ bên hông lấy ra một thanh đao dẹt dùng để quy y, mài rất sắc bén, dưới ánh trăng lóe lên hàn quang.
“Tiếp theo, ta sẽ dùng thanh giải thoát đao này, từ từ lóc thịt thân xác của ngươi. Thân xác con người chìm đắm trong thế độc, quấy nhiễu ngũ uẩn, chính là nguyên nhân của mọi phiền não, chiêu tụ khổ đế của sinh tử. Ta giúp ngươi từ bỏ thân xác, liền có thể được đại giải thoát, độ đến thế giới cực lạc. Đây là vô thượng Thi Đà Mật Pháp.”
Lương Hưng Vừa lẩm bẩm những pháp môn dường như không phải là pháp môn, áp lưỡi đao dẹt vào mu bàn tay phải của Ngô Định Duyên, cảm giác lạnh buốt khiến hắn khẽ run rẩy.
“Tiếp theo sẽ rất đau, ngươi sẽ vô cùng căm hận ta, như vậy là được rồi. Ý chính của Thi Đà Mật Pháp, chính là thông qua nỗi đau tột cùng, ép ra độc tố oán hận trong cơ thể ngươi, cùng với huyết nhục từ bỏ, mới có thể không lo lắng phi thăng pháp giới. Người bình thường tại sao có nỗi khổ luân hồi? Chính là vì thân xác không bỏ, độc hận chưa sạch. Đáng tiếc cha ngươi Thiết Sư Tử đã chết trước đó, không kịp thi hành Thi Đà Mật Pháp, ta nguyện tự mình gánh nghiệp báo, trả lại phần ân tình này cho con trai ông ấy. Tấm lòng khổ tâm này, ngươi vãng sinh thế giới cực lạc sẽ biết.”
Lương Hưng Vừa nói những lời này, biểu cảm không thấy một tia dữ tợn, ngược lại lộ ra vô cùng chân thành, có thể thấy là phát ra từ nội tâm. Dù Ngô Định Duyên lòng như tro nguội, khóe miệng cũng không nhịn được khẽ nhếch một cái. Xem ra đúng như Tô Kinh Khê phỏng đoán, tên Bệnh Phật Địch này chắc chắn đã điên rồi.
“Ngày xưa tâm trí ta bị long đong, thiếu thiện duyên, may mà thấy tôn trưởng lấy thân xác chứng đạo, dùng Thi Đà Mật Pháp giải thoát, mới hiểu thấu. Ngươi nếu thấy tôn trưởng, nhớ thay ta hỏi an ngài.” Lương Hưng Vừa lải nhải nói, Ngô Định Duyên cũng lười hỏi hắn tôn trưởng là ai, nhắm mắt lại, chỉ đợi chết. Chỉ là răng của hắn không thể kìm nén mà nhẹ nhàng va vào nhau, để lộ ra nỗi sợ hãi trong lòng.
Lương Hưng Vừa lại niệm một đoạn « Muốn Xả Thân Kinh », lưỡi đao dán vào mu bàn tay Ngô Định Duyên, đang định dùng sức lóc một nhát. Đúng lúc này, trong rừng đào bên cạnh truyền đến giọng của một nữ tử:
“Lương hộ pháp, dừng tay trước!”
Lưỡi dao khẽ run lên, Lương Hưng Vừa và Ngô Định Duyên đồng thời nhìn về phía đó, chỉ thấy một nữ tử vóc người cao gầy vén cành đào, đi về phía này. Trong tay nàng, còn cầm nửa quả đào vừa hái, miệng đang nhai rôm rốp rất ngon.
Ngô Định Duyên không biết nàng, Lương Hưng Vừa lại lạnh lùng nói: “Tạc Diệp Hà, ngươi đến cũng nhanh.”
“Ai nha, gắng sức đuổi theo, suýt nữa là không kịp.” Tạc Diệp Hà lại cắn một miếng đào, sau đó ném xuống đất, cầm khăn lụa lau tay, “người này, ngươi tạm thời không thể giết.”
“Ân?” Lương Hưng Vừa tưởng nàng sẽ hỏi tung tích của Thái tử trước, không ngờ lại quan tâm đến Ngô Định Duyên.
“Ta ở thành Kim Lăng điều tra một vòng, thăm dò được một chuyện thú vị…” Tạc Diệp Hà cười nhẹ nhàng đi đến trước mặt Ngô Định Duyên, trước tiên tinh tế quan sát một phen, lại tò mò vươn tay ra, sờ vào chóp mũi của hắn, “ta cần dẫn hắn đi Tế Nam một chuyến.”
Ngô Định Duyên vốn đã có ý định chết, “bá” một tiếng mở to mắt. Nữ nhân này ở thành Kim Lăng nghe ngóng được chuyện gì? Tại sao không những không giết mình, còn muốn mang mình đi Tế Nam?
Lương Hưng Vừa tay cầm dao cạo, mặt không biểu cảm, nói: “Ta đang thi hành Thi Đà Mật Pháp, không thể gián đoạn.” Tạc Diệp Hà sớm đã quen với kiểu thần thần bí bí này của hắn, hít mũi một cái, nói: “Hừ, ngươi không chậm cũng phải chậm, người này, ta muốn đưa đến trước mặt Phật Mẫu. Gã này nói không chừng sẽ trở thành cơ duyên lật bàn của Phật Mẫu.”
Tạc Diệp Hà không nói rõ cơ duyên là gì. Lương Hưng Vừa lông mày không khỏi nhíu lại, dù sao người thụ Thi Đà Mật Pháp của hắn, chính là Bạch Liên Phật Mẫu. Cơ duyên của bà, hắn cũng không tiện quấy rầy.
“Vậy thì tạm thời gác lại, đợi ta đến Hoài An bắt được Thái tử, cùng ngươi đi Tế Nam không muộn.” Lương Hưng Vừa thản nhiên nói. Biểu cảm của Tạc Diệp Hà lập tức trở nên rất kỳ quái: “Ờ… cái này, chuyện của Thái tử, không cần chúng ta quan tâm.”
“Bắt được rồi?”
“Không, có người khác tiếp quản.”
Lương Hưng Vừa theo ánh mắt của Tạc Diệp Hà, nhìn về phía rừng đào. Chỉ thấy một tên mập dạo bước ra, hắn mặt đen, quai hàm có một vòng râu cứng, thân hình to béo, bụng nhô ra gần như muốn làm nổ tung chiếc áo bào lụa xanh, miễn cưỡng bị một chiếc đai lưng khảm ngọc ghìm chặt.
Gã mập leo núi mệt có chút thở, trước rút ra một chiếc quạt giấy vàng, kéo cổ áo ra quạt lấy quạt để. Tạc Diệp Hà chỉ tay về phía hắn: “Đây là sứ giả của vị quý nhân phía bắc kia, gọi là Toan Nghê công tử.” Nói đến cái tên này, nàng không nhịn được khẽ mỉm cười.
Rồng sinh chín con, con thứ năm gọi là Toan Nghê. Gã mập này dùng “Toan Nghê” làm danh hiệu, sự tương phản thật sự quá lớn.
Ngô Định Duyên trên giá gỗ nghe xong “vị quý nhân phía bắc kia”, không khỏi dựng tai lên.
Từ trước đến nay, đều là Bạch Liên giáo và những quân cờ như Chu Bốc Hoa xông lên phía trước, người kỳ thủ bày ra tất cả những điều này lại ẩn sau bức màn đen. Bây giờ một góc màn che được vén lên, vị kỳ thủ này cuối cùng cũng lộ ra một chút manh mối.
Vị Toan Nghê công tử này tuy trang phục bình thường, nhưng chiếc đai lưng ngọc bên hông, là quy cách chỉ có tôn thất mới có. Có thể thúc đẩy một vị tôn thất vì mình mà hiệu mệnh, thân phận của vị quý nhân kia có thể nói là vô cùng sống động, giống như Vu Khiêm đã suy đoán.
Toan Nghê công tử nhìn Ngô Định Duyên một chút, rất nhanh dời ánh mắt đi, chiếc quạt giấy vàng “bụp” một tiếng khép lại, cười tủm tỉm nói: “Vốn dĩ, quý nhân nhà ta và Phật Mẫu của các ngươi đã hẹn, chúng ta một nam một bắc, đồng thời phát động. Phía bắc chúng ta gần như đã giải quyết xong, nhưng bố cục kín đáo như vậy ở thành Nam Kinh, các ngươi lại có thể để Thái tử chạy thoát, còn mất một Chu Bốc Hoa —— danh tiếng của Bạch Liên giáo vang dội, nhưng thực lực khó mà tương xứng.”
Câu chất vấn này nhìn như tùy ý, nhưng Tạc Diệp Hà lại nghe ra sự nghiêm trọng trong đó. Lần này phạm sai lầm lớn như vậy, khiến minh ước giữa quý nhân và Bạch Liên giáo tràn ngập nguy hiểm. Nếu mất đi sự tín nhiệm của quý nhân, Bạch Liên giáo e rằng… nói là nguy cơ sinh tử tồn vong cũng không quá.
Tạc Diệp Hà lông mày vẩy một cái, đang định mở miệng giải thích, Toan Nghê công tử lại đảo ngược cán quạt, ngả ngớn nâng cằm nàng lên, nói: “Tuy nhiên, đây cũng là lỗi của quý nhân, đại sự của nhà mình, sao lại để người ngoài làm hết lòng được? Tiếp theo các ngươi không cần lo, bản công tử sẽ đích thân tổng chỉ huy, tiểu nương tử cứ yên tâm.”
Một khuôn mặt bóng nhẫy ghé sát vào Tạc Diệp Hà, lỗ mũi hé ra, phảng phất như đang ngửi mùi hương trên người nàng. Tạc Diệp Hà không động thanh sắc hái một quả đào từ cây bên cạnh, dùng sức nhét vào miệng hắn. Động tác này có vẻ thân mật, lại thành công ngăn cản hắn tiếp cận: “Ngươi đừng xem nhẹ, bên cạnh Thái tử cũng có người phụ tá, lúc này đã giương buồm Bắc thượng cũng không chừng.”
Toan Nghê công tử cười hắc hắc, cầm quả đào trong tay, dạo bước đến mép Vọng Giang Đầu, quan sát con sông nhân tạo uốn lượn về phía trước, nói: “Cùng là sống dưới nước, rồng và rắn sao có thể giống nhau? Mắt chuột của các ngươi, không thể đoán được tâm tư của Chân Long. Đường sông vận chuyển lương thực Bắc thượng có Từ Châu, có Tế Ninh, có Lâm Thanh, có Thương Châu, chỉ cần Thái tử còn trên sông tào ngàn dặm, nhất định không thoát khỏi lòng bàn tay của ta.”
Bàn tay béo mập của hắn hướng xuống khẽ lật, năm ngón tay thô như củ cải chụm lại thành một cái lồng thịt.
Tạc Diệp Hà biết, những lời này của Toan Nghê công tử, tuyệt không phải là khoác lác. Thân phận của vị quý nhân kia cao không lường được, ngay cả Chu Bốc Hoa cũng cam tâm đầu quân, có thể thấy được trong quan phủ cực có sức ảnh hưởng. Hắn nếu muốn ra tay trên sông tào, Thái tử đã bỏ lỡ Ngô Định Duyên e rằng khó thoát một kiếp.
“Nhưng Trung Nguyên rộng lớn, nếu hắn không đi đường sông vận chuyển lương thực thì sao?” Tạc Diệp Hà đôi mắt đẹp vẩy một cái.
Toan Nghê công tử cười ha ha một tiếng, quạt vàng nhẹ lay: “Sinh năm chưa tròn trăm, thường lo chuyện ngàn năm. Ban ngày ngắn khổ đêm dài, sao không cầm đuốc soi đêm? Tiên nhân Vương Tử Kiều, khó mà cùng chờ đợi —— nơi đây chính là di tích luyện đan của Vương Tử Kiều, các ngươi thân ở nơi tiên nhân, sao còn lo nhiều chuyện tục như vậy?”
“Ngươi vẫn chưa trả lời ta.”
Gã mập nhếch môi cười, nói: “Vậy thì hắn cứ từ từ lãng phí thời gian trên đường thôi, chỉ cần đầu tháng sau không đến được kinh thành, đại cục này coi như đã định. Thế nào? Có muốn đi theo bản vương đi xem chó nhà có tang không?”
Tạc Diệp Hà giả bộ như không nghe thấy hắn, hai tay ôm một cái, nói: “Đã công tử trong lòng có tính toán, vậy thì chúc ngươi thắng ngay từ trận đầu.”
“Đồ đâu?”
Toan Nghê công tử vươn tay ra. Tạc Diệp Hà thở dài, gã mập này quả nhiên không ngốc, liền từ trong lòng lấy ra ngọc bội mà Thái tử đã đánh rơi ở Nam Kinh, giao vào tay hắn.
Giao tiếp xong việc, Tạc Diệp Hà quay đầu nói với Lương Hưng Vừa: “Trời vừa sáng, ta sẽ để hương đàn bản địa sắp xếp vài con ngựa nhanh, chúng ta lập tức xuất phát, về Tế Nam phục mệnh Phật Mẫu.” Lương Hưng Vừa cởi Ngô Định Duyên từ giá gỗ xuống, vác hắn lên vai, đi xuống chân núi.
Toan Nghê công tử vẫn luôn nghịch ngợm khối ngọc bội đó, rất hiển nhiên, hắn chỉ quan tâm đến tung tích của Chu Chiêm Cơ, đối với vận mệnh của tên bắt lại nhỏ bé này không có chút hứng thú nào.
Toan Nghê công tử nhìn bóng lưng thướt tha của Tạc Diệp Hà biến mất ở cuối đường núi, vẫn chưa thỏa mãn chậc một tiếng: “Quay lại nên nói với Phật Mẫu một tiếng, lấy tiểu nương tử này về cùng tham gia phương pháp song tu. Bạch Liên giáo lần này hành sự bất lực, đưa chút đền bù đến cũng là nên.”
Hắn cắm quạt trở lại sau cổ, lại một lần nữa quan sát con kênh đào như dải lụa đó. Chỉ thấy gần đập Chữ Lễ đèn đuốc sáng trưng, số lượng lớn dân phu như kiến tụ tập. Họ đang toàn lực xử lý sự cố thuyền chở hàng, tranh thủ khôi phục thông thuyền trước khi trời sáng. Trên mặt sông, những chiếc thuyền chở hàng xếp hàng đã chắn thành một hàng dài, rất giống một con rắn nước màu đen không kiên nhẫn.
“Hoàng huynh à hoàng huynh, sao ngươi lại không thể học một chút Chu Doãn Văn, sớm nhận mệnh đi?” Toan Nghê công tử thở dài một tiếng, tay siết chặt khối ngọc bội của Thái tử mà Tạc Diệp Hà đã đưa.
“Tìm thấy rồi!”
Mười mấy binh sĩ Vĩnh Yên Doanh nhanh chóng tụ lại, phát hiện cửa hang dưới đáy một bức tường đất bên cạnh giếng nước. Hang động này bị dây leo và tường che khuất, không cẩn thận căn bản không nhìn ra.
Phương Soạt nhìn chằm chằm vào cửa hang này, tức giận đến gân xanh trên trán nổi lên. Những phạm nhân này cũng quá ngang ngược, lại có thể thần không biết quỷ không hay đào ra một lối đi trong tù, coi Hình Bộ Điểm Tư là gì? Nhà thổ tùy ý ra vào sao? Đáng ghét hơn là, những cai tù kia lại hoàn toàn không hay biết, nếu không phải Tiết Lỗ Mục phát hiện thiếu một phạm nhân, việc này còn không biết lúc nào mới bị vạch trần.
Mép cửa hang có dấu tay chân rõ ràng, phạm nhân hiển nhiên đã chui ra khỏi hang, bỏ chạy vô tung. Điều khiến Phương Soạt trăm mối không giải được là, mười phạm nhân, chỉ chạy một người, tại sao họ không cùng lúc chạy trốn? Chín phạm nhân kia muôn miệng một lời, chỉ nói kính sợ quốc pháp, không dám tự ý rời đi, khiến hắn không thể làm gì.
Phương Soạt hạ lệnh cho binh sĩ lấp hang lại, rồi lấy một tấm đá xanh chặn lại, sau đó hậm hực nói với Vu Khiêm bên cạnh: “Vu Khiêm còn muốn đi đâu ở Hoài An tìm người, ta có thể viết thư giới thiệu, để họ tạo điều kiện thuận lợi.” Nói xong hắn nhàn nhạt ngáp một cái.
Nói bóng gió, ta không thể cùng ngươi chơi đùa lung tung nữa.
Tâm trạng của Vu Khiêm càng thêm phiền muộn. Hắn đã tra khắp tất cả phu kéo thuyền, chỉ còn lại người cuối cùng này, lại chạy mất. Phạm nhân đó rốt cuộc có phải là Thái tử không, căn bản không thể biết được. Vĩnh Yên Doanh đều không lục soát được người, huống chi là hắn.
“Hay là, ta vẫn nên nói thật với Phương Soạt?” Một ý niệm lóe lên trong đầu Vu Khiêm, “nhìn lời nói cử chỉ của Phương Soạt, chín phần không tham gia phản loạn, nói với hắn tình hình thực tế cũng không sao…” Nhưng hắn chợt cắn răng một cái, dập tắt ý nghĩ này.
Tuyệt không tiết lộ thân phận thật của Thái tử, đây là nguyên tắc hắn đã quyết định, sao có thể tự mình tát vào mặt mình? Phương Soạt chín phần khả năng không tham gia phản loạn, vạn nhất là một phần kia thì sao? Thái tử thân mang trọng trách thiên hạ, tuyệt không thể mạo hiểm, một chút cũng không thể.
Phương Soạt đã uyển chuyển hạ lệnh đuổi khách, Vu Khiêm cũng không tiện ở lại, sau khi cáo biệt hắn, liền đi tìm Tô Kinh Khê. Nữ nhân kia túc trí đa mưu, nói không chừng sẽ có biện pháp gì tốt.
Hình Bộ Điểm Tư đã ghi xong khẩu cung cho Tô Kinh Khê. Nàng quả nhiên không phụ lòng Vu Khiêm, bịa ra một câu chuyện hợp tình hợp lý, giải thích tại sao mình lại xuất hiện trên thuyền chở hàng, không ai sinh ra nghi ngờ. Vu Khiêm kể tình hình hiện tại cho Tô Kinh Khê, nàng trầm tư một lát, bất đắc dĩ lắc đầu: “Chúng ta bây giờ không có cách nào, chỉ có thể nhìn vào tạo hóa của Thái tử… Tuy nhiên…”
“Tuy nhiên cái gì?”
“Ngươi nói một cái hang trốn lớn như vậy, mười phạm nhân lại chỉ chạy trốn một người, thật sự kỳ quặc. Có phải là thân phận của tên đào phạm đó đặc biệt, được những người khác che chở? Có phải là Thái tử…”
“Làm sao có thể!” Vu Khiêm quả quyết phủ định, “trong tù toàn là tín đồ Bạch Liên có ý đồ bạo loạn, họ làm sao lại che chở Thái tử?”
Bạch Liên giáo là người chấp hành và đồng lõa của âm mưu hai kinh, có thể nói là thù sâu như biển với phe Thái tử. Nói họ sẽ che chở Thái tử, quả thực còn hoang đường hơn cả chồn chúc tết gà.
Tô Kinh Khê khẽ thở dài một tiếng, nói: “Nếu Ngô Định Duyên còn ở đây, hắn nhất định có biện pháp.” Cằm Vu Khiêm căng cứng, hắn tối qua tập trung tinh thần tìm kiếm Thái tử, không hề quan tâm đến tung tích của “Miệt Sào”. Lúc này họ hết cách, lại nhớ đến cái tốt của tên bắt lại nhỏ bé đó.
Tên đó miệng lưỡi thối lạnh, nhưng luôn có cách để mở ra một tia hy vọng trong hoàn cảnh khó khăn. Nếu là hắn, sẽ làm thế nào?
Vu Khiêm bình tĩnh lại, cố gắng mô phỏng lối suy nghĩ của “Miệt Sào”, loại bỏ hết những lề thói cũ trong đầu, dùng lối suy nghĩ ly kinh phản đạo nhất, không giống lời nói nhất để phát tán. Khi nào Vu Khiêm chính mình nhịn không được phải lên tiếng trách cứ, thì gần như là phong cách của Ngô Định Duyên.
Suy nghĩ thật lâu, Vu Khiêm mở to mắt, bất đắc dĩ mở miệng: “Chúng ta không tìm thấy Thái tử, vậy chỉ có thể để Thái tử đến tìm chúng ta.”
Sau đó hắn nói ra kế hoạch của mình. Ngay cả người trầm ổn nội liễm như Tô Kinh Khê, cũng không nhịn được lộ ra vẻ mặt “như vậy cũng được?”.
Lúc này đã là sáng sớm ngày hai mươi hai tháng năm (Tân Mão), trời sớm đã có nhiều mây đen dày đặc, một tia gió cũng không lọt vào. Nhưng hai thành mới, cũ của Hoài An vẫn vô cùng náo nhiệt, nhất là ở ngã tư Tây Hồ nơi kênh đào và đường cái giao nhau, càng là phồn thịnh dị thường. Nơi này kết nối bến tàu, kho hàng và trong ngoài hai thành, từ trước khi mặt trời mọc đã là xe ngựa như nước, chật như nêm cối. Những hành khách này làm tung lên một lớp bụi bay, lơ lửng không ngừng ở ngã tư Tây Hồ, không thể yên ổn rơi xuống trong một lúc.
Bên cạnh miếu thờ náo nhiệt nhất ở ngã tư Tây Hồ, một người có vẻ là thư sinh ngồi ngay ngắn trước một chiếc bàn vuông nhỏ, có một tỳ nữ đứng hầu bên cạnh. Trên bàn bày biện văn phòng tứ bảo, nhưng đều là hàng kém chất lượng. Bên cạnh dựng một lá cờ vải lớn, trên đó viết: “Học sĩ Hồng Chiêm đích thân truyền thụ yếu quyết văn chương, chỉ điểm tại chỗ, đảm bảo đến kinh thành, liền đỗ khoa giáp.” Nét chữ đó xem ra là mới viết, còn chưa khô.
Người qua đường hơi biết chữ, cũng không nhịn được dừng chân nhìn thêm. Tên Hồng Chiêm này là ai? Khẩu khí thật lớn, hắn chỉ điểm vài câu, là có thể thi đỗ Trạng Nguyên, vậy chính hắn sao không đi thi? Lại nhìn thư sinh kia, tướng mạo ngược lại đoan chính, thần sắc còn rất ngại ngùng, xem thế nào cũng không giống cuồng sĩ.
Càng là mánh lới ly kỳ, càng khiến người ta bàn tán. Từ khi Đại Minh mở khoa thi đến nay, chưa từng có người đem kỹ nghệ văn chương ra đường buôn bán. Có mấy người đọc sách qua xem thử, phát hiện thư sinh tự xưng Hồng Chiêm này thật sự có chút trình độ, tuy không thần kỳ như trên lá cờ vải đã nói, nhưng trích dẫn kinh điển, giảng giải có chút thông thấu. Đương nhiên, cũng có người trước mặt mắng chửi hắn là trí thức không được trọng dụng, thư sinh kia mặt đỏ lên, chỉ là không đi.
Kết quả một truyền mười, mười truyền trăm, ngay cả nhiều tiểu thương không biết chữ cũng tụ lại, muốn xem vị thánh thủ văn chương có thể biến đá thành vàng này. Ngắn ngủi nửa buổi sáng trôi qua, Vu Khiêm phát hiện lại có phần kiếm được chút tiền giấy. Hắn cười khổ đưa những thứ này cho Tô Kinh Khê cất giữ, trong lòng thỉnh thoảng than thở, đây là đốt đàn nấu hạc, nhưng đây là phương pháp do chính mình nghĩ ra, ngậm nước mắt cũng phải kiên trì.
Thái tử dùng tên giả là Hồng Chiêm, như vậy chỉ cần hắn nghe nói có “Hồng Chiêm” đang bày quầy ở thành Hoài An, lại “đảm bảo đến kinh thành”, tự nhiên có thể đoán ra là ai.
Đợi đến gần trưa, Vu Khiêm đã nhận hơn mười đơn hàng, nói đến miệng khô lưỡi mệt, đầu đầy mồ hôi, lại không dám đi ra. Hắn nhìn sắc trời, đang định nói với Tô Kinh Khê múc chút nước giếng đến, đột nhiên cảm thấy tay áo chùng xuống.
Vu Khiêm cúi đầu xuống, thấy một đứa trẻ bảy tám tuổi đang kéo mình. Hắn không có tâm trạng đùa, muốn móc ra một đồng tiền đuổi đi. Đứa trẻ kia lại lắc đầu, nói có người muốn mời ngươi đến nhà dạy học. Vu Khiêm sờ đầu nó, nói: “Ta không đi được, bảo người lớn nhà ngươi trực tiếp đến đi.” Đứa trẻ nói: “Người lớn nhà ta nói không phải Hồng Chiêm tiên sinh thì không được, đi sẽ có hạnh nhân nhỏ vừa xay ăn.”
Nghe xong ba chữ “Tiểu Hạnh Nhân”, đầu Vu Khiêm “ong” một tiếng. Trong tiếng than thở của dân chúng vây xem, hai người đi theo đứa trẻ kia rời khỏi ngã tư Tây Hồ.
Đứa trẻ dẫn họ đi khắp hang cùng ngõ hẻm, rất nhanh đến gần một khu nhà lều thấp bé. Nơi này là sản phẩm của sự mở rộng về phía tây của thành mới Hoài An, quy hoạch đã đến, nhưng tường thành chưa kịp bao phủ. Cho nên trên danh nghĩa được coi là trong thành, nhưng không khác gì thôn xóm ngoài thành. Ở đây, phần lớn là thợ thủ công của nhà máy Thanh Giang và tá điền gần Hoài An.
Vu Khiêm và Tô Kinh Khê được đứa trẻ đưa đến một ngôi nhà đơn sơ trong khu nhà lều. Hắn vừa bước vào, lập tức cảm thấy không đúng, chỉ thấy chính giữa nhà chính bày một tượng Phật Di Lặc, dưới tòa Phật Di Lặc là một đóa sen trắng. Xung quanh có hơn mười ngọn đèn dầu chớp động, trong lò có ba nén hương, có mấy bà lão lẩm bẩm quỳ gối, không biết đang niệm gì.
“Bạch Liên giáo?!”
Vu Khiêm ý thức được đó là một cái bẫy, không khỏi la hoảng lên. Tô Kinh Khê nhanh chóng rút cây trâm đồng trong búi tóc ra, bắt đứa trẻ kia vào lòng. Đứa trẻ bị giật mình, oa một tiếng khóc lớn lên. Mấy bà lão nghe thấy, vội vàng đứng dậy, lại bị Vu Khiêm gắt gao áp sát.
Mai phục tuyệt không chỉ có mấy bà lão này, đối phương rốt cuộc có ý định gì? Vu Khiêm trong đầu nhanh chóng hiện lên lo lắng, đột nhiên thấy một người từ hậu đường đi ra, một thân áo ngắn vải bố, trên áo ngắn dường như còn thêu biểu tượng sen trắng, nhưng nhìn lại khuôn mặt kia, không phải Thái tử là ai?
Vu Khiêm “a” một tiếng, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, không để ý đến trang phục kỳ dị này của Thái tử, tiến lên liền phải hành lễ. Nhưng Chu Chiêm Cơ trừng mắt liếc hắn một cái, ra hiệu đừng lộ ra. Vu Khiêm quá kích động, vẫn chưa tỉnh, thân thể còn muốn cúi xuống, may mắn Tô Kinh Khê buông đứa trẻ ra, dùng cây trâm đồng đó đâm vào cánh tay Vu Khiêm, mới khiến hắn tỉnh táo lại.
Chu Chiêm Cơ trấn an đứa trẻ kia, sau đó đưa hai người đến hậu đường, đóng chặt cửa sổ, lúc này mới kể lại nguyên do.
Thì ra Chu Chiêm Cơ sau khi trốn khỏi hang động, đã đi đến hương đàn mà Lỗ Mười Tám quản lý theo chỉ dẫn của ông. Thái tử đưa ra hoa sen đồng, người trong hương đàn lập tức coi hắn như khách quý.
Quản lý hương đàn của Bạch Liên giáo cực kỳ lỏng lẻo, chỉ cần có người kính bái Di Lặc, có thể tụ tập được mười mấy hương chúng, là có thể tính là một đàn. Hương đàn ở đây căn bản không biết Bạch Liên giáo đang làm đại sự ở Nam Kinh, chỉ là ăn chay lễ Phật, đối với Thái tử không có chút nghi ngờ nào. Chu Chiêm Cơ ở đây tắm rửa một cách thoải mái, ăn chút gì đó.
Hắn nóng lòng muốn liên lạc lại với Vu Khiêm và những người khác, liền nhờ mấy người làm công trong hương đàn ra ngoài nghe ngóng, một đi hai lại, liền nghe được kỳ văn về việc Hồng Chiêm tiên sinh bày quầy trên đường đảm bảo đến kinh thành, liền nhờ một đứa trẻ đi qua truyền lời.
Vu Khiêm xoa tay, vui mừng khôn xiết, nói: “Tóm lại có thể tìm được điện hạ, chính là may mắn của trời. Ta đi nói với Phương Soạt một tiếng, bảo hắn chuẩn bị một chiếc thuyền nhanh đã qua đập, chúng ta mau chóng lên thuyền xuất phát.”
“Ngô Định Duyên đâu?” Thái tử nhìn về phía sau hai người họ.
Không khí trong phòng nhất thời trở nên nặng nề. Tô Kinh Khê kể lại việc hắn bị Lương Hưng Vừa mang đi, Thái tử đột nhiên đứng dậy, nói: “Bệnh Phật Địch mang hắn đi đâu?”
Tô Kinh Khê lắc đầu. Chu Chiêm Cơ mày rậm nhíu lại, lại nhìn về phía Vu Khiêm: “Ngươi không phải quen biết vị thôi quan họ Phương đó sao? Có thể để hắn toàn thành lùng bắt tên cự khấu Lương Hưng Vừa này không?”
Vu Khiêm cũng lắc đầu, nói: “Nếu để Hình Bộ Điểm Tư lục soát thành, thế tất sẽ dính líu đến thân phận thật của điện hạ, quá mạo hiểm.”
“Bốp” một tiếng, bàn tay của Thái tử đập mạnh xuống bàn, nói: “Ngươi đây là thấy chết không cứu! Lương Hưng Vừa và nhà Ngô Định Duyên là tử địch, rơi vào tay hắn, còn có thể có đường sống sao? Hả?!” Vu Khiêm cúi đầu xuống, lại kiên trì nói: “Ngô Định Duyên gặp nạn, thần cũng đau thấu ngũ tạng. Chỉ là dưới mắt giờ gấp gáp, điện hạ ẩn thân đến kinh thành mới là đại sự. Nếu gian nịnh xưng đế, sinh linh đồ thán, sao có thể so với nỗi khổ của một nhà một người?”
Vu Khiêm nói không sai chút nào, nhưng trong lòng Chu Chiêm Cơ một ngọn lửa buồn bực, đột nhiên bùng phát. Hắn bay lên một cước đá ngã chiếc ghế tròn, nói: “Giấu! Giấu! Giấu! Tại sao ngươi cứ bắt bản vương ẩn thân! Chẳng lẽ tất cả quan viên trên đường tào này đều là phản tặc, chỉ có ngươi Vu Khiêm là trung thần sao?”
“Điện hạ, thần không phải đã nói sao? Chúng ta không thể đánh cược, nếu có một người…” Vu Khiêm còn muốn tận tình khuyên bảo, lại bị Tô Kinh Khê cản lại.
Nàng biết Thái tử bản tính xúc động, lúc này nói đạo lý lớn, chỉ có thể đổ thêm dầu vào lửa. Tô Kinh Khê bên này đè lại Vu Khiêm, bên kia nhẹ nhàng nói với Chu Chiêm Cơ: “Điện hạ bớt giận, Ngô Định Duyên trước khi bị bắt đi, đã cố ý dặn dò ta, bảo Thái tử đừng để ý đến hắn, mau chóng trở về kinh…”
Chu Chiêm Cơ nổi giận nói: “Mặc kệ hắn? E rằng chờ ta đến kinh thành, xương cốt hắn đã nát hết rồi!”
Tô Kinh Khê khẽ thở dài một tiếng, đem thân thế của Ngô Định Duyên, cùng với ân oán giữa nhà họ Ngô và Bệnh Phật Địch, kể cho hai người nghe. Thái tử trước đó đã nghe nửa đầu trong thủy lao, Vu Khiêm thì là lần đầu tiên nghe. Hai người sau khi nghe xong, đều rất kinh ngạc. Thì ra sau lưng “Miệt Sào”, lại còn ẩn giấu những khúc chiết như vậy.
“Những việc hắn làm, cuộc sống hắn trải qua, đều là đang lặng lẽ lãng phí chính mình, tự hủy hoại bản thân. Ta nghi ngờ hắn đã sớm có ý định chết.” Tâm tình của Tô Kinh Khê có chút kích động, nhưng ngữ khí vẫn duy trì sự kiềm chế, “nhưng lần này không giống. Hắn nói hắn là người không có gì để quan tâm, chết thì chết, nghe có vẻ như thường ngày không cầu tiến. Nhưng ta làm nghề y nhiều năm, biết đây chỉ là che giấu. Hắn thật sự đưa ra lựa chọn này, là vì hắn vẫn còn có thứ để quan tâm —— xin điện hạ xem xét.”
“Leng keng” một tiếng, cái lư hương nhỏ từ trong lòng Vu Khiêm rơi xuống đất, lăn đến bên chân Thái tử. Chu Chiêm Cơ cúi người nhặt nó lên, mân mê trong tay một hồi, thấy trên đó vết máu loang lổ, không khỏi hai vai rũ xuống, miễn cưỡng đè nén hỏa khí, nói: “Vậy, chúng ta khi nào xuất phát?”
Vu Khiêm ngẩng đầu vui mừng, sau đó vội vàng cúi đầu xuống, nói: “Ta đi liên hệ với Phương Soạt.” Sau đó cũng như chạy trốn rời khỏi hương đàn. Chu Chiêm Cơ ngồi lại trên ghế, có chút chán nản, cảm giác tội lỗi vì thấy chết không cứu như một tảng đá nặng trĩu đè nặng trong lòng.
Tô Kinh Khê nhân cơ hội này, vội vàng xử lý vết thương trúng tên cho Chu Chiêm Cơ. Mấy ngày nay Thái tử tuy giày vò không ngớt, nhưng vết thương lại lành khá tốt, mắt thấy mũi tên chết tiệt đó sắp mọc ra đầu, lúc này càng không thể xem nhẹ.
Đang xử lý được một nửa, ngoài cửa đột nhiên truyền đến tiếng gõ cửa cạch cạch, quản sự của đàn đi đến, cười nói: “Có thể mời quý khách mượn chút tiền giấy không, đột nhiên có việc cần gấp.”
Thái tử biết hương đàn của Lỗ Mười Tám không có sản nghiệp, hoàn toàn dựa vào người nghèo tương trợ lẫn nhau, lúc này có việc cần gấp, tám phần là nhà ai có người chết hoặc bị bệnh. Hắn hào phóng vung tay, đưa qua mười mấy xâu tiền giấy và bạc vụn mà Vu Khiêm buổi sáng kiếm được, quản sự cảm ơn rối rít, nói: “Chờ trong công có tiền nhất định sẽ trả lại.”
Thái tử tỏ ý không cần trả, thuận miệng hỏi một câu, là việc gì cần gấp? Quản sự nói: “Là dùng làm công đức quyên.” Lại giải thích một câu, “thường thường thượng đàn hộ pháp đi các nơi làm việc, Phật Mẫu sẽ phát một đạo pháp chỉ, mời hương đàn ở đó giúp đỡ, hoặc là ra người, hoặc là xuất tiền, sự cống hiến này có thể tích lũy thành công đức, gọi là công đức quyên.”
“Chẳng lẽ gần đây có hộ pháp đến Hoài An?” Chu Chiêm Cơ tròng mắt hơi híp lại, cảm thấy có chút không đúng.
“Hôm qua đã đến, còn hạ pháp chỉ, bảo các tín đồ trong thành Hoài An đến miếu Tứ Đại Vương. Tuy nhiên, họ muốn là tráng đinh, đàn này toàn là già yếu tàn tật, nên không phái người đi. Hôm nay người ta lại đến phái công đức quyên, chúng ta không tiện từ chối.”
Ánh mắt Chu Chiêm Cơ khẽ động, liền nói với quản sự: “Mời đàn già đi hỏi thăm một chút, hộ pháp làm đại sự gì, cần công đức quyên. Nếu thật sự có cơ duyên, ta ở đây sẽ giúp đỡ nhiều hơn.” Quản sự mừng rỡ, cầm tiền giấy nhanh chóng ra ngoài nghe ngóng.
Trong phòng chỉ còn lại hai người. Tô Kinh Khê vẫn luôn chuyên tâm xoa bóp vết thương, suốt quá trình không nói một lời, nhưng Chu Chiêm Cơ biết, cô nương này cực kỳ thông minh, chắc chắn đã nhìn ra điều gì đó từ cuộc nói chuyện vừa rồi. Tuy nhiên, hắn cũng không lo lắng Tô Kinh Khê sẽ nói toạc ra, vì nàng luôn là người hiểu tâm tư của mình nhất.
Nghĩ đến đây, tim Chu Chiêm Cơ ấm áp trở lại. Khi ngón tay ngọc nhỏ dài của nàng lại một lần nữa đặt lên vai bị thương, Thái tử không nhịn được đưa tay nắm lấy, đầu ngón tay trơn bóng, trong lòng rung động. Đáng tiếc tay của Tô Kinh Khê không dừng lại, nhẹ nhàng lướt một vòng quanh vết thương, sau đó nhanh chóng dời đi. Tay của Chu Chiêm Cơ treo giữa không trung, có chút xấu hổ, đành phải thuận thế giơ tay lên, học theo dáng vẻ của Ngô Định Duyên nắm chặt nắm đấm lắc một cái.
Chưa đến nửa canh giờ, Vu Khiêm chạy về nói: “Thuyền đã sắp xếp xong, là thuyền nhanh tiến tươi thượng hạng, giờ ngọ sẽ đi, thẳng đến kinh thành.” Nhìn sắc mặt hắn đỏ bừng chưa tan, tám phần là bị Phương Soạt làm phiền, bất đắc dĩ cho hắn một phong thư giới thiệu.
Thế là, Thái tử, Tô Kinh Khê đơn giản thu dọn đồ đạc, vội vàng rời đi cùng Vu Khiêm. Ngay trước khi họ ra khỏi hương đàn, quản sự thở hồng hộc chạy tới, nói nhỏ vài câu với Thái tử. Chu Chiêm Cơ “ừ” một tiếng, không có biểu hiện gì, chỉ bảo Vu Khiêm lấy thêm chút tiền ra đưa cho hắn.
Trong tiếng tụng kinh lầm bầm của một đám bà lão, họ trở về ngã tư Tây Hồ, dọc theo đường cái xuống xe sông Hoài An vượt qua đường sông vận chuyển lương thực, đi vào cửa sông Thanh Giang.
Cửa sông Thanh Giang chính là trung tâm của đường sông vận chuyển lương thực Hoài An, khu vực này gần như không có cây xanh, bờ sông hoàn toàn bị các cửa hàng, công xưởng và bến tàu lớn nhỏ san sát lấp đầy. Thuyền đến đây, bất luận là qua đập hay đi sông mới Thanh Giang Phổ, đều phải ở đây nạp lại dỡ hàng, sau đó trượt vào sông Hoài.
Sự cố tối qua, dường như cũng không gây ra ảnh hưởng lớn. Các loại xe bò lớn nhỏ từ bốn phương tám hướng tụ đến, tạo thành từng vòng xoáy nhỏ. Các phu khuân vác mặc áo ngắn cùng nhau tiến lên, trong tiếng la hét của chủ thuyền dỡ hàng hóa của mình, khiêng từng kiện lên thuyền. Các thủy thủ trên boong tàu chạy tới chạy lui, vừa bị quan lại tào vận mắng chửi, vừa điều khiển mạn thuyền, hạ ván, vẫn không quên ném vài câu chửi thề với thuyền bên cạnh.
Nếu là trước ngày hôm qua, Chu Chiêm Cơ chỉ cảm thấy đầy mắt hỗn loạn không chịu nổi. Nhưng hôm nay trong sự hỗn loạn ồn ào này, hắn dường như đã hiểu ra một chút trật tự ẩn chứa trong sự hỗn loạn. Quy luật này nhìn như mờ mịt, lại thực sự thúc đẩy việc vận chuyển, giống như dòng sông trước mắt, vàng thau lẫn lộn, thô ráp đục ngầu, nhưng từ đầu đến cuối vẫn dâng trào chảy xiết về phía đông.
Họ rất nhanh tìm thấy chiếc thuyền tiến tươi ở cuối cầu tàu cao nhất, đầu thuyền dựng một tấm biển màu vàng đỏ “Phụng nội phủ tiến tươi, tránh đường”, điều này có nghĩa là quyền thông hành cao nhất trên đường sông vận chuyển lương thực.
Vu Khiêm đưa thư giới thiệu của Phương Soạt cho thuyền trưởng, thuận tay lau mồ hôi trán, lo lắng hỏi thuyền trưởng: “Thời tiết này có thể sẽ trì hoãn chuyến đi không?” Thuyền trưởng vỗ ngực mạnh, nói: “Lát nữa chắc chắn sẽ có một trận mưa to, nhưng tháng năm vốn ít nước, có thể mưa nhiều một chút là chuyện tốt, sẽ chỉ làm thuyền đi nhanh hơn.” Vu Khiêm mừng rỡ, nhưng ngẩng đầu lên, phát hiện Thái tử đã được Tô Kinh Khê dìu vào khoang thuyền.
Ngày hai mươi hai tháng năm giờ ngọ vừa đến, thuyền tiến tươi đúng giờ rời khỏi cửa sông Thanh Giang. Chỉ một lúc sau, nó từ âu thuyền Hoài Âm cuối cùng trượt vào sông Hoài rộng lớn, giương buồm đi về phía tây.
Quả nhiên như lời thuyền trưởng nói, thuyền tiến tươi vừa vào sông Hoài, sắc trời liền hoàn toàn tối sầm. Mây đen nhanh chóng ngưng tụ thành những khối mực, những giọt mưa lớn đập vào đầu thuyền, tạo thành từng vòng nước. Rất nhanh giọt mưa nối liền thành hàng, hàng mưa lại tụ hợp thành màn nước, vô số màn che từ trên trời đồng thời rủ xuống, bao phủ chiếc thuyền này cùng với những người trong thuyền, trong một vùng khói sóng thủy trạch.
Đa số người đều trốn vào trong khoang thuyền, chỉ có một bóng người đứng lặng lẽ ở đầu thuyền rất lâu, dường như bị màn mưa bụi này vây khốn, nói không nên lời sự mê mang.
00020 Mười Lăm Ngày Hai Kinh: Quyển Hạ
Lưỡng Kinh Thập Ngũ Nhật: Hạ Sách