CHƯƠNG 16:
Sắc trời u ám, mây đen bao phủ.
Nhiệt độ của tiết Mang chủng tháng năm không được giải tỏa, liền hóa thành hơi nước bốc lên, lượn lờ trên tuyến đường sông vận chuyển lương thực. Những hơi nước này ngưng tụ thành từng đợt mưa ấm áp dính dáp, rả rích rơi xuống, kéo dài không dứt. Người đi đường không những không cảm thấy mát mẻ, ngược lại còn sinh ra một cảm giác ngột ngạt và hoảng sợ “không còn thấy mặt trời”.
Khu vực rộng lớn từ Hoài An đến Duyện Châu, dường như bị một cái lồng hấp lớn màu xám đen đậy kín, thật lâu không mở ra. Thật ứng với tám chữ trong « Nhạc Dương Lâu Ký »: “Mưa dầm tầm tã, liền tháng không tan.”
Chiếc thuyền tiến tươi này sau khi rời Hoài An, suốt đường đi đều là thời tiết mưa dầm như vậy. Ngày đêm không ngừng, qua Phù Cách, qua Trà Thành, đi Dịch, Đằng, một mạch xuyên qua bốn hồ Vi Sơn, Chiêu Dương, Độc Sơn, Nam Dương, vào ngày hai mươi lăm tháng năm đã tiến vào địa phận phủ Duyện Châu, có thể nói là thần tốc.
Đáng tiếc vừa vào khu vực Duyện Châu, tốc độ của thuyền tiến tươi liền đột nhiên chậm lại. Bởi vì đoạn sông này có nhiều đập nước san sát, mỗi khi đi được hơn vài chục dặm, lại phải dừng lại qua đập. Thêm vào đó, dòng nước ngược, phải dựa vào phu kéo thuyền hai bên bờ kéo, tốc độ lại càng chậm hơn. Nếu không phải đầu thuyền treo cao cờ hiệu của nội phủ, có quyền ưu tiên thông qua, e rằng mấy ngày cũng không qua được.
“Khi nào có thể không cần kéo thuyền?”
Chu Chiêm Cơ chắp tay đứng bên mạn thuyền, nhìn những con đập từ từ lùi lại bên ngoài, sắc mặt còn âm u hơn cả bầu trời. Phu kéo thuyền hai bên bờ hô hào khẩu hiệu, gian khổ kéo dây thừng, mỗi lần ánh mắt Thái tử lướt qua họ, khóe miệng đều sẽ có chút co giật.
Vu Khiêm ở một bên khuyên nhủ: “Điện hạ đừng vội. Đoạn sông Hội Thông này đi thuyền chậm chạp, là do địa thế ép buộc, chỉ cần qua khỏi huyện Vấn Thượng phía trước, đường thủy sẽ thông suốt hơn nhiều.” Chu Chiêm Cơ nghiêng mắt nhìn thoáng qua: “Trước đây ngươi cũng đã nói, đường thủy bình ổn, gần như không có trở ngại, một ngày đêm có thể đi được 180 dặm, tại sao chưa từng nói với bản vương còn có một đoạn ngoại lệ như vậy?”
Vu Khiêm im lặng một hồi, đành phải cúi đầu tạ tội, miệng nói sơ suất. Từ khi rời Hoài An, hắn cảm thấy thái độ của Thái tử đối với mình đã thay đổi. Sự thay đổi này rất vi diệu, khó mà miêu tả, cũng không có dấu hiệu cụ thể nào, nhưng chính là không đúng.
Tô Kinh Khê sau lưng Thái tử che ô, nhẹ ho một tiếng. Thái tử ý thức được ngữ khí của mình có chút chua ngoa, liền vươn tay chỉ ra ngoài mạn thuyền, dời đi chủ đề: “Ngươi nói địa thế ép buộc, nhưng bản vương thấy hai bên bờ sông tào rất bằng phẳng rộng rãi, không có núi non dốc cao, cũng không có thung lũng sâu, sự ép buộc này từ đâu mà đến?”
Một khi liên quan đến chủ đề chuyên môn, tinh thần của Vu Khiêm lại phấn chấn. Thái tử bằng lòng chủ động tìm hiểu về địa lý sông ngòi, dù sao cũng tốt hơn là chìm đắm trong việc đấu dế. Hắn thấp giọng nói: “Điện hạ chờ một chút…” rồi bước nhanh về phòng, lấy ra một tấm bản đồ vạn dặm được bọc trong giấy da, mang đến trước mặt Chu Chiêm Cơ trải ra.
Lúc này trời còn bay lất phất mưa, Tô Kinh Khê liền dịch ô về phía trước một chút, che khuất bản đồ.
“Thưa điện hạ, vốn dĩ con kênh đào nam bắc này không đi qua Sơn Đông, mà là ngược sông Hoài đi về phía tây, trước tiên rẽ đến Phong Khâu, Hà Nam, rồi từ Phong Khâu vận chuyển đường bộ đến Kỳ Môn, qua sông Vệ, thẳng đến Đại Đô.”
Vu Khiêm cầm bút than trong tay, vừa nói vừa vẽ trên bản đồ, một đường cong đen thô rất nhanh xuất hiện trên giấy dầu.
“Tuyến đường này quanh co khúc khuỷu, cả thủy lẫn bộ, rất phiền phức. Đến năm Chí Nguyên thứ hai mươi sáu, Nguyên Thế Tổ đã đào một đoạn sông ở Sơn Đông, từ Đông Bình đến trấn Lâm Thanh Hội Thông, do đó gọi là sông Hội Thông, từ đó thuyền chở hàng không cần đi vòng qua Hà Nam. Sau khi Đại Minh chúng ta định đô, lại kéo dài sông Hội Thông, nam đến trấn Đầu, Từ Châu, bắc đến Lâm Thanh, nối liền với hồ tào, vệ tào, bạch tào, từ đó nam bắc một mạch thông suốt. Chỉ là…”
“Chỉ là cái gì?” Thái tử nghe rất chăm chú.
“Năm Hồng Vũ thứ hai mươi bốn, Hoàng Hà vỡ đê ở gần Nguyên Vũ, làm hỏng sông Hội Thông, tào vận đột nhiên bị phế. Mãi cho đến năm Vĩnh Lạc thứ chín, thiên tử vì dời đô đến Bắc Bình, liền cử Công bộ Thượng thư Tống Lễ, mệnh ông ta mở lại sông Hội Thông, khôi phục tào vận.”
Thái tử “ừ” một tiếng, cái tên này hắn đã nghe qua, hình như vừa qua đời không mấy năm.
“Muốn khơi thông sông Hội Thông, có một phiền phức rất lớn. Điện hạ xem lại.” Vu Khiêm móc ra một miếng mực nhỏ đệm dưới giấy dầu, vị trí vừa vặn ngay tại huyện Vấn Thượng. Bản đồ vốn bằng phẳng, cao cao nổi lên một khối u. Ngón tay của hắn điểm lên khối u, chậm rãi nói:
“Địa thế của sông Hội Thông, giống như một cây cầu vòm khổng lồ. Điểm cao nhất của cây cầu vòm, là ở đoạn giữa kênh đào, huyện Vấn Thượng, Duyện Châu, được gọi là sống lưng của sông, mà hai đầu thấp của cây cầu vòm lần lượt là trấn Đầu và Lâm Thanh. Tống Thượng thư đã đo đạc, từ huyện Vấn Thượng về phía bắc đến Lâm Thanh ba trăm dặm, độ dốc chín mươi thước, về phía nam đến Trà Thành 290 dặm, độ dốc một trăm mười sáu thước. Điện hạ có thể tưởng tượng, trong khu vực cầu vòm có chênh lệch lớn như vậy, nước sông nên chảy như thế nào?”
Chu Chiêm Cơ cẩn thận xem xét bản đồ được nâng lên, thầm nghĩ đây quả nhiên là một phiền phức lớn, nói: “Nước chảy xuống thấp, có một sống lưng sông như vậy ở giữa, căn bản không thể dẫn nước từ trấn Đầu và Lâm Thanh ở chỗ thấp. Biện pháp duy nhất, là nghĩ cách dẫn nước đến điểm cao nhất là huyện Vấn Thượng, rồi từ trên cao đổ xuống kênh đào, rửa sạch nam bắc.”
Vu Khiêm khen: “Đúng là nên như vậy! Tống Thượng thư vì việc dẫn nước, ăn không ngon ngủ không yên, bốn phía tìm hỏi những người trị thủy quen thuộc với thủy lợi, cuối cùng tìm được một lão nhân tên là Bạch Anh. Bạch Anh dâng lên một diệu kế, gọi là ‘mượn nước hành thuyền, dẫn Vấn tế vận’.”
Thái tử nhai nuốt mấy chữ này, chau mày, không hiểu ý.
“Lão nhân Bạch Anh nói, điểm cao nhất của sông Hội Thông ở huyện Vấn Thượng, điểm cao nhất của huyện Vấn Thượng ở trấn Nam Vượng, mà điểm cao nhất của trấn Nam Vượng, là ở một thôn nhỏ phía bắc, gọi là thôn Đái. Bên cạnh thôn Đái có một con sông Vấn, lòng sông cao hơn Nam Vượng ba trăm thước, chính là một sự giúp đỡ lớn của trời đất.”
“Chờ một chút, ngươi đừng nói trước, để ta đoán xem.” Thái tử nhìn chăm chú bản đồ thật lâu, lấy bút than từ tay Vu Khiêm, do dự vẽ một đường đen từ con sông bên cạnh thôn Đái:
“Nếu ở thôn Đái này xây một con đập lớn, có thể chặn sông Vấn, để nó chảy về phía Nam Vượng. Sau đó ở Nam Vượng xây một con đập phân thủy, chia nước sông Vấn ra, đổ vào hai con sông nam bắc, thuận theo sườn dốc chảy thẳng xuống trấn Đầu và Lâm Thanh, là có thể đảm bảo lượng nước sông Hội Thông dồi dào.”
“Đúng là như vậy!”
Vu Khiêm thấy Thái tử quan tâm đến tào chính như vậy, chút không thoải mái vừa rồi lập tức tan thành mây khói: “Biện pháp của Tống Thượng thư, gần như không khác gì của điện hạ. Ông ta xây đập Đái Thôn, khơi thông sông Tiểu Vấn, để nước sông Vấn từ cửa cống Nam Vượng đổ vào kênh đào. Ở lối vào, có một cửa phân thủy hình miệng cá, chia nước sông Vấn làm hai, bảy phần chảy về bắc, ba phần chảy về nam. Dân gian còn có câu nói, gọi là bảy phần triều thiên tử, ba phần hạ Giang Nam —— lát nữa sẽ đi qua miệng cá, đến lúc đó điện hạ có thể quan sát kỹ.”
Vu Khiêm lại nói: “Chính vì địa thế và dòng chảy đặc thù của đoạn sông Hội Thông này, cho nên ven đường đã xây khoảng bốn mươi tòa đập nước, tầng tầng trữ nước, để đảm bảo thông thuyền, gọi là áp tào.”
“Vậy những vòng tròn này là gì?” Đầu ngón tay Thái tử lại điểm vào một chỗ trên bản đồ. Đây là ở phía bắc cửa cống Nam Vượng, một đường thô đại diện cho kênh đào xuyên qua năm vòng tròn nhỏ, cách nhau rất gần, như một chuỗi mứt quả.
Vu Khiêm cúi người xem, không khỏi cười nói: “Điện hạ mắt tinh. Đây là một sáng kiến khác của Tống Thượng thư. Năm vòng tròn này, chính là năm hồ nhân tạo lớn, lần lượt gọi là hồ An Sơn, hồ Nam Vượng, hồ Thục Sơn, hồ Mã Đạp và hồ Mã Trường. Nếu mưa nhiều lũ lụt, sẽ xả nước thừa trong kênh đào vào hồ. Nếu gặp hạn hán không mưa, sẽ xả nước từ năm hồ vào kênh đào, để điều tiết lượng nước. Tống Thượng thư gọi năm hồ này là tủ nước, có thể nói là rất xác đáng.”
Thái tử vừa gật đầu, vừa chăm chú đọc bản đồ thủy văn, điều này khiến Vu Khiêm vô cùng an ủi. Mặc dù hắn không biết tại sao Thái tử đột nhiên lại có hứng thú với đoạn địa lý này, nhưng Thái tử quan tâm đến dân sinh như vậy, lo gì xã tắc không thịnh vượng!
“Đầu này dây nhỏ kéo dài về phía đông bắc, lại là cái gì?” Chu Chiêm Cơ đột nhiên hỏi.
Lần này đã hỏi khó Vu Khiêm. Hắn chỉ quan tâm đến đường sông vận chuyển lương thực, những nơi khác không quen thuộc như vậy. Vu Khiêm sắc mặt có chút đỏ lên, thấp giọng nói chờ một chút, rồi xoay người chạy đến đuôi thuyền, chỉ một lúc sau, đã kéo người lái thuyền phụ trách điều khiển qua.
Người lái thuyền mấy ngày nay đã quen với những vị khách này, nghe nói khách muốn hiểu về sông ngòi, liền đến xem bản đồ, rồi cười nói:
“Sợi dây nhỏ này à, gọi là sông Tiểu Thanh, là đường sông dùng để thoát nước của năm hồ. Đường sông vận chuyển lương thực của chúng ta đi về phía tây bắc đến Lâm Thanh, sợi dây nhỏ này đi về phía đông bắc, trước tiên vào sông Đại Thanh, sau đó đến Tế Nam.”
“Nghe nói con đường thủy này cũng có thể thông thuyền?”
“Có chứ, không ít thuyền quan dân đều từ sông Tiểu Thanh đi Tế Nam. Ta nhớ năm đó Bạch Liên giáo làm loạn, mấy chiếc thuyền chở lương thực trắng từ Giang Nam đến, trực tiếp bị Cận Vinh Cận tướng quân chặn ở Nam Vượng, theo sông Tiểu Thanh, sông Đại Thanh chuyển đến dưới thành Tế Nam.” Người lái thuyền trả lời.
“Vậy à…” Thái tử gật đầu, không nói gì thêm, lại một lần nữa chú ý đến cảnh sắc trên sông tào. Chỉ có Tô Kinh Khê chú ý tới, ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng, rồi lập tức biến mất.
Chiếc thuyền tiến tươi này đi thêm hơn một canh giờ, phía trước đường sông đột nhiên thu hẹp, dòng nước cũng trở nên xiết hơn. Dưới sự chỉ điểm của thuyền trưởng, các hành khách xa xa có thể thấy bên trái đường sông có một bãi đá màu vàng xám, nổi bật giữa rừng cây xanh tươi. Bãi đá này được bọc bằng lồng tre chứa đá, đắp đất thành gờ, tạo thành một miệng cá dài, bên cạnh trên đỉnh núi có một ngôi miếu Kim Long Tứ Đại Vương.
Nơi này chính là cửa phân thủy miệng cá nổi tiếng của đập Nam Vượng, cũng là trung điểm thực sự của đường sông vận chuyển lương thực ngàn dặm.
Dòng nước trắng xóa từ thượng nguồn sông Vấn gào thét xuống, với tốc độ cực cao đâm vào bãi đá, vỡ tan nát, sau đó bị miệng cá sắc nhọn chém thành hai, lần lượt đổ vào hai con sông nam, bắc. Dòng nước va vào đá, tiếng sóng gầm vang, như vạn quân quyết tử tấn công, lại dừng lại trước thành kiên cố. Một công một thủ, một động một tĩnh, ngày đêm không nghỉ, tạo thành một bức tranh huyền diệu sâu sắc triết lý. Mọi người đứng bên mạn thuyền quan sát một lát, đều bị khí thế ngút trời này chấn động.
Vu Khiêm không khỏi cảm khái nói: “Không tận mắt chứng kiến, thật khó tưởng tượng năm đó Tống Thượng thư xây miệng cá này, khó khăn đến mức nào.” Bên cạnh có mấy thủy thủ đều cười: “Lão gia ngài không biết đâu, cửa phân thủy miệng cá này, còn được gọi là Vạn Hồn Ngục.”
Thái tử tò mò nói: “Tại sao lại có tên này?” Một lão thủy thủ hạ giọng nói: “Nghe nói à, năm đó Tống Thượng thư xây miệng cá, xây đi xây lại đều sụp, làm thế nào cũng không xây được. Về sau có một vị lão đạo nói, nơi này dương khí quá thịnh, phải dùng âm khí để trấn áp. Tống Thượng thư không dám quyết định, xin chỉ thị thiên tử, thiên tử hạ thánh chỉ, phái Ngự Lâm quân giết một vạn lao dịch đang làm việc trên đê, thi cốt chôn dưới đê, để vạn oan hồn trấn áp. Ngài xem, miếu Kim Long Tứ Đại Vương bên kia, chính là sợ oan hồn quấy phá mới xây…”
“Im ngay!”
Vu Khiêm trừng mắt phẫn nộ quát. “Đây đều là những lời lộn xộn gì! Các ngươi vu khống Vĩnh Lạc thiên tử, muốn mất đầu biết không?” Các thủy thủ cảm thấy chán, một tiếng hống liền tản đi. Hắn lại nói với Chu Chiêm Cơ: “Ngài cũng không thể tin những truyền thuyết dân gian hoang đường này. Gì mà một vạn oan hồn, một chút thường thức cũng không có. Năm đó xây sông gian khổ, nhiều lần vỡ đê là có, nếu một mạch có thể chết đến một vạn người, khu vực Sơn Đông sớm đã loạn.”
Chu Chiêm Cơ tức giận trừng mắt liếc hắn một cái: “Bản vương chút sức phán đoán này vẫn có, không phiền tiên sinh ngươi nhắc nhở.” Hắn lại một lần nữa nhìn về phía miệng cá, đột nhiên khẽ thở dài một hơi: “Tuy nhiên dân gian đã có thể bịa ra câu chuyện như vậy, có thể thấy được oán khí đối với hoàng gia gia không nhỏ. Triều đình vì xây con đường sông vận chuyển lương thực này, năm đó thật sự đã trả một cái giá không nhỏ.”
“Đương kim thiên tử có ý định dời đô về Kim Lăng, chính là thánh tâm nhân hậu, vì thương cảm sức dân.” Vu Khiêm hợp thời bổ sung một câu.
“Nhưng phụ hoàng làm như vậy, rốt cuộc là đúng hay sai? Hoàng gia gia làm như vậy, rốt cuộc là đúng hay sai?” Chu Chiêm Cơ tay vịn mạn thuyền, môi khẽ thốt ra một câu nghi vấn. Lẽ ra đây vốn không phải là một vấn đề, nhưng từ khi hắn gặp Lỗ Mười Tám, nội tâm lại xuất hiện sự lung lay. Lúc này hắn mới ý thức được, bản chất của câu hỏi này, chính là muốn xếp hàng giữa hai đời thiên tử Vĩnh Lạc và Hồng Hi.
Dời về nam là giảm gánh nặng, dời về bắc là trấn thủ biên cương, cả hai căn bản không có đúng sai, chỉ phụ thuộc vào thiên tử muốn gì, Đại Minh muốn gì.
“Ngài vừa nói gì?” Vu Khiêm la lớn, tiếng nước bên ngoài quá lớn, hắn nhất thời không nghe rõ.
Chu Chiêm Cơ lắc đầu, quyết định tạm thời không nói, sợ lại dẫn đến những lời thao thao bất tuyệt của Vu Khiêm. Để tránh dây dưa, Thái tử giả bộ như lơ đãng quay đầu đi hướng khác, vừa vặn bắt gặp Tô Kinh Khê ở cách đó không xa.
Nàng đứng tựa vào mạn thuyền, nửa người trên hơi vươn ra ngoài, cổ cao như một con thiên nga trắng xinh đẹp. Chu Chiêm Cơ rất tò mò Tô Kinh Khê rốt cuộc đang nhìn gì, mà lại nhập thần như vậy, theo tầm mắt của nàng tìm về phía xa, mới phát hiện nàng đang nhìn chăm chú vào ngôi miếu Kim Long Tứ Đại Vương ở ngoài miệng cá.
Chẳng lẽ nàng còn đang lo lắng cho Ngô Định Duyên? Chu Chiêm Cơ thầm suy đoán, nhưng lại không dám trực tiếp hỏi. Nữ nhân Tô Kinh Khê này, dịu dàng cẩn thận, ăn nói chu đáo, nhưng hắn từ đầu đến cuối không thể hiểu thấu, dường như luôn có một lớp rèm che chắn phía trước. Chu Chiêm Cơ luôn có một cảm giác, một khi vén tấm rèm đó ra, người đối diện cũng sẽ biến mất không thấy.
Hắn không tiến lại gần, cứ thế ngây người nhìn một hồi vào mặt bên của Tô Kinh Khê, đột nhiên tuyên bố: “Ta mệt rồi, về nghỉ một chút.” Không đợi hai người kia có phản ứng gì, quay người vào buồng của mình.
Đúng như lời Vu Khiêm nói, chỉ cần qua khỏi miệng cá, tốc độ đi thuyền sẽ tăng lên. Bởi vì Nam Vượng là điểm cao của sông Hội Thông, đi về phía bắc là thuận dòng, hơn nữa sau khi phân nước, phía bắc chiếm bảy phần, lưu lượng rất dồi dào. Chiếc thuyền tiến tươi này bản thân tải trọng không lớn, đáy thuyền lướt nước nhanh chóng về phía trước, một mạch xuyên qua vài hồ nước, đến chạng vạng tối đã đến ven hồ An Sơn.
Hồ An Sơn là hồ nằm ở phía bắc nhất trong năm tủ nước, diện tích không lớn, nhưng kết nối với các nhánh sông lớn nhỏ, có một bến tàu tập kết và phân tán nhỏ. Thuyền tiến tươi coi trọng nhất tốc độ, do đó sẽ sớm tiếp tế ở hồ An Sơn, đến những trung tâm lớn đông đúc như Lâm Thanh, có thể tiết kiệm thời gian.
Sau khi thuyền dừng lại, người lái thuyền mang theo mấy người chèo thuyền đi mua sắm nguyên liệu. Vu Khiêm ở trong phòng tính toán hành trình, tính đi tính lại, cảm thấy trước trưa ngày hai mươi sáu tháng năm, chắc chắn có thể đến Lâm Thanh, hy vọng Trương Tuyền đã ở đó chờ sẵn.
Hắn đang suy nghĩ về phương thức liên lạc cụ thể, đột nhiên cửa phòng vang lên, Tô Kinh Khê đi vào.
“Vu tư trực, điện hạ gọi chúng ta đến phòng của ngài.”
“Chuyện gì?” Vu Khiêm cảm thấy có chút đột ngột. Tô Kinh Khê lắc đầu, tỏ ý cũng không rõ.
Hai người rất nhanh đến cửa khoang thuyền nơi Chu Chiêm Cơ ở. Đây là một phòng nhỏ sát mạn thuyền bên phải, qua cửa sổ có thể quan sát cảnh nước kênh đào. Cửa khoang khép hờ, có tiếng đàn tranh tranh truyền ra từ khe cửa.
Theo người lái thuyền nói, đây là vật của vị khách lần trước. Người đó lộ phí không đủ, liền để lại cây đàn Vang Tuyền này làm vật thế chấp, đến nay không thấy chuộc về. Thái tử sau khi lên thuyền đã mượn cây đàn này, trên đường đi thỉnh thoảng sẽ gảy vài lần. Vu Khiêm đối với việc này vui mừng, loại sở thích tao nhã đó, dù sao cũng tốt hơn đấu dế nhiều.
Vu Khiêm một bước vào buồng nhỏ trên tàu, trong lòng không khỏi chùng xuống. Hắn không giống lão long đầu của Bạch Long Treo hiểu đàn, không nói được Thái tử lúc này đang đánh khúc gì. Nhưng giai điệu này tuyệt không thanh tao nhã nhặn, ngược lại mang theo âm thanh cao vút túc sát, tâm cảnh của người đánh đàn nhất định không yên ổn —— Thái tử đây là sao?
Hắn và Tô Kinh Khê vào trong khoang thuyền, Thái tử mới nhẹ nhàng dừng tay, trong phòng còn lưu lại tiếng rung nhẹ của dây đàn.
“Điện hạ trúng tên có khá hơn không?” Vu Khiêm quyết định trước tiên hòa hoãn không khí.
“Nhờ có diệu thủ của Tô đại phu, ta thấy vài ngày nữa, mũi tên có thể tự mình bong ra.” Thái tử vừa nói, vừa hoạt động vai, động tác nhanh nhẹn hơn trước nhiều.
Lúc này đã gần hoàng hôn, trong khoang thuyền chỉ có một đoạn nến ngắn được bọc trong hộp tích lửa, ánh sáng mờ ảo không ổn định. Vu Khiêm chú ý tới sắc mặt Chu Chiêm Cơ có chút kỳ quái, dường như có điều gì khó nói.
“Thần đã tính toán xong hành trình đến Lâm Thanh, đến lúc đó cùng Trương hầu có thể ở…”
“Vu tư trực.”
“… có thể ở quán tiền giấy bên kênh đào Lâm Thanh gặp mặt, nơi đó là nơi thuyền nhỏ qua lại tất yếu…”
“Vu Khiêm!” Giọng của Thái tử lại lớn hơn mấy phần. Vu Khiêm lúc này mới im lặng: “Thần có mặt.”
“Bản vương đã quyết định, không đi Lâm Thanh.”
Câu nói này cùng với một hơi thở dài mà ra, có thể thấy đã nén nhịn rất lâu. Vu Khiêm dường như còn chưa hiểu, Thái tử lại lặp lại một lần, hai tay đẩy cây đàn Vang Tuyền ra.
Cằm Vu Khiêm đột nhiên căng lại, hai hàng lông mày nhanh chóng tụ lại ở giữa: “Điện hạ không đi Lâm Thanh, còn có thể đi đâu?”
Chu Chiêm Cơ nói: “Bản vương đã cẩn thận nghiên cứu bản đồ nước, bờ đông hồ An Sơn có một con sông Phủ, có thể đi về phía đông vào sông Đại Thanh, sông Tiểu Thanh, bây giờ đổi thuyền, còn kịp.”
“Sông Đại, Tiểu Thanh? Ngài chạy đến đó làm gì?”
“Đi sông Tiểu Thanh đến trấn Lạc Khẩu xuống thuyền, bên cạnh chính là thành Tế Nam.”
Vu Khiêm lập tức ngây người. Tế Nam? Mặc dù từ Tế Nam cũng có đại lộ thông đến kinh thành, nhưng không thể so sánh với tốc độ của đường sông vận chuyển lương thực, bỏ gần tìm xa, đây là Tô đại phu cho Thái tử uống nhầm thuốc sao? Hắn dùng ánh mắt kinh ngạc nhìn về phía Tô Kinh Khê, người sau chỉ nhẹ nhàng lắc đầu, tỏ ý cũng không biết.
Đã nói đến mức này, Chu Chiêm Cơ dứt khoát không còn che giấu:
“Còn nhớ quản sự của hương đàn Bạch Liên giáo ở Hoài An không? Lúc trước hắn vay tiền ta, là vì có hai vị hộ pháp từ Nam Kinh đến, tìm họ quyên công đức. Ta cho quản sự một khoản tiền, thuận tiện hỏi thăm một chút, hai vị hộ pháp đó một là nữ tử, tên là Tạc Diệp Hà, một người khác không biết tên, nhưng thân hình cực kỳ to lớn, trên người có sẹo và vết bỏng, nghe miêu tả rất giống Bệnh Phật Địch. Ngoài họ ra, còn có người thứ ba, không thấy rõ diện mạo, nhưng hình thể là một hán tử cao gầy. Người này luôn bị trói, dường như là một tù phạm.”
Vu Khiêm ánh mắt ngưng tụ: “Chẳng lẽ… là Ngô Định Duyên? Hắn không chết?”
Hắn vẫn cảm thấy, Ngô Định Duyên sau khi bị Lương Hưng Vừa bắt đi, nhất định khó mà may mắn thoát khỏi. Vu Khiêm thậm chí đã mô phỏng sẵn điếu văn cho hắn trong lòng. Nhưng nghe Thái tử nói như vậy, dường như chuyện có vẻ kỳ quặc.
“Bệnh Phật Địch không phải có thù sâu đại hận với nhà họ Ngô sao?” Tô Kinh Khê cũng sắc mặt biến đổi.
“Điều này không biết, nhưng Ngô Định Duyên chắc chắn còn sống.” Ngữ khí của Thái tử trở nên dễ dàng hơn, “quản sự hỏi thăm được, vị hộ pháp tên Tạc Diệp Hà đó khi mua ngựa từng nhắc đến, nói là ngựa có thể một mạch chạy đến Tế Nam.”
Vu Khiêm đột nhiên giật mình, dường như không dám tin nhìn về phía Thái tử: “Ngài, ngài đi Tế Nam, không phải là để cứu Ngô Định Duyên chứ?”
“Là!” Chu Chiêm Cơ dường như đã hạ quyết tâm rất lớn, “gã này từ Nam Kinh đến Hoài An, mấy lần cứu mạng bản vương, cũng đến lúc bản vương cứu hắn một lần.”
“Điện hạ không nên hồ đồ!”
Vu Khiêm vừa kinh vừa sợ. Tình hình kinh thành nguy như trứng treo, đâu có thời gian rảnh rỗi đến Tế Nam cứu người.
“Nếu Ngô Định Duyên đã chết, bản vương có thể đợi sau khi lên ngôi rồi lùng bắt hung thủ. Nhưng bây giờ hắn rơi vào tay địch thủ sinh tử chưa biết, nếu bản vương ngoảnh mặt làm ngơ, còn là nam nhân sao? Còn là quân vương sao?” Nói đến mấy câu cuối cùng, giọng của Chu Chiêm Cơ cao lên, gần như hét ra.
“Ngô Định Duyên cũng là bạn của thần, hắn rơi vào tay địch, thần cũng lo lắng vô cùng. Nhưng ngài không thể vì nhất thời hứng thú, mà xem thường…”
“Ta không phải vì nhất thời hứng thú.” Chu Chiêm Cơ đưa tay ngắt lời Vu Khiêm, “bản vương ở Hoài An nghe nói hắn đi Tế Nam, đã hạ quyết tâm. Dọc đường đi, ta cũng luôn do dự quyết định này có đúng không. Không giấu ngươi, ta thậm chí đã lén tung đồng xu một lần, hy vọng trời cho chút gợi ý.”
Vừa nói, Chu Chiêm Cơ vừa từ trong tay áo móc ra một đồng Vĩnh Lạc thông bảo: “Mặt sấp là đi Tế Nam, mặt ngửa là đi Lâm Thanh. Ta tung ba lần, kết quả đều là mặt ngửa.”
“Vậy, vậy ông trời không phải vẫn bảo bệ hạ đi Lâm Thanh sao?”
“Sai. Ta mỗi lần thấy kết quả này, đều muốn tung lại một lần nữa. Sau ba lần, bản vương mới thật sự hiểu, bản tâm rốt cuộc chỉ về con đường nào.”
Nói xong hắn ngón cái bắn ra, đồng tiền bay vòng vòng giữa không trung, rất nhanh rơi xuống, “keng” một tiếng, đâm vào lư hương nhỏ dính máu trên bàn, để lộ ra mặt ngửa không có chữ.
Vu Khiêm nhìn chằm chằm đồng tiền này, râu cằm có chút lay động. Khó trách Thái tử khi qua đập Nam Vượng, đột nhiên hỏi chuyện sông ngòi tào vận, còn hỏi kỹ như vậy, thì ra ý không ở trong lời. Hắn nâng lư đồng lên, giọng nói có chút run rẩy:
“Điện hạ không nhớ sao? Ngài còn từng đối với lư hương này thề, nhất định phải trở về kinh thành. Đây là vì thiên tử, vì tôn thất, vì xã tắc, không dung ngài tùy hứng! Đây là trách nhiệm của ngài thân làm quân vương.”
“Dân là quý, xã tắc thứ hai, quân là nhẹ, đây không phải là lời Vu Khiêm ngươi dạy bảo bản vương sao? Chẳng lẽ Ngô Định Duyên không phải là dân? Chẳng lẽ Lỗ Mười Tám không phải là dân? Chẳng lẽ Bạch Long Treo và anh em nhà họ Trịnh không phải là dân? Chẳng lẽ ngươi bắt bản vương hết lần này đến lần khác đi qua bên cạnh họ mà không thể mở mắt?”
“Ngụy biện” của Chu Chiêm Cơ, chặn đến Vu Khiêm nhất thời không nói nên lời, nhưng hắn cũng không có ý định nhượng bộ. Việc này quá lớn, dù có phải thất lễ vượt quyền, cũng không thể cho phép nửa đường xảy ra sai lệch. Vu Khiêm cổ cứng lên, vươn hai tay chặn trước cửa khoang.
“Ngươi không nghe lệnh của trẫm sao?!” Chu Chiêm Cơ cắn chết chữ “trẫm”, cố gắng tỏa ra khí thế của tổ phụ và phụ hoàng.
“Ngài còn chưa phải là thiên tử!” Vu Khiêm cũng không thèm đếm xỉa, “coi như điện hạ đăng cơ xưng đế, càng phải biết, Hoàng đế làm việc cần tâm hệ thiên hạ, càng không được tùy tâm sở dục!”
Chu Chiêm Cơ nói: “Ngươi không phải nói, bản vương còn chưa phải là thiên tử sao? Vậy thì tốt, không cần bị danh hiệu Hoàng đế trói buộc!” Vu Khiêm một hồi cứng miệng không trả lời được, cảm thấy mình bị quấn vào, hắn nhất thời không nghĩ ra cách cãi lại, dứt khoát ưỡn ngực: “Ta hổ thẹn là Tả Xuân Phường Tả Tư Trực Lang, bản chức chính là phụ trách vạch tội, sửa chữa Đông cung, Thái tử có hành vi sai lệch, nên khuyên can! Khuyên can không thành, thì mạnh mẽ can gián! Mạnh mẽ can gián không thành, thì chết can gián!”
Thiên hạ tuy lớn, trung thần hiếm có! Vẻ mặt của Vu Khiêm lúc đó, thình lình biến thành một thông báo “ngươi muốn đi Tế Nam, trừ phi bước qua thi thể của ta”. Hai quân thần này hai mắt trợn lên, nhìn chằm chằm nhau, xô đẩy nhau, ai cũng không chịu nhường, mắt thấy là sắp đánh nhau.
Vu Khiêm nghiêng đầu nhìn về phía Tô Kinh Khê, ra hiệu nàng cũng nói hai câu. Tô Kinh Khê lại đứng tại chỗ, im lặng không nói, như đang suy nghĩ điều gì. Vu Khiêm quát: “Ban đầu ở Hoài An, ngươi không phải nói tên đó một lòng tìm chết, bảo chúng ta không cần quản sao? Ngươi lại nói cho điện hạ một lần.” Chu Chiêm Cơ mặt trầm xuống: “Bản vương đã quyết định, ai cũng đừng hòng thay đổi, kể cả Tô đại phu ngươi cũng không được.”
Tô Kinh Khê cúi đầu thật lâu, mới chậm rãi ngẩng đầu lên: “Điện hạ nghe được tin tức, Bạch Liên giáo là ba người chạy đến Tế Nam?”
Thái tử khẽ giật mình, nàng tại sao lại nói đến chuyện này? Vội trả lời một câu: “Không sai! Hai hộ pháp, một người tên là Tạc Diệp Hà, một người khác chắc chắn là Lương Hưng Vừa.”
Tô Kinh Khê duỗi ra một ngón tay trắng như hành, nhẹ nhàng vuốt lên dây đàn, khiến nó mang theo một giai điệu vi diệu: “Điều này thật kỳ lạ. Âm mưu vượt qua hai kinh này, diệt trừ Thái tử là quan trọng nhất. Nhưng tại sao Bạch Liên giáo lại từ bỏ việc chặn giết, điều hai hộ pháp này đến Tế Nam?”
Một câu nói đó, đã nhắc nhở hai người còn lại, nhất là Thái tử.
Trước đó hắn một lòng nghĩ đến việc Ngô Định Duyên bị trói, lại không suy nghĩ từ một cục diện lớn hơn. Bạch Liên giáo từ Nam Kinh luôn truy kích đến Hoài An, như giòi trong xương. Nhưng qua khỏi Hoài An, ngay lập tức gió êm sóng lặng, có lý do gì để họ từ bỏ truy sát?
Thái tử và Vu Khiêm tạm thời buông xuống tranh chấp, đều lộ ra vẻ suy tư. Không lâu sau, hai người ánh mắt đồng thời sáng lên, trăm miệng một lời: “Thay người!” Tô Kinh Khê hai mắt hơi mở to một chút, như là khẳng định câu trả lời của họ, lại như là bị câu trả lời này làm chấn kinh.
Chu Chiêm Cơ vượt lên trước lớn tiếng nói: “Bạch Liên giáo rút đi, chỉ có thể là tên phản tặc soán vị đó định tự mình ra tay!” Vu Khiêm nheo mắt, một câu nghẹn lại ở cổ họng.
Hắn rất đồng ý với phán đoán này của Thái tử, truy binh không phải biến mất, mà là thay người. Nhưng nếu suy diễn tiếp, sẽ xuất hiện một kết luận lúng túng: tài nguyên mà người soán vị có thể điều động, tuyệt đối vượt qua Bạch Liên giáo, Chu Bốc Hoa hay Uông Cực. Hắn nếu biết Thái tử men theo kênh đào Bắc thượng, thế tất sẽ bố trí thiên la địa võng ở Lâm Thanh. Không, có thể toàn bộ nửa bắc của kênh đào, đều dày đặc nhãn tuyến của người soán vị.
Vậy, vậy không phải vừa vặn cho Thái tử một cái cớ sao?
Tô Kinh Khê lúc này lại nói: “Ta đọc binh pháp ít, nhưng cũng biết ý chính của việc lấy kỳ thắng. Địch nhân đã hy vọng nghênh đón chúng ta ở Lâm Thanh, vậy…”
Vu Khiêm giận dữ: “Tô Kinh Khê ngươi rốt cuộc lập trường gì! Ở Hoài An khuyên Thái tử không cứu người là ngươi, bây giờ khuyên Thái tử đi Tế Nam cũng là ngươi!” Tô Kinh Khê thản nhiên nói: “Ta chỉ muốn để Thái tử nhanh chóng đến kinh thành. Trước đó Thái tử không nói ra động tĩnh của Bạch Liên giáo, Bắc thượng tự nhiên không sao, bây giờ thế cục có biến, cũng nên kịp thời điều chỉnh.”
Thái tử không vui nói: “Vu Khiêm ngươi có tính tình thì hướng ta đến, đừng hung dữ với Tô đại phu. Lâm Thanh bây giờ hung hiểm thật sự, ngươi cũng phải thừa nhận chứ? Chúng ta nhảy ra khỏi đường sông vận chuyển lương thực trực tiếp đi Tế Nam, không phải vừa vặn tránh được mũi nhọn của địch sao? Về phần cứu Ngô Định Duyên gì đó, chẳng qua là tiện tay mà thôi!”
Vu Khiêm bỏ qua câu cuối cùng càng che càng lộ của Thái tử, nói: “Đi Tế Nam có thể tránh được mai phục, nhưng sẽ trì hoãn thời gian, vạn nhất không đến kịp kinh thành, chẳng phải là làm trễ đại sự sao?”
Chu Chiêm Cơ vừa nhấc thân đàn, từ dưới chân đàn lấy ra một tấm bản đồ đường thủy đầy con số: “Ta đã tính toán hành trình. Bây giờ từ hồ An Sơn xuất phát, ngày hai mươi sáu có thể đến Tế Nam, cứu Ngô Định Duyên, ngày hai mươi bảy từ phủ Tế Nam đi ngựa nhanh Bắc thượng, trước sau 210 dặm đường, ngày hai mươi chín là có thể đến Đức Châu. Nơi đó cũng là đường sông vận chuyển lương thực phải đi qua, qua Thương Châu đến Thiên Tân vệ, rồi chuyển bạch tào đến Thông Châu, trước ngày ba tháng sáu cũng có thể đến kinh thành, nhiều nhất là trên đường vất vả một chút.”
Sắc mặt Vu Khiêm trở nên càng khó coi hơn, xem ra Thái tử sớm đã có tính toán, e rằng trên đường đi đều đang lén lút tính toán. Trong lòng hắn, dâng lên một nỗi buồn nhàn nhạt vì không được tin tưởng.
“Trong hành trình này, không có một chút dư dả nào, nửa đường có bất kỳ sai sót hoặc trì hoãn nào, đều sẽ khiến chúng ta bỏ lỡ thời hạn cuối cùng.”
“Chẳng lẽ đi Lâm Thanh sẽ không chậm trễ sao?” Thái tử phản bác.
Câu nói này lập tức nhắc nhở Vu Khiêm. “Trương hầu, đúng rồi, Trương hầu còn đang ở Lâm Thanh chờ chúng ta! Điện hạ ngài chẳng lẽ không đi gặp cữu cữu?”
“Điều này ta đã sớm cân nhắc.” Thái tử bình tĩnh vung tay, “chúng ta tách ra đi. Bản vương lát nữa sẽ đi Tế Nam, còn Vu tư trực ngươi ở lại trên chiếc thuyền này, trực tiếp đi Lâm Thanh gặp cữu cữu của ta, chúng ta sẽ hội hợp ở Đức Châu.”
Vu Khiêm gần như không thể tin được, đây là ý gì, Thái tử không cho mình đi theo?
“Bên Lâm Thanh phải có một người đi gặp cữu cữu của ta, Vu tư trực ngươi là thích hợp nhất. Yên tâm đi, địch nhân tìm là ta, không phải ngươi, thiên la địa võng của họ ở Lâm Thanh, không che được đến đầu ngươi.” Giọng của Chu Chiêm Cơ hơi hòa hoãn một chút.
“Vậy… Điện hạ ngài một mình đi Tế Nam, sao được?”
Thái tử không kiên nhẫn lắc tay áo: “Bản vương không phải một mình, Tô đại phu sẽ đi cùng. Thủ đoạn và kiến thức của nàng, ngươi cũng biết, không có trở ngại.”
“Nhưng nếu gặp nguy hiểm, nàng một nữ tử yếu đuối thế nào…” Vu Khiêm nói còn chưa dứt lời, Thái tử không khách khí cắt ngang: “Nếu gặp nguy hiểm, ngươi ở đó có gì khác biệt?” Vu Khiêm một hồi nghẹn lời, hắn giãy dụa nói: “Tô đại phu tinh thông y thuật, nhưng không quen thuộc với việc quan phủ. Phủ Tế Nam là trị sở của Sơn Đông, giao tiếp với những quan lại đó, phải có người mới được.”
Khóe miệng Chu Chiêm Cơ chậm rãi nhếch lên, lộ ra một nụ cười đầy trào phúng: “Vu tư trực, ngươi không phải khuyên bản vương không nên lộ thân phận với quan phủ ven đường sao? Cần gì phải lo lắng chuyện này?”
Vu Khiêm hai vai run lên, như bị sét đánh. Hắn cuối cùng cũng phát hiện, thái độ kỳ quái của Thái tử đối với mình từ Hoài An bắt đầu, căn nguyên rốt cuộc ở đâu.
Thì ra điện hạ luôn canh cánh trong lòng về quy tắc “không được tiết lộ thân phận”… Đúng vậy, từ Kim Lăng bắt đầu, đội ngũ đào vong nhỏ bé này liên tục gặp trắc trở, nhiều khi chỉ cần Chu Chiêm Cơ sáng tỏ thân phận, là có thể giải quyết, lại cứ bị ngăn cản. Lần lượt gặp trắc trở, một lần lại một lần nhẫn nhịn, đổi lại bất cứ ai, thời gian dài chắc chắn sẽ tích tụ trong lòng: Tại sao cẩm y lại phải đi đêm? Tại sao lưng đeo bảo đao mà không được rút ra khỏi vỏ?
Đạo lý đều hiểu, nhưng cảm xúc thật khó mà tiêu tan.
Xét đến cùng, vẫn là ta chưa thể thấu hiểu tâm ý của Chủ Quân, chưa thể hoàn thành trách nhiệm của một phụ thần. Vu Khiêm vừa nghĩ đến đây, nản chí nhắm mắt lại, chán nản quỳ rạp xuống đất: “Thần… cẩn tuân vương mệnh.”
Thái tử thấy bộ dạng thất hồn lạc phách của hắn, trong lòng chợt có chút không đành lòng, nhưng hắn giật giật môi, cuối cùng cũng không nói ra.
Bóng tối vô tận, xóc nảy vĩnh viễn, chấn động hoảng sợ.
Ngô Định Duyên cảm thấy cảm giác trong khoảng thời gian này, quả thực là sự khắc họa cuộc đời của mình. Hắn đã từ bỏ việc tính toán thời gian, vì không cảm nhận được gì, chỉ có những chiếc bánh hấp cứng được đưa đến miệng định kỳ, có thể miễn cưỡng đánh dấu một chút thời gian, đại khái là ba đến bốn ngày.
Trong khoảng thời gian này, hắn luôn ở trong trạng thái bị bịt mắt bằng vải đen, không nhìn thấy gì, chỉ có thể nằm trên lưng ngựa không ngừng xóc nảy. Lương Hưng Vừa đã làm trật cổ tay và mắt cá chân của Ngô Định Duyên, khiến hắn chỉ còn đủ sức để giữ thăng bằng trên lưng ngựa, không có sức lực để chạy trốn.
Thật ra Lương Hưng Vừa lo lắng là thừa, Ngô Định Duyên một chút ý nghĩ chạy trốn cũng không có. Hắn bây giờ sống không còn gì luyến tiếc, chết không có gì đáng tiếc, dù là cứ thế mềm nhũn nằm trên lưng ngựa rong ruổi đến chân trời, cũng mặc kệ.
Cứ thế ngơ ngác không biết qua bao lâu, Ngô Định Duyên cảm giác tốc độ của con ngựa dưới hông bắt đầu chậm lại. Hắn di chuyển hông, để mông điều chỉnh tư thế trên yên ngựa nhọn, cho đến khi ngựa hoàn toàn dừng lại. Một bàn tay lớn kéo hắn xuống ngựa, hai chân Ngô Định Duyên đau nhức, gần như không đứng vững.
“Phần phật” một tiếng, miếng vải che đầu của hắn bị gỡ xuống. Ánh nắng chói mắt như dao găm, đột nhiên đâm vào hai mắt, khiến Ngô Định Duyên đau đến kẹp chặt mí mắt, chỉ dám mở ra một khe hẹp, nhìn ra ngoài.
Trước mắt dường như là một cửa lầu không cao lớn. Khi mắt dần dần thích ứng với ánh sáng, hắn quan sát được nhiều chi tiết hơn. Cửa núi này cao khoảng hai trượng, rộng cũng hơn một trượng, có vẻ hơi gầy cao. Nền đá, tường gạch, trên đỉnh vòm cuốn phủ một lớp ngói ống rời núi trong suốt. Chính giữa là một cửa hông có vòm cuốn, trên đầu cửa có ba chữ: Bạch Y Am.
Tuy nhiên, am này không nằm trong một khu rừng núi tú mỹ nào, cửa lầu của nó bị hai bức tường đất kẹp chặt, trông rất chật chội. Cuối hai bức tường đất là hai sân nhà dân có vẻ hơi tồi tàn. Xa hơn, sân nhà nối liền với nhiều kiến trúc cùng phong cách. Chúng chen chúc dày đặc, chặt chẽ như một bàn cờ. Từng dãy mái nhà treo đỉnh màu trắng nhạt xâm chiếm không gian của nhau, dày đặc đến không thể xuyên qua.
Am Bạch Y này đứng giữa khu dân cư này, như một viên gạch ngủ trong tường đầu ngựa, không nhìn kỹ, căn bản không tìm thấy.
“Thưa Ngô công tử, chúng ta đã vào thành Tế Nam. Nơi này gọi là phố Bàn Cờ, tương truyền bốn góc phố có bốn ngôi miếu Quan Đế, chỉ vì bốn vị Quan lão gia này thích đánh cờ, nên đã xây nhà cửa dày đặc chỉnh tề như vậy, thật là họ nghĩ ra được.”
Tạc Diệp Hà cười nhẹ nhàng giới thiệu, nói xong liền nhét một miếng bánh cuộn nhỏ vào miệng, nhai được một nửa, nhìn Ngô Định Duyên, lại lấy một chiếc từ giỏ nhỏ bên cạnh đưa tới: “Cái này gọi là bánh cuộn bôi nhân, chỉ có ở vùng Sơn Đông, là dùng thịt hạnh và thịt đào xay thành bùn, trộn với đường mạch nha rồi bôi lên bánh mì, cuộn thành cuộn ăn, ở Nam Kinh các ngươi không ăn được thứ này.”
Ngô Định Duyên hai tay còn chưa hồi phục, không thể ngăn cản, bị nàng trực tiếp nhét bánh cuộn vào miệng. Nói thật, hương vị của bánh cuộn bôi nhân này cũng không tệ, vào miệng một hồi mùi trái cây ngọt ngào, chỉ là lưỡi của hắn gắt gao đè vào cổ họng, không chịu nhai nuốt. Tạc Diệp Hà nhẹ buông tay, chiếc bánh mì đó “bụp” một tiếng rơi xuống đất.
Tạc Diệp Hà vẻ mặt có hơi lạnh: “Rốt cuộc là công tử nhà tổng bộ đầu phủ Ứng Thiên, ăn không quen đồ ăn nhà nông, cũng là ta chậm trễ.” Nói xong nàng cúi người nhặt chiếc bánh nhỏ từ dưới đất lên, lau vào váy, vẫn bỏ lại vào giỏ, “thế sự vô thường, mỗi bữa ăn đều có thể là bữa cuối cùng, không biết trân trọng, đọa vào ngạ quỷ đạo thì không còn cơ hội nữa.”
“Hôm nay là ngày nào?” Ngô Định Duyên hỏi.
“Còn nhớ thương Thái tử à?” Tạc Diệp Hà cười lạnh nói, “hôm nay là ngày hai mươi sáu tháng năm, tính thời gian, họ nên đến Lâm Thanh rồi.”
Từ giọng điệu vi diệu của đối phương, Ngô Định Duyên biết Lâm Thanh nhất định đầy cạm bẫy. Tuy nhiên, chuyện bên đó hắn đã không lo được nữa, không hỏi thêm. Lúc này Lương Hưng Vừa đã buộc xong ngựa, đi trở lại trước cửa lầu. Tạc Diệp Hà vỗ vỗ vụn bánh trên tay: “Được rồi, chúng ta đi gặp Phật Mẫu.”
“Phật Mẫu?”
Ngô Định Duyên nghe vậy giật mình, họ ngàn dặm xa xôi đưa mình đến Tế Nam, lại là để gặp Phật Mẫu?
Bạch Liên Phật Mẫu Đường Tái Nhi thật sự là một nhân vật truyền kỳ, tín đồ vô số khắp nam bắc, khắp nơi đều có hương đàn bái bà. Đại loạn ở Sơn Đông năm Vĩnh Lạc thứ mười tám, chính là do bà một tay gây ra, kênh đào vì thế mà gián đoạn, thiên hạ run rẩy. Quan quân rất vất vả mới trấn áp được đại loạn, bà lại mai danh ẩn tích. Triều đình như điên tìm bà, vì thế Vĩnh Lạc Hoàng Đế thậm chí còn tập hợp tất cả ni cô, đạo cô trong thiên hạ một lần, cũng không có chút thu hoạch nào.
Không ngờ, bà lại ẩn mình trong thành thị, đường hoàng ở trong thành Tế Nam, ẩn thân trong một am Bạch Y không đáng chú ý như vậy, khó trách có thể thoát khỏi nhiều lần lùng bắt.
Lương Hưng Vừa và Tạc Diệp Hà một trái một phải, dẫn Ngô Định Duyên đi qua cửa lầu. Bên trong cửa lầu không có người canh gác, chỉ có hai đống củi khô, một khung quay tơ và một ít hương nến giấy vàng đặt sát tường, đi vào trong nữa là một ngôi điện nhỏ không có dầm bằng gạch, hai bên đều có một phòng bên cũ nát. Trước điện trong sân nhỏ chia làm hai mảnh đất, bên trong đầy những cây thân mảnh, nở đầy hoa trắng nhỏ, tụ lại thành từng cụm như chiếc ô, hẳn là đang trồng cà rốt.
Bất luận nhìn từ góc độ nào, đây cũng chỉ là một ngôi am nhỏ keo kiệt bình thường, ai cũng không ngờ bên trong lại cất giấu kẻ thù nguy hiểm nhất của Đại Minh.
Họ xuyên qua sân nhỏ, đang định đi vào trong điện, chợt nghe bên trái phòng bên truyền ra một tiếng gọi nhẹ nhàng, không quá chắc chắn: “Ca ca?”
Ngô Định Duyên nghe xong thanh âm này, bả vai run lên, kinh ngạc nhìn về phía đó. Sau song cửa sổ phòng bên, lộ ra một khuôn mặt tiều tụy thanh tú.
“Ngọc Lộ?!”
“Đại ca!” Giọng nói trong phòng cũng lập tức kích động lên.
Ngô Định Duyên không ngờ lại gặp được em gái mình ở đây. Từ khi Ngô Ngọc Lộ bị bắt cóc vào trưa ngày mười tám tháng năm, nàng luôn bặt vô âm tín, lại cũng được đưa đến phủ Tế Nam.
Ngô Định Duyên hai mắt trong nháy mắt đỏ bừng, hắn giãy dụa, muốn xông đến trước phòng bên, nhưng lại bị bàn tay lớn của Lương Hưng Vừa vững vàng chặn lại. Tạc Diệp Hà ở một bên cười nói: “Huynh muội các ngươi mới xa nhau tám chín ngày, đã nhớ nhung như vậy, thật khiến người ta hâm mộ. Chờ gặp xong Phật Mẫu, rồi tự tình không muộn.” Ngô Định Duyên lạnh hừ một tiếng, ý đồ của Bạch Liên giáo quá rõ ràng, đây là định dùng Ngọc Lộ để ép mình làm việc, giống như ép Ngô Bất Bình vậy.
Nhưng hắn nghĩ lại, lại cảm thấy không đúng lắm. Muốn mang hắn, tại sao phải vòng vo đến Tế Nam hành hạ như vậy? Phật Mẫu rốt cuộc có chủ ý gì, Ngô Định Duyên nhất thời cũng hồ đồ. Hắn chỉ có thể cao giọng hô một câu: “Ngọc Lộ ngươi đợi ta!” Sau đó cùng họ vào chính điện.
Nói là “điện”, thật ra chỉ là một gian nhà ngói cao hẹp, chính giữa có một tượng đất Di Lặc ngồi sen, trước mặt có một bàn thờ, cúng ba loại trái cây, màu sắc xem ra là làm bằng sáp. Một bà lão tóc bạc mặc áo choàng, đang quay lưng về phía họ, cầm một cây chổi nhỏ quét tàn hương trong khe gạch.
Tạc Diệp Hà và Lương Hưng Vừa đồng thời nửa quỳ chắp tay, cung kính nói: “Phật Mẫu, giao nộp pháp chỉ.” Bà lão như không nghe thấy, tiếp tục cúi lưng vù vù quét rác, qua một lúc lâu mới quay đầu lại.
Ngô Định Duyên và bà bốn mắt nhìn nhau một khắc, không khỏi ngây người.
Vị “Phật Mẫu” Đường Tái Nhi đã quấy nhiễu hai kinh năm tỉnh này, tướng mạo thật sự quá bình thường. Mặt bí đỏ, mắt xếch, má nhăn nheo như da gà, dưới mũi còn có một nốt ruồi lớn, chính là một bà lão nông thôn có thể thấy ở khắp nơi.
Khuôn mặt như vậy, dù có ném ra trước phủ nha Tế Nam, cũng sẽ không có ai nhận ra. Nhưng ngay cả nhân vật “Phật Địch” như Lương Hưng Vừa, ở trước mặt bà cũng thu liễm khí thế, ngoan ngoãn như một con mèo.
Bà lão dùng chổi ngắn vỗ vỗ bồ đoàn trước bàn thờ, vui vẻ nói: “Trên đường mệt không? Đến, đến, ngồi xuống nói.” Giọng Sơn Đông rất nặng, lộ ra một vẻ thân thiết nhà quê. Bà vừa nói vừa phất tay, Tạc Diệp Hà hiểu ý, kéo góc áo Lương Hưng Vừa, lôi hắn ra khỏi điện nhỏ, chỉ để lại Ngô Định Duyên một mình.
Ngô Định Duyên hai chân sớm đã mệt mỏi, dứt khoát ngồi xuống bồ đoàn, một bộ mặc người chém giết. Đường Tái Nhi ngồi xếp bằng đối diện, trước tiên đánh giá hắn một phen, đột nhiên thở dài: “Ba tấc câu làm trượt chân con lừa. Đại sự Nam Kinh ta nghìn tính vạn tính, không ngờ lại hỏng trong tay một tên nhóc không đáng chú ý như ngươi.”
Ngô Định Duyên không ngờ bà lão lại thẳng thắn như vậy, lạnh hừ một tiếng: “Không cần khách khí, phải làm.”
“Miệng chim sẻ, cẩn thận xuống địa ngục cắt lưỡi!” Đường Tái Nhi giận dữ trừng mắt liếc hắn một cái, giống như bà lão đang răn dạy cháu trai, “được rồi, hôm nay không nói Phật pháp với ngươi, chúng ta nói chuyện thật lòng —— ta có một chuyện tò mò, Thái tử hứa cho ngươi lợi ích gì, để ngươi một đường liều chết bảo vệ hắn?”
Phật Mẫu không biết những khúc chiết giữa hắn và Chu Chiêm Cơ, Vu Khiêm, cho rằng hắn ngay từ đầu đã là trung thần hộ giá. Ngô Định Duyên cũng lười giải thích, bĩu môi nói: “Có gì mới lạ, ta thân là bắt lại của phủ Ứng Thiên, quan binh không giúp Thái tử, chẳng lẽ còn giúp cường đạo sao?”
Bà lão cười: “A? Ta nghe nói Lương Hưng Vừa năm Vĩnh Lạc thứ mười tám đại náo thành Nam Kinh, là cha ngươi âm thầm che chở, đây chẳng lẽ không phải là quan binh giúp cường đạo?”
Lương Hưng Vừa là hộ pháp của Bạch Liên giáo, việc này tự nhiên không giấu được Phật Mẫu. Ngô Định Duyên đành phải nhắm mắt nói: “Ai mà không có lúc mắt mờ!”
“Nhóc con đừng giận dỗi, bà lão ta cũng không phải rảnh rỗi không có việc gì. Ngươi không nghĩ xem, tại sao cha ngươi lại phải mạo hiểm mất đầu để bảo vệ một hung đồ?”
“Không muốn! Không hứng thú!”
Đường Tái Nhi vỗ đùi, ý cười không thay đổi: “Đứa nhỏ này cứng đầu, e là còn cứng hơn cả con lừa. Ta nói cho ngươi biết, Ngô Bất Bình cứu Lương Hưng Vừa, xét về căn bản là có liên quan đến ngươi. Lương Hưng Vừa đến Nam Kinh, xét về căn bản cũng là vì ngươi. Ngươi lần này làm hỏng đại sự của Thánh giáo, ta không những không giết ngươi, còn đưa ngươi đến Tế Nam, cũng có liên quan đến cái gốc này. Ta hỏi ngươi tại sao lại bảo vệ Thái tử, cũng có liên quan rất lớn đến cái gốc này.”
“Ngươi đang nói chuyện ma quỷ gì?!” Ngô Định Duyên nhìn khuôn mặt tròn đó, thật muốn trực tiếp ra tay, bóp chết hung thủ đã hại chết cha mình cho rồi. Nhưng những lời bà ta nói, lại có một sự tò mò không thể kìm nén.
Đường Tái Nhi thần thái càng lúc càng hiền lành: “Con người, cũng giống như cây vậy, đều có một cái gốc. Cái gốc này chôn dưới đất, không ai thấy được, nhưng nó cả đời đều níu giữ ngươi. Gốc nào mọc nhánh đó, nhánh nào nở hoa đó, hoa nào kết quả đó, đây đều là không ai thay đổi được.”
Ngô Định Duyên biểu cảm cứng đờ. Hắn vạn vạn không ngờ, bà lão này bảy cong tám quẹo, lại kéo đến thân thế của mình.
Ta một tên tạp chủng không biết từ đâu đến, chiếm đoạt danh tiếng của Thiết Sư Tử, sống chui nhủi trên đời mà thôi, có gì tốt để dính líu đến thân thế… Sự tự ti mãnh liệt này đã lắng đọng trong lòng Ngô Định Duyên nhiều năm, sớm đã tích thành đá cứng, vắt ngang trong lòng. Lúc này một cú búa nặng nề đập trúng mặt đá, lại chùy ra một vết nứt sâu.
Ngô Định Duyên bỗng dưng nhớ lại, trước khi lâm chung, Thiết Sư Tử từng nói một câu “ta muốn nói, không phải cái này” —— ông ấy rốt cuộc muốn nói cái gì? Hồng di thà chết cũng không chịu tiết lộ thân thế của mình, còn nói mỗi lần nhắc đến, sẽ nhớ lại chuyện cũ, bà rốt cuộc tại sao lại nói như vậy? Còn nữa, hắn một người dân Nam Kinh, tại sao vừa nhìn thấy mặt Thái tử đầu lại đau như kim châm? Tô Kinh Khê nói nội tâm hắn, cất giấu một nỗi sợ hãi mà chính hắn cũng không nhận ra, vậy rốt cuộc là cái gì?
“Nước trà nóng lạnh, thật ra người không tự biết.” Giọng của Tô Kinh Khê vang lên trong lòng.
Vô số nỗi nghi hoặc, như kiến từ trong khe hở chui ra, bò đầy toàn bộ ý thức. Ngô Định Duyên chợt phát hiện, mình dường như không đơn giản như vậy. Cổ họng hắn có chút khô, thân thể không tự chủ được nghiêng về phía trước, muốn lắng nghe một câu trả lời.
Sự hoang mang, sự mờ mịt trước đây của hắn, chính là vì không biết mình là ai. Một người nếu ngay cả thân phận của mình cũng không biết, lại làm sao biết nên đi làm gì?
Hết lần này đến lần khác Đường Tái Nhi không nói, cứ thế cười híp mắt nhìn hắn. Lúc này cửa điện vang lên, Tạc Diệp Hà ló đầu vào, dâng lên một mâm gỗ, bên trong có hai chồng bánh rán cay Tứ Xuyên vừa ra lò, bên cạnh đặt hành tây cắt đoạn và tương đậu. Bánh rán vừa nghe đã biết là dùng mỡ ngỗng, hương vị đậm đà.
“Ngươi đi đường này vất vả, chắc chắn mệt rồi, đến, đến, ăn chút gì đi, đều là đồ ăn nhà quê tự trồng.” Đường Tái Nhi đẩy mâm thức ăn về phía trước hắn.
“… Ngươi mau nói!” Ngô Định Duyên siết chặt nắm đấm, thấp giọng gầm lên. Khóe mắt hắn nứt ra, gần như thấm ra máu. Đường Tái Nhi như không nghe thấy, cầm một chiếc bánh rán, cuộn hành đoạn chấm tương ăn. Răng lợi của bà lão rất tốt, cắn một miếng, nước hành văng khắp nơi, rôm rốp rất vui.
“Nhóc con sao không ăn?”
Ngô Định Duyên biết, đây là thuật nói chuyện của Phật Mẫu, ném ra một cái mồi câu để câu ngươi, để ngươi không thể không đi theo đối phương. Hắn mặt trầm, không động đậy, không muốn bị bà ta khống chế.
“Đồ chết tiệt, cứng đầu như vậy.” Phật Mẫu giận mắng một câu, đặt nửa miếng bánh rán xuống, “không phải ta cố ý bán cái này, thật sự là việc này liên quan trọng đại, bây giờ còn thiếu một bằng chứng quan trọng nhất. Đợi ngày mai xác minh xong, mọi chuyện đều khớp lại, mới tốt để nói với ngươi. Chúng ta không vội một đêm này.”
Ngô Định Duyên cảm thấy mình không có lựa chọn nào khác, đành phải cầm một chiếc bánh rán, bắt đầu ăn. Nước hành này rất nhiều, ngấm vào bánh nếp, vị cay tươi hòa với hương mạch, cảm giác rất tuyệt. Đáng tiếc Ngô Định Duyên đầy bụng tâm sự, ăn vào cũng giống như nhai sáp ong ở miếu Thành Hoàng.
Bà lão ăn xong một cái, lau miệng: “Ta ngày thường xung quanh toàn là tín đồ, hàng ngày nói Phật pháp, nói nhiều rồi, cũng muốn nghỉ ngơi một chút. Khó được có một đứa trẻ không quan tâm gì, cùng ta nói chuyện phiếm. Chúng ta hôm nay không nói về gốc gác của ngươi, trước tiên nói về ta.”
Ngô Định Duyên không biết vị Phật Mẫu này trong hồ lô rốt cuộc muốn làm gì, liền cắn một miếng bánh rán lớn lấp đầy miệng, như vậy cũng không cần trả lời. Không ngờ hắn cắn quá mạnh, đột nhiên nghẹn lại, chật vật ho khan. Đường Tái Nhi lắc đầu, đưa cho hắn một bát nước giếng. Ngô Định Duyên đổ xuống nửa bát, mới thông được cổ họng.
“Ngươi có biết, Phật Mẫu ta đây là thế nào mà có không?”
Đường Tái Nhi cầm chén đĩa thu vào mâm gỗ, bắt đầu nói dông dài: “Ta à, vốn là con gái của một gia đình nông dân ở huyện Bồ Đài, Tân Châu, biết vài chữ, không tính là mù chữ. Nhà chồng ta họ Lâm, thứ ba, mọi người đều gọi hắn là Lâm Tam. Nhà hắn từ trước đã là tín đồ Bạch Liên giáo, tổ tiên từng cùng Hàn Sơn Đồng Hàn chưởng giáo thắp hương trong một đàn. Về sau Hàn chưởng giáo khởi sự thất bại ở Dĩnh Châu, tổ tiên nhà hắn không theo Lưu Phúc Thông tiếp tục lăn lộn, lén trốn đến Tân Châu ẩn cư.
“Chỉ vì tổ tiên nhà hắn từng theo Hàn chưởng giáo, cho nên tín đồ trong mười dặm tám hương đều phục hắn, đều bằng lòng đến đàn nhà họ Lâm thắp hương. Thời đó thế đạo quá loạn, hôm nay là Mông Cổ Thát tử, ngày mai là Hồng Cân quân, sau đó còn có binh lính của Hồng Vũ gia, thật vất vả thái bình được mấy năm, lại gặp phải Tĩnh Nan chi dịch. Dân chúng Tân Châu chịu tai, gặp khó, đều chạy đến hương đàn nhà họ Lâm. Quan phủ đều nói Bạch Liên giáo mê hoặc nhân tâm, là tai họa, nhưng chúng ta lúc đó thật không nghĩ đến việc gây chuyện, chỉ là cầu tự vệ, có một hy vọng, có thể chiếu cố lẫn nhau mà thôi.
“Năm Vĩnh Lạc thứ mười bảy, quan phủ Tân Châu phát lệnh dịch, nói Vĩnh Lạc Hoàng Đế chuẩn bị từ Kim Lăng dời đến Bắc Bình, muốn khơi thông lại sông Hội Thông, điều động nhân thủ từ các nơi ở Sơn Đông đi đào kênh. Lần này là đại chinh, mỗi hộ phải điều hai tráng đinh. Lâm Tam nói dù sao cũng không tránh được, dứt khoát đi thêm mấy tín đồ trên công trường, còn có thể chăm sóc lẫn nhau. Sau đó hắn mang theo một đám lớn đàn chúng, đến Nam Vượng phục lao dịch.
“Năm đó Sơn Đông gặp đại hạn, tráng đinh cũng đều đi xây sông, nhiều tín đồ trong nhà không có người trồng trọt, gần như không sống nổi. Ta một phụ nữ, chỉ có thể bất đắc dĩ, gánh vác việc trong đàn, tổ chức các gia quyến của tín đồ thay phiên nhau trồng lúa mạch, gánh nước, đào mương. Không ngờ, trên sông đột nhiên truyền đến tin tức, nói miệng cá Nam Vượng vỡ, một đê người đều bị cuốn vào…”
Đường Tái Nhi nói như đang kể một câu chuyện nhà bình thường, chỉ đến đoạn này, mới hơi dừng lại một chút.
“Ta khóc lóc dập đầu trước Phật Tổ, trán sừng đều đập vỡ. Ta chỉ muốn hỏi một chút, chúng ta cả đời thành tâm thắp hương, mỗi ngày tụng kinh cầu nguyện, cẩn trọng làm việc thiện giúp người, tại sao còn phải chịu kiếp nạn này? Thật chẳng lẽ là kiếp trước không tu, kiếp này báo ứng? Trong bảo quyển đều nói, đừng vội đừng trách, đời sau sẽ có phúc báo. Nhưng chúng ta không nhớ kiếp trước thế nào, đến đời sau, tự nhiên cũng sẽ không nhớ kiếp này sống ra sao. Cho nên một người sống trên đời, chỉ có kiếp này trước mắt mới nên quý trọng, đúng không?
“Ta dập đầu rất lâu, cũng suy nghĩ rất lâu. Phật Tổ không cho ta câu trả lời, nó không cho được, nó chỉ là một tượng đất, những điều ta tin tưởng trong hơn mười năm qua, đều sụp đổ, giống như con đê ở miệng cá Nam Vượng, hoàn toàn sụp đổ. Đến sáng hôm sau, ta miễn cưỡng lấy lại tinh thần, gọi mọi người mua quan tài, áo liệm, chờ trên sông đưa thi thể của họ về, ít nhất cũng được nhập thổ vi an. Nhưng chờ rất lâu, chờ đến không phải là thi thể, mà là Điển sử của huyện Bồ Đài.
“Điển sử hung hăng mang theo một đám người lớn, đến xét nhà. Về sau ta mới biết, dân phu chết vì xây sông, theo lý đều phải được một khoản tiền trợ cấp. Tiền đến Tân Châu, có người muốn nuốt hết khoản này, liền tìm lý do, nói Lâm Tam và những người khác là tín đồ Bạch Liên giáo, có ý đồ tụ tập trên sông tạo phản. Cứ như vậy, tiền trợ cấp không cần phải cấp, còn có thể tịch thu mấy chục gia đình, lại phát một phen tài.
“Những nha dịch đó vây chúng ta trong đàn, nói đều phải bắt đi. Ta giận, ra ngoài lý luận với Điển sử. Không ngờ ta thuận miệng nói một câu ngươi làm chuyện thất đức này không sợ trời đánh sao, Điển sử đó đột nhiên phát bệnh tim, ầm một tiếng ngã trước mặt ta. Chuyện này à, chính là trùng hợp, cũng không biết ai hô một tiếng: ‘Phật Tổ hiển linh!’ dọa cho các quan sai khác như ong vỡ tổ tản đi. Ôi, cái này thì ghê gớm, một truyền mười, mười truyền trăm, đến trong huyện đã truyền thành Bạch Liên Phật Mẫu giáng thế, sét đánh tham quan. Ta thật sự là dở khóc dở cười, ta tự mình biết chuyện gì xảy ra, nhưng không thể giải thích với người khác, giải thích người ta cũng không tin, ngược lại cảm thấy là thiên cơ bất khả lộ, người tin càng nhiều.
“Bên kia trong huyện chết Điển sử, sợ hãi, vội vàng báo lên châu. Tri huyện vì che giấu sự tham lam của họ, liều mạng thêm mắm thêm muối, nói ta tự xưng là Phật Mẫu, mê hoặc tín đồ, còn nói ta tự xưng đã nhận được bảo kiếm binh thư trong hộp đá, có ý đồ tạo phản. Tóm lại sai lầm của ta càng lớn, trách nhiệm của họ càng nhỏ. Cứ thế nghe nhầm đồn bậy, người cấp trên tin, phái quan binh đến trấn áp. Không ngờ người cấp dưới cũng tin, tín đồ xa gần đều nhao nhao đến tìm ta che chở, càng tụ càng nhiều, cuối cùng tụ được mấy ngàn người.
“Bị ép đến mức này, ta một bà lão không mưu phản cũng phải mưu phản. Bồ Đài không có hiểm địa để thủ, ta liền dẫn những người này đến Thanh Châu, khởi sự ở một nơi tên là trại Gỡ Thạch trên núi Ích Đô. Ta giúp nhà chồng quản lý đàn vụ nhiều năm, rất quen thuộc với giáo nghĩa, những lời dối trá mà quan phủ bịa đặt cho ta, bị ta lấy lại sửa đổi, trực tiếp sử dụng, không ngờ tín đồ lại nhiều hơn mấy chục lần so với trước. Cho nên Phật Mẫu ta đây xét về căn bản là do các quan phụ mẫu Tân Châu tạo ra, ngươi nói có buồn cười không? Từ đó về sau, ta coi như đã hiểu ra một đạo lý, một chân lý thông suốt nhân gian.”
Bà lão há miệng khô quắt, lộ ra một nụ cười đáng sợ. Ngô Định Duyên cảm nhận được một loại áp lực kỳ dị, lại không dám đối mặt với bà.
“Cái gì đạo quân Phật Tổ, cái gì Ngọc Hoàng Chân Tiên, đều là những tượng đất dọa người mà thôi, giống như Phật Mẫu ta đây, không chừng là do ai đó cơ duyên xảo hợp tạo ra. Nhìn thấu điểm này, ta mới chính thức tìm ra câu trả lời mà ta đã khổ khổ cầu xin trước Phật mấy chục năm mà không tìm được —— những người tin tưởng vào pháp của Bạch Liên giáo, căn bản không thể cầu được sự giải thoát thực sự. Muốn làm một phen đại sự, ngươi phải tự mình trong lòng trước tiên hiểu rõ đây đều là hư ảo, coi nó như một lời nói dối, mới có thể thực sự dùng nó để khống chế lòng người. Hàn Sơn Đồng, Lưu Phúc Thông những người đó, chính là hiểu được đạo lý này, mới có thể gây ra sóng gió. Họ là những chưởng giáo tốt nhất, lại tuyệt không phải là những tín đồ thành tín nhất. Ngươi nếu thật sự tin những thứ này, đầu óc sẽ choáng váng, làm sao quản lý được toàn cục? Từ xưa đến nay những người có thể làm loạn, đều phải nghĩ thông suốt giả hồ đồ, thật hồ đồ không làm nên chuyện.”
Ngô Định Duyên thật sự không ngờ, chưởng giáo của Bạch Liên giáo, lại có thái độ trần trụi thẳng thắn như vậy. Tỉ mỉ nghĩ lại, đạo lý không có kẽ hở. Nhưng… tại sao bà lại nói thật với một người không liên quan như ta?
Bà lão cầm chổi đập vào đế giày, vẻ mặt như thường, bà cũng không hỏi Ngô Định Duyên có kịp tiêu hóa không, cứ thế tiếp tục lải nhải.
“Tiếp theo, triều đình lần lượt phái mấy đợt quan binh đến vây quét, đáng tiếc những người này không nghĩ thông suốt một chuyện, chúng ta Bạch Liên giáo dựa vào rốt cuộc là cái gì. Không phải là cái gọi là binh thư bảo kiếm, cũng không phải là người đông thế mạnh, càng không phải là Phật pháp thần kỳ thế nào, mà là chính quan quân. Đám lính đó ngươi không biết, giống như châu chấu, đi qua huyện, trước tiên tàn phá địa phương một lần. Dân chúng sống không nổi, có thể không đến ném ta sao? Dân chúng tại sao lại tin vào lý lẽ của ta? Bởi vì họ sống quá thống khổ, dù sao cũng phải giữ lại một chút hy vọng, dù là giả cũng tốt. Cho nên quan phủ phái binh càng nhiều, giáo chúng Bạch Liên thì càng nhiều. Ngươi xem, hiểu được cái chân lý đó, ta liền không cần phải xoắn xuýt về Phật pháp, chuyên tâm kinh doanh. Sau khi quan binh diệt qua mấy lần, dưới tay ta có vạn người, từ Thanh, Lai, Cử, Giao đến Chư Thành, Tức Mặc, đều bái danh Phật Mẫu của ta.
“Chuyện sau này, ngươi cũng đại khái đều biết. Triều đình rốt cuộc lực lượng lớn, đánh tan đội ngũ của chúng ta. Ta bảo các tín đồ chia thành từng nhóm nhỏ, phân tán đến các nơi truyền giáo lập đàn, chính mình cũng trốn đi. Hắc hắc, nhưng làm Vĩnh Lạc Hoàng Đế tức điên lên, khắp thiên hạ tìm ta, còn giết sạch quan trường Sơn Đông. Tuy nhiên, ông ta cuối cùng cũng hiểu ra một chuyện, triều đình càng làm lớn, Bạch Liên giáo chúng ta càng thịnh vượng, cho nên mau chóng miễn thuế ruộng ở vùng này, coi như cho người quê ta một chút đường sống.
“Mấy năm nay, ta ở trong thành Tế Nam điều hành, dựa vào mấy vị hộ pháp trung thành ở bên ngoài bôn tẩu, âm thầm phát triển lực lượng. Từ khi ta nghĩ thông suốt đạo lý đó, truyền pháp như cá gặp nước, thuyết pháp nào có thể mê hoặc lòng người nhất, liền đưa vào giáo nghĩa, câu chuyện nào có thể kích động cảm xúc, liền lặp đi lặp lại kể cho ngươi. Có người ngại tụng kinh phiền phức, không vấn đề, ta nói cho ngươi, miệng niệm Nam Mô A Di Đà Phật là có thể giải thoát. Có người ngại hương đàn quá xa, không vấn đề, ta nói cho ngươi, Phật Mẫu có ức vạn thiên mục, chỉ cần thành tâm cầu nguyện, ở đâu cũng có thể thấy —— ta vốn chỉ là một thôn phụ may vá bên giường thôi, xem xem bị thế đạo này ép thành cái dạng gì?”
Đường Tái Nhi nói đến đây, vui vẻ bưng chén lên, ừng ực uống một hơi cạn sạch.
Ngô Định Duyên nghe vào tai, miệng quên cả nhai, thì ra sự ra đời của Phật Mẫu, lại có một lai lịch như vậy. Điều này so với những gì bên ngoài đồn đại, thật sự là khác xa. Nhưng điều này khiến hắn càng thêm cảnh giác, Đường Tái Nhi thực sự quá thẳng thắn, lại có thể như trò chuyện việc nhà, nói thẳng ra nội tình lớn nhất của Bạch Liên giáo. Dù hắn ở Nam Kinh nhiều lần phá kỳ án, cũng không thể hiểu thấu ý đồ thực sự của vị Phật Mẫu này.
Chẳng lẽ điều này cũng có liên quan đến “gốc gác” của ta? Ngô Định Duyên chỉ cảm thấy tâm phiền ý loạn.
“Được rồi, nghe bà lão lải nhải lâu như vậy, đoán chừng ngươi cũng phiền. Ra ngoài gặp em gái của ngươi đi.” Đường Tái Nhi phất tay. Bà thậm chí không dặn một câu “đừng nói ra”, có vẻ rất yên tâm về Ngô Định Duyên.
“Ngươi không sợ ta giết ngươi, báo thù cho cha ta sao?”
Đường Tái Nhi vui vẻ xoay người sang một bên: “Ngươi nếu là một tên lỗ mãng, vừa vào điện không nói gì đã ra tay, nói không chừng còn có cơ hội. Đáng tiếc ngươi là người thông minh, vấn đề của người thông minh chính là suy tính quá nhiều. Bây giờ ngươi nỡ sao? Không muốn biết gốc gác của mình?”
Ngô Định Duyên đầy não nghi hoặc đứng dậy, lắc lư rời khỏi điện không dầm. Tạc Diệp Hà đợi ở cửa đại điện, nhấc cằm xuống, tỏ ý không ngăn hắn. Ngô Định Duyên không thèm để ý đến nàng, vội vàng đẩy cửa phòng bên trái.
Hắn vừa đẩy cửa ra, Ngô Ngọc Lộ liền một đầu đâm vào lòng hắn, khóc lớn. Ngô Định Duyên sờ búi tóc của em gái, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang, nhìn vào trong phòng.
Trong phòng bên bày biện cực kỳ mộc mạc, chỉ có một chiếc giường hẹp bằng gỗ du, một chiếc bàn nhỏ thẳng lưng, trên đó đặt một chiếc gương đồng, một tượng Phật tòa sen và một lư hương nhỏ. Kiểu dáng của lư hương đó, lại giống hệt như ở nhà Nam Kinh. Sự bày biện này tuy đơn sơ, nhưng xem ra là nơi sinh hoạt, không phải nhà giam.
Chuyện mấy ngày nay thật sự quá nhiều, Ngô Định Duyên trong lòng do dự, làm thế nào để nói với em gái mới tốt. Ánh mắt hắn đột nhiên siết chặt, phát hiện nàng đang mặc một bộ đồ tang trắng tuyết.
“Ờ… ngươi đều biết rồi?”
Ngô Ngọc Lộ ngẩng đầu lên, mặt đầy nước mắt: “Ừm… Phật Mẫu đều nói với ta rồi. Đây đều là nghiệp chướng kiếp trước, quả báo kiếp này. Mấy ngày nay ta hàng ngày tụng « Di Lặc Hạ Sinh Kinh », hy vọng cha có thể không rơi vào luân hồi, sớm đăng Tịnh Thổ, hy vọng đại ca ngươi có thể bình an.”
Nghe được những lời như vậy, Ngô Định Duyên thoáng chốc cứng đờ. Không ngờ Phật Mẫu đã ra tay trước, mê hoặc Ngô Ngọc Lộ. Nàng một cô gái đơn thuần, sao chịu nổi thủ đoạn tẩy não của bà lão. Hắn tức giận dùng hai tay nắm chặt vai Ngô Ngọc Lộ, quát lớn: “Không đúng! Không phải như vậy! Kẻ thật sự sát hại cha chính là…”
Nói đến một nửa, hắn dừng lại. Lời nói của Đường Tái Nhi vừa rồi, lại một lần nữa hiện lên trong đầu: “Dân chúng tại sao lại tin vào lý lẽ của ta? Bởi vì họ sống quá thống khổ, dù sao cũng phải giữ lại một chút hy vọng, dù là giả cũng tốt.”
Nói cho Ngọc Lộ sự thật, thì có thể làm gì? Hiện nay hai huynh muội đều là cá nằm trên thớt, mặc cho Bạch Liên giáo xử trí. Để nàng biết sự thật, cũng chỉ giống như mình rơi vào cơn cuồng nộ bất lực, hay là cứ để nàng sống trong sự thành kính vô tri như vậy?
“Đại ca, ngươi làm đau ta.” Ngô Ngọc Lộ nhíu mày, ủy khuất xoay người. Ngô Định Duyên vội vàng buông hai tay ra, lùi lại mấy bước.
“Họ… có làm khó ngươi không?”
“Không có, Phật Mẫu đối với ta rất tốt, còn đích thân dẫn ta tu hành nữa —— đại ca ngươi cũng thắp hương rồi sao?”
Ngô Định Duyên tuyệt vọng nhắm mắt lại, hắn biết dù lúc này có nói ra sự thật, e rằng em gái cũng sẽ không tin. Nàng đã hoàn toàn chấp nhận những thứ của Phật Mẫu, đây tuy không phải là giam cầm, nhưng còn đáng sợ hơn cả giam cầm thông thường. Phật Mẫu một là không sợ chạy trốn, hai là không lo tiết lộ bí mật, cứ thế thẳng thắn bày ra dương mưu, dường như đoán chắc Ngô Định Duyên cuối cùng không thể không cúi đầu.
“Ta lần này… là đến tìm ngươi.” Ngô Định Duyên hàm hồ đáp. Ngô Ngọc Lộ hai mắt tỏa ra ánh sáng vui mừng: “Ta đến Tế Nam sau, ngày nhớ đêm mong, chỉ mong ca ca ngươi có thể bình an. Phật Mẫu quả nhiên linh nghiệm, bà nói chỉ cần ta đọc kinh trăm lần, ngươi nhất định sẽ đến!”
Ngô Định Duyên không có ý định sửa lại sự hiểu lầm này của em gái, hắn dặn dò vài câu, lại một lần nữa trở về điện không dầm, lớn tiếng nói với Đường Tái Nhi vẫn đang quét rác: “Khi nào ta có thể biết gốc gác của mình?”
Bà lão dường như sớm đã đoán được hắn sẽ trở về, cầm chổi trong tay, vui vẻ quay lại nói: “Đến mai ngươi theo ta đi hồ Đại Minh, thưởng thức phong cảnh.”
00021 Chương Mười Bảy