**CHƯƠNG 23: THUYỀN HẢI LẠC VƯỢT SÓNG, PHÁO ĐÁ PHÁ THUYỀN**
Sáng sớm hôm sau, tức ngày 29 tháng 5, chiếc Thuyền Hải Lạc thuận lợi ra khỏi địa phận Đức Châu, một đường bắc thượng. Từ Đức Châu đến Thương Châu hơn trăm dặm, đến giờ Mùi buổi chiều, bọn hắn đã qua huyện Giao Hà, chính thức rời khỏi Sơn Đông, tiến vào phủ Hà Gian thuộc Bắc Trực Lệ.
Từ khi rời Đức Châu, trên thuyền luôn duy trì trạng thái ngoài lỏng trong chặt, đề phòng địch nhân tập kích. Nhưng kỳ quái là Toan Nghê công tử truy sát như bão tố ở Lâm Thanh, đến đoạn Đức Châu lại như hoàn toàn từ bỏ. Dọc đường sóng yên biển lặng, mãi đến gần trấn Đỗ Đầu cũng không thấy dấu hiệu gì.
Tuy nhiên Trương Tuyền không vì thế mà buông lỏng cảnh giác, ngược lại hạ lệnh tăng tốc. Phải nói Trương Tuyền thực sự văn võ song toàn, hiểu biết rất sâu về đường sông và thuật lái thuyền. Khi nào giương buồm mượn gió, khi nào thả neo giảm tốc, chỗ nước cạn nào phải tranh thủ, khúc quanh nào có đá ngầm phải tránh, tất cả đều rõ như lòng bàn tay. Vu Khiêm liên tục tán thưởng, nói hắn quả thực là Tổng binh quan thuỷ vận Trần Tuyên tái thế —— lời khen tuy hay nhưng hơi xui xẻo.
Có hắn tọa trấn chỉ huy, Ngô Định Duyên và Tạc Diệp Hà hiếm khi được thảnh thơi, rảnh rỗi đi dạo vài vòng trên boong. Chỉ có Tô Kinh Khê tự nhốt mình trong khoang thuyền mạn trái, trừ khi bó thuốc cho Chu Chiêm Cơ thì tuyệt không hiện thân. Ngô Định Duyên gõ cửa mấy lần, nàng đều đáp là phạm tội khi quân, tự phạt cấm túc, khiến Ngô Định Duyên rất buồn bực, định đi hỏi Thái tử lại sợ chọc hắn đau đầu, thật sự tiến thoái lưỡng nan.
Tạc Diệp Hà nhìn mà buồn cười. Nàng bảo Ngô Định Duyên muốn lừa nữ tử mở cửa không phải làm thế. Ngô Định Duyên nghe xong nổi cáu, nói ai thèm lừa Tô đại phu mở cửa! Sau đó tự mình xuống bếp kiếm vò rượu, đóng cửa uống say bí tỉ.
Đến đầu giờ Thân ngày 29, Thuyền Hải Lạc từ từ tiến vào trấn Đỗ Đầu. Nơi này cột buồm san sát, thuyền bè qua lại như mắc cửi, cảnh tượng cực kỳ phồn thịnh. Phóng tầm mắt nhìn tới, số lượng cánh buồm còn nhiều hơn cả mái nhà hai bên bờ.
Theo lời Trương Tuyền, trấn Đỗ Đầu tuy không lớn nhưng đông vòng sông nước, tây quấn sông Hô Đà, bắc dựa biển lớn, nam ôm sông rộng, là một đầu mối then chốt khác trên đường sông vận chuyển lương thực. Sự phồn thịnh của nó ngoài địa lý thuận lợi còn có một nguyên nhân quan trọng.
Cách Đỗ Đầu chừng ba mươi dặm về phía bắc có một khu vực gọi là Các Thượng, địa thế cao vút như một lầu các chắn ngang đường sông. Triều đình mở kênh đào đành phải xây một đập chắn nước ở đây gọi là Đập Các Thượng để vận chuyển thuyền bè nam bắc. Thuyền công, khách thương, cờ quân áp vận đều phải đợi qua đập ở Đỗ Đầu, vui chơi giải trí trong lúc chờ đợi đã làm nên sự phồn thịnh của thị trấn này.
Trương Tuyền không cho Thuyền Hải Lạc dừng lại trong trấn mà đi thẳng lên phía bắc, tới trước Đập Các Thượng. Hắn giải thích với Chu Chiêm Cơ, chiếc thuyền này nhìn rách nát nhưng có một lợi thế —— ưu tiên qua đập. Loại thuyền biển đổi sang đi sông này không biết lúc nào sẽ chìm, quan lại các nơi sợ nó thật sự chìm tại đập làm tắc nghẽn phía sau nên dứt khoát cho qua sớm.
Trương Tuyền chọn Thuyền Hải Lạc để bắc thượng chính là vì ưu thế xếp hàng tại các đập dọc đường.
Đoạn sông từ trấn Đỗ Đầu đến Các Thượng là khúc sông thẳng tắp hiếm thấy. Chu Chiêm Cơ đứng ở đầu thuyền, ngửa đầu nhìn xa. Hôm nay nắng đẹp, trời đất tràn ngập thanh khí mịt mờ, tầm nhìn khoáng đạt. Chỉ thấy trước mắt khắp nơi bằng phẳng, một con sông dài như dải lụa trắng thẳng tắp duỗi về chân trời phương bắc, như vết kiếm của Kiếm Tiên chém ra, sóng nước lấp loáng, cực kỳ hùng vĩ.
Nghĩ tới con sông này vốn không phải tự nhiên mà do nhân công tạc thành, dù Thái tử tâm sự nặng nề cũng không khỏi dâng lên niềm tự hào: “Đại Minh ta có thể hoàn thành hồng nghiệp nhường này.”
“Phương bắc địa thế bằng phẳng. Nơi này còn chưa tính là phẳng nhất, chờ qua Đập Các Thượng, con đường sau đó mới thực sự là vùng đất bằng phẳng, không còn địa thế kiềm chế, có thể thuận gió xuôi dòng thẳng đến Thiên Tân vệ.” Trương Tuyền chẳng biết lúc nào đã đứng sau lưng hắn.
“Cữu cữu là người phú quý rảnh rỗi ở kinh thành, sao lại quen thuộc đường sông vận chuyển lương thực thế?” Chu Chiêm Cơ không nhịn được hỏi.
Trương Tuyền cười, ánh mắt lộ vẻ cảm khái: “Người ở kinh thành chỉ biết ta là ngoại thích am hiểu cầm kỳ thi họa, bàn suông cung ngựa, nhưng họ không biết hứng thú thực sự của ta lại là Thực Thể Đạt Dụng học.”
“Thực Thể Đạt Dụng?”
“Người thời nay một mặt sa đà vào điển tịch, ôm những câu chữ vụn vặt cả ngày tầm chương trích cú, hai tai không nghe chuyện ngoài cửa sổ. Một vị Bác học hồng nho của Bộ Công không thạo phép tính xây dựng. Một quan phụ mẫu huyện không biết thời vụ nông tang. Một đại quan đường sông không biết thủy triều sóng cả lên xuống, há chẳng hoang đường?” Nói đến đây, Trương Tuyền giơ ngón tay, “Cái gọi là Thực Thể Đạt Dụng học, chính là cái học thực sự, thực dụng, là những học vấn có thể kinh bang tế thế, truy nguyên cách vật, đây mới là thủ đoạn thấy rõ thế lý.”
Trương Tuyền hai mắt sáng rực, Chu Chiêm Cơ chưa từng thấy cữu cữu lộ vẻ mặt như thế. Nhưng hắn có chút không phục: “Ta nhớ Phàn Trì từng thỉnh giáo Khổng Tử cách trồng trọt và trồng rau, Khổng Tử nói ta không bằng lão nông, ta không bằng lão làm vườn. Thánh nhân răn dạy Phàn Trì là tiểu nhân, nói chỉ cần người ở trên hiểu lễ, biết nghĩa, thủ tín, bách tính bên dưới tự nhiên sẽ thành tâm tìm tới, không cần phải đi học trồng trọt.”
Trương Tuyền khinh thường: “Khổng Tử còn nói 'Ta thuở nhỏ hèn mọn nên biết nhiều việc vặt' đấy. Bệnh của những đại sư kinh học là ở chỗ đó, cứ tưởng chỉ cần tinh thông lễ pháp văn chương thì thiên hạ vạn vật sẽ tự động quy vị. Cái hay của Thực học nằm ở chữ 'Thực', đi tìm hiểu sự vận chuyển kỳ diệu của vạn vật.” Hắn dừng lại, tự giễu, “Bất quá triều đình dùng sĩ chỉ tìm trong Tứ thư Ngũ kinh, ta là ngoại thích không tiện tham gia khoa cử, cũng không cần chịu hạn chế của kinh nghệ, có thể làm chút chuyện thực tế mình muốn.”
Chu Chiêm Cơ ngạc nhiên nhìn Trương Tuyền, trước giờ hắn không biết cữu cữu có sở thích cổ quái này. “Bất quá ta phải thừa nhận, chính ta cũng không phải vì thấy Thực học hữu dụng mới học, chỉ đơn thuần thấy nó đẹp.”
Trương Tuyền thấy Thái tử vẫn chưa hiểu, bèn chỉ ra xa: “Lấy con đường sông vận chuyển lương thực này mà nói, dài 3590 dặm, đều dựa vào nhân lực mà thành. Điện hạ đi một đường hẳn cũng thấy rồi? Thuyền đi qua Qua Châu, năm đập Hoài An, cửa cá phân nước Nam Vượng, thiết kế tinh diệu bao nhiêu, tính toán chuẩn xác bao nhiêu, là những ý tưởng tuyệt vời nhường nào. Sự xảo đoạt thiên công trong đó không phải mấy bài thi từ phong cảnh vô thưởng vô phạt của văn nhân có thể miêu tả. Ta đi lại mấy chục lần, lần nào cũng lưu luyến quên về, trong dòng sông dài này ẩn chứa kiến tạo, thuật số, cách vật, thiên văn, địa lý, ngự thủy chi thuật, đều là Thực học đạt dụng a, quá đẹp. Những kẻ chỉ ngồi thư phòng đọc sách vô luận thế nào cũng không trải nghiệm được.”
Trương Tuyền nhắc đến đường sông vận chuyển lương thực là thao thao bất tuyệt, hàng loạt số liệu, thuật ngữ tuôn ra. Chu Chiêm Cơ nếu không phải tự mình đi một chuyến thì thật sự không tiếp thu nổi. Cữu cữu này thật tâm say mê đường sông, hắn thậm chí nghi ngờ cữu cữu giao du rộng khắp chỉ để có cơ hội ra ngoài quan sát con sông này.
Thái tử cau mày ngắt lời: “Lộc Đài cũng đẹp, A Phòng cũng đẹp, đều là đạo bại vong do cùng xa cực dục. Cữu cữu, không giấu gì người, ta lần này xuôi theo đường sông đi một đường quả thực gặp không ít chuyện. Ngư hộ Giang Hoài vì phục dịch thuyền bè mà lo lắng hết lòng, phu kéo thuyền Hoài An vì duy trì qua đập mà sức cùng lực kiệt, ta còn nghe nói vì duy trì nước sông sung túc, các nơi phải phân nước mượn nước làm hại mùa màng, chưa kể hàng năm tốn hao ức vạn lương thực nam lương bắc vận. Đại Vận Hà này đẹp thì đẹp thật nhưng quả thực hao người tốn của, ý định dời đô về Kim Lăng của phụ hoàng là đúng, bách tính bớt gánh nặng, an cư lạc nghiệp, cũng không để đạo chích mượn cơ hội sinh sự.”
Nghe xong, Trương Tuyền cau mày: “Hán Vương mượn đường sông sinh sự không có nghĩa là đường sông vô lợi. Chuyện dời đô ta là ngoại thích không tiện xen vào, nhưng Điện hạ có thể cân nhắc lại.”
“Hóa ra cữu cữu cũng thuộc phái phản đối dời đô?” Chu Chiêm Cơ ngạc nhiên.
“Không, ta chỉ thấy tiếc. Lợi ích của đường sông vận chuyển lương thực không chỉ là hàng năm vận chuyển lương thực lên kinh sư...” Trương Tuyền vươn tay, cảm xúc hơi kích động, “Điện hạ nhìn những thuyền bè xung quanh xem, ngoài thuyền chở hàng của quan gia, còn thấy gì?”
Chu Chiêm Cơ nhìn quanh, gần Thuyền Hải Lạc có hơn mười con thuyền lớn nhỏ uốn lượn thành hai hàng dài ngược chiều nhau. Ngoài thuyền quan còn có không ít thương thuyền dân sự.
“Ngài nhìn xem, con thuyền treo cờ Liêu Đông Đô Ti kia, trên thuyền tám phần là ngọc trai Đông Châu, lên thuyền ở Thiên Tân vệ, vận đến Hàng Châu rồi chuyển đến Phúc Kiến, biến thành trang sức trên cổ các cáo mệnh phu nhân. Ngài nhìn con thuyền thân dài kia, những cây gỗ tròn to đó nhất định là gỗ trinh nam Bá Châu, theo sông Xích Thủy vào Trường Giang, lại từ đường sông bắc thượng, việc tu sửa Tam đại điện kinh thành toàn dựa vào chúng. Còn con thuyền kia, nhìn mức nước ăn là biết, không phải quặng sắt chất lượng tốt của Hưng Quốc thì là Tiến Hiền, có lẽ cung cấp cho xưởng đóng tàu Đăng Lai ở Sơn Đông. Còn con thuyền đầu bằng kia, trên boong phơi đầy thứ màu nâu sẫm, đó là củ riềng móng ngựa từ huyện Từ Văn Quảng Đông, nhà đò vừa đi vừa phơi, đến Bắc Trực Lệ thì thu lại, biên quân Đại Đồng có thể dùng ngay...”
Trương Tuyền tiện tay chỉ, chậm rãi nói: “Hải sản Nam Hải, khoáng sản Hồ Quảng, tơ lụa Giang Nam, dược liệu Tây Bắc, da lông Tắc Bắc, sản vật mười ba tỉnh hai trực thuộc nhờ con kênh này mà lưu chuyển, thông suốt tứ phương, thiên hạ đều hưởng lợi lớn.”
“Thật không ngờ cữu cữu hiểu rõ việc kinh thương như thế...”
“Cái lợi lớn ta nói không chỉ là lợi của thương nhân. Đường sông vận chuyển lương thực kéo theo không chỉ vật tư, tiền bạc mà là lòng người, là tâm hướng về triều đình của tứ phương. Ngài còn nhớ bài « Kích Nhưỡng Ca » không?”
“'Mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, đào giếng mà uống, cày ruộng mà ăn, sức vua có can hệ gì đến ta?'”
“Không sai, đó là bài ca của một lão nông thời Đế Nghiêu. Ngươi nghĩ xem, một bách tính bình thường ăn mặc chi dùng đều tự làm ra, không cần ra khỏi thôn năm dặm, vậy sức vua liên quan gì đến hắn? Hoàng đế là ai? Đại Minh là cái gì?”
Chu Chiêm Cơ cứng họng. Lão sư giảng kinh diên dạy đoạn này đều tán thưởng thái bình thịnh trị, hắn chưa từng cân nhắc từ góc độ này.
“Nếu lão nông này ngày thường có thể ăn gạo trắng Tùng Giang, lễ tết có rượu thuần Kiếm Nam, bệnh có nhân sâm Liêu Đông, con gái xuất giá có lụa Giang Nam may váy mã diện Hồ Châu, con trai cưỡi ngựa thanh mã Cam Túc, tay cầm đại đao thép ròng Tuân Hóa, thế giới trong lòng hắn còn chỉ là một góc thôn làng? Hắn sẽ biết thiên hạ rộng lớn, Đại Minh hưng thịnh, sẽ vào Thượng Nguyên, Trung Thu xa chúc Thiên tử vạn thọ?” Trương Tuyền cảm xúc sục sôi.
“Bách hóa lưu thông, đây là mệnh mạch của một triều đại. Ví như con người, nếu máu huyết tắc nghẽn không thông sao có thể sống lâu? Chỉ có máu huyết lưu thông toàn thân, tuần hoàn luân chuyển mới sống lâu trăm tuổi. Thái Tông Hoàng đế chịu áp lực vô tận dời đô Bắc Bình, lại chủ trương nạo vét đường sông này, đây là tầm nhìn lớn, cách cục lớn, há là đám vô tri chỉ biết tính toán thuế ruộng có thể lĩnh hội —— Điện hạ ngày khác làm vua, những việc này không thể không suy ngẫm.”
Chu Chiêm Cơ không ngờ một câu nói chuyện phiếm lại dẫn ra một tràng thao thao bất tuyệt của cữu cữu. Hắn đang định mở miệng, Trương Tuyền bỗng giơ tay: “Không nói nữa, Đập Các Thượng tới rồi.”
Chu Chiêm Cơ nhìn theo, trước mắt xuất hiện một cửa ải chắn ngang sông lớn. Vách tường cửa ải xây bằng đá và gạch xanh, tạo thành hai rãnh thuyền khổng lồ một cao một thấp. Hai đầu rãnh có đập ngăn nước, hai cánh đều có mười sáu cửa cống hình vòm. Trước cửa ải cắm đủ loại cờ hiệu, các loại thuyền bè xếp hàng quy củ.
Trương Tuyền phấn khởi nói: “Đập Các Thượng này cũng là cảnh tượng Thực học khó gặp. Điện hạ nhìn kỹ, rãnh thuyền vị trí thấp bên này cao bốn trượng bảy thước, mép trên vừa vặn bằng mép dưới rãnh trên, mực nước chỉ sâu hai trượng. Lát nữa chúng ta qua đập, trước tiên đưa thuyền vào rãnh dưới, mười sáu cửa cống tả hữu bắt đầu xả nước. Tích nước đến bốn trượng ba thước, nước lên thuyền lên, thuyền sẽ qua đập ngăn nước lái vào rãnh cao, xuôi dòng xuống, vượt qua Các Thượng.”
Thuyền Hải Lạc quả nhiên có quyền ưu tiên cao. Nó dưới sự dẫn đường của một lá cờ lệnh, đắc ý vượt qua đoàn thuyền đang xếp hàng, lái vào rãnh thấp. Chu Chiêm Cơ thích thú đứng bên mạn thuyền quan sát. Lúc này trên mỗi cửa cống hai bên bờ đều có mấy tráng hán cởi trần, một tiếng pháo hiệu vang lên từ xa báo hiệu thuyền đã vào rãnh thấp hoàn toàn.
Trương Tuyền lấy phiếu bài, điền đơn giao cho một thủy thủ, lại ra hiệu. Thủy thủ cầm phiếu bài và một túi bạc vụn ném lên bờ đê. Một tên tiểu lại gầy gò đi tới nhặt lên xem, quay lại ra hiệu với cửa cống.
Lại một tiếng pháo hiệu vang lên. Những tráng hán bắt đầu quay trục, nâng cửa cống, mười sáu dòng nước trắng xóa như mười sáu con rồng trắng lao vào trong rãnh. Mực nước bắt đầu dâng lên vững chắc.
“Đây là...”
Trương Tuyền nói: “Mỗi thuyền trọng lượng khác nhau, mức nước ăn không đồng nhất nên trước khi qua đập phải điền phiếu bài ghi rõ loại thuyền và trọng lượng để quan coi đập khống chế mực nước. Ngươi thấy những người kia không? Gọi là 'Áp Côn', chuyên quản lý mực nước rãnh thuyền. Nếu ngươi không mua 'Tiền Nước' cho họ, họ ngầm để mực nước thấp một phân, thuyền qua đập sẽ bị cọ hỏng đáy vì nước không đủ sâu.”
Chu Chiêm Cơ giận dữ, đây chẳng phải trắng trợn đòi hối lộ sao? Trương Tuyền nói: “Ai đòi hối lộ?”
“Không phải bọn hắn sao?”
Trương Tuyền ung dung: “Chúng ta tự ném tiền lên đê, người ta nhặt được, sao gọi là hối lộ?” Chu Chiêm Cơ chưa từng nghe chuyện bịt tai trộm chuông thế này, tức đỏ mặt, nhịn nửa ngày mới oán hận nói: “Cữu cữu còn nói đường sông tốt, tự dưng nuôi bao nhiêu sâu mọt hút máu.”
“Há có thể 'vì nghẹn bỏ ăn'.” Trương Tuyền nhàn nhạt ném ra một câu trong « Lữ Thị Xuân Thu », không tiếp tục đề tài này. Chuyện dời đô phế tào tranh luận trong triều đã lâu, không cần thiết lôi ra nói lúc này.
Bọn hắn nói chuyện câu được câu không, đập nước vẫn xả nước rào rào, Thuyền Hải Lạc phát ra tiếng kẽo kẹt khiến người ta lo lắng nó sẽ tan ra từng mảnh. May mà chuyện đó không xảy ra, mặt nước nâng con thuyền cũ nát lên cao. Từ đây nhìn về phía nam, kiến trúc mặt đất ngày càng nhỏ, tầm nhìn càng khoáng đạt.
Chu Chiêm Cơ bỗng hiểu cữu cữu một chút, mọi thứ trên con sông này đúng là có mị lực riêng. Nhưng hắn rất nhanh phát hiện điều bất thường: Khi cây sào đo nước chạm mốc bốn trượng, mực nước ngừng dâng, tiếng xả nước xa xa cũng nhỏ dần.
“Chuyện gì xảy ra?”
Chu Chiêm Cơ thấy lạ. Mức nước ăn an toàn của thuyền còn thiếu ba thước, không nên dừng ở đây. Trương Tuyền cũng phát hiện dị trạng nhưng không lộ vẻ kinh hoảng, đôi mắt như chim ưng quét về phía khu vực cửa cống.
Chỉ thấy mười sáu tấm chắn cửa cống đều hạ xuống, không còn dòng nước nào chảy vào. Đám Áp Côn cởi trần lười biếng dựa vào bên rãnh, thần thái như đang xem kịch vui.
“Sao thế? Tiền không đủ?”
Chu Chiêm Cơ tưởng bọn họ định tống tiền giữa đường. Trương Tuyền trầm giọng: “Cũng nên hiện ra rồi.” Dứt lời chỉ tay về phía đài quan sát bên trái cửa cống.
Nơi đó chẳng biết lúc nào xuất hiện một gã béo mặc áo gấm. Nhìn hắn thở hồng hộc, hẳn là vừa leo lên không lâu, đang vẫy tay về phía này. Cơn giận của Chu Chiêm Cơ bùng nổ trong lồng ngực.
Gã béo kia không ai khác chính là đường đệ của hắn, con trai thứ năm của Hán Vương, Toan Nghê công tử Chu Chiêm Vực.
Chu Chiêm Vực xa xa thấy hoàng huynh đứng trên boong, thịt trên mặt rung lên vì vui sướng. Hắn vỗ tay cười nói: “Hoàng huynh, ngươi làm ta tìm khổ quá nha.”
Chu Chiêm Vực thật tâm thấy mình ủy khuất. Hắn giành quyền chỉ huy từ Bạch Liên giáo, tỉ mỉ sắp đặt nghi thức hoan nghênh ở Lâm Thanh, giày vò nửa ngày suýt bắt được Vu Khiêm thì Thái tử lại biến mất. Hắn đuổi tới Đức Châu giăng lưới tinh vi hơn nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Mãi đến khi nhận tin bồ câu từ Tế Nam, Chu Chiêm Vực mới biết Thái tử đi đường vòng qua Tế Nam, thoát khỏi mấy chi truy binh rồi mới chạy thẳng đến Đức Châu.
Mặc dù không biết tại sao Thái tử đi Tế Nam nhưng cuối cùng cũng quay lại đúng đường. Đáng tiếc khi Chu Chiêm Vực chạy về Đức Châu thì thuyền đã xuất phát. Hại hắn thân là một đại mập mạp phải ra roi thúc ngựa, đi cả ngày lẫn đêm, bỏ lại hơn nửa thủ hạ phía sau mới miễn cưỡng đuổi kịp Thái tử ở Đập Các Thượng.
Sự vất vả này vô luận thế nào cũng phải kể lể với hoàng huynh một chút.
Toan Nghê công tử lau mồ hôi, giơ tay phải, bốn ngón chạm đất, ngón giữa duỗi thẳng, trông như con rùa đen. Sau đó tay trái vỗ quạt gấm, cười ha hả nói bốn chữ. Chu Chiêm Cơ và Chu Chiêm Vực cách xa nhau không nghe thấy tiếng nhưng nhìn thủ thế kia sao không hiểu là “Bắt rùa trong hũ”.
Đám Áp Côn hiển nhiên đã nhận tiền của Toan Nghê công tử, ngừng xả nước. Độ cao còn thiếu ba thước đủ biến đập ngăn nước thành ngọn núi cao không thể vượt qua. Giờ Thuyền Hải Lạc tiến thoái lưỡng nan trong rãnh, chỉ cần kẹt lại nửa canh giờ, thủ hạ của Chu Chiêm Vực sẽ đuổi tới, lúc đó là bắt rùa trong hũ thật sự.
Thái tử tuy tức giận nhưng cũng phải bội phục năng lực ứng biến của đường đệ này. Hắn một mình đuổi tới Các Thượng, trong chớp mắt đã nghĩ ra thủ đoạn chặn đường, một người vây khốn cả một con thuyền.
“Làm sao bây giờ?” Chu Chiêm Cơ lo lắng nói với Trương Tuyền, “Hay là thừa dịp thủ hạ hắn chưa tới, ta công khai thân phận với quan lại Đập Các Thượng, buộc họ xả nước lại?”
“Không cần Điện hạ mạo hiểm.” Trương Tuyền thấp giọng, “Ngài về phòng trước đi, ở đây có ta ứng phó.”
“Không được! Về sao ta an tâm! Ngươi định làm gì? Ta muốn xem!”
Trương Tuyền biết Thái tử bướng bỉnh khó khuyên, bèn dặn: “Lát nữa ta tự có sắp xếp, nhưng Điện hạ phải bám cho chắc.” Thái tử không hiểu nhưng thấy Trương Tuyền vững vàng cũng không hỏi nhiều. Vu Khiêm từ xa chạy tới kéo Thái tử đến trước một cây chèo dài.
Trương Tuyền vừa đi về phía đầu thuyền vừa nghiêm nghị quát: “Toàn thuyền chú ý, nghe hiệu lệnh của ta!” Thủy thủ trên thuyền dường như đã sớm chuẩn bị, một nửa chạy lên boong vây quanh những đống hàng phủ bạt, nửa kia bắt đầu thao tác buồm chèo.
Chiếc thuyền này rời Đức Châu đã chất đống rất nhiều đồ trên boong nhưng chưa từng mở ra xem. Thái tử lờ mờ cảm thấy đây là thủ đoạn Trương Tuyền dự phòng trước nhưng đoán không ra là gì.
“Hai người các ngươi cũng bám chắc vào, lát nữa ai cũng không lo được đâu!” Trương Tuyền quát Ngô Định Duyên và Tạc Diệp Hà. Hai người ngoan ngoãn đứng cạnh Thái tử, cùng nắm lấy cây chèo dài.
Xa xa Chu Chiêm Vực ngồi trên đài quan sát, thích thú nhìn sự bận rộn trên boong. Hắn không hiểu rơi vào hoàn cảnh này còn bận rộn cái gì, chẳng lẽ định cưỡng ép qua đập? Nhưng chênh lệch là ba thước chứ không phải một hai tấc! Cưỡng ép qua đập tương đương đâm đầu vào tường nam, không thoát được.
Hắn nhìn trời tính giờ, thủ hạ chắc sắp tới. Đập Các Thượng này nghĩ đến chính là nơi hoàng huynh bỏ mạng. Tiếp theo tranh thủ báo tin vui cho phụ vương. Chỉ cần hắn đăng cơ, vị trí Thế tử... không đúng, vị trí Thái tử chưa chắc không có cơ hội.
Nhưng Chu Chiêm Vực vừa bắt đầu tưởng tượng đã thấy Trương Tuyền đứng cao ngất ở đầu thuyền nhìn về phía này, khóe môi nhếch lên nụ cười trào phúng.
Hắn sớm dự liệu thủ đoạn của ta? Chu Chiêm Vực nheo mắt.
Lúc này những tấm bạt trên boong Thuyền Hải Lạc đã bị thủy thủ kéo ra, lộ hình dáng hàng hóa bên trong —— đó là gạch xanh lớn, những khối gạch xanh lớn nung từ lò Lâm Thanh. Chúng có đến mấy ngàn viên, xếp thành mười mấy đống lớn chỉnh tề.
Vĩnh Lạc Hoàng đế xây dựng kinh thành cần lượng lớn gạch xanh, đa số đến từ lò gạch Lâm Thanh. Đến nay gạch xanh vẫn là hàng hóa chủ lực vận chuyển từ Lâm Thanh về kinh. Mỗi thuyền đều mang theo vài khối là chuyện bình thường.
Nhưng cái này thì có ích gì? Chẳng lẽ định xây tường thành trên thuyền? Chu Chiêm Cơ và Chu Chiêm Vực cùng nảy sinh một nghi vấn.
Và gần như cùng lúc, bọn hắn nhận được câu trả lời.
Trương Tuyền quát như sấm rền một chữ: “Đổ!” Thủy thủ lập tức hành động.
Hóa ra dưới đáy những đống gạch này lót thêm một lớp bạt. Thủy thủ cùng nhau kéo mép bạt dưới đáy, kéo cả đống gạch di chuyển. Khi tấm bạt đến gần mạn thuyền, thủy thủ dùng sức hất một cái, toàn bộ đống gạch cùng nhau nghiêng lật ra ngoài thuyền, rơi xuống nước rào rào.
“Không ổn!”
Chu Chiêm Vực nhảy dựng lên, hắn biết Trương Tuyền muốn làm gì! Hắn túm lấy một tên tiểu lại quản lý đập quát: “Nhanh! Nhanh mở đập xả nước!” Tiểu lại chậm rãi nói: “Cái này không rẻ đâu.” Chu Chiêm Vực vội nói: “Ngươi muốn bao nhiêu lát nữa ta đưa hết!” Tiểu lại lật mí mắt: “Vừa rồi công tử kết sổ trước, quy củ này không thể phá.”
Chu Chiêm Vực thầm kêu khổ, hắn một mình đuổi theo quá gấp, không mang nhiều tiền. Vừa rồi hối lộ Áp Côn đã đưa hết chuỗi mã não, trâm vàng, ngọc bội, giờ trên người ngoài cây quạt gấm đáng giá chút tiền thì chẳng còn gì.
Thực ra chỉ cần đợi chưa đến nửa canh giờ đại đội nhân mã sẽ tới, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Nhưng tên tiểu lại này quyết không chịu nợ, nhất định phải giao tiền mới làm việc. Chu Chiêm Vực vừa rồi còn may mắn vì đám tiểu lại tham lam, giờ lại vô cùng thống hận.
Ngay khi hắn giằng co với tiểu lại, thủy thủ trên Thuyền Hải Lạc đã sắp dỡ xong hàng. Từng tấm bạt bị kéo, từng đống gạch xanh nặng nề rơi xuống nước, bắn lên bọt nước lớn nhỏ. Khi trọng lượng thuyền giảm đi nhanh chóng, cây sào đo nước bắt đầu di chuyển lên trên, đập vào từng mốc đá:
Bốn trượng một thước, bốn trượng hai thước, bốn trượng ba thước...
Chu Chiêm Cơ siết chặt nắm đấm, không nhịn được kêu tốt. Thảo nào những đống gạch này không để trong khoang mà để trên boong, hóa ra là để tiện đẩy xuống nước. Trương Tuyền hiển nhiên sớm dự liệu việc qua đập sẽ gặp trắc trở nên mai phục chiêu này. Vạn nhất có người cố ý chặn mực nước, Thuyền Hải Lạc có thể dỡ gạch, cấp tốc nâng cao mức nước ăn, nhảy vọt qua đập ngăn nước.
Và đó chính là điều Trương Tuyền sắp làm.
Thủy thủ ở cột buồm và hai bên mạn thuyền sớm đã vận sức chờ phát động, vừa thấy sào đo nước vượt qua bốn trượng ba thước lập tức giương buồm chèo thuyền. Chu Chiêm Vực trừng to mắt, trơ mắt nhìn con thuyền lớn rùng mình một cái rồi chậm rãi tiến vào rãnh thuyền cao vị.
Hắn hiện tại không làm được gì, chỉ có thể cầu khẩn thần phật mong Trương Tuyền tính sai độ sâu, để đáy thuyền đâm vào đập ngăn nước vỡ tan tành.
Tên tiểu lại kia cũng há hốc mồm. Hắn vốn định hét giá trên trời, không ngờ chủ thuyền lại chơi chiêu này. Đừng nói mất khoản hối lộ lớn, chỉ riêng việc dọn dẹp gạch vỡ dưới đáy âu thuyền sau này đã là một trận lao dịch lớn. Tiểu lại đang định chửi ầm lên thì bỗng nhiên bị Chu Chiêm Vực đẩy ngã.
Hắn chưa hiểu chuyện gì thì Chu Chiêm Vực đã bước qua người hắn, chạy nhanh về phía lối đi bên cạnh rãnh thuyền cao vị.
Lối đi này hẹp và dốc, dùng cho thợ thủ công kiểm tra sửa chữa rãnh thuyền. Hắn một tên mập thế mà vô cùng nhanh nhẹn, leo trèo như thằn lằn, mấy cái đã lên tới trên.
Trên này ngoài rãnh mương, quan coi đập còn có một đài đất đối diện rãnh thuyền. Trên đài đặt một khẩu pháo sắt dài chừng sáu thước, họng pháo đen ngòm ngửa lên trời —— đây là tín pháo chuyên dụng trên đập. Đập Các Thượng đầu đuôi cách nhau quá xa nên việc mở cống xả nước đều thông qua tiếng pháo này để phối hợp.
Một lão pháo thủ tóc hoa râm đang dựa vào bệ pháo ăn cơm nắm, không đề phòng Chu Chiêm Vực lao tới đá một cước ngất xỉu. Chu Chiêm Vực thở hồng hộc, nhìn Thuyền Hải Lạc đang từ từ trượt từ trên đập xuống. Giai đoạn này không thể trượt quá nhanh, nếu không lực xung kích sẽ làm vỡ thân tàu.
Chu Chiêm Vực nở nụ cười ác độc, đá văng chốt gỗ phía trước bệ pháo, họng pháo vốn ngửa cao lập tức hạ xuống thành tư thế bắn thẳng. Sau đó hắn đẩy lão pháo thủ ra, lấy ba gói thuốc nổ dưới thân nhét vào nòng pháo, nghĩ nghĩ lại nhét thêm hai gói, sau đó lấy cây nhồi thuốc đâm mạnh cho chặt. Ngay sau đó, Chu Chiêm Vực lấy một cây xiên lửa nhỏ chọc thủng gói thuốc dưới cùng, cắm ngòi nổ vào, đóng cửa hỏa môn.
Loạt động tác nạp đạn này nước chảy mây trôi, ngay cả Thần Cơ Doanh trong kinh cũng khó mà nhanh nhẹn như thế. Chu Chiêm Vực là con trai phiên vương mà thao luyện súng đạn thuần thục như vậy, có thể thấy ngày thường Hán Vương giáo dục con cái sớm có quy hoạch.
Thực ra khẩu pháo này vốn không phải tín pháo mà là đại pháo dã chiến. Sau năm lần bắc phạt của Vĩnh Lạc Hoàng đế, một số quân khí bị loại bỏ, khẩu pháo cũ này được chuyển tới đập Các Thượng làm tín pháo. Chu Chiêm Vực muốn biến nó trở lại thành hỏa pháo thì còn cần thứ quan trọng nhất: đạn pháo.
Tín pháo chỉ cần tiếng nổ nên trên đài chỉ có thuốc nổ lưu huỳnh, không có đạn.
Chu Chiêm Vực liếc nhìn xung quanh, thấy cạnh cột cờ thông tin có một tảng đá nhỏ dùng để cắm cờ, đã được đục lỗ. Hắn nhổ cờ ra, hai tay ôm tảng đá, vận hết sức lực từng bước chuyển tới trước hỏa pháo. May mắn tảng đá này kích thước nhỏ, cạnh được mài tròn, có thể nhét vừa nòng pháo.
Khi Chu Chiêm Vực đầu đầy mồ hôi làm xong công tác chuẩn bị cuối cùng, Thuyền Hải Lạc sắp trượt xuống đoạn dốc cuối cùng của đập ngăn nước, đáy nhọn cắt ra hai mảng bọt nước, thân thuyền khổng lồ vững vàng lướt qua trước mặt pháo đài.
Khoảng cách này căn bản không cần lo ngắm bắn. Bên cạnh pháo đài có sẵn chậu than, Chu Chiêm Vực dùng một nắm rơm châm lửa vào ngòi nổ, lúc này mới đặt mông lăn xuống rãnh bên cạnh, thở hổn hển từng ngụm.
Ngòi nổ làm bằng giấy gai tẩm thuốc súng nên cháy rất nhanh. Khi ngọn lửa chui vào nòng pháo, đầu tiên là một khoảnh khắc yên lặng, sau đó truyền đến tiếng nổ điếc tai nhức óc.
Tiếng nổ này tạo ra hai hiệu quả: Một là nòng pháo không chịu nổi lượng thuốc nổ quá lớn, ầm ầm nổ tung. Hai là tảng đá dài kia nương theo lực đẩy bắn ra với tốc độ cực nhanh vượt qua mặt nước. Mặc dù nổ nòng khiến tảng đá chệch hướng nhưng thân thuyền khổng lồ đã bù đắp cho độ chính xác.
Chỉ trong nháy mắt, tảng đá như xé rách lớp giấy cửa sổ đục xuyên mạn trái Thuyền Hải Lạc, với khí thế hung hãn xông nát từng lớp vách ngăn trong bụng thuyền, quấy nát bên trong. Thuyền Hải Lạc vốn dùng đi biển, đáy nhọn không thích hợp đi sông. Khi đại pháo khai hỏa, nó vừa lúc đang rơi xuống dốc đập, đáy nhọn bất ổn, thân thuyền lập tức lắc lư kịch liệt.
Mọi người trên thuyền không ngờ bị tập kích, nhao nhao ngã trái ngã phải, không ít người ngã lăn ra boong. Ngay cả Trương Tuyền ở đầu thuyền cũng phải chật vật bám vào lan can mới đứng vững.
Ngô Định Duyên, Chu Chiêm Cơ và Vu Khiêm nhờ nắm chặt chèo dài nên giữ được thăng bằng. Nhưng ngay khi bọn hắn thầm may mắn thì một tiếng nữ tử thét lên truyền đến từ mạn trái.
“Tô đại phu?”
Ngô Định Duyên và Chu Chiêm Cơ đồng thời nhận ra giọng nói, trong ấn tượng Tô Kinh Khê chưa bao giờ thất thố như vậy. Hai người không kịp nhìn nhau, đồng thời buông chèo lao về phía mạn trái.
Đến nơi nhìn xuống, cả hai kinh hãi thất sắc. Hóa ra tảng đá kia đánh trúng đúng vào buồng nhỏ của Tô Kinh Khê. Nàng tự trách tội khi quân, đóng cửa không ra, không ngờ họa từ trên trời rơi xuống. Vạn hạnh trong bất hạnh là tảng đá không đập trúng người nàng mà xuyên qua khoang thuyền. Bất hạnh trong vạn hạnh là thân thuyền lắc lư kịch liệt đã hất nàng văng ra khỏi lỗ hổng do đạn pháo tạo ra.
Khi hai người chạy tới vừa vặn thấy khoảnh khắc Tô Kinh Khê rơi xuống nước. Vu Khiêm phía sau chưa kịp hô một tiếng “Ai”, hai người đã không chút do dự nhảy xuống thuyền, lao vào trong nước.
Trương Tuyền ở đầu thuyền vừa lấy lại thăng bằng thấy cảnh này vội ra lệnh dừng thuyền. Thủy thủ bên cạnh nói chưa xuống hết dốc, dừng thuyền tùy tiện sẽ có rủi ro. Trương Tuyền đá hắn một cước, hét lớn: “Thả neo!” Thủy thủ không còn cách nào, đành khiêng neo nặng nề ném xuống nước.
Thuyền Hải Lạc đang trượt xuống, bị đạn pháo đánh ngang, sau đó lại bị neo giật mạnh dừng lại, giống như con ngựa điên bị ghìm cương đột ngột, toàn bộ lực đạo phản phệ lên thân thuyền, từng bộ phận phát ra tiếng rợn người, thậm chí có chỗ nứt vỡ.
Nhưng dù sao Thuyền Hải Lạc cũng miễn cưỡng dừng lại.
Lúc này tình hình dưới nước cũng không lạc quan. Tô Kinh Khê bị xung kích bất ngờ đã ngất đi, chìm xuống dưới. Ngô Định Duyên và Chu Chiêm Cơ hít sâu một hơi, đồng thời lặn xuống. Hai người lúc này thể hiện sự ăn ý kinh người, cùng tìm kiếm mục tiêu trong nước đục, rất nhanh một trước một sau ôm lấy cổ và chân trái Tô Kinh Khê.
Nhưng bọn hắn nín thở đã đến giới hạn, hai người không hẹn mà cùng giơ cao hai tay, ý đồ đẩy Tô Kinh Khê lên mặt nước trước.
Trương Tuyền đứng ở đầu thuyền thấy bong bóng nổi lên mặt nước, gương mặt ôn nhuận như ngọc gần như nứt ra. Biến hóa này còn bất ngờ hơn việc bị pháo kích. Hắn không ngờ Thái tử lại bất chấp an nguy nhảy xuống nước cứu một nữ y sư.
Mười mấy thủy thủ nhao nhao nhảy xuống nước, chỉ chốc lát sau đã cứu ba người ướt sũng lên thuyền.
Ngô Định Duyên trạng thái còn tốt, chỉ hơi kiệt sức. Tình trạng Chu Chiêm Cơ lại không lạc quan. Vết tên trên vai hắn lặp đi lặp lại nhiều lần, giờ bị nước đục giày vò lại rách ra, máu nửa đỏ nửa đen thấm qua băng vải.
Trương Tuyền thấy hắn ít nhất không chết, trong lòng hơi lỏng, lúc này mới chú ý đến Chu Chiêm Vực bên cạnh pháo đài. Chu Chiêm Vực đã bò ra khỏi rãnh, một thân tro bụi đứng trên pháo đài hỗn độn, cười hì hì làm động tác bắn cung với Trương Tuyền.
Chu Chiêm Vực tuy không ngăn được Trương Tuyền qua đập nhưng cú bắn cuối cùng đã làm hỏng thân tàu. Cộng thêm việc Trương Tuyền cưỡng ép thả neo cứu người khiến tình trạng Thuyền Hải Lạc càng tồi tệ, tốc độ đi thuyền tiếp theo chắc chắn sẽ giảm mạnh.
Chủ lực của Chu Chiêm Vực rất nhanh sẽ đến Các Thượng, đến lúc đó truy kích một con thuyền bị thương dọc bờ sông thật dễ như trở bàn tay.
Trương Tuyền lạnh lùng “Hừ” một tiếng, hắn biết hành động vừa rồi là uống rượu độc giải khát, thế cục tiếp theo sẽ càng ác liệt nhưng hắn không có lựa chọn nào khác.
Hai người cứ thế nhìn nhau, ánh mắt chậm rãi giao thoa. Con thuyền lớn tàn tật rốt cuộc thuận lợi trượt xuống đáy dốc, bắn lên bọt nước lớn. Phía trước không còn âu thuyền, chỉ có con sông rộng lớn thẳng tắp hướng bắc không chút che giấu. Một luồng gió tốt thổi qua, Thuyền Hải Lạc giương buồm lớn, ra sức tăng tốc.
Rãnh thuyền trên dưới và pháo đài Đập Các Thượng rất nhanh bị bỏ lại phía sau, hóa thành bối cảnh hùng vĩ. Thân ảnh mập mạp của Chu Chiêm Vực trên pháo đài trở thành một giọt mực đọng ngoan cố trong bối cảnh đó. Mặc dù nhỏ bé lại khó mà tẩy sạch.