Mưa, mưa như trút nước.
Bầu trời dường như bị thủng một lỗ lớn, Thiên Hà đổ xuống, với khí thế không thể ngăn cản bao trùm toàn bộ đất trời.
Ngô Định Duyên tay phải ấn nón lá, tay trái khó khăn điều khiển ngựa chậm rãi tiến lên. Quen với những cơn mưa phùn dai dẳng của Giang Nam, hắn đối mặt với trận mưa to đột ngột và dữ dội của phương bắc, nhất thời có chút lúng túng.
May mắn là, con đường họ chọn, là con đường vận chuyển vật liệu được khai thác khi Vĩnh Lạc xây dựng Bắc Kinh năm đó. Lúc ấy, rất nhiều gỗ lớn, đá lớn được vận chuyển từ phương nam đến, kênh đào không thể chịu tải, nên đã đặc biệt xây dựng một con đường đất rộng và cứng chắc dẫn đến kinh thành. Mặt đường được đầm nén cực kỳ chắc chắn, qua mấy chục năm vẫn trơ trụi, ngay cả cỏ dại cũng không mọc được một cây. Dù trong trận mưa to như hôm nay, nó vẫn giữ được độ cứng thích hợp, không đến nỗi biến thành vũng bùn.
Những người vội vã đi đường, dù tốc độ thế nào, ít nhất vẫn có thể tiến lên trong mưa.
“Người liên lạc mà ngươi nói, ở gần đây sao?”
Ngô Định Duyên hét lớn, nước mưa táp vào khiến mắt hắn gần như không mở ra được. Tạc Diệp Hà cũng hét lại: “Không xa. Chúng ta đã vào khu vực Đại Hưng, chỉ cần đi thẳng về phía bắc dọc theo con đường vận chuyển vật liệu là được.”
“Trận mưa chết tiệt này…” Ngô Định Duyên tức giận lẩm bẩm.
Bây giờ là giờ Mùi ngày mùng một tháng sáu, họ ven đường thay ngựa không thay người, chỉ dùng một ngày rưỡi đã từ Thương Châu đến Đại Hưng, có thể nói là thần tốc. Đại Hưng thuộc Thuận Thiên phủ, là huyện ngoại ô phía nam nhất của kinh thành. Nếu không phải đột nhiên gặp mưa to, lẽ ra lúc này họ đã đến kinh thành.
Ngô Định Duyên có chút lo lắng dùng tay vuốt một vốc nước mưa, nheo mắt lại, cố gắng nhìn xuyên qua màn mưa dày đặc, thu vào tầm mắt tòa thành lớn liên quan đến vận mệnh của vô số người. Đáng tiếc phía trước hơi nước mịt mù, ngoài con đường lớn uốn lượn kéo dài về phía xa, không nhìn rõ bất cứ thứ gì.
“Chưởng giáo đừng vội, mưa phương bắc đến nhanh, đi cũng nhanh. Chúng ta cứ đi đường là được, không xa đâu.”
Ngô Định Duyên “ừm” một tiếng, đè nén sự phiền não trong lòng, giật dây cương, thúc giục con vật bất đắc dĩ dưới hông tiếp tục tiến lên.
Quả nhiên như Tạc Diệp Hà nói, chưa đến nửa canh giờ, mưa đã tạnh. Chỉ là mây đen trên trời vẫn dày đặc, không biết lúc nào sẽ lại đổ xuống. Họ đi dọc theo con đường vận chuyển vật liệu khoảng hai mươi mấy dặm, cuối cùng cũng thấy một thôn nhỏ bên đường, bên cạnh có một tấm bia đá xiêu vẹo, trên đó viết ba chữ “Nửa Bên Cửa Hàng”.
Thôn này không giống những thôn xóm bình thường, gần như không có nhà mái tranh hay mái ngói, tất cả đều là những dãy nhà sương phòng mái bằng màu vàng đất, san sát nối tiếp nhau, bố trí rất dày đặc và quy củ — nói là làng xóm, chi bằng nói là một kho hàng lớn. Những nhà sương phòng này, phía hướng ra đường lớn đều dựng lều, treo biển hiệu, nào là quán rượu, quán trà, nhà xe, lang trung, cái gì cũng có, chỉ là rất đơn sơ.
Tạc Diệp Hà nói với Ngô Định Duyên, nơi này vốn là một trạm trung chuyển trên đường vận chuyển vật liệu. Sau khi kinh thành xây xong, các dịch phu, kho phu và gia đình họ đã ở lại đây, chiếm các kho hàng làm nhà, hình thành một thôn xóm ven đường. Một nửa kho hàng hướng ra đường được dùng để mở tiệm tiếp đãi khách thương qua lại, nửa còn lại thì dùng để ở. Lâu dần, liền có tên là Nửa Bên Cửa Hàng.
Vừa rồi mưa rào xối xả, các chủ quán đã sớm dọn hàng đóng cửa. Mưa vừa tạnh, chỉ nghe tiếng cửa lách cách, các nhà với tốc độ cực nhanh đã mở cửa sổ, treo lại biển hiệu. Không lâu sau, ven đường lại trở nên náo nhiệt như ngày nắng, quả thực còn nhanh hơn nấm mọc sau mưa.
Tạc Diệp Hà xem ra thường xuyên đến đây, quen đường quen lối. Nàng không thèm nghe những lời rao của các chủ quán, đi thẳng đến một cửa hàng xe ngựa họ Tuần. Vừa vào trong tiệm, Ngô Định Duyên liền chú ý tới, trên bàn thờ trên tường đặt một tôn Phật Di Lặc ngồi trên đài sen trắng.
Đây là phương lược mà Trương Tuyền đã quyết định trước khi họ lên đường. Tình hình kinh thành không rõ, tùy tiện xâm nhập rủi ro quá lớn, tốt nhất là mượn cọc ngầm của Bạch Liên giáo, thần không biết quỷ không hay lẻn vào, rồi xem xét tình hình mà hành động. Đây cũng là lý do tại sao Tạc Diệp Hà lại hộ tống Ngô Định Duyên đi.
Tiểu nhị trong tiệm chào đón, Tạc Diệp Hà nói tìm Chu lão bản của các ngươi, rất nhanh một người đàn ông trung niên đầu đội khăn lưới, mặc áo thẳng màu xanh đen đi ra. Hắn vừa thấy Tạc Diệp Hà, đầu tiên là ngẩn ra, đến khi nàng từ trong lòng lấy ra một đóa sen đồng, thái độ của hắn trở nên vô cùng cung kính, lập tức gọi tiểu nhị thay áo choàng ướt cho hai người, rồi dẫn vào một căn phòng nhỏ yên tĩnh ở hậu viện.
Đợi lui tả hữu, đóng cửa phòng lại, hắn mới “phịch” một tiếng quỳ xuống: “Đàn chúc không đáng kể của Nửa Bên Cửa Hàng, Tuần Tiếng Đức, bái kiến Thượng Tôn hộ pháp.”
Tạc Diệp Hà tụng vài câu kinh văn, xoa đầu chúc phúc cho hắn một phen, rồi mới mở miệng nói: “Phụng pháp chỉ của Phật Mẫu, muốn ta đưa vị công tử này vào kinh một chuyến, phiền Tuần đàn chúc làm một phen công đức.”
Tuần Tiếng Đức nghe yêu cầu này, sắc mặt có chút khó xử: “Là đi ngay bây giờ sao?”
“Càng nhanh càng tốt, tốt nhất là lên đường ngay.” Tạc Diệp Hà nói.
Tuần Tiếng Đức nói: “Nếu là bình thường, tiểu lão cũng có thể đưa vào. Nhưng gần đây kinh thành động tĩnh thực sự kỳ quái, những người mở hãng xe như chúng tôi, đều không đi vào thành.”
Tạc Diệp Hà và Ngô Định Duyên liếc nhau: “Có gì kỳ quái?” Tuần Tiếng Đức gãi gãi khăn lưới: “Tiểu lão cũng không nói rõ được, tóm lại là chín cửa thành suốt ngày đều đóng, không dễ ra vào. Nghe người trong thành ra nói, lệnh giới nghiêm cũng không được dỡ bỏ, ngay cả ban ngày ra đường cũng không được tùy tiện đi lại, khắp nơi đều là lính của Binh Mã Ty Ngũ Thành và vệ binh.”
“Kéo dài bao lâu rồi?”
“Chắc cũng được ba bốn ngày rồi.”
Ngô Định Duyên nhíu mày. Trước khi lên đường, hắn đã nói chuyện với Trương Tuyền về tình hình trong kinh, Trương Tuyền cho rằng sau khi Thái tử bị tấn công ở Nam Kinh vào ngày mười tám tháng năm, nếu Hồng Hi Hoàng đế vẫn trong tình trạng nửa sống nửa chết, thì cục diện bế tắc ở kinh thành còn có thể duy trì một thời gian. Nếu ngài ấy không qua khỏi, Hán vương chắc chắn sẽ bắt đầu ép thoái vị, đến lúc đó tình thế sẽ khó lường.
Bây giờ không khí kinh thành đột nhiên căng thẳng như vậy, hiển nhiên là biến cố trong cung đã ảnh hưởng đến toàn bộ cấm quân và phòng vệ thành, điều này chỉ có một khả năng — Hồng Hi Hoàng đế e rằng đã băng hà.
Độ khó của chuyến đi này, đột nhiên lại tăng thêm một bậc.
Tạc Diệp Hà trầm giọng nói: “Dù thế nào, đêm nay phải đưa công tử vào thành, đây là đại kế của Phật Mẫu, xin Tuần đàn chúc nghĩ cách.” Tuần Tiếng Đức nghe là ý của Phật Mẫu, xoa tay suy nghĩ một hồi, cuối cùng cắn răng: “Để ta đi hỏi lại mấy vị lão làng.”
Hắn kéo cửa phòng ra, gọi một tiểu nhị đến dặn dò vài câu, rồi lại quay vào phòng, tự mình pha trà cho hai vị khách quý. Ngô Định Duyên khẽ gật đầu, người này quả là lão giang hồ. Bạch Liên giáo dù sao cũng là tổ chức phi pháp, nếu hắn tự mình rời đi, khó tránh khỏi bị nghi ngờ là đi báo quan, phái người khác đi dò hỏi, còn mình ở lại tiếp khách, như vậy mới tỏ ra thành ý.
Ngô Định Duyên nghĩ đến đây, không khỏi lại đánh giá Tuần Tiếng Đức một phen. Người này mặt rộng cằm vuông, tướng mạo lão thành, nhưng nét mặt lại khá tinh tế, không giống vẻ thô kệch thường thấy ở người phương bắc. Nhìn cách ăn mặc, người này được coi là giàu có, không biết tại sao lại gia nhập Bạch Liên giáo.
Hắn nghĩ đến đây, đột nhiên cảnh giác, phát hiện suy nghĩ của mình bất tri bất giác đã bắt đầu giống một chưởng giáo Bạch Liên. Ngô Định Duyên cưỡng ép cắt ngang suy nghĩ, tập trung sự chú ý vào kinh thành.
Thái độ của Tuần Tiếng Đức ngược lại rất nhiệt tình, biết gì nói nấy, kể cho hai vị khách quý không ít tình hình trong kinh thành. Theo lời ông ta, từ sau ngày mười tháng năm, không khí ở Bắc Kinh đã bắt đầu kỳ quái, ban đầu chỉ là quan phủ, sau đó là các cửa hàng, phố xá, quán rượu, thanh lâu cũng không đúng, rồi sau đó ngay cả những tên ăn mày, người rảnh rỗi gần cầu Chính Dương cũng bàn tán, trên đường phố mơ hồ bắt đầu bất ổn.
Điều kỳ quái nhất là, lẽ ra Binh Mã Ty Ngũ Thành đã sớm nên ra tay đàn áp, nhưng họ lại đóng chặt cửa nha môn, không hề có động tĩnh gì. Trụ sở của Tam Đại Doanh trong thành cũng rất yên tĩnh, những tên lính ồn ào thường ngày không thấy một ai. Cứ như vậy, trị an trong thành càng lúc càng loạn, trộm cắp, cướp giật, ẩu đả xảy ra liên miên, đến nỗi các cư dân ban ngày cũng chỉ dám ở trong nhà. Điều này gián tiếp xác nhận suy đoán của Trương Tuyền, cấm quân đại nội và quân phòng vệ thành trong biến cố cung đình quỷ dị này, đã duy trì thái độ trung lập im lặng. Trước khi người chiến thắng chính thức xuất hiện, họ sẽ không dễ dàng biểu lộ thái độ.
Ba người đang nói chuyện, tiểu nhị đẩy cửa vào, thì thầm mấy câu với Tuần Tiếng Đức. Tuần Tiếng Đức nghe được một nửa, vô thức nhìn ra ngoài trời, rồi lại quay lại, dường như không thể tin được.
“Hai vị, chuyện này…” Hắn cố gắng tìm từ.
“Không được?” Tạc Diệp Hà sắc mặt trầm xuống. Tuần Tiếng Đức vội nói: “Không, không phải không được, mà là… nói thế nào nhỉ, vừa rồi có một lão làng mới từ huyện Uyển Bình về, ông ta nói kinh thành bị ngập nước rồi.”
“A?” Câu trả lời này hoàn toàn ngoài dự kiến của Tạc Diệp Hà và Ngô Định Duyên.
“Hai ngày nay không phải trời mưa suốt sao. Lão làng đó nói đứng trên cầu Lư Câu, có thể thấy góc tây nam của kinh thành bị nước mưa làm sập một góc, lộ ra một khe nứt lớn. Tường thành ngoại quách còn như vậy, bên trong không biết ngập thành cái dạng gì nữa.”
Ngô Định Duyên nghi ngờ nói: “Không phải nói phương bắc khô hạn thiếu mưa sao? Sao đến mức ngập cả kinh thành?”
Tuần Tiếng Đức nói: “Công tử không biết đó thôi. Phương bắc tuy thiếu mưa, nhưng từ tháng sáu đến tháng tám lại thường có mưa to. Cống rãnh trong kinh thành lại không nhiều như Nam Kinh, nếu gặp một trận mưa như trút nước, rất dễ bị ngập úng.”
“Dù vậy, ngay cả tường thành cũng sập thì quá khoa trương.” Ngô Định Duyên ở Nam Kinh gặp mưa nhiều, cũng không thấy khoa trương đến mức này.
“Đây cũng không phải lần đầu. Ta nhớ năm Vĩnh Lạc thứ mười bốn, tháng sáu mưa to liên tục cả ngày, làm sập hơn mười dặm tường thành kinh thành, nhà cửa, cửa lầu, đài trải hư hại mười mấy chỗ, ngay cả đường Ngự cũng ngập sâu vài thước, Hoàng thượng suýt nữa không ra được cửa. Sau tai họa tái thiết, ta đi các nơi xử lý vật liệu mất hơn một năm.”
Vừa nhắc đến trận lụt đó, Tuần Tiếng Đức vẫn còn sợ hãi. Hắn ngẩng đầu nhìn trời ngoài cửa sổ, lo lắng nói: “Thời tiết hôm nay, giống hệt tháng sáu năm mười bốn. Trận mưa vừa rồi sợ chỉ là mở đầu, khuyên hai vị một câu không bằng muộn chút nữa hãy vào, tránh…”
“Không cần tránh, trận mưa này đến thật đúng lúc!” Ngô Định Duyên cắt ngang lời Tuần Tiếng Đức, đột nhiên đứng dậy, hai mắt tỏa sáng. Đã thế cục không nằm trong tầm kiểm soát, vậy thì dứt khoát khuấy cho nó đục hơn nữa.
Tuần Tiếng Đức ngẩn ra, còn định khuyên nữa, Tạc Diệp Hà đã cười nói: “Chúng ta vừa nói phải vào thành, liền có một trận mưa làm sập tường thành, đây chẳng phải là Phật Mẫu hiển linh sao? Tuần đàn chúc ngươi chỉ cần đưa chúng ta vào thành, những chuyện khác không cần quan tâm, chính là một công lớn.”
Thấy hai vị khách quý đã quyết, Tuần Tiếng Đức cũng không tiện kiên trì, đành phải ra lệnh cho bọn tiểu nhị chuẩn bị một chiếc xe nhẹ hai bánh, thắng hai con ngựa to, nghĩ nghĩ, lại từ trong kho lấy mấy bó ván gỗ sam và mấy cái xẻng, chất lên xe. Ngô Định Duyên khen: “Quả là tâm tư tinh tế.” — Bây giờ gặp phải tường thành sụp đổ, Tuần Tiếng Đức trước tiên đưa vật liệu đến, hợp lý vô cùng, không ai sẽ nghi ngờ.
Ngô Định Duyên và Tạc Diệp Hà đổi sang áo ngắn của nhân viên nhà xe, Tuần Tiếng Đức ở phía trước đánh xe, ba người nhân lúc mưa to tạm ngớt, lên đường vận chuyển vật liệu, hướng về phía Tuyên Vũ Môn của kinh thành.
Khu vực này gần như không thấy cây cối cao lớn, trên những ngọn đồi nhấp nhô, ven đường mọc đầy những bụi cây tạp. Dưới sự tưới tắm của nước mưa dồi dào, những đóa sơn hoa mai trắng, những chiếc lá chuột lý vàng xanh chen chúc nhau, vốn nên là một cảnh đẹp ven đường. Chỉ tiếc bầu trời vẫn âm u, phủ lên những màu sắc này một lớp chì xám nặng nề, càng thêm phần u uất.
Càng đến gần kinh thành, con đường càng lầy lội, khắp nơi có thể thấy những vũng nước. May mà Tuần Tiếng Đức là một tay lái xe giỏi, lại dùng xe nhẹ hai ngựa kéo, chiếc xe như cá bơi lượn đông tây, tốc độ cũng không chậm hơn cưỡi ngựa là bao.
Ngô Định Duyên ngồi trên xe, đột nhiên mở miệng hỏi: “Chu lão bản nghe giọng nói hình như không phải người địa phương.” Tuần Tiếng Đức vung roi, quay đầu cười nói: “Công tử nói không sai, tiểu lão vốn là người huyện Tích Khê, phủ Huy Châu.”
“A?” Ngô Định Duyên không ngờ quê quán của ông ta lại là Nam Trực Lệ, “Sao lại chạy đến nơi xa như vậy?”
Tuần Tiếng Đức cười khổ một tiếng: “Công tử có từng nghe qua ‘tỷ hộ thực kinh’ chưa?” Ngô Định Duyên cảm thấy từ này nghe có chút quen, nghiêng đầu một chút: “Không phải là chuyện Hồng Vũ gia dời các phú hộ Hoài Tây đến Kim Lăng sao?”
Năm đó Chu Nguyên Chương định đô ở Kim Lăng, đã cưỡng ép di dời hơn một vạn hộ giàu có từ các nơi ở Giang Hoài đến để làm phong phú kinh thành. Hàng xóm của Ngô Định Duyên ở Nam Kinh, chính là bị ép từ Hoài Tây đến kinh thành, đã không ít lần phàn nàn về chuyện này.
Tuần Tiếng Đức nói: “Haiz, cũng gần như vậy, cha nào con nấy. Đây không phải Vĩnh Lạc gia dời kinh thành đến Bắc Bình, lại làm một lần nữa sao. Ta là năm Vĩnh Lạc thứ bảy cả nhà dời từ Huy Châu đến, lúc đó kênh đào còn chưa thông đâu. Cũng may nhà ta có chút gia sản, giả làm toa trưởng, giúp quan phủ xử lý vật liệu, cứ như vậy cắm rễ ở Nửa Bên Cửa Hàng, mở hãng xe nam bắc, thỉnh thoảng còn có thể về Tích Khê xem một chút.”
Nói đến đây, ông ta vung roi, thở dài một hơi, dường như có vô hạn cảm khái. Ngô Định Duyên vốn còn kỳ quái, thấy gia cảnh của Tuần Tiếng Đức khá giả, sao lại gia nhập Bạch Liên giáo. Nghe ông ta nói vậy, đại khái có thể hiểu được. Đang yên đang lành ở nhà, đột nhiên một lệnh điều động, cả nhà đến một nơi nghèo nàn xa xôi ngàn dặm, khách lạ quê người, không bái Phật Mẫu thì còn cầu ai phù hộ?
“Không phải nói sắp dời kinh thành về Nam Kinh sao, nói không chừng ngươi cũng có thể nhân cơ hội trở về.” Tạc Diệp Hà an ủi. Tuần Tiếng Đức lại sợ đến mức liên tục xua tay: “Thôi đi. Tiểu lão ở đây cũng tích góp được chút sản nghiệp, con cái cũng đã thành gia lập thất. Lại dời đi một lần nữa, e rằng lại phải bắt đầu lại từ đầu.” Ông ta lại thở dài: “Ruộng đất trong nhà đã sớm chia cho các chi khác trong tộc, bây giờ cả nhà chuyển về, người thân đều thành kẻ thù.”
Ngô Định Duyên khẽ hừ một tiếng. Lý lẽ đó cũng giống như đám quan viên ở Nam Kinh: Chính mình đã được lợi, đột nhiên có người khác đến muốn chia phần, đổi lại là ai cũng sẽ sinh lòng bất mãn.
“Nói như vậy, ngươi cảm thấy không nên dời đô?”
Thịt thừa trên cằm Tuần Tiếng Đức run lên mấy cái: “Chúng ta dân thường, không hiểu những chuyện quân quốc đại sự đó, chỉ cầu an ổn. Dời đô, bỏ tào vận, lại là một phen giày vò lớn. Cấp trên hắt hơi một cái, phía dưới đã phải chấn động ba ngày.”
Thái độ không có thái độ này, cũng là một loại thái độ. Từ Uông Cực đến Tuần Tiếng Đức, từ đám quan viên Nam Kinh đến Lỗ Thập Bát, trên đường này người không muốn dời đô thật sự không ít, xem ra vị Thái tử gia kia dù có may mắn đăng cơ, phiền phức phải đối mặt cũng không thiếu. Ngô Định Duyên thầm nghĩ, có chút hả hê. Hắn tự tìm cho mình nhiều chuyện như vậy, đau đầu một chút cũng đáng.
Chiếc xe ngựa này đi rất nhanh, khoảng giờ Dậu đã qua cầu Lư Câu, một lát sau đã đến ngoại thành kinh thành. Lúc này trời đã hoàn toàn tối đen, mây dày che kín không thấy một tia trăng sao, không khí lại càng thêm ẩm ướt, một trận mưa to nữa có thể đổ xuống bất cứ lúc nào.
Tuần Tiếng Đức nói với hai vị khách quý, thành Bắc Kinh được xây dựng mô phỏng theo bố cục của Nam Kinh và Trung Đô Phượng Dương, chia làm Tử Cấm Thành, Hoàng Thành và Ngoại Thành, Ngoại Thành gần như là một hình vuông, bốn phía có chín cửa. Nơi họ sắp đến, chính là Tuyên Vũ Môn ở góc tây nam của thành Nam, trước đây còn gọi là Thuận Thừa Môn.
Ngô Định Duyên có chút ngạc nhiên: “Trước Nguyên? Thì ra trước Nguyên ở đây còn có một tòa thành?” Tuần Tiếng Đức cười nói: “Bây giờ cả tòa kinh thành, gần như là được xây trên nền cũ của Đại Đô nhà Nguyên, bố cục không khác mấy, chỉ là dời về phía nam một dặm thôi.”
Ngô Định Duyên ở trên xe ngựa ngẩng đầu lên, cố gắng phân biệt hình dáng của tòa thành lớn trước mắt trong bóng tối. Kể từ ngày mười tám tháng năm, trong cuộc đời hắn chỉ còn lại một từ, đó là “kinh thành”. Mọi nỗ lực, mọi chống cự, mọi vất vả và phấn đấu, đều là vì từ này mà sinh ra.
Là một người Kim Lăng, Ngô Định Duyên từ đầu đến cuối vẫn có một sự tò mò: Nó rốt cuộc là một thành thị như thế nào, mà có thể cướp đi danh hiệu vinh quang nhất của Đại Minh từ tay Kim Lăng.
Đáng tiếc lúc này ánh sáng quá kém, hắn chỉ có thể miễn cưỡng nhìn thấy trước mắt là một tòa thành lầu cao lớn mờ ảo, đó chính là Tuyên Vũ Môn mà Tuần Tiếng Đức đã nói. Lấy tòa lầu canh cao sáu trượng này làm trung tâm, hai bên trái phải vươn ra hai bức tường thành dày rộng cao khoảng ba trượng, như dãy núi nhấp nhô. Chỉ riêng về quy mô, quả thực là hơn hẳn Kim Lăng.
Nhưng ở bên trái thành lầu khoảng hơn bốn trăm bước, bóng tối của tường thành đột nhiên lún xuống một mảng, như bị chó gặm một lỗ hổng, vài ngọn đèn lồng lấp lóe, mơ hồ còn có tiếng khóc truyền đến, xem ra đó chính là đoạn tường thành bị sụp đổ hôm nay.
Tuần Tiếng Đức vươn dài cổ nhìn về phía đó hồi lâu, không ngừng lắc đầu thở dài. Ông ta nói với hai vị quý khách, sở dĩ nơi này bị nước mưa làm sụp đổ, là vì khi xây dựng đoạn tường thành Tuyên Võ Môn này, đã xây bao một lớp gạch thành bên ngoài tường đất nện của Nguyên Đại Đô. Gạch và đất không dính nhau, cho nên một khi có lượng lớn nước mưa tràn vào, sẽ gây ra rắc rối.
“Thành này phía dưới có tốt mấy căn phòng, ta nhắc nhở qua bọn hắn không cần xây ở chỗ này, đáng tiếc đều đồ bớt việc, không ai nghe. Cái này, sợ là người trong phòng một cái đều không sống nổi…” Tuần tiếng Đức trong giọng nói, tràn đầy tất cả đều là thương tiếc.
Trong lúc nói chuyện, xe ngựa đã đến cửa thành. Tuần Tiếng Đức xuống xe, nói chuyện vài câu với lính gác, cảm xúc dường như đột nhiên trở nên kích động. Ngô Định Duyên cảnh giác sờ vào xích sắt bên hông, trong lòng tính toán nếu bị lộ, nên làm thế nào để đột phá vào thành.
Ai ngờ các binh sĩ không hề bắt giữ Tuần Tiếng Đức, mà lười biếng đẩy cự mã ra, nhường một lối vào thành. Tuần Tiếng Đức mặt mày trầm trọng trở về, lái xe ngựa xuyên qua cổng thành tối đen như mực, tiến vào trong thành. Xe ngựa đi đến ngã tư đầu tiên, đột nhiên dừng lại.
“Hai vị, tiểu lão chỉ có thể đưa đến đây.” Tuần Tiếng Đức mang theo vẻ áy náy chắp tay. Tạc Diệp Hà nhướng mày: “Xảy ra chuyện gì? Ngươi còn có việc khác?” Tuần Tiếng Đức chỉ về phía đoạn tường thành sụp đổ xa xa, môi hơi run: “Ta vừa mới hỏi lính gác, thật sự bị ta nói trúng rồi. Năm gian nhà dưới đó, một cái càng trải, hơn mười người đều bị đè phía dưới. Nhưng những tên lính gác cửa thành đó, rõ ràng chỉ cách mấy trăm bước, lại không chịu đi cứu viện, nói là cấp trên nghiêm lệnh không được tự ý rời vị trí, thật là tạo nghiệt.”
Tuần Tiếng Đức nói đến đây, nước mắt gần như sắp rơi: “Ta đã thấy quá nhiều vụ sụp đổ, nếu lập tức đi đào, nói không chừng còn có thể cứu ra được nhiều người. Lính gác thấy chết không cứu, bây giờ chỉ có mấy người thân thuộc hàng xóm nghe tin chạy đến, tối tăm đội mưa đào đất cứu người. Nhưng mắt thấy mưa to lại sắp đến, mấy người già yếu tàn tật này làm sao kịp cứu người, e rằng chính mình cũng sẽ gãy ở trong đó. Ta đã nhìn thấy, thì không thể làm như không thấy, nếu không sẽ làm ô danh lời dạy bảo thường ngày của Phật Mẫu.”
Tạc Diệp Hà đang định nói, Ngô Định Duyên lại ngăn nàng lại: “Ta hiểu, Tuần đàn chúc cứ đi cứu người đi, tiếp theo chúng ta tự ứng phó được.” Tuần Tiếng Đức vô cùng cảm kích, ôm quyền cảm ơn, chủ động cởi hai con ngựa kéo xe, cùng với nón lá, áo mưa và đèn lồng giao cho hai vị khách quý: “Xin hỏi tiếp theo các ngài đi đâu?”
Tạc Diệp Hà nói: “Tháp Vạn Tùng Lão Nhân.” Nàng không nói cụ thể tìm ai, ít nhiều vẫn có chút đề phòng.
Tuần Tiếng Đức rất quen thuộc với kinh thành, không chút suy nghĩ liền nói: “Các ngài đi về phía bắc dọc theo con đường bên trong Tuyên Vũ Môn, sẽ thấy một cổng chào đơn viết ‘Xem Mây’, xuyên qua đường Ngự — chính là phố Trường An — rồi đi về phía bắc hai dặm dọc theo phố Tây Đại Thị, sẽ thấy một cổng chào bốn mặt, phía đông gọi là ‘Đi Nghĩa’, phía tây gọi là ‘Giày Nhân’, rất bắt mắt. Tháp Vạn Tùng Lão Nhân, ở phía nam cổng chào.”
Hắn dặn dò xong lộ trình, vội vàng cáo biệt, vội vã đi đến nơi sụp đổ cứu người. Tạc Diệp Hà nhìn Ngô Định Duyên một cái: “Chưởng giáo ngươi thật là người tốt bụng.” Ngô Định Duyên nói: “Hành động tiếp theo, càng ít người biết càng tốt. Dù ông ta không đi, ta cũng phải tìm lý do để phái ông ta đi.” Tạc Diệp Hà khẽ cười một tiếng: “Chưởng giáo ngươi kiếm cớ cũng là một tay hảo thủ.”
Hai người lật mình lên ngựa, giật dây cương đi về phía bắc.
Bố cục đường phố kinh thành, không hoàn toàn giống Kim Lăng. Một con đường lớn xuyên nam bắc thẳng tắp và rộng rãi, hai bên kiến trúc sắp xếp ngay ngắn, khoảng cách đều nhau, hình thành những con hẻm nhỏ sâu hun hút hướng đông tây. Ngõ hẻm, đường phố chằng chịt, như bàn cờ vây, vừa nhìn đã biết là được quy hoạch thống nhất. Tuy không tự nhiên bằng Kim Lăng, nhưng trong sự quy củ lại có một loại khí thế uy nghiêm.
Nhưng về sự phồn hoa, nơi này thực sự không thể so sánh với Kim Lăng. Thảm thực vật trong các ngõ hẻm ven đường rất thưa thớt, chỉ thỉnh thoảng có thể thấy vài cây tùng, cây hòe thấp bé, không thể so sánh với những mảng xanh mướt, đỏ rực trên đường Thành Hiền. Các cửa hàng trên phố cũng kém xa phố Tam Sơn, chợ Cửa Cống, bề ngoài đều giống nhau, trong sự ngay ngắn lại lộ ra vẻ đơn điệu, thiếu chút nhân vị.
Dù sao nơi này cũng mới được xây dựng vào năm Vĩnh Lạc thứ mười tám, trăm phế đang chờ hưng. Một tòa thành muốn nuôi dưỡng được nhân khí, không có mấy chục năm công phu là không được.
Họ theo chỉ dẫn của Tuần Tiếng Đức đi một mạch về phía bắc, qua phố Trường An, rất nhanh đã đến dưới cổng chào Tây Tứ. Lại hơi quay đầu, liền thấy được tòa tháp Vạn Tùng Lão Nhân. Tòa tháp này nằm giữa một khu nhà thấp bé, là do Gia Luật Sở Tài thời Nguyên xây cho thầy của mình là thiền sư Vạn Tùng, toàn thân được xây bằng gạch lớn màu xám xanh, mái hiên dày đặc hình bát giác, có bảy tầng, tạo hình khá giản dị trang trọng.
Nếu nói về độ cao, nó tự nhiên kém xa tháp Phật của chùa Kê Minh hay chùa Đại Từ Ân. Nhưng đêm nay mây đen tụ tập, mờ ảo có thế ép thành, ngược lại làm nổi bật tòa tháp gạch này vô cùng thẳng tắp, trong bóng tối như một cây cột chống trời, đâm thẳng vào mây đen.
“Có chút kỳ quái…” Ngô Định Duyên nhìn quanh, cảm thấy gần đó lượn lờ một bầu không khí khó tả.
Lúc này đã qua giờ Tuất, lẽ ra cư dân trong thành đã sớm nên ngủ yên. Nhưng hắn lại có thể cảm nhận được, các ngôi nhà gần đó tuy đều tắt đèn, nhưng không ít người hẳn là còn thức, thỉnh thoảng sẽ truyền ra một chút tiếng động. Thỉnh thoảng còn có bóng đen chợt lóe lên, rồi nhanh chóng biến mất ở cuối phố góc ngõ.
Tạc Diệp Hà móc ra cây châm lửa, thắp sáng đèn lồng, một vầng sáng nhạt chiếu sáng xung quanh. Chỉ thấy trên mặt đường lầy lội, rải rác rất nhiều tạp vật, nào là chổi gỗ, con thoi, hầu bao, bình vỡ, thậm chí còn thấy một chiếc quần lót màu xanh có miếng vá lớn, như rắn quấn quanh một cây sào phơi cắm nửa trong bùn. Ngô Định Duyên để đèn lồng lại gần hơn, rất nhanh chú ý tới dưới chân tường đất ven đường, có một vạch nước đọng rõ ràng, cách mặt đất khoảng hơn hai thước.
Trận mưa to hôm nay, lại khiến khu vực này ngập sâu đến hai thước. Mặc dù bây giờ nước đã rút, nhưng mây đen vẫn còn, nếu lại có một trận mưa lớn nữa, e rằng nơi này sẽ lại biến thành một vùng đầm lầy, trách không được các cư dân trong thành không dám ngủ yên.
Ngô Định Duyên và Tạc Diệp Hà đồng thời thở phào một hơi, chỉ cần không phải là quan binh mai phục là được. Họ tiện tay buộc ngựa vào một cây nhỏ trước tháp Vạn Tùng, rồi lách mình chui vào một con hẻm gạch bên cạnh tháp.
Trước đó Tạc Diệp Hà đã cố ý nói với Ngô Định Duyên, cái gọi là “hẻm” ở phương bắc, là từ tiếng Thát tử mà ra, tức là ngõ nhỏ ở Giang Nam. Con hẻm này hẹp như lá hẹ, hai bên chật chội, ở giữa chỉ đủ cho hai người đi song song. Họ đi khoảng năm mươi bước, bên phải nghiêng ra một tiểu viện tứ hợp không lớn.
Cửa của tiểu viện này giản dị tự nhiên, chỉ có đôi vòng đồng đầu hổ vàng óng trên cửa là có chút bắt mắt. Tạc Diệp Hà tiến lên nắm lấy vòng cửa gõ hai lần, không ngờ nó dường như kéo theo một cơ quan nào đó. Chỉ nghe trong cửa đầu tiên là truyền ra tiếng “ầm ầm ầm ầm”, sau đó là một hồi chuông đồng “leng keng lang” vang lên, vang vọng rất lâu trong con hẻm tối đen.
Tạc Diệp Hà giật mình, vô thức rút tay lại. Ngô Định Duyên nắm chặt xích sắt, nhìn sang hai bên, sợ thu hút người ngoài tò mò. Lúc này một giọng nói từ sau cửa truyền đến: “Ai đó?”
Giọng nói này tuy là giọng nam, nhưng lại có chút lanh lảnh, hơn nữa âm cuối vung lên cứng nhắc, dường như là giọng của người ngoại tộc. Tạc Diệp Hà nói: “Tiếu Quận Trương hầu, xin hỏi thăm Nguyễn An công công.” Trong sân im lặng một lúc, “ầm” một tiếng, cửa lớn mở ra một nửa, lộ ra một khuôn mặt.
Người này nhìn tuổi tác cũng chỉ ngoài ba mươi, nhưng tướng mạo lại có chút kỳ quái: cằm nhọn môi dày, mặt vàng không râu, hai mắt như hai khe hẹp, không cẩn thận quan sát thậm chí không phân biệt được là mở hay nhắm. Ngô Định Duyên từ trong lòng lấy ra một lá thư, đây là do Trương Tuyền tự tay viết, cẩn thận dùng giấy cũ bọc lại, còn bọc một lớp vải dầu chống ẩm.
Nguyễn An mở thư ra xem một lần, lúc này mới đẩy cửa lớn ra rộng hơn. Thì ra người này vóc dáng vô cùng thấp bé, không nhìn kỹ còn tưởng là một đứa trẻ. Ngô Định Duyên bước qua cửa, đang định đi vào, chợt phát hiện vị Nguyễn công công này vừa buông tay khỏi cửa, hai cánh cửa liền tự động “phanh” một tiếng bật lại chỗ cũ, không khỏi “a” một tiếng.
“Chỉ là buộc gân trâu sau cửa, mượn lực xoắn thôi.” Nguyễn An nhàn nhạt giải thích một câu, chắp tay sau lưng đưa hai người họ vào trong sân.
Cảnh tượng trong sân, hoàn toàn ngoài dự kiến của Ngô Định Duyên và Tạc Diệp Hà. Sân của các quan lại bình thường, không ngoài việc bày biện một vài hồ cá, đá cảnh, chậu hoa, nếu không cũng phải có bình phong, ghế mây, đèn lồng. Mà tiểu viện trước mắt này không có gì khác, đầy ắp, bày đầy các loại tiểu dạng.
Phàm là xây dựng, thợ thủ công cần phải làm một mô hình nhỏ trước, đợi nghiệm chứng không sai, mới thi công kích thước lớn, gọi là tiểu dạng. Nhưng Ngô Định Duyên chưa bao giờ thấy nhiều tiểu dạng như vậy tụ tập một chỗ.
Chúng đều được làm bằng gỗ lê, có cung điện, có lầu các, có cổng chào, có tế đàn, tạo hình không gì không tinh xảo, rường, cột, xà, phương, chuyên đầy đủ, thậm chí cả ngói, mái hiên cũng rõ ràng. Cái nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay, cái lớn nhất cũng chỉ vừa đủ lấp đầy nửa cái bàn vuông, cảm giác như nửa cái kinh thành đều thu nhỏ lại ở đây, khiến người ta hoa mắt.
Tạc Diệp Hà khen: “Quả nhiên như Trương hầu nói, đôi tay của Nguyễn công công, thật sự là xảo đoạt thiên công.” Nguyễn An không có biểu cảm gì, chỉ yên lặng chỉ tay: “Hôm nay kinh thành ngập lụt nghiêm trọng. Những thứ này sợ nhất là ngâm nước, đều bị ta mang ra sân, không có chỗ đặt chân, hai vị thứ lỗi.” Ngữ khí của ông ta gần như không có gì gợn sóng, dường như chỉ là một cỗ máy.
Ngô Định Duyên cố ý nói: “Công công không cần khách khí, mưa lớn như vậy, thần tiên cũng khó cứu.” Nguyễn An nghe xong lời này, mắt nhỏ mở ra một khe: “Cái gì thần tiên khó cứu. Lúc trước nếu nghe ta quy hoạch, ở chín cửa dựng chín cống, từ tây bắc đến đông nam thông suốt sông hộ thành, sao đến mức ngập lụt thành thế này!”
Ngô Định Duyên và Tạc Diệp Hà liếc nhau, trong lòng đều cười thầm. Quả nhiên như Trương Tuyền nói, đối mặt với vị công công này, không cần nói gì khác, chỉ cần dẫn dắt câu chuyện đến việc xây dựng, ông ta sẽ tự động mở miệng.
Vị Nguyễn An Nguyễn công công này không phải người Trung Nguyên, mà là đến từ Giao Chỉ. Đầu năm Vĩnh Lạc, Anh quốc công Trương Phụ bình định An Nam, mang về mấy tiểu đồng vào cung phụng dưỡng, trong đó có ông ta. Nguyễn An rất có tài, nhất là về kiến trúc, chỉ cần nhìn là có thể tính nhẩm, đều hợp quy tắc, là một thợ tài nổi tiếng trong cung. Vĩnh Lạc Hoàng Đế rất thưởng thức Nguyễn An, thậm chí còn cử ông ta với thân phận chưởng tư của kho kiến tạo, tham gia vào việc xây dựng thành Bắc Kinh mới và đường tào, có thể nói là đặc biệt tin tưởng — ải Các đó, chính là kiệt tác của ông ta.
Theo lời Trương Tuyền, Nguyễn An có một cái tật, một lòng nghiên cứu kiến trúc, những thứ khác đều không quan tâm, trong cung cười gọi ông ta là “mộc ngốc tử”. Hán vương dù có mua chuộc được tất cả quan viên trong kinh, cũng chắc chắn sẽ không nhớ đến người này. Ngô Định Duyên và họ đến kinh thành, ở lại chỗ Nguyễn An là an toàn nhất.
Mấy người vòng qua đống đồ vật này, đi vào phòng hậu viện. Chỉ thấy bài trí vô cùng mộc mạc, đầu giường bên cửa sổ đều là những cấu kiện mộng lớn nhỏ. Trương Tuyền nói không sai: Tâm tư của vị công công này đều ở trên gỗ đá, ngay cả cuộc sống của mình cũng không mấy quan tâm.
“Trương Tuyền bảo các ngươi đến tìm ta, định làm gì?” Nguyễn An hỏi rất thẳng.
Ngô Định Duyên nói: “Nguyễn công công có biết chuyện gần đây trong cung không?”
“Ngươi nói là chuyện tam đại điện bị ép đình công?”
Tháng tư năm Vĩnh Lạc thứ mười chín, nội đình Phụng Thiên, Cẩn Thân, Hoa Cái tam đại điện bị sét đánh cháy, gần như cháy thành một vùng phế tích, tổn thất to lớn, đến nay vẫn chưa xây xong. Nguyễn An thân là hoạn quan của nội cung giám, đối với biến cố triều cục hoàn toàn không biết gì, lại đầu tiên nhớ đến công trình sửa chữa tam đại điện, thực sự si đến mức độ nhất định.
Ngô Định Duyên có chút che giấu sự kinh ngạc: “Ngươi không nghĩ ra được gì khác sao?”
“Tiên hoàng giao cho ta chức trách, là mau chóng sửa chữa tam đại điện, những thứ khác trong chiếu thư không nói.”
Tạc Diệp Hà nói: “Thiên tử đương kim không khỏe, chuyện lớn như vậy, ngài chẳng lẽ không biết?”
Nguyễn An hơi nhíu mày: “Hình như có nghe người ta nói qua.” Ông ta dường như cố gắng hiểu ra điều gì, vỗ tay một cái, “A, trách không được các cửa phụ của Tử Cấm Thành đều đóng, nhân công và vật liệu cũng không vào được, hóa ra là vì chuyện này.”
“Ờ…” Ngô Định Duyên và Tạc Diệp Hà liếc nhau, nhất thời đều có chút im lặng. Từ xưa đến nay hoạn quan có trung có gian, nhưng người trì độn như Nguyễn An, thật sự là hiếm có.
Họ vốn còn muốn dò hỏi tình hình trong cung từ ông ta, xem ra là không có hy vọng. Tạc Diệp Hà lùi lại một bước: “Bây giờ chuyện quá khẩn cấp, Nguyễn công công có thể nghĩ cách sắp xếp chúng ta vào cung một chuyến không?”
Chỉ cần có thể liên lạc được với hoàng hậu, họ coi như đã hoàn thành sứ mệnh vào kinh.
Nguyễn An lắc đầu liên tục: “Ta không phải đã nói rồi sao? Mấy cửa phụ của Tử Cấm Thành đều đóng. Ta còn không vào được để thị sát công trường tam đại điện, làm sao đưa các ngươi vào được?”
Ngô Định Duyên thở dài, xem ra vị này vẫn chưa ý thức được tính nghiêm trọng. Hắn quyết định nói rõ hơn một chút, liền bắt đầu từ việc thuyền báu của Thái tử bị nổ, nói ngắn gọn về mưu đồ hai kinh. Nguyễn An nghe xong, hai mắt ngây dại, ngây người tại chỗ lẩm bẩm: “Làm sao có thể, làm sao có thể, ngươi tận mắt nhìn thấy?”
“Không sai, đây là ta tự mình trải qua.”
Nguyễn An thần tình kích động nắm lấy tay áo Ngô Định Duyên: “Vậy ngươi nói xem, trong thuyền rốt cuộc chứa bao nhiêu cân thuốc hổ lưu huỳnh, lại đặt ở vị trí nào, mà có thể nổ tung cả con thuyền báu thành hai đoạn?”
“…”
Ngô Định Duyên hoàn toàn phục. Vị thợ si này nghe xong mưu đồ hai kinh, điều quan tâm nhất lại không phải là sống chết của Thái tử, mà là chi tiết kỹ thuật nổ thuyền. Lúc này Nguyễn An quay người lại, từ dưới giường lấy ra một mô hình thuyền báu bằng gỗ tinh xảo, ra hiệu hỏi Ngô Định Duyên về quá trình nổ cụ thể hơn.
Hắn chán ghét đẩy Nguyễn An ra, trừng mắt nhìn hoạn quan này như nhìn một tên ngốc, trong lòng thầm oán trách Trương Tuyền. Trương Tuyền nói người này có chút thẳng thắn, thật không ngờ lại thẳng thắn đến mức này, ngay cả một cây cột cờ cũng còn biết biến báo hơn ông ta.
Lúc này, Tạc Diệp Hà ở một bên đảo mắt, ra vẻ thần bí nói với Nguyễn An: “Ngươi có biết nguyên nhân thực sự của việc tam đại điện đình công không?”
“Hửm?” Nguyễn An nghe xong chủ đề này, vội vàng buông thuyền báu xuống.
“Bởi vì sau khi Hán vương soán vị, sẽ dời kinh thành từ đây về Nam Kinh. Thiên tử đến Nam Kinh, phương bắc tự nhiên không cần nhiều cung điện như vậy, cần gì phải sửa?”
Nguyễn An nghe xong thuyết pháp này, ánh mắt lập tức tròn xoe: “Vậy, vậy trở lại Nam Kinh thì sao? Có phải còn phải xây không?”
“Cung thành Nam Kinh đều có sẵn, sao phải xây lại?”
“Vậy tòa thành thị này làm sao bây giờ?”
“Vậy thì bỏ đi thôi, tam đại điện cũng không cần xây, tường thành cũng không cần sửa, kênh đào nam bắc cũng có thể dừng, những cống nước đó, trực tiếp vứt bỏ lấp đi là được.” Tạc Diệp Hà nói mặt không đổi sắc, nàng đang đánh cược, cược rằng Nguyễn An không quan tâm đến chuyện bên ngoài, ngay cả việc dời đô là ai quyết định cũng không biết.
Quả nhiên, Nguyễn An nghe xong lập tức liền gấp: “Sao có thể như vậy! Mất bao nhiêu thời gian mới xây được, sao nói bỏ là bỏ!” Tạc Diệp Hà nắm lấy lời của ông ta, rèn sắt khi còn nóng nói: “Nếu Hán vương soán vị, tự nhiên sẽ dời đô bỏ tào. Nhưng nếu là Thái tử đăng cơ, ngài ấy là người hiểu chuyện, tất cả những điều này sẽ không xảy ra.”
“Tam đại điện có thể tiếp tục xây?”
“Nếu Thái tử có thể thuận lợi đăng cơ.”
“Kênh đào cũng sẽ không bị bỏ?”
“Nếu Hán vương thua.”
“Chín cửa kinh thành có thể xây chín cống?”
“Chỉ cần ngươi đưa chúng ta vào Tử Cấm Thành, để chúng ta gặp được hoàng hậu.”
Nguyễn An đột nhiên nghi ngờ nói: “Vậy, ta làm sao biết các ngươi nói đều là thật?” Tạc Diệp Hà khí tức trì trệ, tên này lúc nên thông minh thì hồ đồ, bây giờ lúc nên hồ đồ, lại đột nhiên khôn khéo.
Nàng còn chưa nghĩ ra cách trả lời, bỗng nhiên bên ngoài lóe lên một tia chớp, cả sân thoáng chốc trắng xóa như tuyết, sau đó tiếng sấm rền vang truyền đến. Cơn mưa to đã ngớt mấy canh giờ, lại lần nữa ào ào đổ xuống. Lần này mưa to đến càng thêm hung dữ, chỉ trong chốc lát, màn mưa đã dày đặc.
Nguyễn An vội vàng đứng dậy, cầm một tấm vải dầu muốn che cho những mô hình trong sân. Ngô Định Duyên mặt không đổi sắc duỗi một chân, đá mạnh vào một góc của tấm vải dầu. Nguyễn An kéo mấy lần, phát hiện không kéo được, quay đầu giận dữ: “Ngươi làm gì vậy?”
“Không cho ngươi ra ngoài.”
“Ngươi mau nhấc chân lên! Những mô hình đó không chịu được nước, ngâm là hỏng hết!”
Ngô Định Duyên đè đầu Nguyễn An, khiến ông ta không thể động đậy.
“Ngươi!” Nguyễn An hai mắt bốc hỏa, muốn đẩy Ngô Định Duyên ra để lao ra ngoài. Nhưng vóc dáng ông ta thực sự quá thấp, hoàn toàn không thể động đậy. Mắt thấy mưa bên ngoài ngày càng dày đặc, ông ta gấp đến độ xoay quanh, rất giống một con mèo cái bị ngăn cách với con mình, về sau dứt khoát ngồi liệt trên đất, gần như muốn khóc.
Ngô Định Duyên ngồi xổm bên cạnh ông ta, vẻ mặt ôn hòa: “Ngươi rất muốn xông ra khỏi phòng, đi cứu chúng nó, đúng không?”
Nguyễn An thống khổ gật đầu.
“Kỳ thực chúng ta cũng giống ngươi, cũng có người muốn cứu, cũng muốn liều mạng không màng tất cả lao ra. Cho nên ngươi có thể hiểu được chứ? Nếu ngươi không đưa chúng ta vào Tử Cấm Thành, chúng ta sẽ không cứu được họ, và ngươi cũng sẽ không cứu được chúng nó. Ngươi xem, chúng ta là hai tấm ngói trên cùng một cây rui, đè xuống là sập cả.”
Nguyễn An vạn bất đắc dĩ: “Nhưng ta không vào được Tử Cấm Thành! Cấm quân đã thu hết thẻ bài ra vào rồi.”
“Đi theo đường chính quy, có lẽ không vào được. Nhưng ta đề nghị ngươi động não một chút, dù sao cả thành Bắc Kinh đều là ngươi xây.” Ngô Định Duyên vỗ vai ông ta, thuận tay đẩy cửa phòng ra một chút, vừa vặn có thể nhìn thấy những mô hình tinh xảo đang tắm mình trong màn mưa bên ngoài.
“Chúng ta vì cứu người, cái gì cũng làm được, ta tin ngươi cũng nhất định có thể.” Ngữ khí của hắn chưa bao giờ ôn hòa như vậy.
Danh tiếng của tam đại điện kinh thành vang dội khắp Đại Minh, ngay cả Ngô Định Duyên ở Nam Kinh cũng đã nhiều lần nghe người ta nhắc đến. Nguyên nhân, là bắt nguồn từ một trận hỏa hoạn kỳ lạ.
Chu Lệ dời đô đến Bắc Kinh, đã mô phỏng hoàng thành Nam Kinh, cũng xây dựng ba đại điện Phụng Thiên, Cẩn Thân, Hoa Cái trong Tử Cấm Thành, dùng làm nơi cử hành nghi lễ. Ba điện đều là mái hiên kép, rộng chín gian, sâu năm gian, trong đó Phụng Thiên điện lớn nhất rộng ba mươi trượng, sâu mười lăm trượng, có thể nói là rộng rãi vô cùng, uy nghi thiên hạ.
Ba đại điện này được xây dựng từ năm Vĩnh Lạc thứ mười lăm, đến năm Vĩnh Lạc thứ mười tám mới hoàn thành. Không ngờ vào ngày Canh Tý tháng tư năm Vĩnh Lạc thứ mười chín, đột nhiên trời giáng sấm sét lớn, đánh trúng Si Vẫn trên đỉnh điện Phụng Thiên, buồn cười là Si Vẫn vốn là thần thú dùng để trừ hỏa, lại đứng mũi chịu sào gặp tai họa sấm sét. Trận hỏa hoạn này bắt đầu từ điện Phụng Thiên, lan sang hai điện Cẩn Thân, Hoa Cái, lửa lớn đến mức không ai có thể đến gần, huống chi là dập lửa. Đại hỏa cháy suốt một ngày, cuối cùng ba điện đều bị thiêu rụi, thành một vùng đất trống.
Tam đại điện vốn là biểu tượng của hoàng quyền chính thống, đột nhiên gặp thiên tai này, đã gây ra không ít lời bàn tán trong dân gian. Bắt đầu có lời đồn rằng Vĩnh Lạc Hoàng Đế lấy thân phận chú đoạt ngôi của cháu, nên đã chọc giận trời. Chu Lệ đối với điều này rất tức giận, nhưng cũng không thể làm gì, đành phải thúc giục Công bộ mau chóng tái thiết, để chặn miệng thiên hạ.
Đáng tiếc quy mô của tam đại điện quá lớn, mãi cho đến khi Vĩnh Lạc Hoàng Đế qua đời cũng không thể hoàn thành. Hồng Hi Hoàng đế kế vị một lòng muốn dời đô về Nam Kinh, ngay cả tên của các nha môn cũng thêm hai chữ “hành tại”, tự nhiên càng sẽ không tiếp tục ném tiền vào cái hố to này, chỉ là vì chữ “hiếu”, nên vẫn đứt quãng thi công.
Công trình sửa chữa chính của tam đại điện rất lớn, đến nay, chỉ có hành lang chống cháy hai bên điện Phụng Thiên là gần hoàn thành — hai bên điện Phụng Thiên vốn đều có một hành lang nghiêng kéo dài về phía đông, tây, trong trận hỏa hoạn đó, hai hành lang này đã hóa thành hai con rồng lửa, ngọn lửa lan sang hai điện còn lại. Do đó, trong giai đoạn đầu tái thiết, Công bộ quyết định xây dựng hai hành lang này trước, nhưng không phải là khôi phục nguyên trạng, mà là thêm chức năng chống cháy.
Biện pháp cụ thể là, trong hành lang cứ cách hai mươi trượng, lại dùng gạch vùi lò xây một bức tường tròn, để tránh hỏa thiêu liên doanh. Ngoài ra, dưới hiên còn phải đào một rãnh nước ngăn cách, để phòng lửa lan tràn. Rãnh nước này để duy trì dòng chảy, cần phải thông với sông Kim Thủy bên trong, và hợp nhất với hồ Thái Dịch ở góc tây bắc của Tử Cấm Thành.
Vì thế, các thợ thủ công phải đào bờ sông, nạo vét cống rãnh, chôn ống gốm, rồi lại lấp lại. Đây là một công trình không nhỏ, cho đến nay vẫn chưa hoàn toàn xong.
“Cho nên… nếu các ngươi muốn vào Tử Cấm Thành, chỉ có một cách: từ hồ Thái Dịch xuống nước, lặn về phía đông nam đến góc tây bắc của Tử Cấm Thành. Dưới tường thành phía đông là một cửa cống, bình thường đều có lưới sắt khóa lại, nhưng để xây dựng rãnh nước ngăn cách của hành lang chống cháy, nơi này tạm thời đã đào một đường hầm thi công, còn chưa kịp lấp lại, chỉ dùng cỏ khô và gạch đất bịt cửa hang, rất lỏng lẻo. Chỉ cần tìm được đường hầm này, là có thể vào Tử Cấm Thành, nhưng mà…”
“Ngươi nói thẳng đoạn cuối cùng là được rồi.” Ngô Định Duyên cắt ngang lời ông ta, “Phía trước lải nhải một đoạn dài như vậy làm gì?”
“Không nói rõ tiền căn của vụ cháy tam đại điện, sao có thể hiểu được nguồn gốc của đường hầm đó?” Nguyễn An nghiêm túc trả lời.
“Cũng không phải là lão phu tử của Quốc Tử Giám! Nguồn gốc cái rắm, chui vào được là được rồi.” Ngô Định Duyên dùng nắm đấm đập vào mép nón lá, đưa mắt nhìn về phía mặt nước đen kịt rộng lớn trước mắt.
Lúc này họ đang đứng trên một cây cầu đá vòm bảy nhịp. Cây cầu đó nằm trong Tây An Môn, gọi là cầu Kim Hải, bắc qua đoạn giữa của hồ Thái Dịch. Vùng nước phía bắc cầu gọi là “Bắc Hải”, phía nam lại gọi là “Trung Hải”. Phía đông của Trung Hải, chính là bức tường phía tây cao lớn uy nghiêm của Tử Cấm Thành.
Nhưng bây giờ mấy người đứng trên cầu không thấy gì cả, vì mưa ngày càng lớn, như trút nước đổ xuống đỉnh đầu kinh thành, xung quanh là những lớp màn nước rủ xuống, ngay cả thở cũng khó khăn. Nhưng cũng may nhờ trận mưa lớn này, đã dồn hết lính gác trên tường thành, lính tuần tra trên đường về phòng, nếu không họ chưa qua được Tây An Môn đã bị bắt rồi.
Tính giờ, lúc này đã là giờ Sửu ngày hai tháng sáu, chỉ còn chưa đến một ngày nữa là đến ngày ba tháng sáu, mà Ngô Định Duyên còn cách Tử Cấm Thành ba trăm bước.
“Tốt, mau nói, đường hầm đó ở đâu?”
Nguyễn An nhẹ nhàng hắt xì một cái, chỉ xuống dưới cầu: “Từ cầu Kim Hải này xuống nước, đi về phía đông nam khoảng trăm bước, sẽ thấy một khối đá Thái Hồ. Dưới chân bờ của tảng đá, chính là cửa cống đó. Dưới cửa cống bên phải sáu thước, chính là đường hầm thi công tạm thời, được bịt bằng gạch đất. Nhưng ngươi phải cẩn thận sờ dưới nước mới được, khi nào sờ thấy vết gạch thẳng, đó chính là nó.”
Người khác tuy ngây thơ với thế sự, nhưng nói đến chuyện xây dựng, lại vô cùng cẩn thận tỉ mỉ. Ngô Định Duyên dùng tay vịn vào một cây cột đầu sen: “Tử Cấm Thành lớn như vậy, chúng ta cũng không biết hoàng hậu ở đâu, ngươi đi cùng chúng ta.”
Nguyễn An kinh hãi. Hắn đưa họ từ hẻm tháp gạch đến cầu Kim Hải, đã là phạm tội lớn. Nếu mình còn theo vào Tử Cấm Thành, chẳng phải sẽ bị lăng trì sao?
“Nhưng mà…”
Tạc Diệp Hà nhìn ra sự do dự của ông ta, đè vai ông ta nói: “Chúng ta lần này đi, là vì Thái tử giành trước. Ngài ấy nếu thắng, ngươi cũng có một phần công lao, sau này chuyện xây dựng đều sẽ giao phó toàn bộ. Chúng ta nếu không vào được, triều đại thay đổi, e rằng ngay cả chức chưởng tư của kho kiến tạo ngươi cũng không còn.”
Nguyễn An lập tức căng thẳng, còn định mở miệng giải thích hai câu. Ngô Định Duyên đã thúc giục: “Nhân lúc trời còn tối, làm một trận cho xong.”
Nói xong câu này, hắn từ mép cầu Kim Hải trượt xuống bờ dốc, “bịch” một tiếng, không chút do dự nhảy vào nước. Nguyễn An căng thẳng, nói ai… ai nha! Thì ra Tạc Diệp Hà từ sau lưng đẩy một cái, khiến ông ta cũng nhảy xuống nước.
Dù đã đến tháng sáu, nhưng nước hồ Trung Hải vẫn mang theo chút lạnh lẽo. Nguyễn An hoảng hốt vùng vẫy trong nước một hồi, phát hiện không có tác dụng, đành phải bất đắc dĩ bơi về phía đông nam, hai người ở phía sau theo sát.
Nguyễn An từng tham gia xây dựng kinh thành, rất quen thuộc với khoảng cách, cao thấp của các kiến trúc gần Tử Cấm Thành, chỉ một lát sau đã tìm thấy khối đá Thái Hồ nửa tựa vào bờ. Tảng đá đó rất gầy, lọt, thấu, nhíu, mang tinh túy của đá Thái Hồ, như mây vờn núi thu, biến hóa đa dạng, khéo léo che giấu cửa cống dưới đá, không cẩn thận gần như khó mà phát hiện.
Quả nhiên như Nguyễn An nói, lối vào cửa cống bị một hàng song sắt to bằng ngón tay cái chặn lại, không thể di chuyển. Ngô Định Duyên hít sâu một hơi, lặn xuống nước, sờ dưới cửa cống, nhưng chỉ chạm phải những bức tường đá lạnh lẽo, đây là nền đá được xây dưới ống cống. Gạch đất mà Nguyễn An nói, lại không tìm thấy.
Nguyễn An nói: “Ngay dưới cửa cống, ngươi đừng tính sai độ sâu, bây giờ mực nước đã tăng lên rồi.” Ông ta chỉ vào trụ cầu, mực nước đang tăng lên với tốc độ mắt thường có thể thấy được, mắt thấy sắp vượt qua một trượng. Ngô Định Duyên tức giận nói: “Ai mà tính những thứ đó, nhắm mắt sờ không phải là được sao.” Nguyễn An nghiêm mặt nói: “Sai một ly đi một dặm, ngươi nếu không tính toán rõ ràng, làm sao tìm được lối vào?”
Ngô Định Duyên có lòng muốn ấn Nguyễn An vào nước, nhưng ông ta là một người lùn, e rằng chưa đến đáy đã chết đuối, không làm gì được, chỉ có thể buông ra. Nguyễn An nhắm mắt tính nhẩm một lát: “Với chiều cao của ngươi, khi lặn xuống, đếm thầm bảy lần, hẳn là không sai.”
“Thần thần quỷ quỷ…” Ngô Định Duyên lẩm bẩm, nhưng vẫn theo chỉ dẫn của Nguyễn An, một lần nữa lặn xuống nước. Hắn đếm thầm bảy lần, rồi đưa tay ra sờ, đột nhiên cảm thấy xúc cảm khác với vừa rồi, có chút mềm, còn có chút dính. Ngô Định Duyên mừng rỡ, duỗi năm ngón tay ra sức vồ một cái, rồi nhanh chóng nổi lên. Sau khi nổi lên mặt nước, hắn đưa tay ra xoa, giữa các ngón tay còn lại một chút cặn bùn đen.
“Hẳn là chính là chỗ này.” Nguyễn An phán đoán.
Ngô Định Duyên lần thứ ba lặn xuống nước, lần này hắn dùng hai chân, liều mạng đạp vào bức tường đó. Đạp đến khi không còn hơi, liền nổi lên đổi một hơi, rồi lại tiếp tục đạp. Cứ như vậy năm lần, cuối cùng vào lần lặn thứ sáu, hắn một chân đá ra, chợt thấy phía trước lỏng ra, dường như sụp đổ thành một lối đi hình tròn, dưới chân truyền đến một lực hút yếu ớt, những bong bóng liên tiếp nổi lên.
Nguyễn An thấy bong bóng, vui vẻ nói: “Thành công rồi! Thành công rồi!” Chợt nhớ ra mình là bị ép đến, cảm xúc lại nhanh chóng chìm xuống. Tạc Diệp Hà thấy ông ta buồn cười, sờ đầu: “Ngoan, chúng ta xuống đi.”
Nguyễn An gấp đến mức thẳng tay ra hiệu: “Đường hầm này xuyên qua dưới tường thành vào sông Kim Thủy bên trong, tổng cộng dài ba trăm bước. Bây giờ bị phá ra, bên trong toàn là nước, muốn đi qua phải nín thở bơi qua một trăm năm mươi trượng, ta không thể nín thở lâu như vậy, chắc chắn sẽ chết đuối giữa đường.”
Tạc Diệp Hà nghe xong, sắc mặt cứng đờ: “Sao ngươi không nói sớm?”
“Mỗi lần ta muốn nói, đều bị các ngươi cắt ngang!”
Ngô Định Duyên biết, Nguyễn An tuyệt không phải nói chuyện giật gân. Đường hầm hẹp và tối như vậy, đi bộ hơn một trăm trượng đã rất khó, huống chi là trong lúc này chứa đầy nước. Hơn nữa, đầu kia của đường hầm bị bịt kín như thế nào, có thể kịp thời phá vỡ hay không, đều là ẩn số. Hơi không cẩn thận, là có thể chết đuối sống trong đó.
Hắn vùng vẫy trong nước, chú ý tới biểu cảm của Tạc Diệp Hà rất không tự nhiên. Nàng dù thông minh đến đâu, dù sao cũng chưa từng rèn luyện, chui qua đường hầm dưới nước hơn một trăm trượng không khác gì chịu chết. Nhưng chưởng giáo ở bên, nàng sao chịu lâm trận bỏ chạy? Ngô Định Duyên trầm ngâm một lát, mở miệng nói: “Ta vào trước xem xét.”
Tạc Diệp Hà ngẩn ra: “Chưởng giáo ngươi tự mình vào? Sao được?” Ngô Định Duyên nói: “Đường hầm này quá hẹp, nhiều người đi cũng không có tác dụng. Ngươi lại ép Nguyễn An một chút, nói không chừng còn có đường khác. Bây giờ chỉ còn chưa đến một ngày, không thể trì hoãn.”
Tạc Diệp Hà sao không nghe ra dụng ý: “Chưởng giáo nếu để ta vào, thuộc hạ tuyệt không thoái thác.” Ngô Định Duyên nhìn chằm chằm nàng nói: “Ta đã nói rồi, ta sẽ ở kinh thành làm một cái kết thúc cho mọi chuyện, nhưng không phải bây giờ.”
“Nhưng mà…”
“Ta có một việc khác muốn giao cho ngươi.” Ngô Định Duyên nói.
“Hửm?” Tạc Diệp Hà có chút mê hoặc, còn có chuyện gì quan trọng hơn lúc này?
“Chuyện mà Bạch Liên giáo các ngươi giỏi nhất.”
Ngô Định Duyên ghé sát tai nàng nói nhỏ vài câu, rồi quay người lại, hít một hơi thật sâu, lặn xuống đáy nước.
Trong khoảnh khắc đó, tiếng mưa rơi bên tai biến mất, thay vào đó là tiếng nước chảy âm u. Ngô Định Duyên duỗi hai tay sờ vào hai bên đường hầm, nhẹ nhàng đẩy một cái, để cơ thể lướt qua, chui vào đường hầm tối đen.
Đường hầm rộng hơn trong tưởng tượng một chút, vách tường gồ ghề, vừa vặn để vịn vào mà tiến lên. Hắn cố gắng kiểm soát nhịp thở, tránh hao tổn khí lực quá nhiều, di chuyển về phía bóng tối mịt mù phía trước, bất tri bất giác, dường như lại quay trở lại cổng vòm Chính Dương Môn ở Nam Kinh.
Trong cổng vòm tối đen và hẹp dài đó, Ngô Định Duyên lần đầu tiên cảm nhận được dấu hiệu như lời tiên tri: nguồn gốc mờ mịt, đường đi không rõ, trong sự bức bách từ bốn phía, sinh tử lại treo trên một sợi chỉ. Hai kinh cách nhau ngàn dặm, nhưng lúc này hắn ở trong đường hầm dưới Tử Cấm Thành, lại có thể cảm nhận được sự trào dâng của vận mệnh gần như hoàn toàn giống nhau.
Không, cả hai vẫn có một chút khác biệt.
Lần này, trong lòng Ngô Định Duyên có thêm một chiếc mỏ neo, trong bóng tối luôn kết nối với hắn, không đến nỗi lạc mất phương hướng trong dòng chảy hỗn loạn. Dù thân ở trong đường hầm chật chội, hắn cũng biết rõ, nên đi về đâu, nên làm gì.
Ngô Định Duyên vững vàng di chuyển về phía trước, dùng cả tay chân, tâm không vướng bận, không có một chút do dự hay hoang mang. Ngay khi hơi thở trong phổi gần như cạn kiệt, phía trước cuối cùng cũng xuất hiện một bức tường. Hắn duỗi tay sờ, xúc cảm gần giống với bức tường gạch đất ở lối vào.
Nơi này hẳn là cuối đường hầm.
Ngô Định Duyên dùng nắm đấm đập mạnh một cái, bức tường sừng sững bất động. Hắn ổn định lại tâm thần, lại dùng cùi chỏ gõ, vẫn không thấy hiệu quả. Có lẽ là vì bức tường gạch đất này được xây trong Tử Cấm Thành, nên các thợ thủ công đặc biệt dụng tâm.
Một tình thế chắc chắn phải chết.
Ngô Định Duyên không hề hoảng loạn. Có mỏ neo trong lòng, dù thế nào cũng phải phá ra một con đường trong tử cục. Hắn ổn định tâm thần, đưa tay sờ sang hai bên, rất nhanh đã sờ thấy một sợi rong mọc ra từ khe gạch.
Ngô Định Duyên khi còn bé thích bơi lội ở sông Tần Hoài, vì dưới đáy sông thường có những món đồ chơi nhỏ do khách thuyền hoa đánh rơi. Những thứ này chôn sâu trong bùn sông, lâu ngày không dễ lấy. Trẻ con có cách, sẽ đi nhổ rong bên cạnh. Rong nhổ tận gốc, thường thường sẽ kéo theo cả bùn đất gần đó. Có khe hở này, sẽ tiện hơn để vớt đồ.
Vì chuyện này, Ngô Định Duyên không ít lần bị cha đánh đau. Thiết Sư Tử vừa đánh vừa mắng, nói một là không coi tính mạng mình ra gì, hai là coi tài sản của người khác là của mình, ngươi là con nhà đàng hoàng, không thể làm chuyện như vậy, vô cớ làm ô danh gia phong. Bây giờ nghĩ lại, Ngô Bất Bình nói muốn duy trì gia phong, có lẽ không phải là của nhà họ Ngô.
Nghĩ đến đây, trong dòng nước sông lạnh lẽo, Ngô Định Duyên lại cảm nhận được một tia ấm áp. Hắn không suy nghĩ nhiều, dùng sức kéo mạnh, nhổ tận gốc bụi rong, tạo ra một rãnh sâu trong khe gạch. Ngay sau đó, hắn móc vào mép khe gạch, dùng hết sức lực cuối cùng để bẻ ra ngoài.
Một lần, hai lần, ba lần, Ngô Định Duyên cảm thấy tay mình đột nhiên lỏng ra, viên gạch đất đó đã bị bẻ mạnh xuống.
Quả nhiên như Nguyễn An nói, thợ thủ công chỉ dùng gạch đất trộn với cỏ khô xây qua loa, chỉ có thể chống nước, lại không chống được lực kéo mạnh như vậy. Một viên gạch bong ra, lập tức dẫn đến sự sụp đổ của cả bức tường. Ngô Định Duyên mừng rỡ, dùng hết chút hơi thở cuối cùng trong phổi, mặc cho mắt tối sầm lại, gắng sức bơi lên trên.
Ngay khi Ngô Định Duyên cảm thấy mình sắp chết, cơ thể nhờ lực nổi đột nhiên phá vỡ mặt nước, một lần nữa trở lại nhân gian.
Mưa bên ngoài vẫn còn lớn, nhưng Ngô Định Duyên lại chưa bao giờ cảm thấy thoải mái như vậy. Hắn vùng vẫy leo lên bờ, từng ngụm từng ngụm hít thở không khí mang theo hơi nước, mặc cho bị sặc. Mãi đến khi tứ chi khôi phục lại sức lực, Ngô Định Duyên mới chậm rãi đứng dậy, nhìn quanh.
Thực ra xung quanh không có gì để nhìn, vẫn là một mảng tối đen, màn mưa dày đặc. Mực nước sông Kim Thủy bên trong cũng cao hơn bình thường rất nhiều, gần như sắp tràn lên lối đi ven bờ. Nhờ những tia chớp lóe lên, Ngô Định Duyên có thể miễn cưỡng nhìn thấy một tòa kiến trúc sừng sững không xa, hình dáng cao lớn, mái hiên cao vút, như một Khoa Phụ trong bóng tối.
Nguyễn An trước đó đã giải thích, nội đình trong Tử Cấm Thành chia làm bốn phần: chính giữa là ba cung Càn Thanh, Giao Thái, Khôn Ninh, là nơi ở của thiên tử và hoàng hậu. Trái, phải lần lượt là đông, tây lục cung, nơi ở của các tần phi. Ở bên ngoài hơn, còn có ngoại đông, ngoại tây, trong đó ngoại đông là Hiệt Phương Điện nơi hoàng tử ở, ngoại tây thì có Hàm Hi Điện nơi hoàng thái hậu ở và Long Hi Điện dùng để lễ Phật.
Sông Kim Thủy bên trong này nằm giữa ngoại tây đường và tường thành. Ngô Định Duyên rất nhanh nhận ra, nơi gần mình nhất hẳn là Hàm Hi Điện. Nhưng tòa điện này là bỏ trống, vì Nhân Hiếu Văn Hoàng hậu của Vĩnh Lạc đã qua đời rất sớm.
Nếu muốn đến cung Khôn Ninh, hắn phải đi từ Hàm Hi Điện về phía đông bắc, xuyên qua Dưỡng Tâm Điện và tây lục cung. Con đường này ngoài Hoàng đế ra, chưa có bất kỳ một nam tử nào không bị thiến đi qua.
May mà lúc này mưa to như thác nước, tiếng sấm rền vang, nội đình Đại Minh vàng son lộng lẫy đã biến thành hai màu trắng đen. Đừng nói cấm quân, ngay cả các hoạn quan và cung tỳ cũng co ro trong phòng, bên ngoài nội đình rộng lớn không có một ai. Dù có ai đó thò đầu ra, cũng hoàn toàn không thể thấy rõ bóng người mờ ảo chợt lóe lên trong đêm mưa.
Nhưng Tử Cấm Thành thật sự quá lớn, kiến trúc san sát, rất nhiều cung thành và cửa hiên phức tạp. Dù có bản đồ chính xác do Nguyễn An cung cấp, Ngô Định Duyên cũng phải mất cả một canh giờ, mới cuối cùng đến gần phòng sưởi phía đông của cung Khôn Ninh, kỳ tích là không kinh động bất kỳ ai.
Phòng sưởi là nơi người trong cung dùng vào mùa đông, bây giờ cửa lớn khóa chặt không thể mở. May mà dưới phòng sưởi là một đường hầm lửa, miệng lò ngay dưới điện, vốn là để đốt than sưởi ấm. Ngô Định Duyên cúi người chui vào, mặc kệ bị dính bao nhiêu tro than, trước tiên nằm im.
Khu vực cung Khôn Ninh tối om, không thấy ánh nến, cũng không có tiếng động, tám phần là hoàng hậu và các thị nữ đã ngủ. Ngô Định Duyên dù sao cũng là đến báo tin, không phải ám sát, xông thẳng vào tẩm cung của hoàng hậu không thích hợp lắm. Nhưng hắn không chắc chắn bên cạnh hoàng hậu có người của Hán vương hay không, nên để an toàn vẫn nên quan sát một chút, vừa vặn hắn cũng nghỉ một hơi — vừa rồi một phen giày vò thật sự quá hao tổn tinh lực.
Cứ nằm như vậy, hơn một canh giờ. Gần đến bình minh, Ngô Định Duyên cuối cùng cũng nghe thấy động tĩnh.
Một tiểu cung nữ bưng Hổ Tử, đi về phía phòng sưởi. Theo quy củ, Hổ Tử đã dùng qua đêm có mùi hôi, buổi sáng phải đặt ở vai hí khúc ngoài điện, rồi do tỳ nữ phụ trách quét dọn mang đi. Nhưng hôm nay mưa thực sự quá lớn, cung nữ này lười bung dù ra ngoài, dứt khoát đặt Hổ Tử dưới phòng sưởi, quay người định đi gấp.
Đúng lúc này, một bóng đen từ sau lưng đột nhiên ghì chặt cổ nàng, tiểu cung nữ sợ đến toàn thân cứng đờ, Hổ Tử trong lòng gần như không ôm nổi. Ngô Định Duyên kéo nàng đến một góc khác của phòng sưởi, hạ giọng hỏi: “Hoàng hậu thật sự đang ngủ ở trong đó?”
Tiểu cung nữ liều mạng lắc đầu.
“Không ở đó? Vậy là ở cung Giao Thái hay cung Càn Thanh?”
Tiểu cung nữ vẫn lắc đầu.
Ngô Định Duyên nhíu mày, chuyện này thật kỳ lạ. Nửa đêm canh ba, lại còn mưa to, hoàng hậu có thể đi đâu? Hắn nới lỏng tay một chút: “Nếu ngươi hét lên, ta sẽ cắt cổ họng ngươi.” Tiểu cung nữ toàn thân run rẩy, nhưng ngoan ngoãn ngậm miệng lại. Ngô Định Duyên nói: “Bà ấy bây giờ ở đâu?”
“Ờ… ờ…” Biểu cảm của tiểu cung nữ rất kỳ quái. Ngô Định Duyên ép hỏi nàng một câu, tiểu cung nữ lúc này mới nhỏ giọng trả lời: “Ngọ Môn…”
Câu trả lời này, khiến Ngô Định Duyên kinh ngạc vô cùng. Ngọ Môn, đó là cửa chính nam của Tử Cấm Thành, thường là nơi Hoàng đế ban chiếu, ban yến, ban lịch, hiến tù binh, bày bố kho sổ, là cửa của các đại lễ, cách nội đình cả tam đại điện.
Dù Hồng Hi Hoàng đế băng hà, hoàng hậu cũng nên ở cung Càn Thanh túc trực bên linh cữu mới đúng, bà ấy sáng sớm chạy đến Ngọ Môn làm gì?
“Chỉ có một mình bà ấy?”
“Còn có Anh quốc công, còn có mấy vị Đại học sĩ… À, đúng rồi, còn có Hán vương, Tương Hiến vương và Việt vương.” Tiểu cung nữ trả lời.
Anh quốc công là huân quý Trương Phụ, còn mấy vị Đại học sĩ kia, đều là những người mà Trương Tuyền gọi là “người mang khí vận”. Cộng thêm Hán vương, hoàng hậu và hai người em trai của Thái tử, các nhân vật chính của vở kịch này đã đủ cả.
Hay lắm, đây là đang diễn vở kịch gì vậy. Ngô Định Duyên vừa cảm khái, vừa tò mò. Nhưng tiểu cung nữ này biết có hạn, cũng thực sự không hỏi ra được gì.
“Xem ra còn phải đi về phía nam.”
Ngô Định Duyên thở dài. Chuyện này đều phải trách tên Nguyễn An, hắn chỉ cần để ý thêm một chút biến cố trong cung, mình đã không cần phải thiên tân vạn khổ bơi vào nội đình, trực tiếp vòng về phía nam đến Ngọ Môn là được.
Từ nội đình đến Ngọ Môn, con đường trực tiếp nhất chính là đi thẳng về phía nam. Bởi vì các kiến trúc chính của Tử Cấm Thành đều nằm trên trục trung tâm, từ Thần Võ Môn ở phía bắc đến cung Khôn Ninh rồi đến Giao Thái, Càn Thanh và tam đại điện, rồi đến Thái Hòa Môn, Ngọ Môn, Đoan Môn, Thừa Thiên Môn, một đường thẳng tắp.
Nhưng Ngô Định Duyên không thể đi như vậy.
Nếu hoàng hậu, Hán vương và đám trọng thần đó đều tụ tập ở Ngọ Môn, có thể tưởng tượng được sự phòng bị dọc đường nghiêm ngặt đến mức nào. Dù là trong trận mưa to này, cũng rất khó để trà trộn vào từ phía bắc.
Hắn nhắm mắt lại, cố gắng nhớ lại những gì Nguyễn An đã giới thiệu, hy vọng có thể tìm ra một con đường thích hợp hơn. Một lát sau, Ngô Định Duyên mở mắt ra, nắm lấy tay tiểu cung nữ, hung tợn hỏi: “Tiểu cô nương, ngươi có biết Thái Miếu đi như thế nào không?”
Thái Miếu là nơi thiên tử tế tổ, trong Hưởng Điện thờ bài vị của các đời thiên tử, hai bên thờ phụng tôn thất, công thần, là nơi trang trọng nhất của Tử Cấm Thành. Vị trí của nó, vừa vặn ở góc đông nam của Ngọ Môn.
Nơi này vì là nơi tế tự trọng yếu, bình thường nghiêm cấm người không phận sự vào, giờ này lại càng không có ai, sự phòng bị chắc chắn sẽ lỏng lẻo. Ngô Định Duyên quyết tâm, trước tiên tìm cách vào Thái Miếu, rồi vòng về Ngọ Môn, chắc chắn có thể tránh được các lớp phòng vệ, tiếp cận hoàng hậu. Về phần có làm ô uế liệt tổ liệt tông của nhà Chu Minh hay không, hắn đã xông cả vào hậu cung, cũng không thiếu tội danh chà đạp Thái Miếu.
Tiểu cung nữ nói thật đường đi, Ngô Định Duyên âm thầm ghi nhớ, sau đó một chưởng đánh ngất nàng, kéo vào đường hầm lửa trói lại. Hắn quan sát mưa to bên ngoài, thở dài, cắn răng, một lần nữa xông vào màn nước.
Con đường sau đó, đối với Ngô Định Duyên là một cuộc thám hiểm hoàn toàn mới. Hắn như một con sói cô độc lạc đường, gian nan tiến về phía trước trong mê cung sâu thẳm của Tử Cấm Thành. Khi thì lướt qua dưới hiên, khi thì lướt qua góc điện, khi thì vòng qua giếng đình, hoàn toàn giống một oan hồn lơ lửng không cố định.
Tuy nói bây giờ đã là sáng sớm, nhưng màn mưa như thác nước, đã trở thành người bảo vệ tốt nhất của Ngô Định Duyên, dù là những cung điện nguy nga tráng lệ, cũng không thể làm chậm bước chân của hắn.
Có lẽ là trời không phụ lòng người, có lẽ là mèo mù vớ cá rán. Đến lúc dần mão giao nhau, hắn thế mà thật sự đã đến Thái Miếu. Lính gác trong miếu lác đác không có mấy, trong mưa như người điếc người mù. Ngô Định Duyên dễ như trở bàn tay đã vượt qua tường, ngẩng đầu lên, một tòa kiến trúc cao lớn chặn đường đi.
Hưởng Điện.
Hưởng Điện chính là trung tâm của Thái Miếu, bên trong thờ cúng tổ tiên của các đời thiên tử. Cho nên toàn bộ đại điện vô cùng rộng lớn, rộng hai mươi trượng, cao mười trượng, ngồi trên ba tầng nền đá cẩm thạch, là kiến trúc cao nhất của Tử Cấm Thành thậm chí là toàn bộ kinh thành, khí phách hùng hồn.
Ngô Định Duyên đi một vòng trong ngoài Hưởng Điện, lại tìm thấy một chiếc thang dùng để sửa chữa gần đó. Hắn trèo lên rường gỗ trinh nam vàng, chân đạp ngói lưu ly mỏng, dọc theo một bên sườn mái nhanh chóng bò lên đỉnh Hưởng Điện. Lúc này trên bầu trời vẫn là mây đen cuồn cuộn, mưa rơi không ngớt, nhưng sắc trời dù sao cũng đã từ đêm chuyển sang ngày, đã có một tia sáng yếu ớt xuyên qua trần thế.
Hắn thở dốc một lát, chậm rãi đứng lên, tay vịn chặt vào đuôi si ở góc tây bắc, từ trên cao nhìn xuống Ngọ Môn không xa.
Sau đó, Ngô Định Duyên đã thấy được một cảnh tượng kỳ lạ chưa từng có.