Trong đội ngũ này chỉ có một phần ba là thân binh của nha môn phòng giữ được huấn luyện bài bản, phản ứng đầu tiên của họ là lên cầu cứu chủ quan. Còn hai phần ba còn lại là những người được chắp vá từ nhạc công, nghi trượng, cửa ban, kiệu phu và người chạy vặt. Họ sợ hãi la hét chạy tứ phía, muốn nhanh chóng rời xa. Hướng đi của mỗi người hoàn toàn khác nhau, ba lối đi giữa hai con sư tử đá ngay tức khắc rơi vào hỗn loạn.
Vu Khiêm ra sức giãy giụa, hất văng tên binh sĩ đang thất thần, lao thẳng đến chiếc kiệu bị lật úp dưới bậc cầu. Không ngờ hắn còn chưa kịp ra tay kéo, Chu Chiêm Cơ đã tự mình gắng gượng bò ra, mày nhíu mắt trợn, trong ánh mắt hiện ra sát khí bừng bừng.
Chu Chiêm Cơ không phải loại hoàng tử yếu đuối lớn lên trong thâm cung, hắn từng theo ông nội thảo phạt Bắc Nguyên, trong bản chất ẩn chứa khí phách dũng mãnh. Chưa đầy một canh giờ, lại gặp phải hai lần tấn công, lại còn xảy ra ở nơi trung tâm của Đại Minh. Sự mạo phạm vượt quá giới hạn này, ngược lại đã kích phát tính tình của Chu Chiêm Cơ.
Hắn trước tiên đạp ngã một tên tiên phong đang ngồi xổm trên đất không ngừng gào thét, sau đó nghiêm giọng quát: “Trước xuống nước cứu người!” Các thân binh như tỉnh mộng, nhao nhao cởi giáp trụ, bỏ binh khí, bịch bịch nhảy xuống nước vớt Trịnh Hòa.
Bên cạnh Vu Khiêm cũng vội vàng cất cao giọng, nhân danh Thái tử ra lệnh cho những người không phận sự ai về vị trí nấy. Giọng hắn cao hơn Chu Chiêm Cơ nhiều, như hồng chung đại lữ, làm phồng màng nhĩ, chỉ huy đám người bất an lần lượt lui lại, nhường không gian. Cục diện ở đầu cầu — bây giờ phải gọi là cầu gãy — cuối cùng cũng dần dần khôi phục trật tự.
Công tác cứu hộ dưới nước Tần Hoài rất nhanh đã có kết quả, một bộ áo khoác đỏ tươi được các thân binh nâng lên từ trong nước. Trong đội ngũ có một y quan, qua kiểm tra nhanh chóng, phát hiện Trịnh Hòa vẫn còn thở, thân thể cũng không có tổn thương rõ ràng. Tuy nhiên, ông có lẽ đã bị sốc đột ngột, hai mắt nhắm nghiền, nhất thời chưa thể đáp lại tiếng gọi.
Vu Khiêm không vì Trịnh Hòa được cứu mà thả lỏng tinh thần, hắn căng thẳng bảo vệ trước mặt Chu Chiêm Cơ, ánh mắt lại nhìn chằm chằm vào đống đổ nát của cầu Huyền Tân, dường như đang tìm kiếm manh mối gì đó.
Khi Hồng Vũ gia nhập chủ Kim Lăng, giặc Nguyên chưa yên, do đó đã đào không ít hang tàng binh ở các cửa thành, ủng thành, trong ngoài tường cao và các cây cầu quan trọng. Dưới ba vòm cầu đá của cây cầu Huyền Tân này, các thợ thủ công đã có một ý tưởng độc đáo, lợi dụng kết cấu vòm cầu để tạo ra một vòm cầu cực kỳ ẩn giáp. Sau này Đại Minh định đô, hang tàng binh không còn cần thiết, dần dần bị bịt kín và bỏ hoang.
Rõ ràng, thuốc nổ làm nổ cầu, chắc chắn đã được chất đống trong hang tàng binh dưới cầu này. Cũng may là được chôn ở đây, hơi nước nồng đậm, khiến thuốc nổ bị ẩm, nổ nửa chừng, chỉ làm sập kết cấu cầu đá. Nếu nổ hoàn toàn, chỉ sợ Tam Bảo thái giám và tất cả mọi người xung quanh đều không còn xương cốt.
Nhưng có một điều Vu Khiêm không hiểu.
Lộ trình và thời gian di chuyển của bảo thuyền đều đã được lên kế hoạch, phản tặc có thể sắp xếp trước. Nhưng khi nào Thái tử đi qua cầu Huyền Tân thì hoàn toàn không thể dự đoán được, nhiều thuốc nổ như vậy làm sao họ chuẩn bị trước được?
Trừ phi…
Trừ phi đây là một phương án dự phòng đã được tính toán trước. Chỉ cần có quan lớn nào ở Nam Kinh may mắn sống sót sau vụ nổ bảo thuyền, họ nhất định sẽ nhanh chóng vào hoàng thành, và cầu Huyền Tân là con đường phải qua. Sắp xếp trước một nước cờ bổ sung ở đây, có thể đảm bảo tấn công được những con cá lọt lưới.
Bố cục của những kẻ tấn công này, lại kín kẽ đến mức này, thật là một sát ý vô cùng kiên quyết!
Vu Khiêm đè nén sự kinh hãi, rất nhanh nhận ra một vấn đề khác. Nước cờ bổ sung này tuy tinh diệu, nhưng không thể dự đoán thời điểm kích hoạt, do đó nhất định phải có người ẩn nấp trong hang tàng binh dưới cầu, sẵn sàng phát hiện mục tiêu đến, sẵn sàng châm lửa. Nói cách khác, vụ nổ vừa rồi, chắc chắn phải có một người châm lửa nhìn thấy đội ngũ đi qua, lúc này mới vội vàng châm lửa, hắn chắc chắn vẫn còn ở gần đây!
Vu Khiêm “bá” một tiếng ngẩng đầu, ánh mắt lướt qua mặt sông hết lần này đến lần khác. Hắn rất nhanh phát hiện, cách cầu Huyền Tân khoảng năm sáu mươi bước về phía bên phải mặt sông Tần Hoài, dường như có một điểm đen lúc chìm lúc nổi. Vu Khiêm nheo mắt nhìn kỹ, đó hẳn là một người đang theo dòng nước, ra sức bơi về phía xa.
“Tặc nhân ở bên kia! Nhanh!”
Vu Khiêm vội vàng gọi mấy thân binh, bảo họ nhanh chóng đuổi theo dọc bờ sông Tần Hoài. Chu Chiêm Cơ nghe thấy tiếng gọi của Vu Khiêm, cũng nhìn về phía đó. Hắn nghiêm mặt, trước tiên duỗi ngón cái lên đo khoảng cách, cúi người nhặt một cây cung không biết của ai đánh rơi dưới đất, lại từ trong túi tên của một hộ vệ lấy ra một mũi tên dài, lắp cung kéo căng.
Tư thế của hắn, là phương pháp giương cung tiêu chuẩn trong quân đội. Dây cung vang lên, mũi tên dài xé rách không trung, như một sao chổi bay nhanh về phía điểm đen đó. Đáng tiếc độ chính xác hơi kém, cách đầu điểm đen nửa phân, cắm vào trong nước phía trước. Sát ý trong mắt Chu Chiêm Cơ càng thêm dạt dào, lại lấy một mũi tên khác ra nhắm chuẩn.
Vu Khiêm vội nhắc nhở điện hạ muốn giữ lại một người sống. Đáng tiếc lời hắn vừa ra khỏi miệng, dây cung lại vang lên. Mũi tên này mang theo đầy uất ức và tức giận, vượt qua mặt nước Tần Hoài, cắm thẳng vào sau tim của điểm đen đó. Ngực người kia bỗng nhiên ưỡn về phía trước, hai tay vùng vẫy hai lần, cả người từ từ chìm xuống sông. Các thân binh đã chạy ra bờ sông nhanh chóng dùng sào dài, vừa lôi vừa kéo đưa hắn lên bờ.
Vu Khiêm ba bước thành hai chạy tới, chỉ thấy mũi tên này từ sau tim xuyên qua lồng ngực bên phải, khiến hắn chết ngay tại chỗ. Tiễn pháp này quả thực cao minh, nhưng cũng quả thực đáng tiếc. Phải biết, đây có thể là manh mối duy nhất mà họ có thể nắm giữ.
Người chết là một nam tử khoảng hai mươi tuổi, đầu chải búi tóc nhỏ, dùng một chiếc khăn rộng viền sâu bọc lại, mặc một bộ quần áo vải xanh, chân đi giày vải, không khác gì dân chúng Nam Kinh bình thường. Vu Khiêm lục soát khắp người, ngoài một bộ đá lửa ra không có vật gì khác. Hắn không cam lòng xé mở vạt áo người chết, bất ngờ phát hiện ở dưới nách cánh tay trái, lại xăm một đóa Bạch Liên Hoa. Hoa sen có ba cánh, giống như một ngọn lửa đang tụ lại.
“Bạch Liên giáo?!” Vu Khiêm hai mắt kinh hãi trợn to.
Ba chữ này, là một cơn ác mộng không thể xua tan của triều đình. Nó hưng thịnh từ thời Đại Tống, giáo nghĩa tuyên bố Di Lặc giáng thế, sẽ dùng bạch liên hóa thành Nghiệp Hỏa Tịnh Thế, thường xuyên kích động quần chúng gây rối, kéo dài mấy trăm năm. Từ Tống đến Nguyên rồi đến Đại Minh, các đời đều ra sức đàn áp, nhưng giáo phái này lại cực kỳ thịnh hành trong dân gian, cấm mãi không dứt.
Lần gần đây nhất là vào năm Vĩnh Lạc thứ mười tám, tín đồ Bạch Liên giáo đã gây ra một cuộc nổi loạn lớn ở Sơn Đông, Thái Tông đã phải tốn rất nhiều công sức mới trấn áp được, có thể thấy sự ngoan cố và khó đối phó của nó.
Giữa Bạch Liên giáo và triều đình, có thể nói là thù sâu như biển. Nếu là do họ gây ra, ngược lại có thể giải thích được sự điên cuồng muốn đưa Thái tử và trăm quan vào chỗ chết này.
Lúc này Chu Chiêm Cơ cũng đã đến bên cạnh thi thể, trầm giọng hỏi: “Người đó là ai? Có nhìn ra manh mối gì không?” Vu Khiêm chỉ vào hình xăm, thấp giọng kể sơ lược. Chu Chiêm Cơ hít sâu một hơi, hắn đã nghe qua đại danh của tà giáo này, không khỏi da đầu có chút run lên: “Những chuyện này… đều là do họ làm?”
“Bây giờ tình hình không rõ, mọi thứ đều có thể.” Vu Khiêm nhìn trái phải, có chút lo lắng. Lúc này không biết trong góc nào còn ẩn giấu những kẻ điên của Bạch Liên giáo, ở ngoài thêm một khắc, là thêm một phần nguy hiểm. Hắn thúc giục: “Những tên tặc này toan tính cực lớn, tất nhiên còn có thủ đoạn tiếp theo. Xin điện hạ nhanh chóng trở về hoàng thành, đoàn kết lòng người.”
Chu Chiêm Cơ cười khổ một tiếng. Đoàn kết lòng người? Các thành viên Đông cung của hắn, đã hóa thành tro bụi. Hai ngọn núi mà hắn có thể tin tưởng ở kinh đô lưu giữ, một là Lý Long, một là Trịnh Hòa, bây giờ đều bị thương nặng không thể làm việc. Trong thoáng chốc, thành Nam Kinh lớn như vậy nguy cơ tứ phía, Chu Chiêm Cơ lại tứ cố vô thân, không có một người quen nào có thể dùng. Đứng bên bờ sông Tần Hoài róc rách, đường đường Hoàng thái tử Đại Minh trong lúc nhất thời lại có chút mờ mịt không biết phải làm sao.
Chuyện này, Vu Khiêm không giúp được. Hắn chỉ có thể ra lệnh cho mấy thân binh thu dọn thi thể của giáo đồ, đưa đến nghĩa trang gần nhất để làm rõ, sau đó kéo Chu Chiêm Cơ trở lại đầu cầu Huyền Tân.
Bây giờ cây cầu chỉ còn lại những mảnh vỡ của mố cầu hai bên bờ, hơi nhô lên, giống như hai mảnh xương ngón tay bị gãy, hoàn toàn không thể đi qua. Cầu Huyền Tân là con đường phải qua để vào hoàng thành, nó vừa đứt, hoặc là đi về phía bắc đến cầu Trúc, hoặc là quay về phía nam đến cầu Đại Thông, đều phải đi một vòng lớn.
Nhưng trong tình hình này, ai có thể đảm bảo, dưới hai cây cầu đó không có mai phục sát chiêu? Dù hai cây cầu không có chuyện gì, trên đường thì sao? Khu vực này có nhiều cửa hàng, quán rượu, nhà dân san sát, muốn giấu mười mấy tên sát thủ quá dễ dàng.
Vu Khiêm suy tính liên tục, cho rằng lựa chọn tốt nhất là ở lại tại chỗ, chờ các quan viên có thực lực khác đến cứu viện. Chỉ là hiện tại tất cả các quan viên có cấp bậc hơi cao một chút ở Nam Kinh, đều đã bị nổ ở Đông Thủy Quan không rõ sống chết, tìm ai đến cần phải suy nghĩ một chút.
Lúc này một thân binh của Trịnh Hòa nhắc nhở, ngay khi xảy ra chuyện, Tam Bảo thái giám đã lập tức truyền tin vào hoàng thành, lệnh cho Chu Bốc Hoa, người phòng giữ hoàng thành, đóng chặt cửa thành, phòng ngừa tặc nhân tấn công bất ngờ, hắn hẳn là bình yên vô sự.
Chu Chiêm Cơ nghe vậy mắt sáng lên, Chu Bốc Hoa này hắn biết, là đô đốc thái giám của Ngự Mã Giám ở kinh thành, đầu năm mới từ kinh thành điều đến Nam Kinh, còn mang theo một đội cấm quân gọi là Dũng Sĩ Doanh, phụ trách phòng giữ hoàng thành Nam Kinh.
Đội quân này không giống các cấm quân khác, nó được thành lập vào những năm Vĩnh Lạc, thành viên chủ yếu là những thanh niên trai tráng Hán tộc trốn về từ thảo nguyên, nên ai nấy đều có kỹ năng cưỡi ngựa tinh xảo. Hồng Hi Hoàng đế đã giao đội quân này cho Thái tử làm tâm phúc, có thể thấy đã tốn không ít tâm tư.
Khi bảo thuyền nổ, Chu Bốc Hoa đang ở trong hoàng thành lưu thủ, không bị ảnh hưởng. Thế là, Chu Chiêm Cơ tại chỗ tự viết một phong thư, sai người cấp tốc đưa vào hoàng thành, lệnh cho Chu Bốc Hoa mang cấm quân đến tiếp ứng.
Thân binh lĩnh mệnh đi. Vu Khiêm vẫn không yên tâm, chỉ huy những người khác phân tán ra, lấy đầu cầu làm trung tâm, khu vực cảnh giới mở rộng ra hơn trăm bước, đến các cửa hàng ven đường. Hắn còn phái mấy người tay chân nhanh nhẹn, leo lên nóc nhà cao gần đó, đề phòng khả năng bị cung nỏ tấn công.
Vu Khiêm tuy chỉ là một tiểu quan, nhưng phân công điều hành đâu vào đấy, lại mượn danh nghĩa của Thái tử, bất luận là hộ vệ, Cẩm Y Vệ hay kiệu phu, nhạc công đều nghiêm túc nghe lệnh. Không lâu sau, đầu cầu đã dựng lên một khu vực phòng thủ kín kẽ. Bây giờ trừ phi Bạch Liên giáo điều đến thiết kỵ xông trận, nếu không tuyệt khó uy hiếp được Thái tử.
Sự ồn ào dần dần lắng xuống. Dân chúng trong các cửa hàng gần đó nhao nhao ló đầu ra, tò mò nhìn về phía này. Chu Chiêm Cơ không muốn để họ thấy bộ dạng chật vật của mình, lảo đảo đi đến ngồi xuống giữa hai con sư tử đá ở bậc cầu, ánh mắt giống như một chú chó con bị bỏ rơi.
Vu Khiêm sắp xếp xong, đi đến trước mặt Thái tử, còn chưa kịp bẩm báo, Chu Chiêm Cơ đột nhiên ngẩng đầu hỏi: “Ngươi làm sao biết, Bạch Liên giáo sẽ đặt mai phục trên cầu Huyền Tân?” Hắn còn nhớ rõ tiếng hét của tiểu quan này khi lên cầu, khiến mình chần chừ nửa phần, nếu không người rơi xuống nước không chỉ là Tam Bảo thái giám.
Vu Khiêm từ trong ngực lấy ra một tờ thư, cung kính đưa tới: “Sau khi điện hạ rời khỏi Cẩm Y Vệ, thần nhận được tin tức, biết trong thành có thể có nội gián của tặc nhân, sợ có trở ngại cho điện hạ, nên đã đuổi theo nhắc nhở. Lại sợ cung cấm sâm nghiêm, nên đã chuẩn bị một phong thư nhờ người chuyển, chỉ là không ngờ…”
Chu Chiêm Cơ giơ thư lên xem lướt qua, trong lòng ấm lên. Mặc dù trăm quan tận tụy là bổn phận, nhưng một tiểu quan nhỏ bé có thể làm được đến mức này, thật có thể nói là trung thần.
“Theo ngươi thấy, tiếp theo nên làm thế nào?” Thái tử bất tri bất giác, đã coi tiểu quan bát phẩm này như một mưu thần.
Vu Khiêm nói: “Lần này họa lớn ngút trời, cành lá gãy đổ, thực là tình thế chưa từng có từ khi khai quốc. Thần cho rằng việc cấp bách, là điều động tâm phúc đắc lực, bắt đầu truy tra. Cần biết tặc nhân mưu tính cực kỳ chu đáo, chặt chẽ, nếu có chút chậm trễ không quyết, chỉ sợ sẽ không còn cơ hội tìm ra chân tướng.”
Vu Khiêm lúc trước vội vã thúc giục Cẩm Y Vệ phá án, chính là sợ chậm một bước, rất nhiều manh mối sẽ bị chôn vùi không dấu vết.
Chu Chiêm Cơ lắc đầu. Chuyện thứ nhất, trong lòng hắn còn có chút ý tưởng, nhưng phái tâm phúc tra án? Mình bây giờ là một kẻ cô độc, làm gì còn tâm phúc nào? Vu Khiêm biết hắn khó xử, vội vàng khuyên: “Điện hạ đừng lo, Ngũ quân đô đốc phủ, nha môn phòng giữ Nam Kinh, Ngũ thành binh mã tư, Ứng Thiên phủ, Cẩm Y Vệ đều có những cao thủ lão luyện, đều có thể nghe lệnh.” Chu Chiêm Cơ im lặng một lúc lâu, từ trong kẽ răng thốt ra bốn chữ: “Ta không tin được.”
Vu Khiêm đầu tiên là khẽ giật mình, chợt hiểu ra.
Không trách Thái tử chim sợ cành cong. Bạch Liên giáo đã có thể thẩm thấu vào bảo thuyền để đưa thuốc nổ, có thể mua chuộc cờ binh của Lưu Thủ Tả Vệ để tuần tra sông diệt khẩu, có thể bố trí mai phục trên cầu Huyền Tân gần hoàng thành, ai có thể đảm bảo trong quan phủ không có nội ứng? Trên thực tế, một trong những nguyên nhân Bạch Liên giáo cấm mãi không dứt, chính là luôn có tín đồ làm nội ứng trong quan phủ, trong đó không thiếu quan lớn.
Bây giờ trong thành Nam Kinh này, chỉ sợ không ai dám đảm bảo không có quan hệ gì với Bạch Liên giáo.
Một mặt là vụ án kinh thiên động địa, cấp bách cần điều tra. Một mặt là toàn thành đều có hiềm nghi, không thể tin ai. Hai người họ không hẹn mà cùng thở dài, qua dòng sông Tần Hoài róc rách nhìn về phía hoàng thành.
Lúc này tuy đã qua giờ ngọ, nhưng sức nóng của mặt trời không hề giảm, dải ngói lưu ly trên tường son bị phản chiếu tỏa ra ánh sáng lung linh, lộng lẫy chói mắt, toát lên khí thế ung dung thông thiên. Chỉ là ánh sáng càng rực rỡ, sự tương phản càng mạnh, giữa những con đường, cây cầu san sát, những nơi bóng tối mà ánh nắng khó chiếu tới lại càng nổi bật, chúng khắc sâu vào kết cấu của đô thành, phác họa ra một ác ý khó tả.
Tuy nhiên, ở rìa cung thành, vẫn còn một vùng xám, nơi đây đúng vào lúc giao thời giữa sáng và tối, không phải đen không phải trắng, có chút mập mờ. Vu Khiêm ngưng mắt nhìn xa, trong đầu bỗng nhiên hiện lên một bóng người, nói: “Thần tiến cử một người, có thể đảm đương nhiệm vụ này.”
“Ồ?” Thái tử nhíu mày.
“Chính là người đã cứu điện hạ ở dưới đài Nan Quạt, bắt lại của Ứng Thiên phủ, hắn họ Ngô, tên là Ngô Định Duyên.”
Nghe xong cái tên này, tay Chu Chiêm Cơ run lên, xấu hổ, hổ thẹn và phẫn nộ đồng loạt dâng lên mặt. Đúng vậy, tên đó là ân nhân cứu mạng, nhưng hắn cũng đã sỉ nhục Thái tử Đại Minh. Chu Chiêm Cơ lớn đến vậy, chưa từng bị ngược đãi như thế, không giết hắn đã là ân đức trời ban — Vu Khiêm trong đầu ngươi đang nghĩ gì vậy?
Vu Khiêm thấy Thái tử sắp nổi giận, cũng không hoảng hốt, nói: “Điện hạ ngài cẩn thận nghĩ xem, bây giờ toàn bộ kinh đô lưu giữ chắc chắn không có quan hệ gì với Bạch Liên giáo, có mấy người?”
Chu Chiêm Cơ “ách” một tiếng. Muốn nói toàn bộ thành Nam Kinh không có ai đáng nghi nhất, đúng là Ngô Định Duyên. Nếu hắn là tín đồ Bạch Liên giáo, cứ ngồi yên chờ Thái tử chết đuối trong sông Tần Hoài là được, không cần phải tốn nhiều công sức như vậy.
Vu Khiêm thấy Chu Chiêm Cơ im lặng không nói, thừa cơ nói thêm: “Ta đã nói chuyện với hắn trong ngục. Người này tính cách kỳ quái, nhưng ánh mắt lại có phần hơn người. Thần có thể chạy đến cầu Huyền Tân, cũng là vì hắn nhắc nhở rằng nguy cơ của điện hạ chưa qua, có thể thấy là người có năng lực.”
“Hắn thật sự có năng lực như vậy, sao lại chỉ là một bắt lại? Sao không phải là bộ đầu?”
“Điện hạ nhìn nhận rất chuẩn. Cha của Ngô Định Duyên này, chính là tổng bộ đầu của Ứng Thiên phủ, Ngô Bất Bình, gia học uyên thâm, hổ phụ sao có thể sinh ra con chó?” Vu Khiêm cố ý giấu đi “thanh danh” của Ngô Định Duyên, để không làm Thái tử thêm lo lắng.
“Dù có thủ đoạn, hắn một tiểu nhân vật, có thể tra ra cái gì?” Chu Chiêm Cơ bĩu môi, trong lòng vẫn còn khúc mắc.
Vu Khiêm nói: “Bạch Liên giáo tai mắt đông đảo, nếu điều động kỵ binh tứ phía, chỉ sợ sẽ đánh cỏ động rắn. Những kẻ như chuột trong thành, cáo trong xã, vẫn phải để những kẻ trộm gà trộm chó đi đối phó.”
Chu Chiêm Cơ còn muốn tìm cớ, Vu Khiêm bỗng nhiên nghiêm mặt nói: “Ngày xưa Quản Trọng giương cung suýt giết chết Tề Hoàn Công, nhưng Tề Hoàn Công không kể hiềm khích lúc trước, trọng dụng ông, rồi mới có được sự nghiệp xưng bá Trung Nguyên. Điện hạ thông minh sáng suốt, nên lấy sử làm gương.”
Chu Chiêm Cơ nhìn chằm chằm Vu Khiêm. Tiểu quan trước mắt này mũi thẳng, cằm rộng, rõ ràng tuổi tác tương tự mình, nhưng khẩu khí lại như những lão sư ở Chiêm Sự Phủ, già dặn. Chu Chiêm Cơ do dự một chút, không khỏi thở dài, nói: “Được rồi, hôm nay bản vương tạm thời phong ngươi làm Hữu Tư Trực Lang của Hữu Xuân Phường, cho phép tùy cơ ứng biến.”
Hữu Tư Trực Lang chỉ cao hơn người đi đường một phẩm, nhưng chức vị này phải hầu cận Thái tử, phụ trách việc vạch tội, sửa chữa, tiền đồ hơn người đi đường rất nhiều. Nhưng Chu Chiêm Cơ chỉ cho Vu Khiêm một danh phận, không nhắc đến Ngô Định Duyên, rõ ràng trong lòng vẫn còn khúc mắc. Vu Khiêm cũng hiểu, đây là Thái tử để hắn giám sát Ngô Định Duyên làm việc, thế là cúi đầu, nói: “Thần nhất định không phụ sự ủy thác của điện hạ.”
Chu Chiêm Cơ không cam lòng hít hít mũi, nói: “Hy vọng ngươi ta hôm nay đều không nhìn lầm, nếu không…”
Lời còn chưa dứt, xa xa trên đường phố truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, chỉ chốc lát sau đã thấy bụi đất tung bay, một đại đội cấm quân khôi giáp sáng loáng lao tới, kỵ sĩ dẫn đầu là một hán tử mặt to, trên mặt che một miếng vải bông trắng, che khuất hơn nửa khuôn mặt, chỉ để lại một đôi mắt nhỏ thẳng, nhìn qua, còn tưởng là kẻ cướp.
Nhưng cờ hiệu hai bên cho thấy, người đến chính là thái giám phòng giữ hoàng thành Chu Bốc Hoa. Chu Chiêm Cơ nhớ hắn là người Mông Cổ ở Vân Nam, tên thật là Thoát Thoát Bốc Hoa, sau này vào cung hầu hạ, được ban họ Chu, tiếp quản Dũng Sĩ Doanh, là một trong những tâm phúc của Thái Tông.
Bây giờ Tam Bảo thái giám và Tương Thành bá đều không có mặt, Chu Bốc Hoa tự nhiên trở thành người chủ sự của hoàng thành.
Chu Chiêm Cơ thấy hắn đến, liền từ bậc đá đứng dậy, biểu cảm thoải mái hơn một chút. Cơn hoạn nạn này, cuối cùng cũng có thể qua đi một đoạn. Hắn buông tay, nhẹ nhàng vẫy vẫy. Vu Khiêm ngầm hiểu, biết Thái tử không muốn để lộ đường dây này quá sớm, liền biết điều lùi lại mấy bước, lẫn vào trong đám người.
Đội kỵ mã của Dũng Sĩ Doanh chớp mắt đã đến cầu Huyền Tân, những kỵ sĩ này đều là những người cường tráng được rèn luyện trên thảo nguyên, một khi chạy, khí thế kinh người, khiến người ta không dám thở mạnh.
Chu Bốc Hoa chưa đợi ngựa dừng hẳn, đã lăn xuống khỏi yên, sợ hãi thỉnh tội với Thái tử. Chu Bốc Hoa giải thích, gần đây mặt ông bị bệnh, không thể không dùng vải che mặt, sợ làm kinh động Thái tử.
Nhưng cũng may mắn là ông mắc bệnh lạ, không thể đi Đông Thủy Quan tiếp giá, mới thoát được một kiếp. Chu Chiêm Cơ mặt không biểu cảm an ủi vài câu, nói rằng vào hoàng thành rồi hãy nói. Chu Bốc Hoa khấu đầu, tự tay đỡ Thái tử lên yên ngựa, lại đặt Trịnh Hòa đang hôn mê lên một chiếc xe ngựa có mui dày, các kỵ sĩ xung quanh lập tức vây quanh dày đặc.
Chu Chiêm Cơ trên ngựa dùng vỏ roi chỉ vào Vu Khiêm, nói với Chu Bốc Hoa: “Người này hộ giá có công, thưởng cho hắn ngựa, bài.”
Khi Thái Tông tại vị, thường thích ban thưởng công thần ngựa bài. “Ngựa” chỉ là yên cương, dây cương bằng gấm, cho phép phi ngựa trong thành. “Bài” là thẻ sắt qua thành, mặt trước nổi hai chữ “qua thành”. Có hai vật này, trừ vườn thượng uyển trong hoàng thành, kinh thành không nơi nào không thể đến. Chu Chiêm Cơ ban thưởng như vậy, cũng coi như là theo chế độ của tổ tiên, không tính là đột ngột.
Chu Bốc Hoa thầm nghĩ, chắc là tiểu quan này tình cờ cứu được Thái tử, Thái tử không muốn dính líu nhiều, muốn trả hết ân tình này ngay tại chỗ. Thế là, hắn ra lệnh cho kỵ sĩ bên cạnh nhường ra một con ngựa tạp sắc, lại từ bên hông lấy ra một tấm lệnh bài sắt hình chuông, cùng nhau giao cho Vu Khiêm.
Vu Khiêm dập đầu tạ ơn Thái tử, Chu Bốc Hoa rất nhanh lại lên ngựa, đại đội nhân mã vây quanh Chu Chiêm Cơ ầm ầm rời đi. Trước cầu Huyền Tân còn lại một đám người không phận sự, nhìn nhau.
Vu Khiêm đang muốn rời đi, nhưng phát hiện một chuyện lúng túng — hắn không biết cưỡi ngựa.
Hắn từ nhỏ lớn lên ở Tiền Đường, nếu nói về thuyền bè, tự nhiên rất quen thuộc, lừa cũng thường xuyên cưỡi, nhưng cưỡi ngựa lại là lần đầu. Vu Khiêm có lòng muốn tránh ánh mắt của người xung quanh, nhưng thời gian không đợi người, đành phải tìm một tảng đá lên ngựa không biết của nhà ai, vụng về trèo lên yên.
Con ngựa lớn đó đã được huấn luyện, cảm nhận được trên yên có người, liền tự động đi về phía trước. Hai chân Vu Khiêm còn chưa đặt vào bàn đạp, sợ đến suýt ngã xuống.
Yếu quyết cưỡi ngựa là hông gấp mông hư, hai đùi phải kẹp chặt, nhưng mông không thể ngồi vững, thân thể cúi về phía trước, như vậy có thể hạ thấp trọng tâm, giữ thăng bằng. Vu Khiêm không biết bí quyết, hoàn toàn ngược lại, hai chân dang quá rộng, mông lại cứ đặt trên yên, toàn bộ thân thể do đó không ngừng lắc lư, hai tay như người chết đuối nắm lấy rơm rạ, gắt gao nắm chặt dây cương, khiến con ngựa có chút không biết làm thế nào.
Một người một ngựa cứ như vậy lảo đảo đi dọc theo đường lớn, dáng vẻ buồn cười. Nhưng so với sự chật vật trên lưng ngựa, tâm tình của Vu Khiêm càng thêm thấp thỏm. Hắn ban đầu chỉ muốn nhắc nhở Thái tử một câu nguy hiểm, kết quả lại không hiểu sao vào được Chiêm Sự Phủ, nhận hoàng sai.
Hoàng sai này không dễ làm. Từ việc bảo thuyền bị nổ có thể thấy, mức độ hung tàn và giảo hoạt của kẻ địch, vượt xa tưởng tượng của Vu Khiêm, mà triều đình tạm thời không thể giúp đỡ gì. Lấy sức của một cánh tay để cản chiếc xe vạn cân, chỉ sợ trước khi được phong thưởng, đã tan xương nát thịt.
Vu Khiêm một tiểu quan không quyền không thế, bỗng nhiên gánh vác trọng trách như vậy, trong lòng tự nhiên cũng vô cùng sợ hãi. Chỉ là hắn trời sinh tính ngây thơ cố chấp, tin chắc rằng trong tình thế nguy hiểm, dù sao cũng phải có người đứng ra. Nếu không như vậy, Vu Khiêm lúc trước đã không từ Hành Nhân Tư chạy đến Cẩm Y Vệ để xen vào chuyện bao đồng.
“Nhận nhiệm vụ lúc bại quân, phụng mệnh lúc nguy nan…” Vu Khiêm trên ngựa nhẹ nhàng ngâm nga, đây là hai câu mà Vu Khiêm thích nhất trong «Xuất Sư Biểu». Nói cũng lạ, khi môi phát ra âm thanh, tâm tình thấp thỏm của hắn liền dần dần bình tĩnh lại. Cổ nhân nói: Chí theo lời nói, ý theo văn chương. Thật không lừa ta. Vu Khiêm thầm nghĩ, ánh mắt nhìn về phía trước lại sáng lên mấy phần. Hai tay nắm chặt dây cương, từ từ thả lỏng.
Con ngựa dưới hông hắn, từ sự căng chùng của dây cương cảm nhận được ý của chủ nhân, đi lại vững vàng và kiên định hơn so với vừa rồi.
Một người một ngựa này đi qua phố Nam ven Tây Hoàng, rất nhanh đã trở lại trước công sở Cẩm Y Vệ trên phố Sùng Lễ. Vu Khiêm cẩn thận xoay người xuống ngựa, đi vào sân nhỏ, thấy trong tiền viện một đám tiểu kỳ và lực sĩ đang hối hả, ồn ào không thôi. Vị thiên hộ lúc trước đi bến tàu báo tin, lúc này cầm thanh tú xuân đao cũ nát của mình, bực bội đi qua đi lại trong sân.
Bến tàu vừa mới truyền đến tin tức xác thực, hai vị trưởng quan chính phó của Cẩm Y Vệ Nam Kinh, đều đã tử nạn ở Đông Thủy Quan. Lúc này trong ty rắn mất đầu, khó trách sẽ loạn thành như vậy.
Thiên hộ thấy Vu Khiêm lại đến, đang muốn trách mắng, nhưng ánh mắt liếc thấy sau lưng hắn còn dắt một con ngựa cao lớn, yên cương của con ngựa đó được bọc một vòng gấm tím, lúc này mới kịp phản ứng, tiểu tử này hẳn là đã được Thái tử chiếu cố! Khóe miệng thiên hộ giật giật, cố gắng nặn ra một nụ cười nịnh nọt, nghênh đón.
Vu Khiêm không nhiều lời, trước tiên thông báo cho hắn chuyện xảy ra ở cầu Huyền Tân. Thiên hộ kinh hãi thất sắc, thanh đao cũ “leng keng” một tiếng rơi xuống đất đá. Bây giờ Tương Thành bá hôn mê bất tỉnh, Tam Bảo thái giám lại cũng xảy ra chuyện, vậy ta nên báo cáo với ai? Nên nghe ai chỉ huy? Tiếp theo nên làm gì?
Nhìn thấy bộ dạng mờ mịt của thiên hộ, trong lòng Vu Khiêm dâng lên một nỗi xem thường. Thành Nam Kinh nuôi ra một đám quan viên ăn không ngồi rồi, xem ra Cẩm Y Vệ cũng không thoát khỏi thói quen đó. Những người này giống như con lừa đẩy cối, không dùng roi quất sẽ không tự động xoay.
“Đông cung đã trở về hoàng thành, lát nữa tự nhiên sẽ có công văn chính thức ban xuống.”
Vu Khiêm trước tiên trấn an một câu, sau đó lấy thẻ sắt qua thành ra vẫy vẫy: “Ta phụng lệnh Thái tử, muốn gặp phạm nhân Ngô Định Duyên trước, xin Thiên hộ dẫn đường.” Thiên hộ chỉ có thể cung kính nói một tiếng vâng, thầm nghĩ trong lòng, chẳng lẽ Thái tử để tiểu quan này đến tiếp quản Cẩm Y Vệ?
Vu Khiêm không biết cũng không quan tâm những tâm tư nhỏ nhặt này, bước nhanh vào nhà ngục, đi thẳng đến gian trong cùng. Hắn để thiên hộ canh gác bên ngoài, sau đó một mình đi vào. Vừa vào, giọng nói lười biếng bên trong liền vang lên: “Tiểu Hạnh Nhân, bên ngoài lại xảy ra chuyện rồi phải không?”
Vu Khiêm ép mình bỏ qua cái xưng hô đáng ghét này, mặt lạnh kể lại chuyện ở cầu Huyền Tân. Ngô Định Duyên chậc một tiếng, không nói gì thêm, bây giờ nói gì cũng đã muộn.
Ba vệt sáng vàng nhạt xuyên qua cửa thông gió trong nhà tù, từ từ di chuyển về phía tây. Vu Khiêm biết thời gian quý giá, dứt khoát nói thẳng: “Đông cung liên tiếp gặp nguy hiểm, kinh đô lưu giữ nguy cơ sớm tối. Thái tử đã ban chỉ, muốn chúng ta đi điều tra kẻ chủ mưu đằng sau.”
Ngô Định Duyên “phụt” một tiếng cười ra tiếng: “Chúng ta?”
“Đúng vậy, ngươi và ta.” Hắn sợ Ngô Định Duyên không tin, giơ thẻ sắt qua thành ra: “Điện hạ đã ban cho ngựa, bài, cho phép ngươi ta vào Chiêm Sự Phủ nhận chức, chuyên lo việc này.”
“Ồ, món canh nguội của Hành Nhân Tư đổi thành mông heo nướng của Chiêm Sự Phủ, vận mệnh của Tiểu Hạnh Nhân ngươi thật đã đến rồi.”
“Thân phận này, là để tiện cho chúng ta làm việc, không phải để khoe khoang.” Chẳng biết tại sao, Vu Khiêm cứ hễ nói chuyện với gã này, là lại có một cảm giác không kìm được muốn hét lên.
Ngô Định Duyên nheo mắt quan sát hắn một phen, lắc lắc cổ, nói: “Ta không hiểu. Trong thành Nam Kinh quan nhiều hơn khách làng chơi bên bờ sông Tần Hoài, tại sao cứ phải là ta đi?” Vu Khiêm trầm giọng nói: “Bởi vì người mà Thái tử có thể tin tưởng ở kinh đô lưu giữ, cũng chỉ có ngươi và ta mà thôi. Nghe rõ chưa? Chỉ có hai chúng ta mà thôi!”
Hắn không giải thích nhiều, tin rằng với đầu óc của Ngô Định Duyên, có thể đoán ra tại sao. Ngô Định Duyên lại từ trong lỗ mũi hừ ra một tiếng, nói: “Đừng lừa ta. Thái tử vừa nghĩ đến ta, chỉ sợ hận không thể xé trứng cắn chim, sao lại tìm một tên miệt sào để tra án.”
Những lời thô tục này khiến Vu Khiêm nhíu chặt mày. Hắn cố nén khó chịu nói: “Ngô Định Duyên, ta nhìn ra được, ngươi là người có tài, tuyệt không phải là vật trong ao, cần gì phải che giấu? Ta không biết ngươi ngày thường tại sao lại tự hạ mình, nhưng bây giờ triều đình cần ngươi ra tay, nguy thân dâng hiến, là thần tử há có thể thoái thác?”
Những lời khảng khái trần tình này như sóng lớn vỗ bờ, thanh thế kinh người. Nhưng “bờ đá” vẫn sừng sững bất động, ánh mắt hắn cho thấy, có lẽ không hiểu những lời văn nhã này… Trong phòng giam rơi vào một sự im lặng lúng túng. Vu Khiêm có chút tuyệt vọng quát: “Tóm lại bây giờ Chu Chiêm Cơ muốn ngươi tra án, ngươi nói đi, rốt cuộc muốn thế nào mới chịu đồng ý?” Ngô Định Duyên nhoẻn miệng cười: “Đổi Triệu Nguyên soái đến nói chuyện, việc này mới có thể bàn.”
Triệu Nguyên soái tức là tài thần Triệu Công Minh. Vu Khiêm không ngờ, tên bại hoại “miệt sào” này lại đưa ra yêu cầu buồn cười như vậy. “Ngươi là bắt lại của Ứng Thiên phủ, bắt giặc là việc trong phận sự, lại còn muốn tiền?”
Ngô Định Duyên khinh thường nói: “Tiểu Hạnh Nhân ngươi là ngày đầu tiên làm quan sao? Ngay cả phòng phu trong huyện xuống nông thôn bắt người, cũng phải trợ cấp mấy phần tiền công, Thái tử cũng không thể để lính đói chứ?”
“Ngươi nếu hoàn thành việc này, Thái tử tuyệt sẽ không keo kiệt phong thưởng, cần gì phải vội vàng lúc này!” Cằm vuông của Vu Khiêm run lên, cảm thấy mình sắp thành bà lão ở chợ Củ Ấu, từng đồng từng đồng cò kè mặc cả với người ta. Ngô Định Duyên bĩu môi, dứt khoát nhắm mắt lại, một bộ dạng không quan trọng.
Vu Khiêm chưa từng gặp qua thủ đoạn vô lại đường phố này, hắn nhìn sắc trời ngoài cửa sổ, đành phải cắn răng, nói: “Ngươi muốn bao nhiêu?”
“Bạc ròng tám thành ba trăm lượng, trả trước toàn bộ.”
“Tám thành” là chỉ chất lượng. “Mười nặng” là muốn toàn bộ bạc, không cần tiền giấy hay các loại khác. “Lấy đầu” là trả trước một lần. Vu Khiêm nghe đến đó, không nhịn được phẫn nộ quát: “Lớn mật! Ngươi không sợ bị chém đầu sao?”
Từ thời Vĩnh Lạc đến nay, triều đình luôn ra lệnh cấm dân gian dùng vàng bạc giao dịch, phải dùng tiền giấy, người vi phạm bị phạt nặng. Yêu cầu của Ngô Định Duyên, rõ ràng là công khai phạm pháp. Ai ngờ Ngô Định Duyên nhướng mí mắt, giọng điệu trêu chọc, nói: “Tuân thủ luật pháp như vậy, ngươi là khách ngoại di mới từ Ba Phật Tề đến Trung Nguyên sao?”
Bây giờ tiền giấy bị mất giá nghiêm trọng, mọi người đều nửa công khai dùng vàng bạc giao dịch, quan phủ cũng không thực sự quản. Tiểu Hạnh Nhân này đối với tình hình thực tế quá ngây thơ.
Thấy hắn không nói, Vu Khiêm có chút nóng nảy, hắn không hiểu tại sao gã này lại chấp nhất với bạc. Nếu thật sự phá được vụ án này, công lao to lớn, thưởng một chức tham tướng cũng có thể, há không tốt hơn chút tiền lẻ này sao? Hắn thực sự nghi ngờ mình có phải đã nhìn lầm người, chẳng lẽ gã này thật sự là một kẻ ngu xuẩn tầm nhìn hạn hẹp?
Nhưng chuyện đã đến nước này, hối hận cũng đã muộn, hắn đã vỗ ngực đảm bảo trước mặt Thái tử. Vu Khiêm không còn cách nào, đành phải khuyên: “Lúc này, làm sao có được nhiều bạc như vậy? Hơn nữa dù có lấy ra, gần hai mươi cân đồ, chẳng lẽ ngươi vác đi phá án sao?”
Ngô Định Duyên liếc mắt, nói: “Ai muốn tự mình cầm? Lát nữa ta viết một địa chỉ, ngươi gọi hai kiệu phu đưa đi là được. Bạc vừa đến, chúng ta lập tức bắt đầu.” Giọng điệu ra lệnh của hắn, còn tự nhiên hơn cả tri phủ đại nhân. Vu Khiêm bị người này tức đến gần như không nói nên lời, vẫy tay áo, quay người ra ngoài.
So với vụ án này, cái giá Ngô Định Duyên đưa ra không cao lắm. Nhưng Vu Khiêm một quan bát phẩm, một năm lương bổng cũng chỉ có sáu mươi thạch lương thực. Ba trăm lượng bạc này, trong lúc nhất thời không biết kiếm ở đâu. Nói không chừng, còn phải tìm cách từ Cẩm Y Vệ.
Vu Khiêm ra khỏi nhà ngục, thấy thiên hộ vẫn đang đợi bên ngoài, liền đi tới hỏi: “Ngươi có bạc không?”
“Muốn bao nhiêu?” Thiên hộ từ trong ngực móc ra một cái túi tiền xẹp lép. Vu Khiêm đè tay hắn lại: “Thái tử làm việc, muốn mượn ba trăm lượng bạc ròng tám thành.” Con số này dọa thiên hộ run lên, hỏi muốn nhiều như vậy làm gì. Vu Khiêm không tiện nói rõ, chỉ có thể nghiêm mặt nói: “Thái tử làm việc cần dùng. Ngươi nếu không tin, ta đem thẻ sắt qua thành này đặt ở đây.”
Thiên hộ nào dám nhận cái này, đành phải gọi chủ sự kho tư đến. Hỏi ra mới biết, trong kho tư của Cẩm Y Vệ lại thật sự có một khoản bạc. Thì ra mấy ngày trước, sở phê nghiệm kho muối Long Giang truy tìm một lô muối lậu, Cẩm Y Vệ đã góp sức, lẽ ra nên được chia phần, sở phê nghiệm liền đem một phần tang vật đúc thành thỏi, giao cho Trấn Phủ Ti để ghi sổ — lệnh cấm vàng bạc chỉ nhằm vào dân gian, giao dịch của quan phủ không nằm trong số đó.
Vu Khiêm dưới ánh mắt đau lòng của thiên hộ, nhân danh Chiêm Sự Phủ ký một tờ giấy vay nợ, không khách khí để người ta từ trong kho chuyển ra ba trăm lượng bạc trắng. Đây là những thỏi bạc ròng kim hoa hai mươi lăm lượng một thỏi, tổng cộng mười hai thỏi, tơ trắng rõ ràng, chất lượng mười phần, dưới đáy khắc rõ ràng mấy chữ “Sở thẩm tra đối chiếu sự thật phê nghiệm kho muối Long Giang”, bày ra trên một cái khay gỗ.
Lúc này Ngô Định Duyên đã được cởi trói, từ trong ngục ra. Hắn đi đến trước khay gỗ, một bên lắc lắc cổ tay đau nhức, một bên quan sát kỹ những thỏi bạc lấp lánh, còn tiện tay cầm một thỏi lên dùng móng tay cào cào. Vu Khiêm tức giận thúc giục: “Đây là bạc hai bốn thượng hạng, nếu đến tiệm bạc đổi thành bạc ròng, còn phải thêm tiền, có thể đổi thêm được ba mươi lượng, hời cho ngươi rồi. Muốn đưa đi đâu?”
Chủ sự đã chuẩn bị sẵn hai tờ giấy niêm phong trắng dài một thước, cầm bút chờ điền. Ngô Định Duyên mở miệng nói: “Mười hai thỏi chia đều làm hai phần, một phần đưa đến nhà thứ năm trong hẻm bên trong hành lang phường Tây Bắc cầu Trấn Hoài, cho em gái ta Ngô Ngọc Lộ nhận. Một phần đưa đến viện ba khúc tám của Phú Nhạc Viện cầu Vũ Ninh, cho Đồng bà ngoại nhận.”
Vu Khiêm nghe xong, lập tức tức giận đến cằm căng cứng. Địa chỉ phía trước là nhà họ Ngô, để em gái nhận còn tạm được, phía sau thì thật quá đáng.
Phú Nhạc Viện này ở Nam Kinh rất có danh tiếng, phía trước đối diện cầu Vũ Ninh, phía sau giáp phố Tiền Giấy Kho, nằm ở đoạn sầm uất nhất bên bờ sông Tần Hoài. Trên danh nghĩa là nơi các nhạc công tu tập, biểu diễn, thực ra lại là một nơi xa hoa lãng phí, là nơi tụ tập của các quan kỹ, ca múa. Hàng đêm pháo hoa không ngừng, người ta gọi là “tiên đô của dục giới, nhạc quốc của thái bình”.
Trong các thanh lâu ở Nam Kinh, khách nhân luôn gọi tú bà là “bà ngoại”. Ngô Định Duyên nói “Đồng bà ngoại nhận”, rõ ràng là có nhân tình ở Phú Nhạc Viện, muốn thông qua tú bà chuyển giao.
Vu Khiêm vạn vạn không ngờ, tên miệt sào này tâm tâm niệm niệm lấy được nhiều bạc như vậy, lại trước tiên đưa vào thanh lâu! Lúc trước tiểu kỳ nói Ngô Định Duyên ham mê say rượu chơi gái, hắn còn không tin, bây giờ xem ra, quả thực là như vậy. Phú Nhạc Viện đó qua lại không phải là công hầu vương tôn, thì cũng là đại gia danh sĩ, hắn một tên bắt lại nhỏ bé dám đến đó qua lại, khó trách phải tiêu tốn nhiều tiền của cha hắn như vậy.
Nhưng chuyện đã đến nước này, dù Ngô Định Duyên có khi sư diệt tổ, Vu Khiêm cũng phải chịu đựng trước. Chủ sự chia mười hai thỏi bạc thành hai đống, lần lượt bỏ vào hai cái hộp gỗ, dán giấy niêm phong. Sau đó thiên hộ gọi bốn lực sĩ, treo cờ hiệu của Cẩm Y Vệ đưa hộp bạc ra cửa.
Vu Khiêm nhìn họ rời đi, thúc giục: “Ngươi hài lòng rồi chứ?” Ngô Định Duyên cắm lại thanh xích sắt vào hông, ngáp một cái thật dài: “Đi thôi.” Thiên hộ ở bên cạnh vẻ mặt mờ mịt, không hiểu tên bắt lại nhỏ bé này sao lại bỗng nhiên vùng lên. Hắn đang nghĩ có nên bắt chuyện vài câu không, hai người đã vội vàng rời khỏi ngoại viện, còn tiện tay dắt đi một con lừa của Cẩm Y Vệ.
Lên phố Sùng Lễ, Vu Khiêm phát hiện một chuyện phiền phức.
Quan, lại có thân phận khác nhau, rõ ràng nên là hắn, vị Hữu Tư Trực Lang này cưỡi ngựa, còn tên bắt lại của Ứng Thiên phủ kia cưỡi lừa. Nhưng Vu Khiêm thực sự đau đầu với kỹ năng cưỡi ngựa, có lòng muốn đổi ngựa, lại sợ mất mặt. Không ngờ, hắn bên này đang khó xử, bên kia Ngô Định Duyên đã nắm dây cương, không khách khí lật người lên ngựa. Vu Khiêm thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng không khỏi có chút xấu hổ, hắn vội vàng cũng cưỡi lên lưng lừa, tức giận nói: “Chúng ta tiếp theo đi đâu trước?”
Ngô Định Duyên giơ tay, chỉ về hướng tây nam, nói: “Tự nhiên là đi bến tàu Đông Thủy Quan trước.”
Ngoài bảo thuyền của Thái tử, bến tàu Đông Thủy Quan là nơi bị ảnh hưởng thảm khốc nhất bởi vụ nổ. Nếu muốn bắt đầu điều tra, nơi này dù thế nào cũng phải đến xem.
Từ phố Sùng Lễ đến Đông Thủy Quan khá gần, từ nha thự Cẩm Y Vệ đi về phía tây một dặm rưỡi là đến cửa Thông Tế, giao với phố Thông Tế hướng nam bắc. Mà Đông Thủy Quan nằm ở góc tây nam của ngã tư, ở giữa tường thành phía tây cửa Thông Tế và sông Tần Hoài, là âu thuyền duy nhất của kinh đô lưu giữ.
Một ngựa một lừa này đi trên đường lớn, người đi đường hai bên nhao nhao né tránh. Lúc này trong thành hỗn loạn không ngừng, vô số xe ngựa làm tung bụi đất, rất lâu không tan, như một lớp sa hoàng che phủ mặt đường, không ai chú ý đến cảnh tượng kỳ lạ một quan cưỡi lừa, một lại cưỡi ngựa này.
Họ càng đến gần Đông Thủy Quan, kho hàng hai bên đường càng nhiều, đây đều là của các đại thương nhân. Trên mặt đường xung quanh kho hàng, có những tốp năm tốp ba nha dịch áo thô và tuần đinh áo hạt của Ngũ thành binh mã tư đi lại, họ là những người được phân công đến đây bảo vệ đường, lúc này không có lệnh khác truyền đến, họ cũng chỉ đành như những bóng ma lang thang tại chỗ.
Vu Khiêm và Ngô Định Duyên đi thẳng đến dưới tường thành cửa Thông Tế, mới bị người ta chặn lại. Đây là lối vào bến tàu, có một tòa cổng chào ba gian bốn cột không có mái, trên đó có ngự bút đề ba chữ “Đông Thủy Quan”. Lối đi dưới năm cổng chào, lại bị một hàng rào gai màu xám đen chặn lại, mấy vệ binh mặc trang phục của nha môn phòng giữ, tay cầm trường mâu đầu sắt, cảnh giác nhìn chằm chằm mọi người.
Lúc này trên khoảng đất trống trước hàng rào gai, tụ tập rất nhiều xe ngựa, kiệu, người khiêng và các loại người, họ đều từ các nơi nghe tin chạy đến, có người tức giận la hét, có người gào khóc, có người đau khổ cầu xin, có người mắng chửi, đủ loại cảm xúc tiêu cực tụ lại thành một đám kiến bạo động. Phải biết, trên bến tàu tụ tập hơn nửa quan lớn của Nam Kinh, những môn sinh, thân quyến, bạn bè nghe tin chạy đến, có bao nhiêu?
Tuy nhiên, hàng rào gai đó lạnh lùng chắn ngang phía trước, gai nhọn hướng ra ngoài, ngăn tất cả những người này lại.
Đây là mệnh lệnh cuối cùng của Tam Bảo thái giám trước khi rời Đông Thủy Quan: cách ly bến tàu khỏi thế giới bên ngoài, chỉ cho phép y sư, lực phu, người khiêng vào trong. Những người khác, chỉ có thể đợi bên ngoài hàng rào gai, chờ bên trong từng người một được khiêng ra, họ mới có thể nhận về, cứu chữa hoặc chôn cất.
Hàng rào gai này vốn là của Ứng Thiên phủ dùng để vây trường thi trong kỳ thi Hương, bây giờ lại được nha môn phòng giữ lấy ra dùng, cũng coi là có nhanh trí.
Nếu không có hàng rào này, chỉ sợ tình hình bến tàu lúc này sẽ còn hỗn loạn hơn.
Vu Khiêm và Ngô Định Duyên vất vả chen đến trước hàng rào gai, giơ thẻ sắt qua thành ra. Vệ binh nghi ngờ kiểm tra một phen, miễn cưỡng cho qua. Hai người trong tiếng la hét giận dữ của những người khác, chui qua hàng rào gai, đi dọc theo một con đường hẹp đầy phân lừa phân ngựa. Cuối đường, là một khe hở bãi sông giữa tường thành nam của ngoại quách và mặt sông Tần Hoài, đi vòng qua phía bên kia tường thành, chính là bến tàu Đông Thủy Quan.
Đông Thủy Quan còn gọi là Thông Tế Thủy Quan, thực ra là một tòa thành nước bắc qua sông Tần Hoài. Tường thành nguy nga cao khoảng bảy trượng, dưới xây đá, trên xây gạch xanh, tạo thành một hình thang chắc chắn trên hẹp dưới rộng, tường ngoài còn có ba tầng tổng cộng ba mươi ba vòm đá trắng, như một con thú mặt xanh lộ ra răng nanh trắng tuyết.
Ở giữa tường thành là một cửa nước hình bán nguyệt, vừa vặn kẹt trên nhánh sông Tần Hoài. Trên đỉnh cửa treo một tấm sắt đen nhánh dày như thành vàng, có thể đóng mở theo tình hình hạn hán, để điều tiết lượng nước vào nội Tần Hoài. Nhìn từ xa, toàn bộ thủy quan như một võ sĩ dữ tợn mặc giáp trụ, hai chân dang rộng. Bến tàu Đông Thủy Quan được mệnh danh là “nam bắc thông tân, chở vàng trôi bạc”, được đặt trên bờ sông Tần Hoài trước mặt vị võ sĩ này.
Bến tàu Đông Thủy Quan là một bờ sông hẹp dài không đều, dài bốn trăm bước từ nam ra bắc, rộng nhất hai trăm mét từ đông sang tây, đều là mặt đất vàng được nện chắc. Ngày thường nơi này cột buồm buồm không ngớt, thương nhân chen vai thích cánh, từ lúc mặt trời mọc đến khi trống đêm đóng thành, không một lúc nào yên tĩnh. Lúc này, Vu Khiêm và Ngô Định Duyên vừa bước vào khu vực bến tàu, trước mắt lại thấy một cảnh tượng hoàn toàn khác với ngày thường.
Chỉ thấy cờ xí rách nát, chiêng trống vương vãi, trên mặt đất vứt đầy những đai vàng bạc và dây gấm. Mặt đất màu vàng của bến tàu không còn thấy đâu, đều bị những thân thể người dày đặc che phủ. Những thân thể đó nằm ngổn ngang trên đất, từ áo tím thượng phẩm đến áo đen hạ đẳng, trang phục gì cũng có, nhưng tiếng rên rỉ và gào khóc gần như giống nhau thê thảm. Họ cuộn tròn, giãy giụa, dù là Nê Lê Địa Ngục được miêu tả trong bảo quyển, cũng không hơn thế này.
Khi bảo thuyền nổ, nơi này đứng đầy quan viên, người hầu và nghi trượng của Nam Kinh đang chờ đón. Họ như những bông lúa bị một cơn cuồng phong thổi qua, dưới tác động mạnh mẽ lần lượt ngã xuống đất. Có người may mắn chỉ bị gãy tay chân, có người bề ngoài không sao, nhưng ngũ tạng lục phủ đã bị quấy thành một đống, không ngừng nôn ra máu, còn có người ngã gục xuống, không còn tiếng động. Những quốc sĩ sống an nhàn sung sướng, gần như trong nháy mắt đã rơi xuống bùn đất.
Hai mươi mấy lực phu mặc áo ngắn đứng thành một vòng cung, chậm rãi tìm kiếm từng người trong đám đông, phát hiện còn thở, thì đưa lên bờ đê đá vân xanh bên cạnh, nơi đó có mấy y sư áo xanh được điều đến tạm thời đang bận rộn cứu chữa. Không còn thở, thì dùng vạt áo che mặt, đặt một hàng dọc dưới chân đê, sẽ có người khiêng dùng cáng cứu thương từng bộ một đưa ra ngoài, để người bên ngoài hàng rào gai nhận lãnh.
Tuy nhiên, nhân viên cứu viện hẳn đã được chỉ thị, ưu tiên cứu trợ những người mặc quan bào, còn những người khác như nghi trượng, nhạc ban, nô bộc, chỉ có thể tạm thời bỏ qua, mặc cho họ nằm trên đất cầu xin.
Vu Khiêm nhìn thấy cảnh thảm trạng này, cằm không ngừng run rẩy, gần như muốn rơi lệ. Ngô Định Duyên cũng nhíu chặt mày, không ngừng quét mắt qua mảnh đất địa ngục trần gian này. Hắn bỗng nhiên mắt sáng lên, bước nhanh về phía trước, nắm lấy cánh tay một lực phu.
Người này mặc áo cùng màu với Ngô Định Duyên, cũng là người trong ba ban của Ứng Thiên phủ, có lẽ là bị tạm thời bắt đến làm lao dịch. Ngô Định Duyên không khách khí, húc đầu hỏi: “Ngươi có thấy cha ta không?” Người kia đang mệt mỏi đầy mồ hôi, vừa thấy là “miệt sào”, rất không kiên nhẫn trả lời: “Chưa thấy.”
“Ông ấy chưa từng đến đây?”
“Không biết!” Đối phương cứng rắn đáp một câu, sau đó nghĩ đến “miệt sào” và Ngô thủ lĩnh dù sao cũng là cha con, giọng điệu hơi hòa hoãn hơn, “Ta là sau khi xảy ra chuyện mới bị điều đến, chưa từng thấy Ngô thủ lĩnh.” Nói xong hắn liếc mắt ra ngoài — ý rất rõ ràng, nếu cha ngươi ở bến tàu, chỉ sợ cũng nằm trong đám người thương vong này.
Ngô Định Duyên trong lòng hoảng loạn, vội vàng buông người kia ra, đi đi lại lại tìm kiếm trong đám đông. Ngô Bất Bình hôm nay mặc áo ngắn viền đỏ màu đen, rất bắt mắt. Nhưng, hắn đi khắp bến tàu Đông Thủy Quan, cũng không thấy bóng dáng cha mình. Ngô Định Duyên lại đi đến gần bờ đê đá, trong số người bị thương không có, trong số người chết cũng không thấy, càng không thể có ai nhận thi thể đi.
Điều này thật kỳ lạ, chẳng lẽ ông ấy chưa từng đến bến tàu? Điều này không nên. Ngô Định Duyên hiểu rõ nhất cha mình, đó là một lão công môn có tinh thần trách nhiệm rất cao, bảo thuyền xảy ra chuyện lớn như vậy, ông tuyệt đối sẽ không thờ ơ, nhất định sẽ đến ngay lập tức. Chẳng lẽ nơi khác có việc, đã điều ông đi? Nhưng còn có chuyện gì lớn hơn chuyện này?
Vu Khiêm nhìn ra vẻ mặt khác thường của Ngô Định Duyên, nhón chân lên vỗ vai hắn, nói: “Ta biết ngươi lo lắng cứu cha, hiếu tâm đáng khen. Nhưng chúng ta là phụng mệnh tra án, công việc phải đặt trước tình riêng.” Ngô Định Duyên cười lạnh nói: “Ngươi biết cái gì! Cha ta là tổng bộ đầu của Ứng Thiên phủ, nắm giữ việc điều tra của một phủ tám huyện ở kinh đô lưu giữ. Muốn tra án ở Nam Kinh, không có ông ấy không được!”
Vu Khiêm ngay tức khắc tức giận, nói: “Ngươi chạy đến Đông Thủy Quan, không phải để điều tra hiện trường, hóa ra là đến tìm cha ngươi! Ta không phải đã nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại sao? Chỉ thị của Thái tử, ngoài ngươi và ta, không được có người thứ ba biết…” Lời còn chưa dứt, chỉ nghe “phanh” một tiếng, hắn bị Ngô Định Duyên nắm vạt áo đẩy mạnh, lưng đập vào bờ đê đá.
“Tiểu Hạnh Nhân, Thái tử nhà ngươi không phải là Phật gia, cũng không phải là Đạo Tổ, thật sự cho rằng một câu chỉ thị, chuyện trên đời này sẽ theo ý ngài sao?” Ngô Định Duyên châm chọc nói, “Kim Lăng là thành kiên cố nhất thiên hạ, dân số trăm vạn, chỉ dựa vào hai chúng ta tra án, cũng không khác gì mò kim đáy bể!”
“Chu tử có câu: Chuyện thiên hạ không gì không thể làm, chỉ ở chỗ người tự cường như thế nào. Ngươi còn chưa bắt đầu tra, làm sao biết không được?”
Vu Khiêm cứng cổ, vẫn ngẩng đầu giải thích. Tay Ngô Định Duyên từ từ buông vạt áo hắn ra, như đang nhìn một kẻ ngốc. Vu Khiêm còn muốn nói gì nữa, hắn vẻ mặt bất đắc dĩ chỉ về phía mặt nước xa xa:
“Tiểu Hạnh Nhân, ngươi nhìn kỹ xem, có thể nổ đứt một chiếc bảo thuyền hai ngàn liệu, dù là thuốc hổ lưu huỳnh, cũng phải có ngàn cân mới đạt được hiệu quả — vận chuyển ngàn cân thuốc nổ lên bảo thuyền của Thái tử được canh phòng nghiêm ngặt, phải là thủ đoạn gì? Sau năm Vĩnh Lạc thứ mười tám, Bạch Liên giáo chỉ là một đám chó nhà có tang, họ sẽ có thần thông đó sao?”
Vu Khiêm không khỏi nhướng mày, nói: “Ý của ngươi là, Bạch Liên giáo cấu kết với một vị quan lớn nào đó trong triều?” Khóe miệng Ngô Định Duyên lộ ra một nụ cười trào phúng, quay đầu nhìn về phía mặt sông Tần Hoài rộng lớn. Nơi ánh mắt hướng tới, mặt nước phẳng lặng, không một chút dấu vết, dường như sự kiện kinh thiên động địa đó đã bị chôn sâu dưới nước.
“Hoàn toàn ngược lại. Bạch Liên giáo này, ngược lại càng giống như bị một vị đại nhân vật nào đó trong triều mua chuộc.”
Vu Khiêm trong nháy mắt hóa thành một pho tượng đá, toàn thân cứng đờ.
Lúc này ở ngoài cửa Tây thành Nam Kinh, một binh sĩ mặc áo sâu mũ rộng đang đi như bay trên quan đạo. Tay hắn cầm gậy trạm, bên hông còn buộc một bộ chuông, chạy đến đâu kêu leng keng đến đó. Người đi đường nghe thấy tiếng chuông, liền biết là người đưa tin khẩn cấp của trạm dịch, đều nhao nhao né tránh.
Binh sĩ chạy mồ hôi đầm đìa, dưới chân không dám dừng lại một lát. Bởi vì trên ngực hắn, đeo chéo một cái ống cá sơn vàng, trên ống cá nghiêng cắm ba cây thăm tre, đầu thăm nhô ra khỏi miệng ống nửa tấc — đây là dấu hiệu của “tám trăm dặm khẩn cấp”, có nghĩa là công văn truyền đạt cấp cao nhất, trên đường không được có bất kỳ sự chậm trễ nào.
Bên ngoài ống cá, còn có thể miễn cưỡng nhìn thấy hai chữ “hợp giải”. Có thể thấy phong văn thư này đến từ quán Hợp Giải ở kinh thành, nơi đó là điểm xuất phát tổng của dịch vụ truyền tin thủy bộ khẩn cấp của Đại Minh. Từ quán Hợp Giải ở kinh thành đến Ứng Thiên phủ Nam Kinh, trên đường phải đi qua bốn mươi trạm dịch lớn, tổng cộng 2.235 dặm, đều dựa vào những binh sĩ này từng trạm từng trạm tiếp sức phi nước đại.
Cũng may chuyến đi dài đằng đẵng này sắp đến điểm cuối. Binh sĩ này là từ trạm dịch Long Giang chạy đến, cách cửa thành chỉ có hai mươi dặm. Hắn cứ như vậy một mạch xông đến trước cửa Giang Đông ở phía tây Nam Kinh, dưới thành khàn giọng hô to một tiếng:
“Kinh thành tám trăm dặm khẩn cấp, không ngừng báo đưa Đông cung!”
###EPUB_CHAPTER_SPLIT### 00006 Chương 4