Cháo bột ấm nóng trôi xuống cổ họng, Chu Chiêm Cơ đặt chiếc chén trà sứ trắng trong tay xuống, từ trong lồng ngực thở ra một hơi dài.
Xung quanh rất yên tĩnh, gần như không nghe thấy tiếng động bên ngoài. Một sợi hương thơm mờ ảo từ lư hương Bác Sơn mạ vàng bay ra, vẽ nên một vệt khói hình rồng mây trong điện trống trải, trước tiên lượn lờ giữa hạc đồng và bình phong khảm trai, sau đó lưu luyến trên mấy tầng rèm lụa, như cảnh tiên gia. Đặt mình vào đó, rất dễ khiến người ta quên đi mọi phiền não thế tục.
Nhưng tâm trạng của Chu Chiêm Cơ, lại không vì thế mà tốt hơn.
Hoàng thành Nam Kinh có cấu trúc hai lớp, bên ngoài là hoàng thành, nơi có các nha thự của trăm quan, bên trong là Tử Cấm cung thành, nơi thiên tử ở và nghỉ ngơi. Lúc này, Thái tử đang ở trong điện Trường Lạc trong cung thành, có cấm quân vây quanh, có thể nói là vững như thành đồng. Nhưng nỗi sợ hãi kinh hoàng đó, vẫn như con rệp bám chặt vào đáy lòng, dù thế nào cũng không thể gỡ ra.
Chu Bốc Hoa không ở đây, ông ta sắp xếp cho Thái tử ở điện Trường Lạc xong, liền vội vàng rời đi. Tương Thành Bá và Tam Bảo thái giám tạm thời hôn mê bất tỉnh, các quan lớn Lục bộ sống chết không rõ, ông ta là thái giám phụ tá trấn thủ, công việc chất cao như núi, không thể lúc nào cũng ở bên cạnh Thái tử.
Trước khi đi, Chu Bốc Hoa nói mời Thái tử trong điện nghỉ ngơi dưỡng thần. Thực ra trong lòng Chu Chiêm Cơ rất rõ, việc cấp bách của mình, không phải là ngồi trong điện Trường Lạc để an thần, mà là nhanh chóng triệu kiến các vị thần may mắn sống sót, ổn định tình hình. Chu Bốc Hoa là một nội thần gốc Mông Cổ, rất nhiều chuyện không thể làm được, nhất định phải có Thái tử đích thân ra mặt.
Nhưng chuyện này, bắt tay vào làm khó hơn nói nhiều.
Trước đây Chu Chiêm Cơ từng quan sát ông nội và cha xử lý chính sự, cũng từng tưởng tượng một ngày nào đó mình lên ngôi, sẽ phóng khoáng tự do như thế nào. Nhưng đến khi tự mình chấp chưởng, mới phát hiện thực sự là ngàn đầu vạn mối, rắc rối phức tạp.
Nên cứu viện trước, hay bắt giặc trước? Nên giao cho nha thự nào ở Nam Kinh phụ trách? Những nha thự này muốn khôi phục hoạt động, nên vượt cấp phó chức hay lần lượt bổ sung từ các quan viên dự khuyết? Là ban ấn tạm thời hay chính ấn?
Chưa kể, còn có việc điều động quân đội, trấn an dân chúng, ứng phó quốc khố, sắp xếp phòng thành và một loạt các công việc phức tạp khác, chỉ vừa nghĩ đến, đã khiến đầu Chu Chiêm Cơ sắp nổ tung. Phiền phức nhất là, mọi chi tiêu của kinh thành, đều phải dựa vào vận tải đường thủy Giang Nam. Nam Kinh vừa loạn, toàn bộ Nam Trực Lệ và Bố Chính Sứ Ti Chiết Giang tất nhiên sẽ bị ảnh hưởng, nếu vận tải đường thủy nam bắc vì thế mà gián đoạn, đó sẽ là phiền phức lớn của toàn bộ đế quốc Đại Minh.
Dù là hắn đã cử Vu Khiêm, Ngô Định Duyên đi truy tra hung phạm, cũng không phải là yên tâm. Hai người thân phận tuy không có hiềm nghi, nhưng năng lực cao thấp chưa rõ, vụ án có thể điều tra đến đâu rất khó nói.
Chu Chiêm Cơ xoa xoa huyệt thái dương đau nhức, lại nhấp một ngụm trà, chỉ cảm thấy lưỡi vô cùng đắng chát. Các lão sư ở buổi giảng kinh ngày ngày giảng đạo lý làm vua, đến khi hắn thực sự bắt đầu thực hiện chức vụ giám quốc, mới phát hiện những đạo lý lớn hư vô mờ mịt này chẳng có tác dụng gì, những gì thực sự quan trọng đều là những việc vặt vãnh. Hoàng đế, thật không dễ làm.
Hắn càng nghĩ càng thấy ngực khó chịu. Mọi thứ trong điện đều không vừa mắt, những cây cột vàng, những khung trang trí, những cái đầu vuông, phảng phất như những chiếc lồng giam, vây hắn trong đại điện vàng son lộng lẫy này, khó thở. Chu Chiêm Cơ trong lòng không thích những cung điện trông có vẻ đường hoàng sâu thẳm này, hắn càng muốn cùng ông nội đến thảo nguyên phương bắc khoáng đạt, càng muốn du ngoạn quan sát sự biến hóa vô tận của thế gian. Lúc trước khi đọc sách sử cùng các sư phó Đông cung, điều Chu Chiêm Cơ không thể hiểu nhất, chính là những vị hoàng đế tiền triều đã ở trong hoàng thành cả đời, họ không thấy ngột ngạt sao?
“Phụ hoàng, con nên làm thế nào mới tốt…” Chu Chiêm Cơ thì thào trên giường.
Tâm nguyện cả đời của Hồng Hi Hoàng đế, là dời đô từ vùng đất nghèo nàn về Nam Kinh, chuyện này ông đã giao cho con trai mình hoàn thành, đó là một sự tin tưởng lớn lao. Kết quả, còn chưa vào thành Nam Kinh, Chu Chiêm Cơ đã rơi vào một cục diện rối rắm như vậy, cha sẽ nghĩ thế nào?
Hắn thực sự bị đè nén đến ngạt thở, dứt khoát đứng dậy, quyết định ra ngoài đi dạo. Dù sao toàn bộ hoàng thành đều nằm dưới sự kiểm soát của cấm quân, hẳn là không có vấn đề an toàn.
Hoạn quan và các thị nữ đều ở lại dưới mái hiên ngoại điện, họ biết Thái tử vừa trải qua những gì, đều nín thở, chỉ sợ một hơi thở không đúng, sẽ rước lấy tai họa. Chu Chiêm Cơ vừa đi đến cửa điện, liền có hai tiểu hoạn quan kinh hoảng chạy tới, khẩn cầu Thái tử về giường nghỉ ngơi an thần. Họ muốn đưa tay kéo vạt áo, nhưng lại làm nó nhăn thêm.
Chu Chiêm Cơ lườm họ một cái. Hoạn quan Nam Kinh quả nhiên vụng về, ngay cả việc hầu hạ đơn giản nhất cũng không biết.
Đương nhiên, cũng không trách họ. Từ khi Vĩnh Lạc dời đô về phía bắc, trong cung thành không có người ở, chỉ còn lại một nha môn Trực Điện Giám phụ trách dọn dẹp định kỳ. Hai người này chỉ là những phụng ngự nhỏ bé của Trực Điện Giám, chưa từng hầu hạ quý nhân, sao có thể so sánh với đại bạn.
Vừa nghĩ đến đại bạn đã tan xương nát thịt, lòng Chu Chiêm Cơ lại trĩu nặng. Từ khi hắn còn nhỏ, đại bạn đã hầu hạ bên cạnh, còn thân thiết hơn cả cha mẹ, đáng tiếc lần đối thoại cuối cùng giữa hai người, Chu Chiêm Cơ còn đang bực bội với ông. Cảm giác hối hận và thương tiếc lặng lẽ dâng trào. Thái tử bỗng nhiên nghĩ đến bên cạnh còn có người nhìn, không muốn để họ thấy sự yếu đuối của mình, đành phải hít một hơi thật sâu, nén nước mắt lại.
“Tiếc Củi Tư ở đâu? Đưa ta đến xem.” Hắn bỗng nhiên lên tiếng.
Hai tiểu phụng ngự ngẩn người, không hiểu tại sao Thái tử lại đưa ra một yêu cầu đột ngột như vậy. Chu Chiêm Cơ không giải thích, chỉ mặt không biểu cảm lặp lại yêu cầu. Họ không dám trái lời, đành phải dẫn đường phía trước.
Tiếc Củi Tư là một trong hai mươi bốn nha môn của nội vụ, phụ trách việc mua sắm, tích trữ củi than dùng trong cung. Tuy nhiên, đối với người trong cung, nơi này còn có một tác dụng khác: Hồng Vũ Hoàng đế từng có tổ huấn, nghiêm cấm người trong cung thắp hương cầu khấn. Nếu hoạn quan hoặc cung nữ có người thân qua đời, vì quy củ, chỉ có thể chạy đến bên cạnh công sở của Tiếc Củi Tư để lén đặt một bài vị.
Tiếc Củi Tư ngày ngày đều phải đốt củi đốt than, bài vị đặt ở gần đó, coi như là dâng hương bái tế.
Dần dà, nơi này trở thành một nơi tế tự không chính thức của người trong cung, họ ngầm gọi “Tiếc Củi Tư” là “Phụng Trung Miếu”, vì trung hiếu khó mà song toàn.
Chu Chiêm Cơ có một lần nói chuyện phiếm với đại bạn, mới biết trong cung còn có quy củ như vậy. Đại bạn còn cảm thán: “Nội thần không có con cái, sau khi chết chỉ là một nắm cát vàng. Nhà ta cũng không có gì để tưởng nhớ, chỉ cần có mấy tiểu hoạn quan nhớ đến, cho ta một bài vị trong Phụng Trung Miếu, hưởng mấy sợi khói xanh, coi như là phúc duyên dày rồi.”
Chu Chiêm Cơ bỗng nhiên quyết định đi Tiếc Củi Tư ở Nam Kinh, là định trước tiên giúp đại bạn hoàn thành tâm nguyện này, không phụ một phen bầu bạn.
Đây là bí quyết mà ông nội Vĩnh Lạc Hoàng đế đã dạy hắn: một người nếu đứng trước tình thế rối ren, nhất thời khó mà ứng phó, không ngại bắt đầu từ việc làm xong một việc nhỏ. Từng phiền phức một từ nhỏ đến lớn, dần dần giải quyết, ngươi sẽ bất tri bất giác vào trạng thái. Cổ nhân lâm sự câu cá, lâm chiến đánh cờ vây, đều là đạo lý này.
Tiếc Củi Tư của cung thành nằm ngay trong cửa Tây Hoa, giáp với sông Nội Vận, những hàng hóa lớn như củi tinh than có thể trực tiếp vận chuyển vào kho cấm. Chu Chiêm Cơ ra khỏi điện Trường Lạc, đi thẳng về phía tây, hai tiểu phụng ngự kinh sợ dẫn đường phía trước, phía sau còn có một chuỗi cung nữ và hộ vệ. Đội ngũ kỳ quái này đi qua các cung điện trống trải, mang lại cho cung thành một chút sinh khí quỷ dị.
Chỉ chốc lát sau, họ đã đến cửa Tây Hoa. Sát bên trái cửa thành, có mấy gian nhà thẳng lưng không có hành lang. Bậc cửa và ô cửa sổ đầy bụi, tường son bị nước mưa bào mòn, bong tróc rất nhiều, trông rất cũ kỹ. Cung thành lâu không có người ở, chi phí củi than rất ít, Tiếc Củi Tư nơi đây tự nhiên cũng vắng vẻ.
Chu Chiêm Cơ chợt nhớ ra, mình vào xem, còn chưa chuẩn bị bài vị cho đại bạn. Hắn bảo mấy tiểu hoạn quan đi lấy một bài vị gỗ trắng, nhưng họ nhìn nhau, cười khổ nói trong kho cung không có thứ này, muốn dùng phải đặt trước với Nội Quan Giám.
Chu Chiêm Cơ vốn định nổi giận, nhưng hắn quay cổ, vô tình liếc thấy bên cạnh cửa Tây Hoa có một đống củi đã bổ, trên đỉnh còn úp một cái nồi đen lớn, có lẽ là lính gác thành tự dùng để nấu ăn. Nếu ở Bắc Kinh, ai dám tự tiện đốt lửa trong Tử Cấm thành, chỉ có ở Nam Kinh nơi đây quản lý lỏng lẻo, mới buông thả như vậy.
Tuy nhiên, đối với Chu Chiêm Cơ, điều này lại thuận tiện. Đi qua xin một thanh củi rộng, gia công một chút là có một bài vị đơn sơ. Mặc dù có chút xin lỗi đại bạn, nhưng sự việc cấp bách, chờ kinh đô lưu giữ ổn định lại, sẽ làm lễ tế đàng hoàng sau cũng không muộn.
Hai tiểu phụng ngự kia không đáng tin cậy lắm, Chu Chiêm Cơ quyết định tự mình đi chọn. Nhưng hắn vừa mới đến gần cửa Tây Hoa, đã nghe thấy ngoài cửa có tiếng ồn ào. Nghe nội dung cãi vã, dường như có người muốn vào, lại bị vệ binh chặn lại.
Ai mà to gan như vậy, dám xông cả vào cung thành? Chẳng lẽ là giặc Bạch Liên? Chu Chiêm Cơ bước qua, thấy ngoài cửa lớn có một điển thư mặc chế phục của Thông Chính Ti, đeo chéo một cái ống cá sơn vàng, muốn xông vào, lại bị cấm quân cầm kích gắt gao chặn lại, hai bên gần như muốn động thủ.
Thông Chính Ti phụ trách việc giao tiếp văn thư trong ngoài, nam bắc đều có một cái, điển thư này rõ ràng là lại viên của Thông Chính Ti Nam Kinh. Mà cấm quân là do Chu Bốc Hoa mang từ Bắc Kinh đến, tiếp quản nơi này chưa đầy mấy tháng. Hai bên không thuộc về nhau, thái độ tự nhiên đều rất ác liệt.
Chu Chiêm Cơ mở miệng quát: “Chuyện gì mà ồn ào ở đây?” Các cấm quân nghe thấy Thái tử giá lâm, đều nhao nhao nửa quỳ trên đất, điển thư kia cũng vội vàng quỳ xuống. Chu Chiêm Cơ hỏi chuyện gì đã xảy ra. Điển thư trả lời: “Một khắc trước, có văn thư khẩn cấp tám trăm dặm từ kinh thành đưa đến Thông Chính Ti, không ngừng cấp báo Đông cung. Ti chức không dám trì hoãn, vội vàng đưa vào cung thành, lại bị họ chặn lại, nói không có sự cho phép của Chu thái giám, bất kỳ ai cũng không được vào!”
Tướng quân giữ cửa vội vàng giải thích: “Chu thái giám nói tình hình bên ngoài còn chưa ổn định, hoàng thành lâu không có phòng bị, để phòng tặc nhân quấy nhiễu điện hạ, mới nghiêm lệnh bốn cửa đóng kín.”
Chu Chiêm Cơ hơi gật đầu, nói: “Thông chính có tâm không trì trệ, thủ vệ có ý cảnh giác. Các ngươi đều tận trung cương vị, đều không sai, đều rất tốt.” Mọi người thở phào nhẹ nhõm, cùng nhau tạ ơn. Trong lòng Chu Chiêm Cơ có chút đắc ý, cảm thấy mình xử lý như vậy rất có phong thái của một bậc quân vương, sau này có thể ghi vào sử sách. Hắn đưa tay nói: “Mệnh lệnh của Chu khanh không thể trái, ngươi cứ cách cửa đưa cho ta.”
Điển thư kia vội vàng cởi ống cá, giao cho tướng quân giữ cửa, tướng quân giữ cửa lại cung kính hai tay chuyển đến tay Chu Chiêm Cơ. Chu Chiêm Cơ trước tiên cân nhắc một chút, rất nhẹ, văn thư bên trong hẳn là không quá dày, sau đó kiểm tra miệng ống, sáp ong giữa các răng đã liền thành một khối, không có vết nứt, giữa khe hở ống còn đóng ấn “Hoàng đế chi bảo”.
“Ta rời kinh chưa đầy mười mấy ngày, phụ hoàng có chuyện gì gấp, muốn nói cho ta biết?” Chu Chiêm Cơ có chút tò mò. Tuy nhiên, xung quanh nhiều người, hắn buộc ống cá vào bên hông, quyết định trở lại điện Trường Lạc rồi mới mở ra xem. Hắn bây giờ vẫn phải tìm một miếng củi làm bài vị, để tế đại bạn trước — bắt đầu từ việc nhỏ trước.
Thái tử không biết, lúc này ở bến tàu Đông Thủy Quan, hai thuộc hạ của hắn lại đang đau đầu vì một chuyện lớn.
“Ngươi nói cái gì? Bạch Liên giáo bị một đại nhân vật trong triều thu mua?” Trong giọng nói của Vu Khiêm, có sự kinh ngạc không thể kìm nén. Ngô Định Duyên nhún vai: “Ta cũng không nói nhất định là như vậy. Chỉ là chó sủa có giặc, gà gáy có quỷ, đây đều là những suy đoán hợp lý mà thôi.” Đầu óc Vu Khiêm không ngốc, lập tức nắm bắt được một ám chỉ sâu sắc hơn.
Quý nhân có thể được lợi từ cái chết của Thái tử, phải là thân phận gì? Kẻ có thể giành được lợi ích từ việc tiêu diệt trăm quan Nam Kinh, lại phải lớn đến mức nào? Vu Khiêm chợt phát hiện mình dường như đã bước vào một vùng nước sâu không lường được, mặt nước đã ngập qua miệng, một bóng đen lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của hắn, đang từ từ di chuyển ở nơi sâu thẳm.
“Thế nào? Còn tiếp tục tra không?” Ngô Định Duyên nhướng mày.
“Tra!” Cằm Vu Khiêm căng ra, “Bất luận là ai, đã làm ra chuyện điên rồ như vậy, thì cả thiên hạ đều phải cùng nhau thảo phạt!”
Ngô Định Duyên thấy tiểu quan này trong lòng rõ ràng sợ hãi, vẫn còn mạnh miệng, trong lòng không khỏi cười thầm, làm quan mà cũng không biết sống chết như hắn, chỉ sợ nha môn sớm đã tuyệt hậu. Hắn ngoáy tai, thản nhiên nói: “Nói trước nhé, ba trăm lạng bạc ròng đó, chỉ đủ để mua sự thật. Thật sự muốn tra sâu hơn, ta một tên bắt lại nhỏ bé không có bản lĩnh đó.”
“Trước tra rồi hãy nói. Kẻ chủ mưu dù lợi hại hơn nữa, có thể lớn hơn Thái tử sao? Sau lưng Thái tử, còn có thiên tử!” Vu Khiêm nói đến đây, dũng khí lại trỗi dậy, “Cũng là ngươi, không tìm được cha ngươi giúp đỡ, thì không có cách nào tra ra manh mối sao?”
Vu Khiêm đây là có ý kích hắn, Ngô Định Duyên sờ cằm, cười nói: “Biện pháp thì… cũng không phải là không có.” Hắn liếc nhìn cảnh thảm trạng trên bến tàu, chậm rãi nói, “Bất luận là Bạch Liên giáo hay vị quý nhân kia, họ dù thần thông quảng đại, nhưng có một việc không tính được.”
“Cái gì?”
“Trận động đất tối qua.”
Ánh mắt Ngô Định Duyên dừng lại, Vu Khiêm theo ánh mắt của hắn nhìn sang, lại là một con đường lớn rộng rãi đi dọc theo tường thành ở phía đông bến tàu. Đường rất rộng, có thể cho hai xe song hành, chỉ là con đường phía trước chưa đầy trăm bước đã bị một ụ đất lớn đột ngột mọc lên chặn ngang. Trên ụ đất đó phủ đầy những tấm vải thô đủ màu sắc, trông như một chiếc áo cà sa, khe hở lại lộ ra những mảnh gạch đá vỡ màu nâu xanh.
“Con đường này là đường chính từ bến tàu Đông Thủy Quan vào thành. Trận động đất tối qua đã làm sập một đoạn tường thành bên đường, đè gãy mặt đường. Thấy Thái tử sắp đến, phế tích còn chưa kịp dọn dẹp. Không biết vị quan nào đã nghĩ ra ý tưởng, mua mấy chục tấm vải che lại, chậc chậc, giống như những vấn đề khác trong thành Kim Lăng, cứ như vậy là giải quyết xong.” Lời nói của Ngô Định Duyên rất chanh chua.
“Cho nên con đường chúng ta vừa mới vào, không phải là đường chính?”
“Đó là một con đường mòn, bình thường chỉ có kiệu phu và người quét dọn dùng. Lần này động đất xảy ra đột ngột, đường chính bị hỏng, quan phủ đành phải dùng nó làm đường tạm.”
Vu Khiêm vẫn chưa hiểu, chuyện này có liên quan gì đến vụ án.
“Đường chính ban đầu được xây dọc theo tường thành, đi thẳng đến đại lộ cửa Thông Tế, gần đó không được phép có dân thường ở. Nhưng hai bên con đường mòn này, có không ít quán nhỏ, cửa hàng nhỏ sống nhờ bến tàu, mắt người rất tạp.”
“Ý của ngươi là, họ có khả năng đã tận mắt thấy tung tích của Bạch Liên giáo?”
“Không sai.”
“Nhưng trên bến tàu nhiều người qua lại như vậy, họ làm sao biết ai là ai?”
“Chỉ cần hỏi những người bán hàng rong này, ai đã rời khỏi bến tàu ngay trước khi nổ, nghi ngờ tất nhiên là lớn nhất!” Ngô Định Duyên buông tay, vung mạnh xuống. Tất cả hành động của Bạch Liên giáo vốn dĩ thần không biết, quỷ không hay, nhưng trận động đất tối qua đã khiến bến tàu phải đổi đường, khiến kế hoạch kín kẽ này lộ ra một sơ hở ngoài ý muốn.
Vu Khiêm chú ý, tên bại hoại này tuy miệng ra sức từ chối, nhưng khi phân tích sự việc, ánh mắt lại đặc biệt trong suốt, như thể hắn trời sinh thích làm những việc như vậy, chỉ là bị ép phải kìm nén.
Gã này rốt cuộc đã trải qua chuyện gì? Rõ ràng có tài năng mà lại tự hạ mình, ngay cả Vu Khiêm cũng không khỏi tò mò — đương nhiên, chuyện này để sau hãy nói.
Hai người rời khỏi bến tàu, quay lại con đường mòn đó. Các cửa hàng hai bên đường đa số là những cửa hàng nhỏ một gian bằng gạch mộc mái tranh, trên đầu cửa hàng dùng tre dựng một mái hiên cỏ. Mặc dù đơn sơ bẩn thỉu, nhưng kinh doanh lại không ít. Có quán trà nấu trà trong bình đồng, có cửa hàng bán các loại bánh canh, có những nồi lớn chuyên hầm thịt nhão… Các kiệu phu thường ngồi dưới mái hiên uống trà, ăn cơm, tránh nắng, thậm chí còn có hai ba sòng bạc ngoài trời để giải trí.
Vì vụ nổ và lệnh phong tỏa trước đó, những cửa hàng này bây giờ đều đóng cửa im ỉm, treo rèm vải xanh. Tuy nhiên, sau những cửa sổ giấy, thỉnh thoảng lại có vài bóng người lướt qua, không biết là dư đảng của Bạch Liên giáo đang rình mò, hay chỉ là những người làm thuê tò mò.
Ngô Định Duyên ra hiệu cho Vu Khiêm chia ra hành động, mỗi người phụ trách một bên, gõ cửa hỏi thăm từng nhà.
Họ một người là bắt lại, một người có quan thân, không cần phải e dè gì, cứ thẳng thừng gõ cửa. Đa số chủ quán đều là dân thường thấp cổ bé họng, chỉ có thể ngoan ngoãn mở cửa, chấp nhận chất vấn. Đáng tiếc, hôm nay trên bến tàu người qua lại thực sự quá nhiều, quan phủ bảo họ đóng cửa sớm, không được rình mò, đa số người cũng không rõ tình hình trên đường.
Hỏi liên tiếp hai mươi nhà, cuối cùng Vu Khiêm đã hỏi đến một quầy bói toán.
Chủ quán này là một cống sinh của Quốc Tử Giám, mặc một bộ thanh bào bẩn thỉu. Ông ta đã hơn năm mươi tuổi, đã định trước không có hy vọng đỗ đạt, đành phải ở đây mở quầy bói toán để kiếm sống. Sau khi bảo thuyền nổ, toàn bộ khu vực bến tàu bị phong tỏa triệt để, ông ta không thể rời đi, đành phải trốn sau quầy hàng run rẩy.
Người đọc sách tự nhiên dễ gần gũi. Lão cống sinh này thấy Vu Khiêm tuổi còn trẻ đã làm quan, liên tục thở dài, vô cùng ngưỡng mộ. Vu Khiêm an ủi vài câu, thừa cơ hỏi ông ta trước khi vụ nổ xảy ra có thấy ai rời đi không. Lão cống sinh nghĩ nghĩ, nói ông ta chỉ thấy một người.
Lúc đó lão cống sinh ngồi trước quầy của mình, cầm một cuốn «Bách Trung Kinh» đọc nhàn. Vừa lúc có một người từ hướng bến tàu đến, không cẩn thận làm đổ lá cờ chữ lớn của ông ta. Người đó chỉ dựng lại cột cờ, không xin lỗi mà vội vàng rời đi.
Là một thầy bói, quan sát người là điều quan trọng nhất, nên lão cống sinh miêu tả ấn tượng về người đó rất tỉ mỉ: mặc một bộ áo ngắn vải xanh, eo buộc dây thừng thô, đầu đội mũ tròn, vai trái còn đeo một chiếc hòm thuốc nhỏ, trông như một y sư. Tuy nhiên, tướng mạo lại không nhìn rõ.
Vu Khiêm nhướng mày, người này quả thực có chút đáng nghi. Hắn vội vàng hỏi thêm, lão cống sinh lại cố gắng nhớ lại một lúc, nói rằng nhớ trên chiếc hòm thuốc đó có khắc hai chữ “phổ tế” — hẳn là tên của một y quán, ngay tại phố Thường Phủ phía bắc miếu Phu Tử, y sư bị nhìn thấy này, có lẽ là y sư của quán Phổ Tế.
Vu Khiêm hỏi hai chữ đó là chữ gì. Lão cống sinh từ dưới quầy lật ra một tờ giấy dầu phê mệnh, viết lại hai chữ đó. Ông ta nghĩ nghĩ, lại lật ra một tờ giấy dầu khác, trên đó là bài văn của mình ở Quốc Tử Giám. Thi cử tốn nhiều thời gian, khó được gặp một vị tiến sĩ, nếu có thể chỉ điểm một hai thì không còn gì tốt hơn.
Nhưng Vu Khiêm nào có tâm tư bình luận văn chương, vội vàng nói lời cảm ơn, cầm lấy tờ giấy xoay người rời đi. Lão cống sinh ngây người tại chỗ, nhìn bóng lưng quan bào đó rất lâu không nói.
Ngô Định Duyên đang hỏi một cửa hàng bánh canh, nghe Vu Khiêm nói vậy, lập tức cảm thấy có điều kỳ lạ.
Y sư ở thành Nam Kinh chia làm ba loại: lương y, du y và quán y. Lương y đều là những danh y có y thuật tinh xảo, người đến khám bệnh phần lớn là quan lại quyền quý, chỉ khám bệnh tại nhà riêng. Du y là những lang trung bán thuốc dạo, chuyên chữa những bệnh đau đầu nhức óc, thương tích cho người nghèo, đi khắp hang cùng ngõ hẻm, không có nơi ở cố định. Còn quán y, họ không muốn trà trộn với lang trung, nhưng danh tiếng lại không bằng lương y, thường là mấy người hợp tác mở một quán ở nơi sầm uất, chờ bệnh nhân đến.
Thái tử đến kinh đô lưu giữ, trăm quan nghênh đón. Dù bến tàu Đông Thủy Quan có chuẩn bị mấy y sư để phòng bất trắc, cũng chỉ có thể mời lương y, quyết không tìm quán y. Cho nên, tại hiện trường Đông Thủy Quan lại xuất hiện một quán y, thực sự rất đột ngột.
“Lão cống sinh đó không thấy người khác rời đi giữa chừng sao?”
Vu Khiêm lắc đầu, nói rằng khoảng thời gian đó ông ta chỉ thấy một người này.
“Quán y Phổ Tế ta đã từng đến, nó có quan hệ không tệ với nha môn, các công sai bị thương đều đến đó khám, còn được tặng mấy miếng cao dán.” Ngô Định Duyên nói, sau đó lật người lên ngựa, giật cương chuẩn bị xuất phát.
“Này, ngươi không hỏi các cửa hàng khác sao?” Vu Khiêm ở phía sau luống cuống tay chân bò lên lừa, đã thấy Ngô Định Duyên đi xa phía trước, giơ nắm đấm lên nắm chặt, làm một cử chỉ an tâm.
Hai người rời khỏi bến tàu Đông Thủy Quan, cưỡi ngựa dắt lừa, đi nhanh về phía bắc dọc theo sông nội Tần Hoài. Lúc này, những gợn sóng do vụ nổ bảo thuyền tạo ra, đã từ Đông Thủy Quan lan xa vào khu vực thành phố. Những người bán hàng rong sớm thu quán, những chiếc thuyền ô Tần Hoài vội vàng đi về phía bắc, những đứa trẻ lạc đường khóc lớn ở đầu đường, những binh sĩ tuần thành xì xào bàn tán, những cửa hàng lén lút lắp đặt cửa, các loại dấu hiệu lần lượt hiện ra.
Trên thực tế, đa số dân chúng không biết rõ đã xảy ra chuyện gì, nhưng họ có thể nhạy bén cảm nhận được điềm dữ. Cảm giác hoảng loạn không rõ nguyên nhân này, thường lan truyền nhanh hơn sự thật, gây ra từng lớp sóng trong thành Nam Kinh, sóng sau cao hơn sóng trước.
Vu Khiêm trên lưng lừa nhìn tất cả những điều này, trong lòng thầm than:
Tam Bảo thái giám trước khi xảy ra chuyện, chỉ kịp sắp xếp việc giải quyết hậu quả ở Đông Thủy Quan, lại không kịp có chỉ thị về phòng thành. Năm nay động đất liên tiếp, dân chúng kinh đô lưu giữ vốn đã lo lắng, bây giờ lại thêm một cú sốc nặng như vậy, hơi không cẩn thận là cả thành đại loạn. Nam Kinh vừa loạn, toàn bộ Nam Trực Lệ khó mà tự lo. Nam Trực Lệ vừa loạn, vận tải đường thủy tất nhiên gián đoạn. Vận tải đường thủy vừa đứt, kinh thành mùa đông sẽ không thể duy trì. Kinh thành vừa loạn, thiên hạ… Hắn không dám nghĩ tiếp, chỉ mong bên này mau chóng tra ra manh mối, cũng hy vọng bên kia Thái tử có thể mau chóng nắm giữ lực lượng ở kinh đô lưu giữ, khôi phục trật tự.
Ngược lại là Ngô Định Duyên ngồi trên lưng ngựa, sắc mặt bình thản, dường như không thấy những dị tượng trên đường. Vu Khiêm vốn định nhắc nhở, sau đó nghĩ lại thôi, một kẻ dám đòi ba trăm lạng bạc cho một nhiệm vụ của Thái tử, sao lại quan tâm đến người khác?
Trong lúc nói chuyện, họ đã đến cầu Phục Thành, từ đây rẽ tây qua sông, đối diện có thể thấy một cổng chào hoa ngũ sắc, chính giữa có bốn chữ “Trung Võ Khai Bình”.
Con đường này, hóa ra là phủ Khai Bình Vương của Thường Ngộ Xuân, tên cũ là “phố Thường Phủ”. Cổng chào là do Hồng Vũ gia ban chỉ xây, “Trung Võ” là thụy hiệu của Thường Ngộ Xuân, “Khai Bình Vương” là tước vị. Đáng tiếc Thường Ngộ Xuân chết sớm, con trai ông ta trong cuộc chiến Tĩnh Nan đã đứng sai phe, gia đình bị dời đến Vân Nam, phủ Khai Bình Vương liền suy tàn. Dinh thự lớn như vậy bị chia cắt thành nhiều phần bán cho người khác, mặt đường ngược lại trở nên náo nhiệt.
Quán y Phổ Tế nằm ở góc đối diện cổng chào, là một tòa lầu nhỏ hai tầng, trên mái nhà treo một tấm rèm dọc vẽ hình hồ lô màu hạnh, trên hồ lô có hai chữ “phổ tế” giống hệt như trên hòm thuốc mà lão cống sinh miêu tả. Buổi chiều nắng nóng nhất, chính là lúc khám bệnh đông đúc nhất, trước cửa tụ tập không ít người.
Hai người vừa bước vào quán, đối diện là một pho tượng Dược Vương cưỡi hổ, trước tượng cúng trái cây ngũ sắc. Bên trái là quầy thuốc, bên phải là phòng khám, mười mấy người làm đang bận rộn, một quản lý đứng giữa chỉ huy. Quản lý đó liếc thấy trang phục của Vu Khiêm, thái độ run lên, lập tức nhiệt tình tự mình ra đón, hỏi quan gia muốn khám vị đại phu nào.
Hai người liếc nhau, Ngô Định Duyên mở miệng trước: “Quán Phổ Tế của các ngươi có mấy vị đại phu?” Quản lý phát hiện giọng điệu của đối phương không đúng, nào có ai khám bệnh không hỏi khoa mục, lại hỏi trước số lượng người? Hắn trả lời: “Tám vị, nhưng hôm nay ở quán chỉ có năm vị.”
“Năm vị đó vẫn luôn ở đây?”
“Vâng. Tối qua không phải động đất sao? Xung quanh có không ít người bị thương. Năm vị từ sáng bận rộn đến bây giờ, ngay cả một ngụm trà nóng cũng chưa kịp uống.”
“Vậy ba vị còn lại đâu?” Ngô Định Duyên truy vấn.
Nụ cười của quản lý trở nên có chút cứng ngắc, nói: “Hai vị rốt cuộc muốn khám bệnh gì?”
Ngô Định Duyên nghiêm mặt nói: “Tiếng nổ ở phía nam vào giờ ngọ, ngươi có nghe thấy không?” Quản lý vội vàng gật đầu: “Có, có, chấn động đến nỗi lầu này của chúng tôi cũng rung chuyển, không biết đã xảy ra chuyện gì.”
“Bảo thuyền của Thái tử bị nổ, hiện tại bến tàu Đông Thủy Quan có rất nhiều người bị thương. Nha môn phòng giữ gấp rút triệu tập tất cả các đại phu trong thành đến cứu chữa. Chúng tôi đến để điều người.” Lời nói của Ngô Định Duyên nửa thật nửa giả, quản lý nghe xong, sợ đến gần như ngã ngồi xuống đất. Chuyện này hắn đã nghe nói, chỉ là không ngờ lại kinh hoàng đến vậy.
Ngô Định Duyên thúc Vu Khiêm một cái, Vu Khiêm lúc này mới giơ ra tấm thẻ sắt qua thành của mình, nói: “Ta là Hữu Tư Trực Lang của Chiêm Sự Phủ. Phụng lệnh Thái tử, chỉ cần có tên trong danh sách y sĩ, đều phải chấp nhận điều động. Ba vị không có ở quán, chỉ cần người ở trong thành, bất kể lý do gì, đều phải gọi họ đến!”
Quản lý không biết Hữu Tư Trực Lang là cấp bậc gì, nhưng cái mũ Thái tử này chụp xuống, hắn đành phải nói rằng quán y Phổ Tế nhất định sẽ toàn lực phối hợp, sau đó vội vàng quay người đi thông báo.
“Tiểu Hạnh Nhân, lần sau ngươi lanh lợi chút, lúc cần ra oai thì cứ ra oai.” Ngô Định Duyên nghiêng người dựa vào quầy thuốc, vô tình hay cố ý dạy dỗ một câu. Vu Khiêm mặt không biểu cảm quay đi, nói: “Sự việc cấp bách, đại cục làm trọng, ta hiểu. Nhưng ỷ thế hiếp người, tuyệt không phải là hành vi của quân tử.”
Ngô Định Duyên nhún vai, không quan trọng, dù sao có câu nói của hắn làm nền, quản lý chỉ có thể ngoan ngoãn phối hợp. Lời nói dối này không phải là chuyện xấu, thêm vài y sư đến bến tàu, cứu thêm vài mạng người cũng tốt.
Chỉ một lúc sau, quản lý chạy về. Năm vị y sư đã ngừng khám bệnh, chuẩn bị đến bến tàu cứu viện. Về phần ba người không có ở quán, một người đi Tùng Giang phủ khám bệnh tại nhà chưa về, một người hai ngày trước về Huy Châu chịu tang, còn một lão y sư hơn sáu mươi tuổi ở trong thành, mắc bệnh lao nằm trên giường.
Ba vị này, không khớp với người mà lão cống sinh nhìn thấy. Ngô Định Duyên lại hỏi trong quán còn có y sư nào khác không, quản lý lắc đầu nói không có.
“Vậy quán của các ngươi gần đây, có đại phu nào rời đi không?”
Quan hệ giữa y quán và y sư không phải là thuê mướn, chỉ là hợp tác, nên tính lưu động rất lớn. Nếu một y sư đã rời khỏi Phổ Tế, nói không chừng vẫn còn dùng hòm thuốc cũ. Quản lý nghĩ nghĩ, nói từ đầu năm đến nay, ra ra vào vào cũng phải có tầm mười vị đại phu, có người đàm phán không thành rút lui, có người tìm được chỗ tốt hơn, có người chuyển đi nơi khác, có người thăng bảng lui quán, lý do gì cũng có.
Lông mày của Vu Khiêm nhíu lại, bây giờ hắn cuối cùng cũng hiểu, tại sao Ngô Định Duyên lại cười nhạo mình không biết tra án ở bến tàu. Nhiều người như vậy không rõ tung tích, muốn điều tra từng người, chỉ dựa vào hai người họ tuyệt đối không thể, ít nhất phải điều động mười mấy người mới được — Ngô Định Duyên một mực tìm Ngô Bất Bình, cũng là vì lý do này. Ông ta là tổng bộ đầu của Ứng Thiên phủ, có thể điều phối đủ tài nguyên để thúc đẩy.
Thái tử và mình đều đã nghĩ việc tra án quá đơn giản, tưởng rằng chỉ cần ban một chiếu lệnh là được. Nào ngờ, khi thực sự bắt tay vào những công việc cụ thể, lại phức tạp và rối ren đến vậy.
Ngô Định Duyên bỗng nhiên đẩy Vu Khiêm đang chìm trong tự trách, ra hiệu cho hắn liếc nhìn sau lưng quản lý. Phía sau quản lý là một bức tường gỗ, trên đó có một hàng tám cái đinh, năm cái treo những tấm biển sơn vàng có tên y sư, ba cái còn trống. Tình trạng của các y sư, nhìn qua là biết ngay.
Trên hàng này, còn có bốn tấm biển gỗ, nhưng tên được dán bằng giấy vàng, chỉ để lộ họ.
Vu Khiêm biết, đây gọi là thăng bảng. Nếu y sư trong quán có đủ danh tiếng, hoặc được quý nhân dìu dắt, thường sẽ lui quán để làm lương y. Y quán ban đầu sẽ giữ lại biển tên của họ, dời lên một ô, để cho thấy vị danh y này xuất thân từ quán, nhờ đó mà quảng cáo. Tuy nhiên, để tỏ lòng tôn trọng, y quán sẽ dán giấy vàng lên tên, chỉ giữ lại họ. Màu giấy dán gần giống với hoàng bảng của khoa cử, nên gọi là thăng bảng.
Hôm nay bến tàu Đông Thủy Quan tụ tập đầy quan lại quyền quý, quán y không có tư cách vào, nhưng lương y có cơ hội được xem lễ. Nếu có người vốn là quán y của Phổ Tế, sau này thăng bảng thành lương y, thì việc mang theo hòm thuốc cũ của chủ cũ đến bến tàu, cũng không phải là không có khả năng.
Tinh thần Vu Khiêm hơi phấn chấn, đây đúng là một hướng điều tra tốt. Hắn nhìn thấy trên đó có treo bốn tấm biển thăng bảng, lại tiếp tục đau đầu. Dù chỉ có bốn người, điều tra cũng đủ phiền phức. Hắn nhìn về phía Ngô Định Duyên, bên kia đã mở miệng:
“Những vị đại phu thăng bảng này, ngươi đều biết chứ?”
Quản lý đắc ý nói: “Lão phu đã quản lý ở Phổ Tế mấy chục năm, phàm là y sư đã từng ngồi quán, không có ai không biết.” Ngô Định Duyên sờ cằm, nói: “Vậy xin hỏi, trong mấy vị thăng bảng này, có vị nào được Chu Bốc Hoa Chu thái giám thưởng thức không?”
Câu hỏi đó vừa thốt ra, quản lý và Vu Khiêm đồng thời kinh ngạc. Quản lý kinh ngạc là, người này sao lại biết trước, một câu đã đoán ra vụ án đắc ý nhất gần đây của quán. Vu Khiêm kinh ngạc là, tư duy của người này sao lại nhảy vọt như vậy, bỗng nhiên lại liên quan đến Chu Bốc Hoa không hề liên quan?
Quản lý cười nói: “Vị này hỏi đúng rồi. Chu thái giám của hoàng thành đầu năm mới từ phía bắc đến Kim Lăng, khí hậu không hợp, bị bệnh mặt. Bao nhiêu danh y đều không chữa được, vẫn là Tô Kinh Khê tô đại phu của quán Phổ Tế chúng tôi diệu thủ hồi xuân, mới có thể chuyển biến tốt đẹp. Tô đại phu được quý nhân ưu ái, không lâu trước đã thăng bảng chuyển phủ, quán chúng tôi cũng được vinh dự, là niềm tự hào của giới y học kinh thành.”
Đại Minh dời đô chưa được bao lâu, cư dân ở kinh đô lưu giữ nói đi nói lại, vẫn mang một vẻ kiêu ngạo của đế đô, đối với kinh thành phía bắc luôn có chút xem thường. Vu Khiêm nghe vào tai, nội tâm dâng trào, không ngờ lại bị Ngô Định Duyên đoán trúng.
Nhưng, điều này có nghĩa là gì hắn không biết sao? Hắn đang cáo buộc một vị thủ lĩnh cấm vệ tham gia mưu phản!
Ngô Định Duyên không để ý đến hắn, cẩn thận hỏi quản lý về tình hình của vị Tô Kinh Khê đại phu này. Thì ra người này là người Tô Châu, gia tộc cũng đều là những danh y nổi tiếng, gia học uyên thâm. Tô đại phu tuổi không lớn, chỉ khoảng hai mươi, gia nhập quán y Phổ Tế cũng chưa đầy mấy tháng, bình thường không thích giao du, nhưng thủ đoạn lại cực kỳ cao minh.
Sau khi Tô đại phu chữa khỏi bệnh mặt cho Chu thái giám, liền lui quán khỏi Phổ Tế, ở trong một con hẻm trên phố Thành Hiền. Nơi đó gần hoàng thành, tiện cho việc chẩn trị cho Chu thái giám bất cứ lúc nào.
Từ quán y Phổ Tế ra, Vu Khiêm một tay nắm lấy tay áo Ngô Định Duyên, nghiêm giọng hỏi hắn: “Tại sao bỗng nhiên hoài nghi Chu thái giám? Chẳng lẽ có chứng cứ gì không?” Ngô Định Duyên nhún vai nói: “Không có chứng cứ. Nhưng bây giờ trong thành Nam Kinh chỉ cần là quan viên còn sống, đều có hiềm nghi.”
“Chu thái giám quản lý cấm quân, vốn dĩ cũng nên ở hoàng thành chờ đón, không có gì đáng nghi.” Vu Khiêm dừng một chút lại nói, “Huống chi gần đây bệnh mặt của ông ta phát tác, không tiện đến Đông Thủy Quan, điều này ta đã tận mắt thấy.”
“Ồ, ngươi nói là, một y sư chữa bệnh cho Chu thái giám, lại rời khỏi bến tàu Đông Thủy Quan ngay trước khi nổ, là trùng hợp?”
“Ách…”
“Tiểu Hạnh Nhân, ngươi như vậy không thể tra án được.” Ngô Định Duyên đồng tình nhìn vị người ngoài nghề này, “Đừng có bất kỳ phán đoán chủ quan nào, đừng dễ dàng phủ nhận bất kỳ sự thật nào mà ngươi không muốn chấp nhận, kết quả chỉ có thể hại tất cả mọi người.”
“Nhưng, chỉ dựa vào điểm này mà cho rằng cả hai có liên quan, không khỏi quá gượng ép…”
“Gượng ép hay không, tìm vị Tô đại phu đó hỏi rõ là được rồi? Đi thôi, nghe lời.” Ngô Định Duyên đi qua bên cạnh Vu Khiêm, thuận tay vỗ vỗ đầu hắn.
Ngô Định Duyên thân hình cao lớn, cao hơn Vu Khiêm khoảng một đầu, bàn tay vừa vặn đập lên mũ tiến hiền của người sau. Vu Khiêm như bị lửa đốt, cả người đầu tiên là cứng đờ, sau đó tức hổn hển nhảy ra một bước, hai mắt trợn tròn, giống một con mèo giận dữ xù lông.
Mũ miện tượng trưng cho thể diện của triều đình, một thường dân dám đường đột với thượng quan, bình thường là phải bị đánh gậy. Vu Khiêm không biết người này sao lại bỗng nhiên làm vậy, thực sự quá không phân biệt tôn ti! Ngô Định Duyên cười ha ha, trong lòng thoải mái không ít. Cơm trong nồi ngon, lời quá khó nói, nhưng vuốt râu hùm của quan, cũng chỉ có thể nhân lúc này.
Dưới ánh mắt trừng trừng của Vu Khiêm, Ngô Định Duyên lật người lên ngựa, nghênh ngang rời đi.
Vu Khiêm ngẩn người, cũng đành phải bò lên lưng lừa, nhanh chóng đuổi theo, ngay cả tấm thảm trên lưng lừa rơi xuống đất cũng không thèm nhặt. Lưng lừa nhọn, không có tấm thảm lót, ngồi rất không thoải mái. Vu Khiêm trên đường đi mông như ngồi trên bàn chông, thần kinh như cứ liên tục sờ vào mũ tiến hiền, luôn cảm thấy nó sắp bị lệch.
Phố Thành Hiền nằm ở phía tây bắc cầu Phục Thành, gần như đã là cuối sông nội Tần Hoài, cách hồ sau ngoài tường thành Bắc không xa. Khu vực này đa số là võ quan, hoạn quan và sinh viên thái học ở, có chút tinh tế. Đầu đường góc hẻm đều trồng đào Dương Châu và cây lan, hoa như đào biếc, lá um tùm có hương thơm, khiến cả khu vực đều tràn ngập một mùi thơm ngát.
Nơi ở của Tô Kinh Khê, nằm trong hẻm Đại Mũ Sa giữa phố Thành Hiền. Nơi đây đa số là những gia đình giàu có, nhà cao cửa rộng, sân sâu. Đi trong hẻm, hai bên tường mái hiên đen bò đầy hoa Khiên Ngưu, làm hinh và chim quyên, lộ ra một mảng xanh biếc và đỏ ửng, nếu đủ cao, còn có thể thấy cây ngân hạnh và long trảo hòe trong sân.
Họ rất nhanh tìm thấy một ngôi nhà nhỏ kẹp giữa hai sân lớn. Loại nhà này mượn tường của hai nhà hàng xóm làm vách, độc lập một viện, không rộng rãi, nhưng lại có được sự “yên tĩnh”, được các sĩ tử từ nơi khác đến Nam Kinh học rất ưa chuộng.
Ngô Định Duyên xuống ngựa, tiến lên gõ cửa. Chỉ một lúc sau, trong cửa truyền đến giọng một người phụ nữ: “Ai?” Hai người liếc nhau, thì ra trong nhà còn có người khác, không biết là vợ hắn hay là nha hoàn.
Vu Khiêm mở miệng nói: “Tại hạ là Tư Trực của Chiêm Sự Phủ, Vu Khiêm, vì người thân trong nhà bị bệnh, cầu kiến Tô Kinh Khê tiên sinh.” Giọng hắn to, trong sân nghe rõ ràng. Giọng nữ kia nói: “Tiên sinh gần đây không khám bệnh ngoài, mời trở về.”
“Mạng người quan trọng, Tô tiên sinh nếu có thể nghe qua triệu chứng, cho chút đề nghị, cũng là tốt.” Trong giọng nói của Vu Khiêm có thêm một chút lo lắng, đây không phải là diễn kịch. Lúc này chỉ có mở được cánh cửa này, đại tai kiếp của Nam Kinh hôm nay mới có giải pháp.
Bên trong im lặng một lúc lâu, mới lại vang lên tiếng: “Ngươi viết triệu chứng của bệnh nhân lên giấy, đưa qua cửa, tiên sinh rảnh rỗi tự nhiên sẽ xem.” Vu Khiêm kiên trì muốn gặp mặt, bên trong liền không có hồi âm.
Ngô Định Duyên đứng bên cạnh bỗng nhiên biến sắc, nói: “Không đúng.”
Vu Khiêm hỏi hắn: “Thế nào?” Hắn hạ giọng nói: “Nếu y sư bên trong có liên quan đến vụ nổ bảo thuyền, thì phải biết các liêu thần của Đông cung đã toàn bộ hóa thành tro. Ngươi vừa rồi tự xưng là Tư Trực của Chiêm Sự Phủ, hắn sao lại không nghi ngờ.”
Vu Khiêm như tỉnh mộng, hắn mới từ Hành Nhân Tư chuyển đến Chiêm Sự Phủ, lại ở chỗ nhỏ nhặt này mất cảnh giác.
Ngô Định Duyên dùng tay gõ mạnh vào cửa, phát hiện bên trong có một thanh then cửa, không thể đẩy ra. Hắn lập tức quay người lên ngựa, sau đó mượn độ cao của lưng ngựa, nhảy lên tường vào trong sân, sau đó nhấc then cửa lên, để Vu Khiêm vào.
Sân nhỏ này chỉ có vài chục bước vuông, mặt đất được quét dọn sạch sẽ, không một chút bụi bẩn, không một chiếc lá rách. Trong sân là một ngôi nhà một gian, góc nhà trồng mấy bụi Kiếm Lan và kéo đỏ la, dưới cửa còn đặt một chậu Nhạn Lai Hồng. Vạc nước, lò gốm, nồi sắt đồng, máy cán những vật này được sắp xếp ngay ngắn trong sân, một mùi thuốc sắc dư vị đắng nhẹ lan tỏa khắp nơi, đúng là dinh thự của một y sư.
Cửa phòng trong nhà mở ra, một người phụ nữ thò đầu ra nhìn, tóc mây tán loạn, vạt áo không ngay ngắn, dường như đang làm gì đó không tiện cho người ngoài biết. Ngô Định Duyên tiến lên một bước, đưa tay giữ lấy cạnh cửa, hung hăng quát tránh ra. Người phụ nữ hét lên một tiếng, ngã ngồi trên đất.
Ngô Định Duyên không quan tâm đến cô ta, nhanh chóng xông vào phòng, lại phát hiện trong phòng không có ai. Trên một chiếc giường tre có một chiếc áo ngắn vải xanh, bên cạnh móc treo là một sợi dây thừng thô dài, và chiếc hòm thuốc “phổ tế” kia, đang đặt trên tủ ở góc tường. Những vật này, chứng minh y sư bí ẩn bị lão cống sinh tận mắt thấy, quả nhiên là Tô Kinh Khê.
Hắn liếc nhìn một vòng, thấy cửa sổ sau mở rộng. Tô Kinh Khê này phản ứng thật nhạy bén, vừa phát hiện động tĩnh không đúng, lập tức nhảy qua cửa sổ mà chạy. Vu Khiêm lúc này cũng xông vào, Ngô Định Duyên không kịp nói nhiều, vẫy tay bảo hắn tìm kiếm trong phòng, sau đó cũng nhanh chóng nhảy ra khỏi cửa sổ.
Vừa mới đáp đất, hắn đã cảm thấy dưới chân không đúng. Thì ra ngôi nhà này không có nhà bếp, nấu cơm nấu canh đều ở dưới cửa sau. Điểm dừng chân của Ngô Định Duyên vừa vặn dẫm lên miệng một cái nồi đen, ầm một tiếng, nồi lớn lật úp xuống đất, suýt nữa làm hắn lảo đảo.
Ngô Định Duyên chửi thầm xui xẻo, chờ thân thể lấy lại thăng bằng, lại ngẩng đầu nhìn, chỉ một chút chậm trễ, đối diện đã không còn bóng người, chỉ thấy sau sân có một bức tường đất ngang, cao khoảng một trượng. Tô Kinh Khê hẳn đã vượt qua bức tường đất này, nhảy vào sân nhà hàng xóm.
Một khi để hắn ra đường, việc này sẽ khó giải quyết gấp bội. Ngô Định Duyên cắn răng, gắng gượng đuổi theo. Hắn không quen với việc bắt người này, thường ngày đều là hắn ở sau lưng lén lút nghĩ kế, có cha hắn Ngô Bất Bình và một đám nha dịch hổ lang xông lên phía trước. Tuy nhiên, lúc này không thể trông cậy vào Tiểu Hạnh Nhân kia, xem như vì ba trăm lạng bạc, đành phải tự mình ra trận.
Hắn xông đến chân tường, lấy đà chạy thẳng lên tường, sau đó nhanh chóng nhảy sang bên kia. “Phụt” một tiếng, hai chiếc giày đồng thời giẫm lên bùn đất xốp. Đây là một khu vườn nhỏ được chăm sóc tỉ mỉ, Ngu Mỹ Nhân, thu mẫu đơn, Tây phủ Hải Đường và hơn mười loại hoa cỏ quý hiếm được trồng xen kẽ trong các luống, trông rất tao nhã.
Ngô Định Duyên không có tâm tư thưởng thức, hắn còn chưa kịp quan sát hướng đi của kẻ đào tẩu, đã nghe thấy bên kia nhà có tiếng hét lớn của Vu Khiêm: “Ngươi muốn làm gì? Không được đi!”
Chẳng lẽ là nha hoàn kia muốn chạy? Ngô Định Duyên thầm nghĩ. May mà để Vu Khiêm ở lại đó, nếu không tìm được Tô Kinh Khê, còn phải dựa vào nha hoàn kia để tìm người. Hắn định thần lại, chợt thấy trên lá chuối tây xanh mướt trước mắt, có một con bướm đêm to béo.
Kỳ lạ, nếu vừa rồi có người vội vàng chạy qua, nó bị quấy rầy đã sớm bay đi rồi.
Một ý nghĩ kỳ lạ đột nhiên hiện lên trong đầu Ngô Định Duyên, lập tức liên kết với một chi tiết mà hắn vừa rồi không để ý.
Nha hoàn bị dọa đến ngồi liệt trên đất, tuy búi tóc tán loạn, quần áo không chỉnh tề, nhưng dưới chiếc váy mã diện che giấu hai chân, lại đi một đôi giày da trắng của y sư… Hỏng bét, Tô Kinh Khê chính là nha hoàn đó! Là một người phụ nữ!
Ngô Định Duyên vừa rồi còn cười Vu Khiêm chủ quan, chính mình cũng phạm phải sai lầm tương tự, cứ đinh ninh rằng y sư phải là nam giới. Trên thực tế, ở vùng Giang Nam có không ít nữ y sư, chỉ là rất ít khi lộ diện. Lại nghĩ đến thân phận của Chu Bốc Hoa, một nữ y sư vào hoàng thành khám bệnh cho hoạn quan, há không phải là tiện cho cả hai sao?
Ngô Định Duyên thầm mắng mình hồ đồ, vội vàng quay người lại. Đúng lúc này, bên kia Vu Khiêm hét thảm một tiếng, sau đó một hồi tiếng vó ngựa dồn dập xa dần.
Hỏng bét!
Một bước chậm, từng bước chậm. Ngô Định Duyên vội vàng nhảy qua tường thấp, xông vào nhà, thấy Vu Khiêm dựa nghiêng vào khung cửa, tay áo phải bị cắt một lỗ lớn, da thịt bên trong máu me đầm đìa.
“Cô ta, cô ta bỗng nhiên lấy ra một cây kéo thuốc, đâm bị thương ta! Cô ta mới là Tô Kinh Khê!” Vu Khiêm che vết thương, uất ức hô.
Người phụ nữ này quả thực cao minh, Ngô Định Duyên rất cảm thán.
Từ lúc Vu Khiêm tự báo chức quan ngoài cửa, Tô Kinh Khê đã nhận ra ý đồ của hai người. Cô ta nhanh chóng cởi áo ngắn, để lộ áo lót, làm rối búi tóc, tạo ra một ảo giác mây mưa chưa tan. Đàn ông bình thường thấy cảnh tượng kiều diễm này, dù không động lòng, tính cảnh giác cũng sẽ giảm đi rất nhiều. Chờ Ngô Định Duyên bị cô ta cố ý dụ ra cửa sau, cô ta liền dùng kéo thuốc giấu sẵn đâm bị thương Vu Khiêm, cướp ngựa chạy trốn qua cửa chính.
Chuỗi hành động này mục đích rõ ràng, lừa dối chính xác, cô ta ứng biến nhanh chóng, thật khiến người ta thán phục.
Ngô Định Duyên một bên cảm khái, một bên xông ra cửa chính. Lúc này Tô Kinh Khê đã giục ngựa chạy đến đầu hẻm, mắt thấy sắp ra đường, hắn trong lúc cấp bách, đột nhiên thổi hai tiếng huýt sáo ngắn.
Con ngựa đó là quân mã được huấn luyện của Dũng Sĩ Doanh, nghe thấy hai tiếng huýt sáo, liền lập tức dừng lại. Tô Kinh Khê vung roi đánh, miệng còn không ngừng thúc giục. Con ngựa nghe thấy mệnh lệnh mâu thuẫn, khó xử, bốn vó cứ đi vòng tại chỗ. Thừa cơ hội này, Ngô Định Duyên bước nhanh, một mạch đuổi đến bên cạnh ngựa, đưa tay kéo lấy dây cương.
Tô Kinh Khê không nói hai lời, dùng kéo thuốc trong tay, đâm về phía Ngô Định Duyên. Ngô Định Duyên cười lạnh một tiếng, lách mình né qua, một quyền đập trúng cánh tay cô ta. Tô Kinh Khê “a” một tiếng, kéo thuốc rơi xuống đất. Cô ta không chút do dự, tay kia từ trên đầu rút ra một cây trâm bạc, nhắm ngay cổ họng Ngô Định Duyên mà đâm tới.
Ngô Định Duyên thấy tình thế không ổn, vội vàng đưa tay che trước cổ họng, chợt cảm thấy lòng bàn tay nhói lên, lại bị cây trâm bạc đó đâm xuyên qua. Hắn một bên trong lòng mắng con mụ điên này, một bên cố nén đau đớn, nắm chặt vai cô ta kéo mạnh xuống ngựa, lập tức một cước đá vào ngực.
Đây là động tác cố định khi bắt phạm nhân của các bộ khoái công môn, gọi là “Tỏa Long Quan”. Ngực là nơi khí huyết quan trọng, một cước đạp mạnh vào, có thể khiến người ta trong nháy mắt tắc khí ngất đi, không thể phản kháng.
Tô Kinh Khê không phải là người luyện võ, bị Ngô Định Duyên đá như vậy, tứ chi ngay tức khắc mềm nhũn co quắp trên đất, không còn sức phản kháng. Ngô Định Duyên thừa cơ dùng dây thừng gân trâu trói chặt cô ta lại, đáng tiếc giẻ lau lúc trước đã dùng trên người Chu Chiêm Cơ, hắn đành phải xé một miếng vải rách bẩn thỉu từ yên ngựa, vo thành một cục nhét vào miệng cô ta, đưa tay tìm, từ trong túi thuận ra một tờ giấy.
Ở cửa hẻm có mấy người đi đường nhìn sang, Ngô Định Duyên mặt đen lại quát: “Ứng Thiên phủ bắt giặc!” Dọa họ đi nhanh.
Khi Ngô Định Duyên áp giải cô ta trở lại nhà, Vu Khiêm đang tự băng bó vết thương. Là một y sư, trong nhà Tô Kinh Khê không thiếu dụng cụ và thuốc men, nhưng… kỹ năng băng bó, cuối cùng tùy từng người. Vu Khiêm quen đọc sách, làm những việc này thực sự vụng về, rắc bột kim sang khắp nơi không nói, còn quấn cánh tay như một cái bánh bao lớn.
Ngô Định Duyên không nói gì, trực tiếp đưa Tô Kinh Khê vào phòng trong, trói vào ghế, sau đó đi ra. Vu Khiêm thấy tay phải hắn máu me đầm đìa, vội vàng đưa qua một cái bình nhỏ màu son trắng. Ngô Định Duyên dùng miệng cắn mở nắp bình, đổ hết bột thuốc lên vết thương trên lòng bàn tay, sau đó dùng vải bông quấn mấy vòng.
“Tiểu Hạnh Nhân, chúng ta xong rồi.” Ngô Định Duyên ngồi ở ngưỡng cửa, nhẹ nhàng thở hổn hển nói.
Vu Khiêm nhướng mày, không hiểu ý hắn.
Ngô Định Duyên chỉ vào trong phòng, nói: “Ta không phải đã nói sao? Ba trăm lạng bạc, chỉ đủ để mua sự thật. Bây giờ sự thật đã nằm ở đó, còn lại ngươi tự mình đi hỏi, ta làm đến đây thôi.” Vu Khiêm bỗng nhiên đứng dậy: “Đi trăm dặm người nửa chín mươi, ngươi há có thể nửa đường bỏ cuộc? Người này còn chưa mở miệng, vạn nhất phía sau còn có uẩn khúc thì sao?”
Khóe miệng Ngô Định Duyên lộ ra một tia trào phúng: “Các ngươi những kẻ làm quan, luôn cảm thấy người khác sinh tử là chuyện đương nhiên. Ta một tên bắt lại nhỏ bé, có thể giúp ngươi truy tìm đến y sư này, đã là lão thiên gia thiên vị. Nước sâu đá cứng, rắn nhiều, tra tiếp, ta chỉ sợ mười mạng cũng phải chìm xuống sông Tần Hoài.”
“Có Thái tử ở đây, ngươi sợ cái gì?!”
“Nhưng nếu Thái tử không còn thì sao?”
Câu nói hờ hững của Ngô Định Duyên, như một cây kim bạc đâm thẳng vào huyệt Bách Hội của Vu Khiêm, huyết mạch tứ chi của hắn vì thế mà trì trệ. Vu Khiêm mặt xanh lại hỏi: “Ngươi có ý gì?” Ngô Định Duyên giơ tay lên, ném tờ giấy tìm được trên người Tô Kinh Khê qua.
Đây là một tấm thiệp mời viền mây tinh xảo, trên đó có một hàng chữ nhỏ, mơ hồ nói rằng thời gian thi thuốc ngày mười tám đổi đến giờ Mùi, thái giám sẽ đích thân đến hẻm Đại Mũ Sa khám bệnh, mời Tô y sư ở lại không đi đâu. Dưới đáy còn có chữ ký của Chu Bốc Hoa.
Vu Khiêm có chút không hiểu, tấm thiệp này chỉ là thay đổi thời gian khám bệnh, có gì không ổn? Ngô Định Duyên nói: “Nếu Thái tử còn sống, hôm nay ông ta còn có thời gian đến sao?”
Con ngươi của Vu Khiêm đột nhiên co lại. Đúng vậy, tấm thiệp này là hôm qua đưa đến, khi đó bảo thuyền còn chưa xảy ra chuyện. Chu Bốc Hoa thân là thống lĩnh cấm quân hoàng thành, theo kế hoạch nên hôm nay toàn bộ hành trình nghênh đón Thái tử, làm sao có thể có thời gian ra ngoài khám bệnh? Trừ phi… trừ phi ông ta sớm biết Thái tử sẽ xảy ra chuyện.
Nghĩ đến đây, Vu Khiêm ngay tức khắc ngồi không yên. Bất luận suy đoán này là thật hay giả, hắn đều phải lập tức đến hoàng thành, thông báo cho Thái tử đề cao cảnh giác. Mỗi hơi thở trì hoãn, rủi ro đều sẽ tăng lên gấp bội. Nếu Thái tử có bất kỳ sơ suất nào, tất cả các cuộc điều tra đều sẽ mất đi ý nghĩa.
Nghĩ đến đây, Vu Khiêm mang theo tiếc nuối nhìn lên trời. Lúc này, một vệt nắng chiều đỏ đã lặn xuống mép tường phía tây, ngày hỗn loạn ồn ào này của thành Nam Kinh sắp kết thúc. Khi hắn quay đầu lại, trong mắt đã có quyết đoán.
Vu Khiêm từ bên hông lấy ra một miếng ngọc như ý màu vàng nhạt, đưa cho Ngô Định Duyên. Mặt ngọc như ý đó có những đường vân tre tinh tế, xem ra là một món đồ quý.
“Đây là vật gia truyền của họ Vu nhà ta, ở bất kỳ tiệm cầm đồ nào cũng có thể đổi được ba trăm xâu tiền giấy. Ta đặt nó ở đây, mua của ngươi một canh giờ! Ngươi phải moi ra sự thật từ miệng phạm nhân này!”
Ngô Định Duyên không ngờ người này lại tự bỏ tiền túi ra để tận trung vì nước. Hai người ở chung nửa ngày, hắn ít nhiều hiểu được tính nết của Vu Khiêm, mỗi khi cằm hắn căng ra, chính là lúc nghiêm túc nhất. Ngô Định Duyên miễn cưỡng cười nói: “Ngươi tự mình hỏi không phải là xong rồi sao, sao phải tốn tiền oan uổng như vậy?”
Giọng nói của Vu Khiêm vô cùng nghiêm nghị: “Ta bây giờ phải đến hoàng thành. Hy vọng khi trở về, ngươi đã thẩm được lời khai của phạm nhân — miếng ngọc như ý đó ngươi cứ giữ lấy, sau này ta sẽ cầm tiền giấy… không, cầm bạc đến chuộc lại!”
Nói xong hắn đẩy cửa ra ngoài, vụng về bò lên lưng ngựa. Ngô Định Duyên cầm miếng ngọc như ý, bất đắc dĩ hô: “Này, ta còn chưa đồng ý mà!” Nhưng Vu Khiêm như không nghe thấy, giật cương, lảo đảo chạy đi. Xa xa, hắn học theo dáng vẻ của Ngô Định Duyên, duỗi thẳng cánh tay phải, đột nhiên nắm chặt nắm tay phải, không quay đầu lại biến mất ở cuối con đường.
Ngô Định Duyên nhất thời có chút chán nản. Gã này không phải là chính nhân quân tử sao, sao lại chơi trò này? Hắn thấy gọi không lại, đành phải buộc miếng ngọc như ý vào cổ tay, bất đắc dĩ quay trở lại phòng trong.
Trong phòng, Tô Kinh Khê tuy bị trói trên ghế, nhưng cổ lại cố gắng thẳng tắp, dường như đang cố gắng lắng nghe cuộc nói chuyện bên ngoài. Cô ta thấy Ngô Định Duyên vào, hai mắt không chút sợ hãi, ngược lại nhìn chằm chằm vào hành động của hắn. Ánh mắt sắc bén đó, khiến hắn nhớ đến con mèo rừng nhỏ ở gần miếu Phu Tử mà hắn không bao giờ thuần hóa được.
Ngô Định Duyên đi một vòng trong phòng, phát hiện trên bàn vuông bằng gỗ đàn có một tờ giấy tuyên trắng, mực còn chưa khô, chắc là vừa mới viết xong. Viết là bài «Phá Trận Tử - Liễu Hạ Sênh Ca Đình Viện» của Yến Kỷ Đạo. Bút tích tinh tế, gầy guộc, rất có tinh túy của thể chữ Liễu. Tuy nhiên, Ngô Định Duyên chỉ quen thuộc với công văn, không có hứng thú với những thứ này, thô bạo kéo tờ giấy tuyên, cầm lấy cây bút lông Hồ Châu tốt nhất.
Tô Kinh Khê là một y sư, dùng đều là bút lông Hồ Châu, mực Huy Châu, nghiên Hấp và những vật phẩm tốt nhất, ngay cả giấy kê đơn cũng là loại giấy tiên kim đính đặc chế của Tô Châu. Đáng tiếc những vật phẩm phong nhã này, bây giờ lại rơi vào tay “ác quan” thành những vật dụng tầm thường.
Ngô Định Duyên kéo một cái bàn thấp, ngồi đối diện Tô Kinh Khê, trước tiên mài một ít mực, sau đó lật mặt tờ giấy tuyên đầy những lời lẽ tao nhã, dùng tay vuốt phẳng các mép. Sau đó hắn đưa tay lấy miếng vải rách ra khỏi miệng cô ta, chưa kịp mở miệng hỏi, Tô Kinh Khê đã nói trước:
“Các ngươi, không phải là người của Chu Bốc Hoa?”
###EPUB_CHAPTER_SPLIT### 00007 Chương 5