Hôm sau, sắc trời tảng sáng.
Hồng Lư Tự của Khương quốc đã trở nên náo nhiệt.
Cố Mạch cũng thức dậy từ sáng sớm. Sau khi hắn dùng bữa xong xuôi, Diệp Kinh Lan đã tập hợp đủ người. Y để lại phần lớn sứ đoàn ở kinh đô Khương quốc để chấp hành nhiệm vụ đi sứ, tiện liên lạc với hoàng thất bất cứ lúc nào; còn một nhóm mười mấy tinh nhuệ được tuyển chọn kỹ lưỡng khác thì sẽ cùng Cố Mạch đi đến Kiến Bắc quận.
Khi đoàn người Cố Mạch rời khỏi Hồng Lư Tự, Tiêu Tự Ẩm đã chờ ở cửa một lúc. Tuy nhiên, nàng không dẫn theo nhiều người của sứ đoàn Sở quốc, chỉ có bảy tám hộ vệ và thị nữ, mà lại có một đội binh sĩ Khương quốc hơn trăm người.
Trong đội binh sĩ Khương quốc ấy, người dẫn đầu là một nam nhân trung niên tai to mặt lớn. Cố Mạch nhận ra người này, hôm qua hắn từng gặp mặt tại yến tiệc cung đình; đó chính là Trương Nguyên Khang, Lại Bộ Thị Lang của Khương quốc.
Lúc này, Trương Nguyên Khang đang cung kính đứng bên cạnh Tiêu Tự Ẩm, hiển nhiên trông như một tên chó săn. Có điều, điều này cũng phù hợp với đặc điểm của quan viên triều đình Khương quốc. Bởi vì Khương quốc là nước phụ thuộc của Sở quốc, nên toàn bộ văn võ bá quan của Khương quốc đều lấy lòng Sở quốc là chủ yếu. Do đó, trong yến tiệc cung đình chào đón sứ đoàn Càn quốc ngày hôm qua, đa số đại thần Khương quốc đều không xuất hiện. Những người có mặt thì cũng duy trì thái độ xa cách, không chậm trễ công việc nhưng cũng không hề nhiệt tình.
"Cố đại hiệp!"
Tiêu Tự Ẩm bước tới, chắp tay và giới thiệu: "Vị này là Trương Nguyên Khang, Lại Bộ Thị Lang của Khương quốc. Hắn sẽ là khâm sai đại thần đồng hành cùng chúng ta đến Kiến Bắc quận. Chúng ta, một người đến từ Sở quốc, một người đến từ Càn quốc, nếu làm việc tại Khương quốc này mà không có sự giúp đỡ của triều đình Khương quốc, sẽ gặp rất nhiều khó khăn."
Cố Mạch khẽ vuốt cằm.
Tiêu Tự Ẩm liếc Trương Nguyên Khang một cái. Trương Nguyên Khang liền lập tức hiểu rõ thái độ của Tiêu Tự Ẩm đối với Cố Mạch, trên mặt hắn lập tức nở nụ cười rạng rỡ, khom người chắp tay và nói: "Tại hạ Trương Nguyên Khang, xin ra mắt Cố đại hiệp. Dọc đường đi, nếu Cố đại hiệp có bất kỳ dặn dò gì, xin cứ tùy thời phân phó!"
"Vậy thì làm phiền Trương thị lang!" Cố Mạch chắp tay hoàn lễ.
Trương Nguyên Khang lộ vẻ thụ sủng nhược kinh, vội vã nói: "Cố đại hiệp khách khí quá. Đây đều là bổn phận chức trách của tại hạ. Nhiệm vụ chủ yếu của tại hạ lần này chính là phụ trách hầu hạ Trưởng công chúa điện hạ và ngài, Cố đại hiệp!"
Cố Mạch chắp tay, không nói chuyện.
Trương Nguyên Khang lại vội nói: "Cố đại hiệp, bên kia đã chuẩn bị xe ngựa cho ngài rồi."
"Đa tạ." Cố Mạch chắp tay, nhìn sang Tiêu Tự Ẩm và hỏi: "Điện hạ, bây giờ chúng ta xuất phát luôn ư?"
Tiêu Tự Ẩm đáp: "Nếu Cố đại hiệp không còn việc gì khác, vậy chúng ta lên đường thôi!"
Ngay sau đó, Cố Mạch đã đưa Cố Sơ Đông lên xe ngựa.
Sau khi ngồi lên xe ngựa, Cố Sơ Đông vén rèm lên, lại vừa vặn nhìn thấy cảnh Trương Nguyên Khang đang cẩn thận từng li từng tí đi theo bên cạnh Tiêu Tự Ẩm, liên tục khom mình cúi đầu.
"Ca, huynh nói xem, Trương Nguyên Khang này dù sao cũng là đại quan Lại Bộ Thị Lang của triều đình, có phẩm cấp tương đương với Diệp đại ca Diệp Kinh Lan ở triều đình Càn quốc. Coi như Tiêu Tự Ẩm là công chúa, thì cũng không đến mức phải hạ mình đến vậy chứ?" Cố Sơ Đông nói.
Cố Mạch đáp: "Đối với người của quốc gia khác, Trương Nguyên Khang chắc chắn sẽ không khúm núm đến vậy đâu, nhưng Sở quốc lại khác nha. Khương quốc này là nước phụ thuộc của Sở quốc, mà Tiêu Tự Ẩm ở Sở quốc lại thuộc về phái nắm giữ thực quyền đỉnh cấp, thậm chí ở một mức độ nào đó còn có thể đại diện cho ý chí của hoàng đế Sở quốc. Nếu Trương Nguyên Khang lỡ làm Tiêu Tự Ẩm không vui, chỉ cần nàng nói một câu trước mặt Khương Hoàng, thì Trương Nguyên Khang sẽ khó giữ được con đường hoạn lộ của mình. Bất kể Trương Nguyên Khang có bối cảnh gì ở Khương quốc, cho dù hắn là người của hoàng thất, một khi đắc tội Tiêu Tự Ẩm, hắn cũng phải trả giá cực lớn, bởi vì ngay cả Khương Hoàng cũng cần phải nịnh bợ Tiêu Tự Ẩm. Đây chính là: nước yếu thì vua yếu, vua yếu thì thần yếu, thần yếu thì dân yếu, dân yếu thì nước yếu!"
Cố Sơ Đông nói: "Trước đây, ấn tượng của ta về Khương quốc chỉ có một điều, đó là nơi từng xuất hiện Khương Nhược Hư."
Cố Mạch thở dài và nói: "Chỉ tiếc, Khương quốc không có được thời vận ấy. Tình hình của Nam Tấn vốn dĩ còn kém Khương quốc một chút, nhưng bởi vì có Tô Thiên Thu, đã giúp Nam Tấn giữ lại được một phần quyền lên tiếng nhất định. Đáng lẽ, Khương quốc có Khương Nhược Hư, lại còn mạnh hơn Tô Thiên Thu, nhưng kết quả, hết lần này tới lần khác hắn lại tẩu hỏa nhập ma, khiến Khương quốc suýt chút nữa diệt vong."
Cố Sơ Đông thở dài và nói: "Nếu Khương Nhược Hư không tẩu hỏa nhập ma, thì Khương quốc chắc chắn không đến nỗi thảm hại như bây giờ. Hơn nữa, Khương Nhược Hư chính là người của hoàng thất, tự nhiên đã gắn bó chặt chẽ với Khương quốc. Mặc dù không thể chỉ bằng một mình hắn mà khai cương thác thổ, làm cho quốc gia lớn mạnh, nhưng ít ra cũng có thể khiến Khương quốc có quyền lên tiếng nhất định, không đến mức phải khúm núm như bây giờ. Khương Nhược Hư đáng lẽ phải là vị thần hộ mệnh của Khương quốc, vậy mà kết quả lại thành tội nhân. E rằng người dân Khương quốc đều rất thống hận hắn..."
"Không phải vậy đâu!"
Lúc này, Tiêu Tự Ẩm, người vừa vặn đi xe ngựa đuổi kịp, nghe được lời Cố Sơ Đông nói, liền vén rèm xe lên và nói: "Thực ra, dân gian Khương quốc không có nhiều người biết chuyện Khương Nhược Hư từng tàn sát gần hết hoàng thành đâu. Bởi vì hoàng thất và triều đình Khương quốc đã cố gắng hết sức để che giấu chuyện này. Mà trong hoàng thất Khương quốc bây giờ, danh tiếng của Khương Nhược Hư rất tốt, linh vị của hắn còn được đưa vào từ đường tổ tiên của Khương thị nữa đấy!"
Cố Sơ Đông nghi ngờ hỏi: "Vì sao vậy ạ? Chẳng lẽ là vì dòng họ Khương thị đang làm hoàng đế bây giờ cảm kích Khương Nhược Hư đã ban cho bọn họ cơ hội sao?"
Tiêu Tự Ẩm mỉm cười đáp: "Hoàng đế hiện giờ, vẫn là con trai của vị hoàng đế bị giết năm xưa, thuộc chính mạch hoàng thất lúc bấy giờ đấy."
Cố Sơ Đông càng kinh ngạc hơn, hỏi: "Vậy vì sao lại không hận Khương Nhược Hư chứ? Chẳng lẽ Khương Nhược Hư nhập ma có ẩn tình gì sao?"
Tiêu Tự Ẩm đáp: "Việc nhập ma không có ẩn tình gì đâu. Khương Nhược Hư đích xác là đã nhập ma, nhưng trình tự trước sau thì lại không giống như ngươi nghĩ đâu. Khương Nhược Hư là kẻ đã giết người ở hoàng thành Khương quốc trước, sau đó mới nhập ma."
Cố Mạch cũng thấy hứng thú, hỏi: "Cụ thể là chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Tiêu Tự Ẩm mỉm cười nói: "Chuyện này, chỉ có hoàng thất Khương quốc và hoàng thất Sở quốc chúng ta mới biết chi tiết. Tất nhiên, hoàng thất Sở quốc chúng ta cũng là do hoàng thất Khương quốc cho biết thôi.
Vị hoàng đế đời trước của Khương quốc, thực tế là con ruột của Khương Nhược Hư, còn Khương Hoàng bây giờ là cháu nội của Khương Nhược Hư. Năm đó, Lịch Đế vinh quang của Khương quốc vì lý do sức khỏe mà không thể sinh con, nên đã nhận con trai của đệ đệ mình là Khương Nhược Hư làm con nuôi, đồng thời truyền ngôi cho hắn.
Tuy nhiên, Khương Nhược Hư là một kẻ si võ, chưa từng nhúng tay vào hoàng quyền, chỉ chuyên tâm luyện võ. Sau này, hắn đi một chuyến đến Bồng Lai tiên đảo. Sau khi trở về, hắn liền khiêu chiến các cao thủ khắp thiên hạ lúc bấy giờ, đánh bại Đệ nhất thiên hạ lúc đó, trở thành Đệ nhất thiên hạ mới, rồi sau đó trở về Khương quốc.
Lúc ấy, các nước thiên hạ đều đã cho rằng Khương quốc, vốn có quốc lực yếu kém, có thể sẽ dần dần quật khởi nhờ Khương Nhược Hư. Thế mà chẳng ai ngờ rằng, sau khi hắn trở về Khương quốc, hắn liền tàn sát hoàng thành, giết người đến máu chảy thành sông. Sau đó, hắn bắt đầu chạy trốn khắp các nước, lạm sát vô cớ mọi nơi.
Trên giang hồ, rất nhiều người đều cho rằng Khương Nhược Hư vì truy cầu võ đạo cực hạn mà lựa chọn đoạn tình tuyệt nghĩa, nên mới ra tay tàn sát, muốn đoạn tuyệt nhân duyên hồng trần vướng bận. Kết quả là hắn không kiểm soát được mà tẩu hỏa nhập ma.
Nhưng, tình huống thực sự là, sau khi Khương Nhược Hư trở lại Khương quốc, hắn nhớ rằng hoàng đế là con của hắn, nên đã cố ý dùng danh tiếng Đệ nhất thiên hạ của mình để giúp Khương quốc tăng cường quốc lực. Nhưng sau khi hắn tiến vào hoàng thành, lại phát hiện, trong hoàng thành, bất kể là hoàng đế, hoàng tử, hay hoàng hậu phi tần, tất cả đều là ác quỷ khoác da người. Hắn mới ra tay tàn sát. Mà những binh sĩ hoàng thành kia không rõ chân tướng, đã giao chiến với Khương Nhược Hư, mới dẫn đến kết quả cuối cùng là toàn bộ hoàng thành gần như bị tàn sát sạch sẽ."