Đáng lẽ tôi phải được thư giãn vào cuối tuần này trước khi giai đoạn làm việc cuối cùng điên cuồng bắt đầu tại studio chăm sóc sức khỏe. Nhưng thay vì bắt đầu buổi sáng Chủ nhật bằng một vòng chạy quanh khuôn viên rộng lớn tuyệt đẹp bao quanh spa này, tôi lại đang ở trong phòng để giải quyết rắc rối. Jamal, quản lý dự án của studio, đã gọi điện báo cáo một vấn đề với hệ thống sưởi dưới sàn. Anh ấy đang chật vật tìm cách khắc phục. Và nếu anh ấy không thể, tôi sẽ tốn một khoản tiền lớn để thay thế nó.
Thậm chí còn chưa đến 10 giờ sáng mà tôi đã phải xoa dầu bạc hà vào thái dương và nuốt hai viên thảo dược belladonna để ngăn chặn cơn đau đầu đang kéo đến.
Tôi tìm thấy Anna trong khu vực spa, đang nằm trên giường tắm nắng cạnh hồ bơi. Đầu gối cô ấy hướng lên trên và cuốn sách Big Little Lies đang đặt trên đó. Tôi vẫn chưa thấy cô ấy sử dụng hồ bơi, phòng xông hơi khô hay phòng xông hơi ướt.
“Margot đâu rồi?” tôi hỏi khi quét mắt nhìn quanh khu vực lân cận.
“Đang đi trị liệu rồi,” cô ấy nói.
“Lại trị liệu nữa à?”
“Vâng, cộng thêm làm móng chân, móng tay, nhuộm lông mày, massage lưng sâu, massage đầu kiểu Ấn Độ và quấn bùn toàn thân bằng rong biển.”
“Có bộ phận nào trên người chị ta chưa được chạm vào không?”
“Ngoài trái tim ra á?” Anna trả lời khá nhanh. “Tôi đùa thôi.” Cả hai chúng tôi đều biết cô ấy không đùa.
“Tôi cứ ngỡ chị ta có thể đã về sớm để chăm sóc gia đình chứ.”
“Margot của chúng ta không hẳn là kiểu người như Florence Nightingale, đúng không?”
“Giống Y tá Ratched hơn,” tôi châm chọc và Anna bật cười.
Vì chỉ có hai chúng tôi, tôi tận dụng cơ hội để hỏi cô ấy một câu. “Tôi tò mò không biết làm thế nào mà hai người lại trở thành bạn thân như vậy,” tôi bắt đầu. “Hai người có tính cách rất khác nhau.”
“Margot hay làm mếch lòng nhiều người,” cô ấy trả lời. “Đó là một cơ chế phòng vệ. Tấn công trước khi bị tấn công.”
“But cô đâu có đe dọa gì chị ta, và tôi đã nghe thấy một số điều chị ta nói với cô.”
“Nói với tôi á?” cô ấy hỏi, như thể đây là tin mới đối với cô ấy.
Tôi thận trọng tiến tới. “Chị ta có thể... khá thẳng thừng. Với cô. Đôi khi. Cô không thấy vậy sao?”
“Đó chỉ là cách của chị ấy thôi.”
“Nhưng nó có cảm giác... không thỏa đáng.”
Cô ấy nhún vai. “Tôi không để ý.”
“Tôi chỉ ghét phải nghĩ rằng cô đang để tâm đến bất kỳ điều gì chị ta nói. Về, ờ, cô biết đấy, cân nặng hay ngoại hình của cô.”
“Tôi là một người cứng cỏi mà. Tôi có thể tự lo cho mình.”
“Được rồi,” tôi trả lời, và cảm nhận được một sự thay đổi nhẹ trong bầu không khí giữa chúng tôi. Giờ tôi lo lắng rằng mình đã nói quá nhiều. Có lẽ Anna đã dành quá nhiều thời gian bên cạnh Margot đến mức chuyện đó thực sự chẳng thấm tháp gì. Hoặc có lẽ cô ấy mắc hội chứng Stockholm, nơi con tin hình thành mối liên kết với kẻ bắt cóc mình.
Brandon đã hỏi tôi tại sao tôi lại dành nhiều thời gian cho Margot như vậy. Lúc đó tôi không thể trả lời, nhưng giờ tôi nghĩ đó là vì tôi biết cách đối phó với những kiểu người như Margot. Tôi biết họ nghĩ gì và điều gì thúc đẩy họ vì tôi đã từng bao quanh mình bởi những người giống như chị ta. Ngược lại, tôi lại lúng túng không biết phải đối xử thế nào với một người tốt bụng và vị tha như Anna. Cô ấy làm tôi nhớ đến em gái Amelia của mình rất nhiều, một người mà tôi đã rất muốn bảo vệ nhưng không thể — một thất bại sẽ mãi mãi ám ảnh và thúc giục tôi.
Chuông báo thức trên điện thoại của Anna vang lên.
Cô ấy rạng rỡ. “Đến giờ chăm sóc da mặt rồi!”
Chiếc áo choàng của cô ấy tuột ra khi cô ấy xoay chân để bước xuống khỏi giường tắm nắng và tôi phát hiện ra những vết sẹo trên đùi trái của cô ấy. Nó trông giống như một vết bỏng, kích thước bằng một bàn tay lớn, và nhìn vào độ nhạt màu của nó, có vẻ nó không mới. Phía dưới là những vết sẹo chéo, khoảng một chục vết, và chúng khá rộng. Một số là những đường mờ nhạt, gần như trắng, và những vết khác màu đỏ hoặc tím, cho thấy chúng mới hơn. Và một vết đã đóng vảy. Chúng quá có tổ chức và quá đối xứng để có thể là do tai nạn.
Anna nhận ra chuyện gì đã xảy ra và mặt cô ấy đỏ bừng khi cô ấy thắt chặt áo choàng lại và nhìn tôi để đánh giá phản ứng của tôi. Tôi giả vờ như không thấy gì, nhưng tôi chẳng lừa được ai cả.