Brandon và bọn trẻ đang ở trong phòng sinh hoạt chung khi tôi về đến nhà. Họ đang rúc vào nhau dưới những chiếc khăn trải sofa trang trí và đắm chìm trong cuộc chạy đua phim hoạt hình Hey Duggee và Bluey trên BBC iPlayer.
“Mẹ ơi!” Rupert hét lên, là người đầu tiên phát hiện ra tôi.
Thằng bé lạch bạch chạy về phía tôi, ôm chặt lấy đùi tôi. Ingrid theo sau và tôi giả vờ ngã xuống ghế sofa. Chúa ơi, tôi yêu lũ trẻ này biết bao. Ngay cả Cat Face cũng sà vào lòng tôi, rúc mặt vào cổ tôi.
“Mọi người thế nào rồi?” tôi hỏi khi chúng lại lao mình lên ghế sofa và trước màn hình tivi.
“Bọn con nhớ mẹ lắm,” Ingrid nói. “Bọn con đang ăn pizza cho bữa trà.”
“Thế à?” tôi nói, tinh nghịch nhướn mày về phía chồng mình.
Anh ấy đáp lại bằng một nụ cười kiểu “xin lỗi nhưng không hối hận”, và tôi nhớ lại quy tắc của chúng tôi rằng khi phải trông con một mình, bất cứ thứ gì cũng được chấp nhận miễn là vượt qua được mà không bị sứt mẻ gì.
Tôi rướn người qua ghế sofa để hôn anh ấy. Tôi sẽ không bao giờ chán đôi môi của anh ấy.
“Có ít cải xoăn trong nồi hấp để em cho vào nửa phần của mình đấy,” anh ấy nói.
Anh ấy quá hiểu tôi.
“Chà, ngôi nhà này trông ổn hơn nhiều so với những gì em tưởng đấy,” tôi nói khi nhìn quanh. Có những mảnh vụn thông thường của những mô hình Lego đang lắp dở và những bức tranh tô màu dang dở.
“Chuyến đi spa thế nào?”
“Rất... thư giãn.”
“Còn Margot và Anna? Em đã tìm được cho mình một hội chị em mới chưa?”
Đồng hồ thông minh của tôi rung lên. Lại là một tin nhắn khác từ Jamal. Tôi cần phải đọc nó nhưng tôi không muốn. Chưa phải lúc này.
“Em đã làm một việc mà lẽ ra em không nên làm,” tôi bắt đầu. “Em đã không dùng hết voucher của mình, nên Margot đã phải tự trả tiền.”
“Tại sao?”
“Nicu và bọn trẻ bị ốm và chị ta đã bỏ mặc họ tự xoay xở để đi spa. Chị ta dập máy mỗi khi anh ấy gọi. Chị ta quá coi thường chuyện đó, điều đó thực sự làm em bực mình.”
Anh ấy cười khẩy. “Và chị ta phản ứng thế nào khi phải tự trả hóa đơn?”
“Chị ta cố tỏ ra bình thản, nhưng thật khó khi phải chia nhỏ thanh toán qua mấy cái thẻ tín dụng.”
“Nghe có vẻ chị ta đáng bị như vậy.”
Điện thoại của tôi lại rung lên. “Nghe này, em xin lỗi, nhưng em cần thực hiện vài cuộc gọi.”
“Bây giờ là chiều Chủ nhật mà,” anh ấy phản đối. “Không thể đợi được sao?”
“Sẽ không lâu đâu.” Tôi rướn người hôn anh ấy lần nữa. “Em sẽ xuống trước khi pizza đến.”
Tôi đọc tin nhắn của Jamal trên đường đi lên văn phòng ở tầng trên. Anh ấy cũng để lại cho tôi hai tin nhắn thoại về hệ thống sưởi dưới sàn của studio. Đó là kịch bản tồi tệ nhất. Và giờ tôi cần tìm thêm 20.000 bảng nữa. Tôi siết chặt nắm đấm và kìm nén tiếng hét thật to.
Tôi đã không muốn thừa nhận, nhưng tôi đã hoàn toàn quá tay với tài chính của chúng tôi. Tôi luôn là người quản lý tiền bạc và tôi nghĩ chúng tôi có thể có tất cả — ngôi nhà mà tôi hằng mơ ước khi còn nhỏ và một công việc tôi yêu thích. Nhưng tôi đã cố chạy trước khi biết đi và giờ tôi đang ở trong một mớ hỗn độn. Tôi xáo trộn các con số từ cột này sang cột khác với hy vọng có thể làm cho chúng khớp nhau. Tôi chắc chắn Alan Turing còn tốn ít thời gian hơn để giải mã Enigma.
Cuối cùng tôi đứng dậy để tìm một lọ thuốc nhỏ mắt và một gói thuốc đau đầu thảo dược trong tủ thuốc. Nhưng khi tôi bước ra khỏi văn phòng, lũ trẻ chạy đến từ các hướng khác nhau như một gia đình chồn meerkat phấn khích, đã truyền tin cho nhau rằng Mẹ đã rời văn phòng và giờ là lúc để "săn đuổi". Chúng kéo áo nỉ của tôi và muốn tôi chơi xếp hình và khủng long. Cảm giác tội lỗi cắn xé tôi sau mỗi câu “Mẹ không thể”, “Mẹ xin lỗi” và “không phải lúc này con yêu”. Không có gì đâm thấu tim bạn sâu hơn khuôn mặt thất vọng của con mình.
Rồi có tiếng gõ cửa trước. Tôi ra mở cửa và thấy một Anna trông đầy vẻ lo lắng.
“Xin lỗi vì đã làm phiền cô,” cô ấy nói, “nhưng cô hay Brandon có nhận hộ tôi một cái hộp không? Đáng lẽ nó phải được giao trong lúc chúng ta đi vắng chứ?”
“Không, xin lỗi cô, chúng tôi không nhận. Trong đó có gì vậy?”
“Đá quý. Không có người hàng xóm nào khác thấy nó cả, và theo như bên chuyển phát thì nó không còn đang trong quá trình vận chuyển nữa nên chắc chắn là đã được giao rồi. Nếu nó bị lấy trộm từ gara vì Drew lại quên đóng cửa, tôi sẽ giết anh ta mất.”
Cô ấy rời đi ngay sau đó và tôi quay lại văn phòng. Tôi chỉ có thể tiếp tục di chuyển tiền bạc như một nghệ sĩ xiếc tung hứng đĩa trong một thời gian ngắn nữa thôi. Mọi người dưới mái nhà này đều đang trông cậy vào sự thành công của tôi.
Tôi hít một hơi thật sâu, lướt điện thoại và tìm một số di động. Điều cuối cùng tôi muốn làm là quay lại gặp ông ta, tay cầm mũ, cầu xin thêm tiền. Ông ta sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý, mặc dù ông ta khinh bỉ tôi. Và tôi hiểu tại sao.
Bởi vì nếu tôi là ông ta, tôi cũng sẽ ghét việc bị tống tiền.