Chúng tôi quay đầu lại và tôi nghĩ mình vừa tìm thấy đối tượng “cảm nắng” đầu tiên của mình. Cô ấy thật xinh đẹp. Làn da tươi tắn và rám nắng nhẹ, sống mũi cân đối hoàn hảo, xương gò má sắc sảo, và khi cô ấy mỉm cười, cô ấy cuốn hút bạn vào. Mái tóc đuôi ngựa màu vàng mật ong thò ra sau chiếc mũ lưỡi trai, và cô ấy có một thân hình mà tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để có được. Cô ấy mặc đồ trắng từ đầu đến chân, đi giày thể thao, quần jogger bó sát và áo thun thể thao. Nike chắc hẳn đã tạo ra logo dấu phẩy đó để vinh danh cô ấy. Tôi biết ngay lập tức rằng Margot sẽ ghét cô ấy.
Tôi định mở miệng nói nhưng Margot đã nhanh hơn một bước.
“Chào cô,” chị ấy nói. “Cô chắc hẳn là hàng xóm mới của chúng tôi?”
“Vâng, đúng là tôi đây,” người phụ nữ vui vẻ đáp.
“Tôi là Margot, tôi sống ở đối diện.”
“Tôi là Anna,” tôi nói thêm. “Tôi ở bên phải nhà cô.”
Margot đang nhìn người phụ nữ từ đầu đến chân, tuyệt vọng tìm kiếm thứ gì đó để phê bình. Chị ấy sẽ phải tốn nhiều công sức đây.
“Ồ, tôi cứ thắc mắc không biết ai sống ở đó,” người phụ nữ tiếp tục, nhìn về phía nhà Margot. “Mặt trời chiếu thẳng vào phòng ngủ của chị vào giờ này mỗi sáng và tôi cứ thấy một bóng người đi lại sau những cánh cửa chớp.”
Margot đỏ mặt, một chuyện hiếm thấy ở chị ấy.
“Tôi cũng sẽ làm vậy thôi,” cô ấy trấn an Margot, cảm nhận được sự bối rối của chị. “Bản tính con người là tò mò mà, đúng không?”
“Một món quà tân gia,” Margot nói, đưa món quà của mình ra.
“Ồ, chị thật ngọt ngào,” cô ấy trả lời, đọc dòng chữ trên hộp quà có ghi ‘Tôi yêu sô-cô-la’.
“Đó là rượu,” Margot đính chính. “Châteauneuf-du-Pape, năm 1976. Tôi luôn nói rằng không bao giờ nên tiết kiệm khi nói đến rượu vang.”
“Thật đáng tiếc, vì nó khiến tôi bị đau nửa đầu kinh khủng,” người phụ nữ nói một cách hối lỗi, nhưng vẫn nhận lấy. “Chồng tôi, Brandon, thì cái gì cũng uống được, nên cảm ơn chị nhé. Chị thật chu đáo.”
Tôi cảm thấy đây không phải là phản ứng mà Margot mong đợi. Trong khi đó, tôi cảm thấy xấu hổ vì món quà khiêm tốn của mình. Một người có thể mặc vừa bộ đồ cô ấy đang mặc chắc chắn sẽ không đời nào chạm vào mấy thứ bánh trái này. Khi tôi định giấu chúng ra sau lưng, cô ấy thốt lên một tiếng kinh ngạc đầy kịch tính.
“Bánh nhân thịt băm sao?” cô ấy hỏi.
“Vâng,” tôi đáp, gần như là hối lỗi. “Bánh thuần chay đấy. Không đường, nhưng cô sẽ không nhận ra đâu.”
“Giáng sinh thực sự đến sớm rồi.” Cô ấy cười rạng rỡ. “Ồ, tôi thật thiếu sót. Mời hai người vào nhà, tôi sẽ pha cà phê và chúng ta có thể thưởng thức bánh. Tôi là Liv,” cô ấy nói thêm khi dẫn đường dọc theo hành lang.
Đây là lần đầu tiên tôi được vào bên trong ngôi nhà này, và nó thật lộng lẫy. Mọi thứ trong bếp đều được trang trí bằng tông màu xám và trắng, ngoại trừ sàn nhà lát gỗ xương cá màu nâu sẫm. Tôi đoán cô ấy vẫn chưa dỡ đồ điện gia dụng hay bát đĩa cho đến khi cô ấy trượt một bức tường giả xếp lớp để lộ chúng ra. Margot và tôi ngồi trên hai trong số mười chiếc ghế đẩu đặt vừa vặn quanh một bàn đảo bếp lớn hơn cả hầu hết các nhà kho.
Phía sau chúng tôi, những cánh cửa xếp bifold đã được mở ra để đón không khí trong lành từ một ngày tháng Mười Hai ôn hòa đến lạ thường. Chúng nhìn ra một khu vườn rộng lớn và những cánh đồng bao quanh hầu hết các ngôi nhà trong khu phố cụt này. Bên ngoài là một khu vực ngồi khác, một lò nướng barbecue khổng lồ và một ống khói gạch cao. Cạnh hồ bơi là một ngôi nhà mùa hè.
“Trà hay cà phê?” cô ấy hỏi khi bày bánh nhân thịt băm ra đĩa.
“Cho tôi trà nhé,” tôi đáp.
“Espresso, nếu không quá phiền,” Margot nói, biết chắc là sẽ phiền. Chị ấy đang nhìn chằm chằm vào chiếc máy pha cà phê to bằng cái vali trên mặt bếp. “Đó có phải là một chiếc Sage Oracle không?”
“Tôi cũng không biết nữa.” Liv nhún vai. “Tôi không uống thứ đó, nên với tôi máy pha cà phê nào trông cũng giống nhau.”
“Vậy điều gì đã đưa cô đến Lower Ignis?” tôi hỏi.
“Cuộc sống làng quê,” Liv nói. “Sau một thập kỷ làm việc trong ngành ngân hàng tư nhân ở London, các ưu tiên của chúng tôi đã thay đổi khi có con.”
“Cô có mấy cháu rồi?”
“Một cặp sinh đôi bốn tuổi, một trai một gái. Ồ, và cả con mèo nữa. Trong thời gian nghỉ thai sản, tôi và Brandon đã bắt đầu lên kế hoạch cho cuộc đào tẩu vĩ đại của mình.”
“Vậy là mỗi ngày anh nhà sẽ đi làm xa sao?” Margot hỏi.
“Ồ, không. Thành phố và tôi, nói theo cách của Gwyneth Paltrow là gì nhỉ? À, ‘chia tay trong tỉnh táo’.”
Tôi chẳng hiểu cô ấy đang nói gì. “Vậy giờ ở đây cô sẽ làm gì?”
“Tập yoga và Pilates thật nhiều, nếu mọi chuyện đúng như kế hoạch.”
“À, trung tâm cộng đồng làng có tổ chức các buổi tập hàng tuần nếu cô không ngại chia sẻ phòng với các cụ hưu trí,” Margot thông báo. “Tôi đã đến đó một lần nhưng nó nồng nặc mùi bắp cải.”
“Xin lỗi, tôi chưa giải thích rõ.” Liv mỉm cười. “Tôi sẽ mở studio chăm sóc sức khỏe của riêng mình vào năm mới.”
“Ồ,” Margot nói. “Vậy thì... mừng cho cô.”
Nụ cười của chị ấy cũng giả tạo như bộ móng tay vậy.
“Còn hai người thì sao?” Liv hỏi. “Hai người làm nghề gì?”
“Chẳng có gì thú vị như việc mở studio riêng đâu,” tôi nói. “Tôi làm đồ trang sức tại nhà và bán trực tuyến cũng như cho các cửa hàng độc lập. Còn chồng tôi, Drew, là nhân viên giao hàng.”
“Ồ, tôi thích đồ trang sức không sản xuất hàng loạt,” Liv nói. “Những món đồ thủ công luôn mang tính cá nhân hơn nhiều, đúng không?”
Tôi thấy Margot từ từ dùng lòng bàn tay che chiếc vòng tay Pandora của mình lại.
“Tôi rất muốn xem một số thiết kế của cô,” Liv tiếp tục. “Tôi có vài người bạn là người có tầm ảnh hưởng trong giới thời trang, họ rất thích ủng hộ các nhà thiết kế mới.”
Hội chứng kẻ mạo danh ập đến và mặt tôi đỏ bừng. “Chắc chúng không tốt đến thế đâu.”
“Tôi chắc chắn là nếu luyện tập thêm một chút, cô sẽ tiến bộ thôi,” Margot nói.
“Còn chị thì sao, Maggie?” Liv hỏi. “Chị làm gì?”
“Là Margot.”
“Tôi vô cùng xin lỗi,” Liv đáp.
Tôi không hoàn toàn tin rằng Liv không cố ý nói vậy. Và nếu tôi đúng, tôi nghĩ mình đã bắt đầu thích cô ấy rồi.