Margot
“Mẹ kiếp!”
Tôi đang chửi thề thành tiếng trong ngôi nhà trống trải thì chuông cửa reo.
“Vào đi,” tôi hét lên, “cửa không khóa đâu.”
Tôi đang quỳ gối tìm kiếm trong tủ dưới gầm cầu thang thì Anna xuất hiện. Cô ấy đã nhắn tin nói rằng sẽ ghé qua đón tôi trước khi chúng tôi đi uống cà phê với Liv.
“Chào buổi sáng,” cô ấy nói khi tôi quay lại đối mặt với cô ấy.
Ngay cả đối với Anna, hôm nay trông cô ấy cũng đặc biệt “màu be”. Chiếc áo thun của cô ấy có một vết bẩn màu nâu trên ngực phải, quần legging thì quá chật, và kiểu tóc bob đó đã lỗi thời cùng lúc với đôi bốt UGG phối với chân váy denim ngắn rồi. Đã nhiều lần tôi đề nghị đưa cô ấy đi mua sắm quần áo, thậm chí là đến – Chúa cứu con – Primark. Cô ấy có thể vứt bao nhiêu tùy thích vào giỏ hàng ở đó mà chẳng bao giờ vượt quá ngưỡng 30 bảng. Lần nào cũng vậy, lời đề nghị của tôi đều bị bỏ ngoài tai.
“Mất gì à?” cô ấy hỏi.
“Đôi giày Florent thắt dây màu trắng của tôi.”
“Cái gì trắng cơ?”
“Giày thể thao, Anna, Florent là giày thể thao. Chắc chắn ngay cả cô cũng phải nghe nói về Jimmy Choo rồi chứ?”
Cô ấy nhìn tôi ngơ ngác. Tôi thà nói chuyện thời trang với một túi đá còn hơn.
“Tôi chắc chắn là mình đã để chúng trong một chiếc hộp ở đây, nhưng tôi không tìm thấy chúng đâu cả.”
Tôi tự hỏi liệu Frankie có giấu chúng để trả đũa việc tôi ném đôi dép Crocs của đứa trẻ vào thùng rác tái chế từ mấy tháng trước không? Điều khiến tôi bực mình là đứa trẻ đã tìm thấy chúng trước khi thùng rác được đổ.
“Mấy ngày nay chị trốn ở đâu vậy?” Anna hỏi.
“Ồ, chỉ là một vài việc hành chính cá nhân thôi,” tôi nói.
Có rất nhiều điều tôi không thể kể cho cô ấy nghe, vì tôi không có tâm trạng để nghe giảng bài. Tôi cũng không thể nhắc đến việc mình đã dành bao nhiêu giờ đồng hồ để lùng sục trên trang web OnlyFans, tìm kiếm một tài khoản rõ ràng là của Liv.
Tonya, ngôi sao của Knightsbridge Knights mà tôi gặp trên phim trường Help!, đã tiết lộ rằng một người bạn cùng phòng cũ của Liv kể với cô ta rằng Liv đã tài trợ cho lối sống và công việc kinh doanh của mình thông qua số tiền kiếm được trong ngành công nghiệp tình dục trực tuyến. Chà, kể điều đó với tôi chẳng khác nào ném một con hải cẩu cho một con cá mập và mong con cá mập đó nhịn ăn. Dĩ nhiên là tôi sẽ tìm kiếm nó rồi. Tuy nhiên, với hơn hai triệu nhà cung cấp nội dung, việc tìm thấy nó là bất khả thi. Cô ta thậm chí có thể đã gỡ trang của mình xuống, giờ đây khi cô ta nghĩ mình là Gwyneth Paltrow trong chế độ kích động lối sống toàn diện.
Anna liếc nhìn hai xấp phong bì lót đệm màu nâu phía sau tôi mà tôi đã lấy ra khỏi tủ. Cô ấy phát hiện ra một cái có chiếc hộp lòi ra từ phía trên, chứa hai bàn chân nhựa nhỏ xíu.
“Ồ chà,” cô ấy nói, kéo nó ra. “Đây có phải là một trong những con búp bê Party Hard Posse không?”
“Đúng vậy, nhưng con đó đã được sửa đổi một chút rồi,” tôi trả lời khi cô ấy lấy phần còn lại ra.
“Ồ,” cô ấy thốt lên đột ngột. “Cái đầu biến đâu mất rồi?”
“Kẻ theo dõi tôi đã giữ nó làm kỷ niệm rồi.”
“Cái gì cơ?”
“Kẻ theo dõi tôi. Cô biết là mình thực sự thành công khi có một kẻ ám ảnh mình mà.” Tôi hướng sự chú ý của cô ấy vào những chiếc phong bì còn lại. Tôi cố tỏ ra bình thản và làm như chuyện đó không làm tôi bận tâm, nhưng dĩ nhiên là có chứ. “Hãy xem những món quà nhỏ khác mà hắn đã gửi cho tôi này. Có một con khác cũng bị chặt đầu, nhưng hầu hết các lần khác, tôi vẫn được giữ lại đầu của mình.”
Tôi từ bỏ việc tìm kiếm đôi giày lẩn khuất của mình và quan sát phản ứng của cô ấy khi cô ấy mở ngẫu nhiên những chiếc phong bì. Mặt cô ấy nhăn lại: chúng làm cô ấy khó chịu cũng như làm tôi khó chịu vậy. Trong một cái, cô ấy tìm thấy những mảnh vỡ của một chiếc cốc Margot, trong một cái khác là một chiếc áo thun với sơn đỏ phủ kín mặt tôi và đôi mắt đã bị cắt rời. Cái thứ ba có một chiếc đồng hồ bị vỡ mặt, và một cái khác nữa bao gồm một đĩa CD có chữ ký bị đập nát.
“Chị đã nhận được chúng bao lâu rồi?” cô ấy hỏi.
“Khoảng mười tám tháng rồi, tôi nghĩ vậy.”
“Và cảnh sát nói gì?”
“Tôi không buồn báo cáo chúng nữa. Tôi đã làm vậy khi chúng mới bắt đầu được gửi đến và họ đã mang chúng đi để lấy dấu vân tay. Nhưng mọi thứ đã được lau sạch sẽ. Và những sản phẩm này được sản xuất hàng loạt đến mức cảnh sát chẳng thể làm gì được. Họ gợi ý tôi nên giữ chúng lại, nên tôi cất chúng ở đây. Giống như một cuộc triển lãm hồi tưởng rùng rợn về cuộc đời tôi vậy.”
“Chị nên đăng gì đó về chuyện này lên mạng.”
“Và dành cho gã biến thái đó sự chú ý mà hắn đang tìm kiếm sao? Không. Nó có lẽ sẽ khuyến khích một lũ khốn mới toanh chui ra khỏi hang hốc và gia nhập với hắn đấy.”
Anna có vẻ thực sự lo lắng cho tôi. Và nếu tôi không nhầm, có những giọt nước mắt đang hình thành.
“Xin lỗi,” cô ấy nói. “Tôi chỉ nghĩ sau tất cả những gì chị đã trải qua, chuyện này thật không công bằng.”
Tôi không chắc phải trả lời thế nào khi cô ấy chấm mắt trong khi nhìn tôi. Thường thì khi mọi người nhìn tôi lâu như vậy, họ đang ghi chép gì đó. Nhưng cô ấy thì không. Tôi không quen với sự kết nối sâu sắc này. Tuy nhiên, tôi ngạc nhiên hơn về việc mình trân trọng nó đến nhường nào.
Một lúc sau, chúng tôi đã ở nhà Liv và Brandon dẫn chúng tôi về phía những chiếc ghế ngoài hiên. Đó là một ngày tuyệt đẹp, và tôi phải đấu tranh để dời tầm mắt khỏi chiếc quần đùi thể thao và chiếc áo lót đen của anh ấy. Cặp đùi đó có thể làm vỡ cả bóng bi-a. Cả Liv và tôi đều may mắn khi có những người chồng biết chăm sóc bản thân vì cơ thể là sự nghiệp của họ. Chẳng ai trả tiền để xem một vũ công béo ú trong bộ đồ bó sát nhảy nhót quanh phòng khiêu vũ và bắn kim tuyến vào không trung như đạn, hay một huấn luyện viên cá nhân bị nhồi nhét vào bộ đồ Lycra như quá nhiều thịt lợn trong một lớp vỏ xúc xích cả.
Tôi đột nhiên nhận ra cái nhìn chằm chằm của Anna. Cô ấy đã bắt quả tang tôi đang nhìn Brandon.
“Gì vậy?” tôi mấp máy môi.
Cô ấy dành cho tôi một cái nhìn khinh bỉ. Giá mà cô ấy biết.
Hai con Cat Face lướt qua chúng tôi. Một con quay lại – phiên bản 1.0 tôi nghĩ vậy – và tôi thề là nó đang cười nhạo tôi. Chắc chắn họ đã đổi tên cho 2.0 rồi, nhưng tôi không quan tâm đủ để hỏi.
“Xin lỗi vì đã để các cô phải đợi,” Liv bắt đầu khi cô ta xuất hiện.
Tôi ghét cái cách cô ta gọi chúng tôi là “các cô” (girls). Chúng tôi không ở trong phim Sex and the City. Và nếu có, cô ta sẽ là một trong những nhân vật mới trong bản khởi động lại mà chẳng ai thèm quan tâm.
Giờ cô ta đang nhìn chằm chằm vào điện thoại và nghiến chặt quai hàm.
“Mọi chuyện ổn chứ?” Anna hỏi.
“Vấn đề với nhà kính (orangery),” cô ta thở dài.
Cô ta đang nhắc đến phần mở rộng mà cô ta và Brandon đang xây dựng ở phía sau nhà. Cách cô ta nói về nó, bạn sẽ nghĩ cô ta đang tái hiện Cung điện Versailles không bằng.
“Brandon từng làm trong ngành xây dựng trước khi trở thành huấn luyện viên cá nhân, nên anh ấy đã tự mình thực hiện, nhưng giờ các nhân viên quy hoạch của hội đồng đang bảo chúng tôi rằng chúng tôi đã vượt quá ranh giới đã thỏa thuận mười centimet.”
“Chỉ có thế thôi sao?” Anna nói.
“Tôi biết. Nhưng thế là đủ để ai đó báo cáo chúng tôi rồi. Làm quái nào mà họ biết được chứ? Dù sao thì, giờ chúng tôi hoặc là tiếp tục xây dựng, quay lại bộ phận quy hoạch và nộp đơn xin cấp phép hồi tố mà không có gì đảm bảo nó sẽ được chấp thuận, và đối mặt với nguy cơ phải phá dỡ nó. Hoặc Brandon phải đào những gì chúng tôi đã làm lên và bắt đầu lại từ đầu.”
“Ai đã khiếu nại vậy?” Anna hỏi.
“Đó là nặc danh.”
Liv nhìn tôi lâu hơn một chút. Tôi nghĩ cô ta đang nghiên cứu phản ứng của tôi.
“Một số người không thấy hạnh phúc trừ khi họ làm cho người khác đau khổ,” tôi gợi ý.
Cái “người” mà tôi đang nhắc đến chỉ là một người thôi. Chính là tôi, dĩ nhiên rồi. Trong khi Liv và gia đình đi vắng vào một buổi chiều, tôi đã lẻn vào vườn sau của họ để đo nhà kính của họ trước khi so sánh nó với đơn xin quy hoạch được liệt kê trên trang web của hội đồng. Nó lớn hơn mức họ được cấp phép. Nếu những người như Liv được cho một tấc, họ sẽ lấn một thước. Và sau đó có lẽ sẽ xây dựng luôn trên đó. Lần này thì không.
“Cô định làm gì?” Anna hỏi.
“Tôi nghĩ chúng tôi sẽ phải dỡ nó xuống thôi,” Liv chấp nhận. “Tôi bắt đầu tự hỏi liệu có ai đó đang thù hằn chúng tôi không, vì studio đã nhận được sáu đánh giá một sao trên Trustpilot tối qua. Điều đó đã kéo mức trung bình của tôi xuống còn hai sao rưỡi trên năm. Tôi đã kiểm tra tên của những người đánh giá với các lượt đặt chỗ trước đây, và trừ khi họ đã thay đổi danh tính, tôi không nghĩ họ đã từng đến bất kỳ lớp học nào của tôi. Và tất cả chúng đều được đăng trong vòng nửa giờ đồng hồ.”
Một lần nữa, cái nhìn của Liv nán lại trên tôi. Đúng là tôi làm đấy, tôi nghĩ. Có một điều cô ta vẫn chưa học được về tôi, đó là nếu cô ta xía mũi vào chuyện của tôi, tôi sẽ trả đũa tương xứng. Bằng cách đưa ra lời khuyên cho Frankie về giai đoạn phi nhị nguyên giới của đứa trẻ, Liv đã đi quá giới hạn. Và đừng để tôi bắt đầu nói về việc cô ta đã cố gắng làm nhục tôi trước mặt Anna với vụ đấu giá trên eBay đó như thế nào. Hay khiến tôi tin rằng cô ta đang chiêu đãi tôi chứ không chỉ Anna một kỳ nghỉ cuối tuần tại spa. Kể từ khi cô ta chuyển đến đây, cô ta đã thao túng tâm lý tôi thường xuyên đến mức tôi đang nghĩ đến việc mang theo một con chim yến phụng trong lồng để phát hiện từng mùi hương của sự lừa dối.
“Có lẽ Anna và tôi có thể để lại cho cô những đánh giá năm sao nhỉ?” tôi gợi ý. “Và nếu chúng tôi nhờ Nicu và Drew làm điều tương tự, điều đó sẽ đẩy mức trung bình của cô lên lại, phải không?”
“Phải,” cô ta nói, hơi bất ngờ trước lời đề nghị của tôi. “Cô thật tốt quá.”
“Vì bạn bè thì chuyện gì cũng làm mà,” tôi trả lời.