Định nghĩa về một “buổi tụ tập nhỏ” của Liv và của tôi khác nhau một trời một vực.
Cô ấy làm như thể chỉ mời vài người bạn đến ăn bữa tối muộn đêm giao thừa. Thế rồi tin nhắn của cô ấy nói rằng sẽ có chủ đề “Mùa Hè Trong Lòng Mùa Đông”, bắt đầu từ 2 giờ chiều và sẽ có tiệc nướng barbecue. Nhưng khi tôi và Drew rời nhà và thấy xe hơi đậu nối đuôi nhau, cùng những tấm biển ép plastic dán trên cột đèn ghi “Lối Này Đến Bữa Tiệc!”, rõ ràng là Liv đã dự tính một thứ gì đó hoành tráng hơn nhiều.
Drew hít một hơi từ ống xịt hen suyễn khi chúng tôi bước vào vườn sau nhà Liv. Tôi lập tức bị choáng ngợp bởi số lượng người đã có mặt ở đây. Phải có ít nhất một trăm người, một số tôi nhận ra là người trong làng, số khác thì không. Tôi đột nhiên nhận ra mình ăn mặc quá kín cổng cao tường trong chiếc áo khoác, quần tất và ủng mùa đông. Những chiếc máy sưởi gas đặt khắp nơi đang tạo ra một vùng vi khí hậu ấm áp riêng biệt. Một số đàn ông mặc quần short, và hầu hết phụ nữ diện váy maxi thướt tha và đi tông. Họ trông như vừa bước ra từ những trang thời trang của tạp chí Grazia, trong khi tôi trông như vừa rơi ra từ ấn bản mùa đông của danh mục hàng giảm giá Damart.
Dàn đèn chiếu sáng rọi xuống một nữ DJ, người có chiếc tai nghe suýt soát ôm lấy đôi tai qua mái tóc Afro màu đồng. Một số khách đang nhảy múa trong khi những người khác cười đùa trước một câu chuyện cười dưới giàn hoa pergola mái ngói. Ở cuối vườn, khoảng một chục đứa trẻ đang la hét và nhảy xuống hồ bơi nước nóng. Một làn sương trắng bốc lên từ mặt hồ.
Mùi thịt nướng dẫn dắt sự chú ý của tôi về phía lò nướng barbecue. Một chiếc vỉ nướng khổng lồ đang được điều khiển bởi hai đầu bếp mặc đồ trắng toàn tập. Gà, cá hồi, burger, salad bắp cải, các loại salad, bánh mì, phô mai, tôm và sườn đều có trong thực đơn.
“Chà,” tôi nói khi quay sang Drew, nhưng chỉ thấy cái lưng của anh ấy. Tôi ước gì anh ấy đừng làm vậy, nhưng anh ấy đã phát hiện ra quầy bar miễn phí và sẽ không lãng phí thêm giây phút nào với tôi nữa.
Một hố lửa đang cháy thu hút sự chú ý của tôi. Nếu tôi không di chuyển, tôi biết đó sẽ là thứ duy nhất tôi tập trung vào suốt cả buổi chiều. Tôi quay ngoắt đi để nó thậm chí không nằm trong tầm mắt ngoại vi của mình.
Tôi thấy Margot vẫy tay với mình khi chị ấy và chồng, Nicu, cùng Frankie và Tommy bước qua cổng. Tôi thầm nhẹ nhõm khi lũ trẻ nhà họ vội vã chạy về phía nhóm thanh thiếu niên mà chúng quen mặt. Tôi đã cố gắng rồi, và đó không phải lỗi của chúng, nhưng tôi sẽ không bao giờ cảm thấy thoải mái khi ở gần chúng.
Margot vẫn chỉn chu như mọi khi, chị ấy kéo chiếc kính râm không cần thiết xuống mũi để quan sát bữa tiệc bằng đôi mắt xanh sắc sảo đó.
“Chà, đây hoàn toàn không phải những gì tôi mong đợi,” chị ấy bắt đầu. “Nó khá là...”
“Xa hoa sao?” tôi gợi ý.
“Tôi định nói là tuyệt vọng.”
“Tại sao?”
“Thì, nó hơi kiểu ‘nhìn tôi này’, đúng không? ‘Này mọi người, hãy đến dự tiệc của tôi và làm bạn với tôi đi.’ Đừng nói với tôi là cô không nghĩ như vậy nhé.”
Nicu lắc đầu mệt mỏi. “Vợ tôi luôn có cách độc đáo để nhìn nhận mọi thứ theo hướng tiêu cực.”
Liv xuất hiện từ trong nhà và tiến về phía chúng tôi.
“Bữa tiệc này thật tuyệt-vời,” Margot nói trước khi tôi kịp chào hỏi.
“Tôi rất vui vì mọi người đã đến!” Liv đáp và hôn gió cả ba chúng tôi.
Tôi quan sát chiếc váy ren ôm sát cơ thể và đôi dép lê Birkenstock màu trắng tông-xuyệt-tông của cô ấy. Cô ấy hoàn hảo từ mái tóc được tạo kiểu cho đến đôi bàn chân được làm móng kỹ lưỡng. Tôi co những ngón chân chai sần của mình trong đôi ủng UGG hàng nhái.
“Tôi thích chiếc vòng cổ đó quá,” Liv nói, dùng ngón cái và ngón trỏ nhẹ nhàng kéo sợi dây chuyền vàng của tôi lại gần hơn. “Đây có phải là một trong những thiết kế của cô không?”
Tôi trả lời là đúng và cô ấy xem xét các viên đá quý kỹ hơn. Thiết kế là hai ngọn lửa được tạo hình từ đá carnelian cam và hổ phách.
“Tôi nói thật đấy, tôi rất muốn xem những gì khác cô làm,” cô ấy nói thêm. “Tôi sẽ nhắn tin cho cô để xem lúc nào là tiện nhất.” Cô ấy nhìn xuống tay chúng tôi. “Mọi người chưa có đồ uống kìa!” Cô ấy bắt gặp ánh mắt của một nữ phục vụ và lịch sự vẫy cô ấy lại để nhận yêu cầu của chúng tôi. Tôi gọi một ly nước chanh, Nicu gọi một chai San Miguel và Margot gọi vodka pha nước ép nam việt quất.
“Brandon,” Liv gọi lớn khi một người đàn ông cao lớn với mái tóc vàng gợn sóng dày dặn tiến lại gần.
Anh ấy mặc một chiếc áo sơ mi hoa ngắn tay phanh cúc đến giữa ngực để lộ lớp lông ngực được tỉa tót, và chiếc quần short ôm sát cặp đùi cơ bắp. Người phụ nữ này có tất cả mọi thứ sao?
“Đây là chồng tôi,” cô ấy thông báo, cười rạng rỡ.
Nếu tôi là cô ấy, nụ cười đó sẽ không bao giờ rời khỏi khuôn mặt tôi.
Tôi định bắt tay anh ấy thì anh ấy tiến tới ôm tôi. “Cô chắc hẳn là Anna,” anh ấy nói, và ôm tôi sát vào ngực đến mức ngay cả qua lớp áo khoác, cơ ngực của anh ấy cũng khiến đầu ngực tôi cứng lại. Một lợi thế của việc làm kẻ mờ nhạt là chẳng ai để ý thấy điều đó.
“Và tôi là Margot,” chị ấy nói, tự giới thiệu bản thân. “Rất vui được gặp anh. Đây là chồng tôi, Nicu.”
Hai người đàn ông bắt tay nhau và trong một khoảnh khắc, tôi tưởng tượng họ đang vật lộn với nhau khi chỉ mặc mỗi quần short. Chúa ơi, hôm nay tôi bị làm sao vậy?
“Còn chồng cô,” Brandon nói với tôi, “anh ấy có ở đây không?”
“Anh chắc sẽ tìm thấy anh ta ở quầy bar thôi,” Margot xen vào. Chị ấy nheo mắt nhìn về phía trước. “Phải rồi, anh ta kia kìa, đang ổn định chỗ ngồi cho cả buổi chiều đấy.”
Tôi đứng bồn chồn, đổi chân liên tục.
“Bố ơi!”
Hai đứa trẻ nhỏ chạy đến bên Brandon và kéo tay anh ấy. “Bọn con đi bơi bây giờ được không?”
“Rất vui được gặp mọi người,” anh ấy nói với chúng tôi, “nhưng nhiệm vụ đang gọi rồi.”
Nhưng trước khi bị hai đôi bàn tay nhỏ bé kéo đi, sự chú ý của anh ấy dừng lại ở Margot lâu hơn một chút so với những người còn lại trong chúng tôi. Chị ấy cũng đáp lại bằng ánh mắt tương tự.
“Anh ấy rất thạo việc chăm con,” Liv thốt lên đầy âu yếm.
“Tôi cá là anh ấy thạo nhiều việc đấy,” Margot đáp lại với một nụ cười ẩn ý. “Bữa tiệc này khá là hoành tráng,” chị ấy tiếp tục.
“Chị nghĩ nó hoàn toàn quá đà, đúng không?” Liv hỏi một cách e dè.
“Không, không hề,” Margot nói dối. “Ai quan tâm việc cô kết bạn hay là bỏ tiền ra mua bạn chứ?”
“Margot!” tôi khiển trách.
“Ồ Anna, tôi đùa thôi mà. Đôi khi cô cứ tỏ ra quá đạo đức giả vì lợi ích của chính mình đấy. Tất cả những người này là ai vậy?”
“Một số là hàng xóm của các chị,” Liv giải thích, “những người khác là bạn bè từ London. Và một vài người là khách hàng và nhà đầu tư tiềm năng cho studio chăm sóc sức khỏe.”
“Cô đã chọn được địa điểm cho nó chưa?” Nicu hỏi.
“Một khu tái phát triển gần ga tàu hỏa trong thị trấn, vì tôi nhắm đến những người đi làm trước và sau giờ làm việc. Việc tân trang đã bắt đầu vài tuần trước và chúng tôi hy vọng sẽ hoàn thành vào đầu tháng Sáu. Tôi cũng muốn thu hút những bà mẹ mới sinh muốn tập thể dục dưới cùng một mái nhà với con mình, vì vậy chúng tôi đang lắp đặt một nhà trẻ và một quán cà phê. Có ai ở đây là fan của yoga không?”
“Tôi và Margot đã tham gia vài lớp học năm ngoái nhưng tôi tập không tốt lắm,” tôi thú nhận. “Tôi không được dẻo dai cho lắm.”
“Cứ như là xem Geppetto điều khiển Pinocchio vậy,” Margot nói.
“Còn chị thì sao, Margot?” Liv hỏi.
“Tôi hơi lục nghề rồi. Tôi không có nhiều thời gian rảnh như trước nữa.”
“Yêu bản thân là rất quan trọng, chị chắc chắn nên dành chút thời gian cho riêng mình.” Liv liếc nhìn tôi với ánh mắt lấp lánh, rồi nói với Margot, “Có lẽ đã lâu rồi kể từ khi chị sinh con, nhưng tôi cá là chúng ta vẫn có thể lấy lại vóc dáng thời con gái cho chị trong nháy mắt.”
Tôi lấy tay che nụ cười của mình. Lũ trẻ nhà Margot là con riêng của chồng chị ấy.