Margot
Tôi đợi trong xe, xoay cổ và liếc nhìn đầy lo lắng qua từng ô cửa sổ cho đến khi chắc chắn rằng mình không bị ai quen mặt phát hiện. Giờ tôi đã biết Liv dùng con đường này để lái xe về nhà, tôi cần phải cẩn thận hơn. Và đó không phải là lý do duy nhất khiến bộ phận cảnh giác của tôi đang ở chế độ báo động cao nhất.
Tôi nhìn con đường bên ngoài xe một lần cuối trước khi bước ra và đi vào nhà hàng Thổ Nhĩ Kỳ. Nó vừa mới mở cửa đón khách tối nay và ngoài nhân viên ra, tôi chỉ có một mình. Tôi gọi một ly vodka cam tại quầy bar và lướt điện thoại trong khi chờ đợi. Nicu hiện đang ở Stockport trong chuyến lưu diễn của mình và lũ trẻ đang làm bài tập về nhà ở nhà bạn bè.
Tôi kiểm tra lịch trên điện thoại và nhận ra việc quay phim cho loạt chương trình Help! I’m In The House From Hell! sắp bắt đầu. Quai hàm tôi siết lại trước viễn cảnh đó, nhưng số tiền này sẽ giúp tôi độc lập hơn về tài chính với chồng mình.
Người hẹn tôi đến muộn. Tôi không quan tâm dù chỉ mới năm phút. Tôi khinh ghét sự chậm trễ. Trừ khi tôi là người đến muộn. Tôi đã kiểm tra đồng hồ nếu tôi có thể tìm thấy cái thứ chết tiệt đó khi tôi tìm kiếm lúc nãy. Dạo này tôi hay để thất lạc đồ đạc ngày càng nhiều, điều mà tôi miễn cưỡng thừa nhận là đang trở nên ít gây khó chịu hơn mà thay vào đó là một nỗi lo lắng. Tôi giết thời gian bằng cách dùng điện thoại lên mạng tìm kiếm các triệu chứng của bệnh mất trí nhớ khởi phát sớm. Tôi ngừng đọc khi tìm thấy những triệu chứng mà tôi có chung với các nạn nhân của căn bệnh đó. Nhưng nếu... không, không thể nghĩ đến chuyện đó được. Tôi thà chết còn hơn. Tôi đặt thiết bị úp mặt xuống quầy bar.
Bảy phút nữa trôi qua và một vài thực khách đang được nữ phục vụ dẫn đến chỗ ngồi. Một trong những khách hàng thu hút sự chú ý của tôi. Đôi hoa tai vàng lớn hình vòng tròn, hình xăm ở tay và cổ, giày cao gót kiểu vũ công thoát y, và một chiếc váy midi nhỏ hơn một size so với một người có bắp tay của một thủy thủ. Ở đâu đó ngoài kia có một góc phố đang kiên nhẫn chờ đợi con điếm của nó quay trở lại. Cô ta có gu ăn mặc lòe loẹt y hệt như người tình cũ của Nicu. Tôi thì thầm cái tên, “Ioana.”
Nếu trên đời này từng có một người để tôi căm ghét hơn Ioana, thì tôi vẫn chưa tìm thấy họ. Cuối tháng này sẽ là kỷ niệm mười một năm ngày cô ta rơi từ ban công căn hộ tầng mười lăm của mình xuống.
Và tất cả những năm sau đó, tôi vẫn là người duy nhất trên thế giới biết rằng tôi đã ở đó vào đêm hôm đó.
Tôi đã học theo các bộ phim và đợi trên con phố bên ngoài tòa nhà của cô ta cho đến khi có người khác bước ra khỏi cánh cửa có mã khóa. Sau đó tôi lẻn vào mà không bị chú ý trước khi cửa đóng lại, và trong chiếc áo khoác lớn, tóc buộc cao và giấu trong chiếc mũ lưỡi trai hạ thấp vành, tôi đi vào sảnh, chắc chắn rằng mặt mình sẽ không bị camera giám sát ghi lại. Điều cuối cùng tôi cần là Ioana bán những bức ảnh tĩnh cho một tờ báo cùng với một câu chuyện bịa đặt về việc tôi đã đến căn hộ của cô ta mà không được mời và đe dọa cô ta. Bởi vì đó không phải là những gì tôi dự định làm. Thực tế là hoàn toàn ngược lại.
“Cô muốn cái quái gì?” cô ta gắt lên khi mở cửa cho tôi.
Giọng Romania của cô ta nặng hơn của Nicu. Giọng của anh ấy du dương hơn, nhưng giọng của cô ta luôn sắc sảo hơn, những từ ngữ thoát ra khỏi miệng cô ta như những viên đạn bắn nhanh từ một khẩu súng máy.
Cô ta gạt tàn thuốc từ điếu thuốc trên tay xuống sàn gỗ trần. Phía sau cô ta, căn phòng đặc quánh khói thuốc, điều này giải thích tại sao Nicu luôn thay quần áo mới cho lũ trẻ mỗi khi anh ấy đón chúng từ đó.
“Tôi muốn nói chuyện với cô,” tôi trả lời đầy lo lắng.
“Cô không có việc gì tốt hơn để làm sao, ví dụ như đi cướp chồng của người khác chẳng hạn?”
“Cô và Nicu chưa bao giờ kết hôn cả.”
“Chúng tôi cũng gần như vậy rồi.”
“Nghe này Ioana, tôi không muốn làm chuyện này ở hành lang. Tôi có thể vào trong không?”
“Để làm gì?”
“Tôi muốn lắng nghe cô.”
Sự ngạc nhiên của cô ta lộ rõ qua một tiếng khịt mũi ngắn và sắc. Sau đó cô ta quay người đi vào trong, để cửa mở cho tôi đi theo. Tôi đóng cửa lại sau lưng mình.
Căn hộ thuê mà cô ta từng ở chung với Nicu thật hỗn loạn. Những vỏ bao bì thực phẩm rỗng, quần áo bẩn và đồ chơi trẻ em vứt bừa bãi trên sàn hoặc chất đống trên hai chiếc ghế sofa. Một cánh cửa phòng ngủ đang mở, và cánh cửa còn lại, nơi tôi đoán là Frankie lúc mới biết đi và bé Tommy đang ngủ, thì đóng kín.
Ioana và tôi đứng đối diện nhau như những võ sĩ đang quan sát nhau tại một buổi họp báo. Chỉ có điều tôi không đến đó để đánh nhau.
“Dù cô có thích hay không, Nicu và tôi sẽ kết hôn vào ngày mai,” tôi bắt đầu một cách bình tĩnh. “Và tôi thực sự xin lỗi vì nỗi đau mà chuyện này đã gây ra cho cô.”
“Ồ làm ơn đi. Cô chỉ kết hôn với anh ta để phục hồi danh tiếng trước công chúng thôi.”
Điều đó không xa sự thật là mấy. Nhưng tôi cũng yêu Nicu.
“Chúng tôi kết hôn vì tôi muốn dành phần đời còn lại của mình với anh ấy,” tôi nói. “Và điều đó có nghĩa là cô và tôi sẽ còn hiện diện trong cuộc sống của nhau trong một thời gian dài sắp tới. Vì vậy, tôi cần cô nói cho tôi biết tôi có thể làm gì để mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn cho tất cả chúng ta cùng tồn tại. Năng lượng tiêu cực này không làm cô kiệt sức sao? Bởi vì tôi biết nó đang vắt kiệt sức lực của tôi.”
“Nó đang tiếp thêm sức mạnh cho tôi đấy,” cô ta khịt mũi.
Tôi nắm chặt tay. Nicu đã từng thấy gì ở con mụ phù thủy này chứ? Cô ta chắc hẳn phải là một nhà vô địch Olympic trong phòng ngủ rồi.
“Nó không thể tiếp sức cho cô mãi mãi được đâu,” tôi trả lời. “Chúng ta không thể tìm thấy một sự thỏa hiệp sao?”
“Ví dụ như gì? Chúng ta chia sẻ anh ta à? Tôi có anh ta vào các ngày trong tuần, cô có anh ta vào cuối tuần? Đây là một ý tưởng hay hơn này: tại sao tôi không lái xe đến bữa tiệc nhỏ của cô vào ngày mai và cả hai chúng ta cùng cưới anh ta nhỉ?”
“Cô biết việc có các con ở đám cưới có ý nghĩa như thế nào đối với anh ấy mà. Cô có sẵn lòng xem xét lại không?”
Cô ta ngửa đầu ra sau và cười lớn.
“Hóa ra đó là lý do cô ở đây. Để cầu xin tôi để các con của anh ta nhìn anh ta hứa hẹn sẽ vứt bỏ cuộc đời mình cho một con curvǎ.”
Tôi không biết curvǎ là gì, nhưng tôi đoán nó không dịch ra thành “cô dâu xinh đẹp”.
“Không,” tôi nói, nhưng một lần nữa, cô ta đã đoán đúng.
Dĩ nhiên anh ấy sẽ buồn nếu không có các con bên cạnh trong ngày trọng đại của mình, đó là lý do tại sao, mà không cho anh ấy biết, tôi đã bắt một chiếc taxi đen băng qua London để cầu xin Ioana đổi ý. Cá nhân tôi thì không quan tâm lũ trẻ có ở đó hay không. Nhưng tôi thực sự muốn làm cho người chồng sắp cưới của mình hạnh phúc.
“Tôi có thể làm gì để cuộc sống của cô dễ dàng hơn?” tôi hỏi.
“Chết đi.”
Tôi đảo mắt. “Ngoài việc chết ra.”
“Không có gì ngoài việc chết cả,” cô ta nhếch mép cười. “Thế thôi. Đó là tất cả những gì tôi mong muốn ở cô.”
“Làm sao cô có thể ghét tôi đến mức đó chứ?”
Cô ta đi về phía ban công Juliet và gạt điếu thuốc qua thành ban công, rồi ngay lập tức châm một điếu khác.
“Thực ra, ghét cô là phần dễ dàng nhất,” cô ta nói khi tôi đi theo cô ta. “Nó tốn ít công sức hơn cô tưởng nhiều.”
Tôi đã không hút thuốc trong chín năm, nhưng chỉ vài phút ở bên cạnh cô ta là đủ để kích hoạt lại cơn thèm thuốc. Tôi lấy một điếu từ bao thuốc mà không hỏi và châm lửa.
“Nói cho tôi biết cô còn nghĩ gì về tôi nữa đi,” tôi nói.
“Cô là cái quái gì vậy, một bác sĩ tâm thần chết tiệt à?”
Cô ta cười, nhưng không có chút hài hước nào trong giọng điệu đó.
“Tôi đã nói với cô là tôi đến đây để lắng nghe, nên giờ là cơ hội của cô đấy. Hãy trút hết nỗi lòng đi, giữa những người phụ nữ với nhau.”
“Cô không phải là phụ nữ,” cô ta mỉa mai. “Một kẻ như cô không bao giờ có thể hiểu được những gì mình đã làm đâu.”
“Và chính xác thì cô nghĩ tôi là ai?”
“Cô là một moroaică,” cô ta trả lời.
Lại một từ nữa mà tôi không hiểu.
Cô ta đảo mắt. “Đó là một hồn ma, một loại ma cà rồng trong văn hóa dân gian Romania. Chúng dùng bùa chú của mình để đánh cắp sữa từ gia súc, khiến chúng trống rỗng. Cô cũng làm điều tương tự với con người. Cô lấy những thứ không phải của mình vì cô có thể và vì cô tham lam. Nicu đã, và vẫn đang là tình yêu của đời tôi. Và rồi cô, con moroaică, xuất hiện và cướp anh ta khỏi tay tôi và rút cạn tất cả những gì anh ta cảm nhận về tôi. Tôi cá là cô nghĩ tôi sẽ mờ nhạt dần vào hậu cảnh cho đến khi cuối cùng tôi biến mất. Chà, Margot, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu. Không bao giờ. Bởi vì tôi là một con khốn thù dai và tôi sẽ dành phần đời còn lại của mình để đảm bảo hai người không bao giờ có thể hạnh phúc bên nhau. Tôi sẽ làm cho Nicu khó gặp các con của mình, tôi sẽ bán mọi câu chuyện có thể về cô, tôi sẽ công khai chỉ trích tất cả những gì cô làm và tôi sẽ đảm bảo mọi người không bao giờ quên những gì cô đã làm với gia đình tôi. Tôi sẽ là cơn ác mộng tồi tệ nhất của cô cho đến khi tôi phá hủy bất kỳ tình yêu nào có thể còn sót lại giữa cô và Nicu của tôi. Và rồi cô sẽ biết cảm giác của tôi là như thế nào. Cảm giác bị bỏ lại với hai bàn tay trắng.”
Tôi rít một hơi dài cuối cùng từ điếu thuốc khi những lời nói của cô ta thấm vào, rồi dụi nó xuống sàn.
Và trong tích tắc khi Ioana nhìn đi chỗ khác, tôi đã hành động nhanh như chớp.
Một giọng nói vang lên từ phía sau, kéo tôi trở lại hiện tại.
“Tôi rất, rất xin lỗi,” anh ấy nói.
“Anh đến muộn đấy,” tôi gắt lên khi anh ấy tiến lại gần tôi và xin lỗi một lần nữa.
Tôi uống cạn ly vodka cam trong hai ngụm và đặt báo thức trên điện thoại. Tôi cần phải về nhà trong vòng một giờ rưỡi nữa mà không để ai biết tôi đã ở đâu.
Hay tôi đã ở cùng với ai.