Lúc tôi tấp xe vào bãi đỗ thì cũng vừa quá 5 giờ 30 sáng một chút. Tôi và hai huấn luyện viên yoga mà tôi đã thuê thay phiên nhau mở và đóng cửa studio mỗi ngày, và hôm nay đến lượt tôi bắt đầu ca sớm.
Cái cảm giác mới mẻ khi đi qua những hành lang này và biết rằng nơi này thuộc về mình vẫn chưa hề phai nhạt. Brandon và tôi đã phải bước ra khỏi vùng an toàn của mình rất xa để đạt được vị trí hiện tại, và tôi đã làm những việc mà anh ấy không hề hay biết để giúp chúng tôi vượt qua vạch đích. Nhưng khi nhìn vào những gì mình đã hoàn thành, tôi tin rằng mục đích đã biện minh cho phương tiện. Tuy nhiên, điều đó không ngăn được những sợi lông tơ sau gáy tôi dựng đứng mỗi khi tôi ở đây một mình. Bất cứ khi nào mở cánh cửa văn phòng đang đóng kín, tôi đều ngập ngừng vì lo sợ Harrison đã quay lại. Khả năng đó rất thấp, vì ông ta đã nói rõ quan điểm của mình trong lần ghé thăm trước. Nhưng tôi không bao giờ có thể chắc chắn một trăm phần trăm.
Tôi vẫn không thấy nhớ cuộc sống ở thủ đô. Sự chỉnh trang đô thị ở Bow đã giúp chúng tôi kiếm được một khoản lợi nhuận khổng lồ từ căn hộ của mình sau hai năm chuyển đến. Số tiền đó, cùng với công việc ở ngân hàng và công việc trực tuyến của tôi, đã giúp chúng tôi có một khoản tiền đặt cọc kha khá cho một ngôi nhà nhỏ và một tòa nhà phù hợp để làm studio tại vùng ven đô mà chúng tôi lựa chọn, Northamptonshire. Nhưng chúng tôi vẫn cần phải vay thêm. Trở ngại duy nhất của chúng tôi là Brandon, người cùng với một người bạn đã phá sản khi một phòng tập gym mà họ đầu tư trước khi chúng tôi gặp nhau làm ăn thất bại. Vì vậy, tôi phải tự mình đứng tên vay vốn.
Tôi đã nộp đơn vào tất cả các ngân hàng lớn vì không muốn chủ lao động biết mình đang có kế hoạch nghỉ việc. Và từng ngân hàng một, họ đều từ chối. Những lời bào chữa của họ cứ lặp đi lặp lại: tôi mới được cấp chứng chỉ và chưa có thành tích chứng minh trong ngành sức khỏe và thể hình; tôi không có kế hoạch dự phòng thỏa đáng; tôi thiếu tài sản thế chấp; tỷ lệ nợ trên thu nhập của tôi quá cao. Và họ không bao giờ để tôi quên rằng tôi đã kết hôn với một kẻ phá sản.
Harrison, Murray & Kline là cứu cánh cuối cùng của tôi. Tôi từng là trợ lý riêng cho Michael Murray, cháu trai của một trong những người sáng lập. Nhưng các quy định nội bộ đồng nghĩa với việc Murray quyết định đơn vay vốn của tôi sẽ dẫn đến xung đột lợi ích, vì vậy thay vào đó, tôi đã được phỏng vấn bởi Lord Robert Harrison, một gã đàn ông kiêu ngạo như một con chó bò, người trông không khác gì biểu tượng Bác Pennybags của trò chơi Cờ Tỷ Phú nếu ông ta đội thêm một chiếc mũ cao và đeo kính một mắt. Tôi vẫn giữ liên lạc với thư ký cũ của ông ta, Mary, người trước khi từ chức đã phải xin nghỉ ốm dài hạn vì sự căng thẳng mà ông ta gây ra cho bà. Bà ấy căm ghét gã đàn ông đó.
“Ông ta sẽ từ chối đơn của cô thôi,” bà ấy đã cảnh báo tôi vài tuần trước khi chúng tôi gặp nhau tại một quán cà phê xa ngân hàng. “Nhưng ông ta sẽ khiến cô cảm thấy khó xử nhất có thể trước khi làm điều đó. Ông ta thậm chí có thể bắt cô phải cầu xin, vì ông ta khoái cảm khi làm nhục phụ nữ.”
“Vậy là tôi đang lãng phí thời gian sao?” tôi hỏi, nản lòng.
“Điều đó còn tùy. Cô sẵn sàng đi xa đến mức nào?”
“Tôi sẽ cần phải đi xa đến mức nào?”
Câu trả lời của bà ấy là một nụ cười đầy ẩn ý.
Trong mười phút dài đằng đẵng, Harrison im lặng nghiên cứu các tài khoản của tôi trong văn phòng ốp gỗ của ông ta, trong khi tôi bồn chồn thay đổi tư thế ngồi đối diện. Vì những lý do mà tôi vẫn chưa biết, ông ta đã mời hai luật sư cùng tham gia buổi gặp mặt của chúng tôi.
“Cô đã tiết kiệm được rất nhiều tiền, đặc biệt là trong ba năm qua,” ông ta bắt đầu.
“Chồng tôi, Brandon, có rất nhiều người theo dõi trên mạng xã hội, những người đăng ký xem các video tập luyện cá nhân của anh ấy,” tôi giải thích. Đó là một phần sự thật. “Thu nhập của anh ấy được trả vào tài khoản của tôi vì vụ phá sản mà tôi đã đề cập trước đó. Năm tới anh ấy hy vọng sẽ trả hết nợ.”
“Anh ta có tham gia cùng cô với tư cách là giám đốc trong doanh nghiệp dự kiến của cô không?”
“Không, anh ấy sẽ là một nhân viên được trả lương.”
“Một nhân viên được trả lương,” ông ta chế nhạo.
Một luật sư nhếch mép cười.
“Vậy thu nhập của cô, ngoài mức lương hào phóng mà chúng tôi trả cho cô, thực chất là của chồng cô?” ông ta tiếp tục.
“Vâng, và tất nhiên tôi có đóng thuế cho khoản thu nhập đó.”
“Vậy để làm rõ nhé, số tiền này không liên quan gì đến nội dung người lớn mà cô cũng cung cấp cho một trang OnlyFans chứ?”
Ông ta đẩy kính xuống mũi và lườm tôi. Tôi nuốt nước bọt một cách khó khăn.
“Olivia,” một trong những luật sư mặt lạnh như tiền của ông ta bắt đầu. “Kiểm tra lý lịch về các nguồn thu nhập của cô đã tiết lộ rằng cô cung cấp các dịch vụ mang tính chất người lớn, vi phạm hợp đồng của cô với Harrison, Murray & Kline, vì chúng có nguy cơ làm mất uy tín doanh nghiệp của chúng tôi.”
Tôi đang chuẩn bị lên tiếng phản đối thì Harrison xoay máy tính xách tay về phía tôi và phát một đoạn video của Brandon và tôi. Đó là một đoạn clip từ hai năm trước, cảnh anh ấy khỏa thân và bị còng tay vào một chiếc móc trên tường trong khi tôi dùng một chiếc mái chèo bằng gỗ đánh vào mông anh ấy. Khuôn mặt của chúng tôi có thể không nhận dạng được, nhưng giọng nói thì đúng là của chúng tôi. Làm thế quái nào mà họ phát hiện ra chuyện này?
Tôi không biết là do lo lắng hay vì đoạn video đó là một ví dụ điển hình cho sự lố bịch của những gì Brandon và tôi sẵn sàng làm để theo đuổi ước mơ, nhưng tôi đã cười. Một điệu cười lớn thực sự.
“Cô thấy chuyện này buồn cười sao?” Harrison hỏi.
“Tất nhiên là vậy rồi,” tôi trả lời. Đến thời điểm này, tôi chẳng còn gì để mất. “Công việc kinh doanh này là tất cả đối với chúng tôi và chúng tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu của mình. Ông nghĩ tôi vui khi chúng tôi phải kiếm tiền theo cách này sao? Tất nhiên là không. Nhưng tôi có thấy được khía cạnh hài hước của nó không? Có, tôi thấy.”
Harrison lắc đầu thất vọng.
“Với tư cách là một trợ lý riêng điều hành, cô là một trong những bộ mặt của doanh nghiệp này,” vị luật sư tiếp tục. “Nếu một khách hàng nhận ra cô, cô nghĩ điều đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến hình ảnh của chúng tôi?”
“Tôi sẽ quan tâm hơn đến việc làm sao họ nhận ra tôi đấy,” tôi trả lời, có lẽ hơi thiếu suy nghĩ. “Vậy tôi đoán là đơn xin vay của tôi đã bị từ chối.”
Không đợi câu trả lời, tôi thu dọn mớ giấy tờ mang theo và nhét lại vào bìa hồ sơ.
“Chuyện còn nghiêm trọng hơn thế,” vị luật sư thứ hai nói. “Tôi e rằng những gì cô đã làm là một hành vi đáng bị sa thải.”
Bây giờ thì điều đó thực sự là một bất ngờ.
“Các ông sa thải tôi vì một việc tôi đã làm chẳng liên quan gì đến công việc thực tế của tôi sao?”
“Sẽ không, nếu cô sẵn sàng từ chức ngay lập tức và ký một thỏa thuận không tiết lộ thông tin. Lord Harrison đã rất hào phóng đồng ý trả lương cho cô trong ba tháng tới, và cô cũng sẽ nhận được một thư giới thiệu tốt.”
“Và nếu tôi không đồng ý?”
“Thì chúng tôi sẽ đình chỉ công tác cô mà không trả lương và bắt đầu các thủ tục kỷ luật. Cô chọn cái nào đây, Olivia?”
Trong một khoảnh khắc, tôi ước mình mang theo chiếc mái chèo bằng gỗ đã dùng với Brandon để đánh cho Harrison và lũ tay sai của ông ta một trận tơi bời. Tôi nhìn ông ta, khuôn mặt béo ú kiêu ngạo đang tỏa ra vẻ đắc thắng. Sau đó, tôi đưa ra câu trả lời của mình.
“Tôi muốn nói chuyện riêng với Lord Harrison, làm ơn,” tôi bình tĩnh nói.
Cả hai luật sư đều lắc đầu nguầy nguậy.
“Điều đó là không thể,” người đầu tiên nói.
Tôi hướng sự chú ý về phía chủ của họ.
“Tôi nghĩ ông sẽ thấy rằng điều đó là có thể đấy,” tôi nói với ông ta.
Tôi hít một hơi thật sâu khi lấy điện thoại ra khỏi túi xách, truy cập vào ảnh và cho Lord Harrison xem một hình ảnh.
Mặt ông ta tái mét và ông ta từ từ nắm chặt tay lại.
“Cho chúng tôi một lát,” ông ta ra lệnh cho các luật sư của mình.
“Tôi thực sự khuyên ông—” người thứ hai bắt đầu.
“Ngay bây giờ!” ông ta hét lên.
Ông ta đợi cho đến khi cửa đóng lại mới lên tiếng lần nữa.
Tám ngày sau, tôi nhận được một đề nghị thôi việc bao gồm hai năm lương đầy đủ, một khoản đầu tư đảm bảo từ ngân hàng vào một bất động sản studio trống, và một khoản thế chấp ưu đãi cho ngôi nhà gia đình trong mơ của tôi. Đổi lại, tôi đã ký một thỏa thuận không tiết lộ thông tin, trong đó tôi đồng ý không bao giờ công khai cuộc trò chuyện trực tuyến giữa ông ta và tôi, nơi tôi đã giả làm một cậu bé mười lăm tuổi và ông ta đã gạ gẫm tôi để quan hệ tình dục. Chuyện đó đã xảy ra một tuần trước buổi gặp mặt của chúng tôi, trong một phòng chat mà Mary, thư ký cũ của ông ta, đã báo cho tôi biết rằng bà ấy tìm thấy trong lịch sử tìm kiếm trên máy tính của ông ta.
Tôi đã lưu lại những hình ảnh nhạy cảm của chính ông ta mà ông ta đã gửi cho nhân cách giả của tôi, và những tin nhắn ông ta đề nghị trả tiền cho ảnh của cậu bé. Lão già ngu ngốc đó thậm chí còn trả tiền vé tàu cho đứa trẻ đó đi London để gặp ông ta. Mary cũng cung cấp cho tôi thông tin chi tiết về căn hộ mà Harrison thuê ở trung tâm London và thường xuyên sử dụng để tiếp đón những nam hành nghề mại dâm trẻ tuổi. Cả ngân hàng – nơi chi trả các hóa đơn – lẫn vợ và bốn đứa con của ông ta đều không hề hay biết về sự sắp xếp này.
Brandon vẫn không biết rằng cuộc sống mới của chúng tôi phần lớn được tài trợ bằng việc tống tiền. Không chỉ một mà là hai lần. Tôi đã bị buộc phải quay lại gặp Harrison khi hệ thống sưởi dưới sàn cần được thay thế. Đó là bí mật duy nhất mà tôi từng giấu chồng mình. Nhưng đó không phải là điều làm lương tâm tôi cắn rứt. Mà là việc Harrison là một kẻ ấu dâm và tôi đã chọn giữ im lặng để mang lại lợi ích cho bản thân. Tôi là một người mẹ. Tôi lẽ ra phải biết điều hơn. La bàn đạo đức của tôi thực sự rất đáng ngờ, nói một cách nhẹ nhàng nhất là vậy.
Bên trong văn phòng, tôi mở cửa sổ để đón không khí trong lành buổi sớm của tháng Tám. Tôi hít thở sâu để cố gắng gạt bỏ ký ức về Harrison ra khỏi tâm trí, nhưng ông ta vẫn ngoan cố hiện hữu. Tôi biết rằng đối với bạn bè và thế giới bên ngoài, tôi là một người phụ nữ tự thân lập nghiệp. Nhưng bên trong, tôi ghét việc mình không phải như vậy. Việc tống tiền cùng với công việc trên OnlyFans đồng nghĩa với việc đế chế nhỏ bé của tôi đã được xây dựng trên những nền móng được trả cho tôi bởi những phần của bản thân mà tôi đã bán cho đàn ông.
Và điều đó để lại một dư vị rất cay đắng trong miệng tôi.