Năm 2000 – Hai mươi lăm năm trước
Margot
Tôi cảm nhận được cái se lạnh của không khí ban đêm trên đôi má mình. Tôi ngửi thấy mùi gia vị từ một tiệm cà ri ở phía xa con lộ và nghe tiếng lá khô lạo xạo dưới chân khi tôi nhảy nhót từ chân này sang chân kia, cố gắng rũ bỏ nguồn năng lượng lo lắng.
Tôi liếc nhìn những người đang đợi cùng mình. Tất cả chúng tôi đều cố gắng giữ khoảng cách với ánh đèn đường phía trên, ẩn mình trong sự vô danh nơi ngưỡng cửa của một văn phòng bất động sản.
Jenny cũng mười bốn tuổi, và tôi biết cô ấy rõ hơn những người khác, mặc dù chúng tôi mới chỉ thực sự gặp nhau lần đầu trong một buổi cấm túc giờ trưa khi thầy giáo đeo tai nghe vào và phớt lờ chúng tôi suốt một tiếng đồng hồ. Cô ấy và tôi có sở thích tương tự về âm nhạc, người nổi tiếng, các chương trình truyền hình và những chàng trai nóng bỏng nhất trường. Tôi có cảm giác rằng, cũng giống như bố mẹ tôi, bố mẹ cô ấy cũng đã bỏ mặc con cái. Mẹ tôi không phải là người xấu – bố cũng vậy. Chỉ là chúng tôi không hợp nhau. Họ có một đứa con gái không mong muốn và tôi có những bậc phụ huynh không phù hợp. Mẹ thậm chí đã thừa nhận điều duy nhất ngăn cản bà và bố chính thức bỏ cuộc và giao tôi cho dịch vụ xã hội là sự xấu hổ mà điều đó mang lại cho họ trước mặt bạn bè.
Trong vài tháng qua, Jenny đã hẹn hò với Warren Jones, một chàng trai lớn hơn chúng tôi bốn tuổi. Jenny thấy gì ở anh ta thì tôi chịu. Anh ta đầy mụn, thiếu một chiếc răng cửa, và mùi cần sa cùng nước hoa Lynx Africa luôn bám theo anh ta như một đám mây độc hại. Nhưng vì chẳng có việc gì tốt hơn để làm, tôi đi chơi với cô ấy và một nhóm lớn tuổi hơn mà Warren đang khao khát được gia nhập.
Những kẻ ngoài hai mươi tuổi này lén đưa chúng tôi vào những quán rượu bẩn thỉu, đầy nước bọt và mùn cưa, họ mua rượu cho chúng tôi và cho chúng tôi nếm thử ma túy đá và thuốc lắc lần đầu tiên. Họ lái xe đưa chúng tôi đi vòng quanh trên những chiếc xe độ với hết cánh gió này đến cánh gió khác gắn ở phía sau, và mặc dù không ai trong số họ làm việc, họ không bao giờ thiếu tiền. Ngược lại, họ tôn thờ Eddie, một người đàn ông lớn tuổi hơn nhiều mà họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì cho ông ta. Ông ta vừa có vẻ quyến rũ vừa đầy đe dọa. Bạn không cần một con cá mập phải tự giới thiệu mình mới hiểu được rằng nó sẽ xé xác bạn nếu nó thích.
“Eddie có việc cho chúng ta đây,” Warren thông báo cho chúng tôi vào tuần trước. Thân hình gầy gò của anh ta khom xuống bàn trong một khu vườn quán rượu, đồng tử giãn ra.
“Thật sao? Việc gì thế?” Zain hỏi, cố gắng che giấu sự phấn khích khi cuối cùng cũng được yêu cầu tham gia.
“Siêu thị,” Warren tiếp tục, vẫn nói bằng những câu ngắn gọn như mọi khi. “Chủ nhà sống ở tầng trên. Tiền mặt sẽ được để lại tại hiện trường.”
“Làm sao Eddie biết được chuyện này?” tôi hỏi.
“Cô đã bao giờ gặp Andy chưa?”
Tất cả chúng tôi đều lắc đầu.
“Một đứa nhóc nợ tiền Eddie. Sắp bị đánh cho nhừ tử thì nó khai ra. Đây là cách nó trả nợ.”
Warren mở áo khoác ra một chút để lộ báng súng đen ngòm giắt trong túi trong.
Zain há hốc mồm. “Cái thứ đó là thật à?”
“Chắc chắn rồi.”
Tôi cảm thấy máu rút hết khỏi mặt. “Tại sao chúng ta cần nó nếu nơi đó không có người?”
Warren nhún vai. “Chỉ để đề phòng thôi.”
Zain sụp xuống ghế. “Không đâu anh bạn. Tôi không muốn ngồi tù mười năm nếu chuyện này hỏng bét đâu.”
Warren lắc đầu. “Sẽ không đâu, anh bạn. Vào và ra trong năm phút. Hứa đấy.”
Anh ta tiếp tục giải thích rằng, hầu hết các buổi tối, chủ siêu thị đều gửi tiền thu nhập trong ngày vào ngân hàng, chỉ để lại một ít tiền lẻ tại cửa hàng. Nhưng vào đêm chúng tôi định đột nhập, cửa hàng sẽ đóng cửa sớm vì chủ nhà đi dự một sự kiện gia đình. Tiền mặt sẽ được để qua đêm trong két sắt.
“Tội ác không có nạn nhân,” Warren kết luận. “Bảo hiểm sẽ chi trả. Và Eddie sẽ biết chúng ta là dân chuyên nghiệp.”
Trong khi những người khác đang nghĩ về việc sẽ ra sao nếu chúng tôi thực hiện trót lọt vụ này, tôi bận rộn tìm cách rút lui mà không bị mất mặt. Jenny là người bạn thực sự duy nhất của tôi, nhưng nếu tôi rút lui, cô ấy sẽ chọn Warren thay vì tôi và tôi sẽ bị gạt ra khỏi nhóm đó. Sẽ không có cơ hội thứ hai.
Đó là lý do tại sao, sau một đêm mất ngủ và vô số lần đi vệ sinh, bốn người chúng tôi hiện đang đi bộ xuống một con hẻm hướng về phía cửa sau của một siêu thị SupaSaver ở một khu vực xa lạ trong thị trấn.
Vì tôi là người nhỏ nhắn và nhanh nhẹn nhất, Warren nhấc tôi qua cửa sổ kho hàng, cái cửa sổ mà Eddie đã nói với anh ta là sẽ không khóa. Khi đã vào bên trong, tôi tìm thấy chìa khóa của cửa sau kiên cố. Nó nằm trên một chiếc kệ, đúng như lời người chỉ điểm đã nói. Trong vòng năm phút, chúng tôi len lỏi qua cửa hàng bằng ánh đèn pin cho đến khi tìm thấy một cánh cửa dẫn lên tầng trên tới căn hộ của chủ nhà. Sau đó, khi đã vào trong căn hộ, chúng tôi nhắm thẳng tới chiếc két sắt được giấu dưới một tấm thảm ở góc phòng khách.
“Tại sao chúng ta không bật đèn lên?” Zain hỏi.
“Chúng ta không muốn bị nhìn thấy từ bên ngoài,” Warren trả lời, chiếu đèn pin vào một chiếc bàn trang trí. “Chìa khóa chắc phải ở đằng kia, cạnh điện thoại.”
Jenny tiếp cận nó trước, nhìn dưới những tờ báo cũ và một cuốn danh bạ doanh nghiệp Trang Vàng. “Tôi không tìm thấy nó,” cô ấy nói.
“Nhìn lại đi,” Warren quát. “Kiểm tra ngăn kéo ấy.”
Kết quả vẫn vậy: không có chìa khóa bên trong. Warren đẩy cô ấy sang một bên và tự mình kiểm tra, và khi nhận ra cô ấy nói đúng, cơn giận của anh ta bùng phát. Anh ta chửi thề khi giật mạnh chiếc bàn, khiến nó đổ nhào xuống sàn.
“Anh có chắc Eddie nói chìa khóa ở trong đó không?” Zain hỏi, lông mày nhíu lại.
“Tôi không phải là thằng ngu.”
“Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu chúng ta không mở được két sắt?” Jenny hỏi.
Nếu cô ấy cũng giống như tôi, cô ấy đang hy vọng chúng tôi sẽ bỏ cuộc và biến khỏi đây ngay lập tức.
Thay vào đó, Warren lia đèn quanh phòng cho đến khi phát hiện ra một chiếc gậy cricket đóng khung treo trên tường. Anh ta giật nó xuống sàn và lớp kính vỡ tan. Anh ta chộp lấy chiếc gậy, giơ cao quá đầu và bắt đầu nện liên tiếp vào chiếc két sắt bằng kim loại. Đó là một nỗ lực vô vọng. Két sắt được chế tạo để chịu đựng được nhiều hơn là một gã đàn ông trang bị một khúc gỗ.
“Anh bạn, anh đang lãng phí thời gian đấy,” Zain nói.
Warren không trả lời, thay vào đó vẫn tiếp tục đập liên hồi.
“Bỏ đi,” Zain nói. “Đi thôi anh bạn.”
“Không!” Warren hét lên, nện thêm nửa tá nhát nữa trước khi ném chiếc gậy vào tường. “Tôi không thể làm Eddie thất vọng. Đó là cơ hội duy nhất của tôi—”
Cuộc sống của chúng tôi như chúng tôi đã biết thay đổi hoàn toàn khi một công tắc đèn được bật lên, và một người đàn ông xuất hiện ở ngưỡng cửa. Ông ta đang nhìn chúng tôi với ánh mắt điên dại và giơ một chiếc đèn ngủ trên đầu. Trông ông ta vô cùng giận dữ.