Anna
Chiếc mỏ hàn nằm trên giá khi tôi gắn móc khóa vào hai đầu của một chiếc vòng tay. Đây là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ, vì vậy tôi đã chuyển ra nhà bếp nơi có ánh sáng tốt hơn. Dù trước đây tôi từng thích làm việc tại nhà, nhưng dạo này chuyện đó trở nên khó khăn hơn. Đặc biệt là khi ở trong căn phòng này. Biết rằng gã thám tử đó đã chết trên chiếc ghế đối diện tôi, máu của ông ta tràn ra mặt bàn tôi đang dùng bây giờ, và khắp sàn nhà dưới chân tôi. Tôi vẫn thấy mình đang kiểm tra móng tay để tìm vết máu từ Drew và chiến dịch dọn dẹp của tôi. Tất cả những gì chúng tôi đã sử dụng là một chiếc túi đựng rác làm vườn thắt chặt quanh cổ gã thám tử để ngăn máu chảy thêm, trước khi Drew vác ông ta lên vai và lái xe chở đi. Tôi không biết là đi đâu và tôi cũng không hỏi.
Hơn bao giờ hết, điều đó khiến tôi muốn được giống như Liv và có khả năng chi trả cho một nơi làm việc riêng của mình. Không cần hoành tráng như studio của cô ấy, chỉ cần một xưởng nhỏ ở đâu đó và có lẽ là một người học việc để giúp tôi khi nhu cầu tăng cao. Ba tháng trước, Deja, một người bạn của Liv, đã tạo phong cách cho một buổi chụp hình cho tạp chí Elle và một vài người mẫu của cô ấy đã đeo vòng tay và vòng cổ của tôi. Số báo đó cuối cùng đã lên kệ vào tuần này, bao gồm cả phần ghi danh những người cung cấp đồ trang sức, cùng với địa chỉ trang web của tôi. Điều đó, cộng với việc xuất hiện trên các trang Instagram của những người bạn có tầm ảnh hưởng của cô ấy, đồng nghĩa với việc hộp thư đến của tôi đã ngập tràn các đơn đặt hàng.
Tôi cho đôi mắt mệt mỏi của mình nghỉ ngơi sau công việc tỉ mỉ này và chúng dừng lại ở chiếc mỏ hàn. Tôi thoáng tưởng tượng ra nỗi đau khi ấn đầu mỏ hàn vào da mình, mùi thịt cháy, sự ẩm ướt của những giọt nước mắt chảy dài trên má và cảm giác xót của những miếng gạc sát trùng khi tôi lau sạch vết thương sau đó. Tôi chớp mắt thật mạnh và ảo tưởng đó tan biến. Tôi nhớ rằng mình không cần phải làm tổn thương chính mình vì Ioana không có ở đây. Dù cô ta đang ở đâu, dạo này cô ta im lặng một cách đáng ngờ.
Margot lại ghé qua sáng nay mà không nhắn tin hay gọi điện trước. Cô ấy đã tạo thành thói quen kiểm tra tôi. Có lẽ cô ấy nghĩ tôi sẽ không cắt tay nữa nếu cô ấy không thông báo trước khi đến. Cô ấy không biết rằng việc đó xảy ra khi nào và ra sao không phụ thuộc vào tôi, mà là những thế lực khác kiểm soát tôi. Tuy nhiên, cảm giác thật lạ khi có ai đó quan tâm đến sức khỏe của mình, đặc biệt là cô ấy trong số tất cả mọi người, vì cô ấy là người đáng trách cho rất nhiều chuyện này.
Không ai trong chúng tôi đề cập đến việc cô ấy đã bắt quả tang tôi, theo đúng nghĩa đen, với bàn tay đẫm máu. Mặc dù tôi đã phát hiện cô ấy liếc nhìn đùi tôi vài lần. Ngay cả hôm nay, tôi cảm thấy mình đang bị theo dõi khi pha cà phê cho cô ấy. Làn da đang lành của tôi căng và mỏng, và khi ở một mình, tôi bắt đầu giữ chân thẳng nhất có thể khi đi bộ, kéo nó theo sau như một con chó miễn cưỡng bị xích. Khi ở cùng người khác, tôi gập nó lại như bình thường, nhưng nó rất đau.
“Cái thứ đó bốc mùi quá,” Drew nói, chỉ vào chiếc mỏ hàn khi anh bước vào phòng.
Anh cởi chiếc áo khoác đồng phục màu xanh lá cây và ném nó về phía lưng ghế. Anh chẳng buồn nhặt nó lên khi nó rơi xuống sàn.
“Em cũng có thể nói điều tương tự về anh đấy,” tôi nói, cảm nhận được mùi chua loét từ chiếc áo sơ mi của anh. “Anh cần đi tắm trước khi chúng ta đi dự tiệc.”
“Tiệc gì cơ?”
“Sinh nhật của Liv. Cô ấy mời vài người chúng ta qua uống nước.”
“Và tại sao anh phải quan tâm?”
Anh đang trong tâm trạng gây hấn, nhưng lần này, anh sẽ không làm hỏng ngày của tôi được.
“Hai từ thôi,” tôi trả lời. “Quầy bar miễn phí.”
Anh tiến về phía tủ lạnh và lấy một chai Estrella từ một chiếc hộp đã mở. Tôi nghi ngờ đó không phải là đồ uống đầu tiên trong ngày của anh. Nhưng tôi đã từ bỏ việc cố gắng quản lý việc tiêu thụ rượu của anh, đặc biệt là kể từ cái chết của gã thám tử đó. Tôi cần chăm sóc bản thân mình, chứ không phải anh. Tôi đã nói quá sớm khi nghĩ rằng mọi thứ giữa chúng tôi tốt hơn một chút vào hồi mùa hè. Một điều gì đó mà anh không chịu nói ra đang phủ bóng đen lên anh. Tôi đoán đó là những gì anh đã làm với gã đàn ông đó, điều mang lại sự ngạc nhiên cho tôi cũng nhiều như đối với gã thám tử. Nhưng mỗi khi tôi hỏi điều gì đang làm anh phiền lòng, anh lại phớt lờ tôi.
Anh nhìn thấy hai chiếc tách cà phê trên bàn để bát đĩa.
“Có khách à?” anh hỏi.
Tôi gật đầu mà không nhìn anh.
“Ai thế?” Nhưng anh đã biết câu trả lời rồi.
“Margot,” tôi nói.
Anh uống một ngụm bia lớn, rồi bắt đầu gõ chiếc nhẫn cưới bằng bạc vào chai thủy tinh. Hình xăm con sư tử trên mu bàn tay anh được cho là đại diện cho sức mạnh, lòng dũng cảm và sự khôn ngoan. Tôi chẳng thấy bất kỳ điều nào trong số đó ở anh cả. Có lẽ đã từng. Nhưng không còn nữa.
“Tại sao cô ta lại ở đây?” anh tiếp tục.
“Chị ấy ghé qua để hỏi thăm thôi.”
“Ý anh là để kiểm tra.”
Điều đó khiến tôi mất cảnh giác. “Ý anh là sao?”
“Điện thoại của anh kết nối với camera chuông cửa, nhớ không? Và cô ta ở đây hàng ngày. Đôi khi là hai lần. Chúng ta có toàn bộ khăn tắm trắng mới và những lưỡi dao đó đã biến mất – những thứ mà em không nghĩ là anh biết đang được giấu trong hộp tampon trong tủ thuốc phòng tắm. Em lại cắt quá sâu rồi, phải không? Em bị chảy máu và gọi cô ta đến giúp.”
Giọng tôi hơi run khi phủ nhận điều đó. “Em không gọi ai cho bất cứ việc gì cả.”
Drew nở một nụ cười không mấy vui vẻ và tiếp tục gõ vào chai bia. Tiếng lạch cạch ngày càng lớn hơn.
“Nhưng cô ta đã ở đây,” anh tiếp tục. “And cô ta đã quay lại mỗi ngày kể từ đó, để chắc chắn rằng em không tự tử.”
“Chị ấy đã giúp em,” tôi thừa nhận.
“Ồ, vậy sao? Cô ta thật tử tế. Thật là một người hàng xóm tốt bụng.”
Trước sự ngạc nhiên của chính mình, tôi thấy mình đang đứng ra bảo vệ một người đàn bà mà tôi đã căm ghét từ khi mới sáu tuổi.
“Vâng, chị ấy đã đối xử tốt với em.”
“Tốt?” anh lặp lại. “Cô ta đang đối xử tốt với em sao? Chúa ơi, Joanna!”
Anh chỉ dùng tên đầy đủ của tôi khi anh đang tức giận.
“Em đã quên tại sao ngay từ đầu em lại trở nên như thế này chưa?” anh tranh luận khi đập mạnh chai bia xuống, bọt bia trào ra khỏi miệng chai. “Em đã mất hết khả năng nhìn nhận rồi.”
“Không, em không quên,” tôi nói, nhưng tôi không thể phủ nhận rằng mình đang mâu thuẫn. Tuy nhiên, tôi không thể thừa nhận điều đó với anh vì anh sẽ không hiểu. Anh thậm chí sẽ không thèm cố gắng để hiểu.
“Đừng nói dối anh,” anh gắt lên.
“Em không có!”
“Anh có thể thấy điều đó trong mắt em,” anh hét lên. “Em không còn biết mình là ai nữa rồi.”
Sắc mặt vốn dĩ tái nhợt của Drew giờ đây chuyển sang màu đỏ tía, và nước bọt bắn ra như đạn từ miệng anh khi anh nói. Anh tiến về phía tôi, và trước khi tôi kịp tự vệ, anh chộp lấy cánh tay tôi mạnh đến mức tôi phải kêu lên. Anh kéo tôi ra khỏi ghế và giật mạnh chiếc quần chạy bộ của tôi xuống để lộ những lớp băng gạc tôi vẫn đang quấn hai lần mỗi ngày cho vết thương của mình. Anh xé toạc chúng ra để lộ một mớ hỗn độn những vết đóng vảy và sẹo bên dưới.
“Nhìn lại mình đi!” anh gầm lên, và tôi quá sợ hãi và đang khóc quá nhiều vì đau đớn từ cái nắm tay của anh để có thể nói bất cứ điều gì ngoài câu “Làm ơn buông em ra.”
Anh túm lấy sau đầu tôi và ấn nó xuống phía đùi tôi. Tôi rên rỉ.
“Nhìn lại mình đi!” anh lặp lại. “Em là một mớ hỗn độn. Một mớ hỗn độn chết tiệt. Và tất cả là vì cô ta. Em chẳng giúp ích gì được cho anh, chẳng giúp ích gì được cho ai cả.”
Anh chưa bao giờ hành xử như thế này trước đây. Anh đang vô cùng giận dữ: hơi thở của anh nóng hổi như làn da của anh vậy. Tôi vừa mới kéo được chiếc quần lên thì anh đã dùng lực đẩy tôi đến cửa sổ nhà bếp và ấn mặt tôi mạnh vào những thanh rèm sáo Venetian đến mức tôi cảm thấy như những thanh kim loại sắp cắt xuyên qua má mình.
“Và cô ta nữa,” anh gầm gừ. “Mỗi ngày anh đều phải nhìn vào ngôi nhà đối diện đó, biết rõ ai thực sự đang sống dưới mái nhà đó. Và em có gan nói rằng ‘chị ấy đã đối xử tốt với em’ trong khi chính cô ta là người đã khiến em ra nông nỗi này.”
“Buông em ra,” tôi thút thít, và cuối cùng, anh cũng buông.
“Nếu không vì cô ta và nếu em làm những gì em đáng lẽ phải làm, chúng ta đã không còn ở đây và gã cảnh sát đó vẫn còn sống.”
“Em đã kiểm soát được tình hình mà,” tôi phản đối.
“Đừng tự lừa dối mình. Hắn ta không biết tất cả mọi thứ, nhưng cuối cùng hắn cũng sẽ tìm ra thôi nếu không có sự can thiệp của anh. Anh làm vậy để bảo vệ em, và em thể hiện sự biết ơn của mình như thế nào? Bằng cách kết bạn với cô ta.”
Vẫn còn rất nhiều điều tôi chưa biết về những gì đã xảy ra sau khi anh chất cái xác lên thùng xe tải giao hàng của mình. Anh đã vứt gã thám tử ở đâu, anh đã làm gì với chiếc xe và điện thoại của ông ta. Tôi chỉ có thể đoán rằng gã cảnh sát đã không nói với sếp của mình rằng ông ta sẽ đến nhà chúng tôi ngày hôm đó, vì các đồng nghiệp của ông ta vẫn chưa đến thẩm vấn chúng tôi. Và tôi đã kiềm chế không tìm kiếm ông ta trên Google để xem liệu truyền thông có đưa tin về sự mất tích của ông ta hay không. Tôi đã mang đủ thông tin về những hành khách của chính mình mà không cần thêm gánh nặng nào nữa.
Drew chộp lấy chai bia thứ hai từ tủ lạnh và mở cửa sau. Toàn thân tôi run rẩy khi bám chặt vào mặt bếp để giữ mạng, sợ rằng nếu buông tay, chân tôi sẽ khuỵu xuống và tôi sẽ ngã gục. Anh nhìn tôi từ đầu đến chân với vẻ ghê tởm.
“Anh đi đâu thế?” tôi thở dốc.
“Tiệc của Liv,” anh nói thêm. “Trước khi anh làm điều gì đó ở đây mà cả hai chúng ta sẽ phải hối hận.”
Và tôi không hề nghi ngờ anh.