Tôi muốn tranh cãi với Drew nhưng không thể. Anh ta nói đúng. Margot đã thực sự cố giết chúng tôi vào cái đêm chị ta và băng nhóm của mình đột nhập vào nhà chúng tôi. Phiên bản đó của chúng tôi, Andrew và Joanna, giờ đây cảm thấy thật xa lạ với tôi.
Sau khi anh ta và tôi tìm nơi ẩn náu dưới gầm giường của bố mẹ, chính khuôn mặt của Margot là thứ tôi đã nhìn thấy ngay trước khi chị ta phóng hỏa căn phòng. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau: biểu cảm của chị ta phản chiếu sự cúi đầu kinh hoàng mà tôi cảm thấy khi nhìn thấy chị ta. Tôi đã ghi tạc mái tóc xoăn màu hung, đôi đồng tử xanh lá, chiếc khuyên mũi bạc và những chiếc khuyên chân mày của chị ta. Sau đó chị ta biến mất khỏi tầm mắt, nhảy dựng lên, và vài giây sau, vệt nhiên liệu bật lửa mà chị ta đã xịt khắp thảm và phía trên chúng tôi trên giường ngoằn ngoèo như những dải ruy băng rực lửa.
Tôi nhớ mọi thứ về đêm đó với sự rõ ràng đến thế. Những gì xảy ra sau cuộc trốn chạy của chúng tôi. Nhìn anh trai mình được cứu sống trên vỉa hè lạnh lẽo bên ngoài ngôi nhà đang bốc cháy. La hét trong sợ hãi và đau đớn khi các nhân viên y tế điều trị vết bỏng cho tôi. Khóc ròng rã suốt đêm trong các khu bệnh viện riêng biệt. Người dì và người chú bàng hoàng của tôi xuất hiện vào ngày hôm sau sau chuyến bay từ Pakistan, cả hai buộc phải chấp nhận cái chết của người thân và phải chăm sóc hai đứa trẻ. Những ngày, tuần và tháng sau đó. Những ca ghép da, những đợt nhiễm trùng, tiếng thở khò khè của anh trai tôi qua lá phổi bị tổn thương do khói, chuyển đến một ngôi nhà mới ở một quận mới với một ngôi trường mới và những người cha người mẹ mới.
Quá trình chuyển đổi thật khó khăn cho tất cả chúng tôi, thế giới của chúng tôi bị đảo lộn hoàn toàn. Sự nổi loạn từng làm hỏng mối quan hệ của Andrew với bố chúng tôi đã bị thiêu rụi cùng với cơ thể anh ta trong đám cháy. Những cuộc đối đầu và xung đột được thay thế bằng những khoảng thời gian im lặng kéo dài và sự trầm cảm sâu sắc. Anh ta trở thành cái bóng của người anh trai mà tôi từng nhớ. Tôi thích nghi với sự thay đổi tốt hơn, nhưng những mảnh vỡ của tôi sẽ luôn nằm lại dưới chiếc giường rực lửa đó.
Dù có những vụ bắt giữ được thực hiện, nhưng không có cáo buộc nào được đưa ra. Mọi bằng chứng đã bị ngọn lửa tiêu hủy, và bất cứ thứ gì còn sót lại chống lại bốn nghi phạm đều chỉ là gián tiếp. Việc tôi chỉ ra khuôn mặt của Margot từ hàng tá bức ảnh tội phạm mà họ cho chúng tôi xem là không đủ, vì Andrew quá hoảng loạn để có thể xác nhận. Ở tuổi lên sáu và phải làm chứng một mình, tôi không được coi là một nhân chứng đáng tin cậy cho bên công tố.
Phải mất thêm bảy năm nữa trước khi tôi chạm trán Margot lần thứ hai.
Tôi đang ở trong phòng ngủ xem chương trình Ant & Dec’s Saturday Night Takeaway thì những người dẫn chương trình giới thiệu một nhóm nhạc pop bảy thành viên hoàn toàn mới gồm bốn nam và ba nữ. Bài hát của họ có giai điệu bắt tai ngay lập tức, trang phục của ban nhạc tươi sáng và đầy màu sắc, và tính cách của họ đầy phấn khích khi mỗi người đều cố gắng thu hút sự chú ý của camera. Họ là món ăn tinh thần hoàn hảo cho tôi ở tuổi mười ba. Nhưng chính cuộc phỏng vấn sau buổi biểu diễn mới là lúc thế giới vốn đã mong manh của tôi xoay chuyển thêm một trăm tám mươi độ nữa.
“Tôi là Margot,” một cô gái tóc đỏ táo bạo với đôi mắt xanh lá và nụ cười rộng rạng rỡ líu lo. Mặc dù ngoại hình của chị ta đã thay đổi theo tuổi tác và sự trưởng thành, tôi lập tức nhận ra chị ta. Đôi mắt chị ta tỏa sáng với cường độ y hệt như khi ánh mắt chúng tôi chạm nhau lúc tôi trốn dưới gầm giường đó.
Chính là chị ta. Chắc chắn là chị ta.
Tôi gào thét tên Andrew cho đến khi anh ta chạy vào phòng tôi, rồi tôi cố gắng làm cho anh ta thấy những gì tôi thấy. Tôi nghĩ đã có một thoáng nhận ra, rồi anh ta lắc đầu. Anh ta không nhớ chị ta. Sự náo động đã thu hút sự chú ý của dì và chú tôi, nhưng họ cũng hoài nghi về những lời buộc tội của tôi. Chỉ sau nhiều ngày quấy rầy họ, cuối cùng họ mới nhượng bộ và liên lạc với sĩ quan điều tra vụ án của chúng tôi.
Cuối tuần đó, một sĩ quan cảnh sát cấp thấp được cử đến nói chuyện với tôi. Thám tử Roger Fenton – chính là người mà nhiều năm sau sẽ xuất hiện tại nhà chúng tôi, và là người mà anh trai tôi đã giết mười tuần trước. Ông ta đã nhận ra phiên bản trưởng thành của tôi trên các trang của tạp chí Yeah! tại bữa tiệc tiết lộ giới tính tồi tệ của Frankie, nhận ra “Anna” trên chú thích ảnh là tên viết tắt của Joanna, và họ của tôi đã đổi từ Khan sang Mason khi dì và chú chính thức nhận nuôi tôi và Drew.
Xem xét những cáo buộc của tôi chống lại Margot, ông ta ngạc nhiên khi thấy tôi không chỉ có mặt tại bữa tiệc của chị ta mà còn sống trong một ngôi nhà đối diện chị ta. Và sau một chút công việc điều tra, ông ta biết được các thành viên khác trong băng nhóm của Margot – những kẻ giống như chị ta, đã bị thẩm vấn nhưng được thả mà không bị buộc tội – hiện đều đã chết.
Nhưng hồi đó, tôi biết ngay ông ta ở đó chỉ để nói đãi bôi.
“Nghe này, Joanna, tôi rất thông cảm với cháu,” ông ta nói, “nhưng lúc đó cháu mới sáu tuổi, chỉ là một đứa trẻ. Cháu đã bị chấn động tâm lý. Cháu không biết mình đã nhìn thấy gì qua bóng tối dưới gầm giường đó đâu. Ngôi sao nhạc pop này có thể trông hơi giống cô ta, nhưng không phải đâu. Tâm trí cháu đang đánh lừa cháu đấy.”
Tôi tranh cãi và tranh cãi nhưng ông ta vẫn không tin tôi. Chỉ là, hóa ra một phần trong ông ta đã âm thầm tin. Tôi ghét tất cả bọn họ vì đã nghi ngờ tôi, đặc biệt là anh trai tôi. Người gần gũi nhất với tôi thậm chí còn không thèm cho tôi một cơ hội để tin tưởng.
Sự thất vọng trở nên không thể chịu đựng nổi, đặc biệt là khi nhóm Party Hard Posse bắt đầu leo cao trên các bảng xếp hạng. Nhưng tôi không định từ bỏ việc cố gắng để tiếng nói của mình được lắng nghe. Tôi đã gọi điện cho bàn tin tức của tờ News of the World để kể cho họ nghe những gì chị ta đã làm, nhưng họ đã dập máy. Tôi đã gọi được đến văn phòng báo chí của công ty thu âm của ban nhạc, nhưng họ bảo tôi đừng gọi lại nữa.
Tôi chỉ còn một lựa chọn duy nhất. Đối mặt trực tiếp với Margot. Bởi vì nếu tôi không quên chị ta, chắc chắn chị ta cũng không quên tôi chứ? Thế là một buổi sáng, tôi trốn học và nhảy lên chuyến tàu hướng về London để dành bốn tiếng đồng hồ bên ngoài cửa hàng HMV ở phố Oxford cùng với hàng trăm người hâm mộ Party Hard Posse, kiên nhẫn chờ đợi ban nhạc ký tặng đĩa CD mới nhất của họ.
Và khi cuối cùng tôi cũng tiến đến đầu hàng, tôi chưa bao giờ chắc chắn về điều gì trong đời hơn thế. Tóc của Margot có thể đã được tạo kiểu và nhuộm màu khác, khuôn mặt chị ta có thể đã mất đi vẻ bầu bĩnh trẻ con và mũi chị ta có thể đã thon gọn hơn, nhưng đôi mắt xanh lá của chị ta vẫn sắc sảo và dễ nhận biết như khi tôi nhìn thấy chị ta đêm đó.
Tim tôi đập thình thịch trong cổ họng khi tôi bước lên trước ban nhạc, họ đang ngồi sau một chiếc bàn, lần lượt ký vào hộp đĩa CD và áp phích của tôi. Rồi, lần đầu tiên sau bảy năm, Margot và tôi mặt đối mặt. Tôi đã ở đủ gần để nhận ra một cái lỗ nhỏ bên cánh mũi và một cái khác ở chân mày trái nơi chị ta từng đeo những chiếc khuyên mà tôi nhớ. Tất cả những gì tôi có thể làm là cố giữ cho đôi chân mình không khuỵu xuống. Tôi suýt nữa không nói nổi tên mình khi chị ta hỏi. Chỉ có âm tiết thứ hai thoát ra được.
“Anna,” tôi lầm bầm.
Khi chiếc bút dạ đen của chị ta lướt trên món đồ lưu niệm, tôi nhận ra rằng nếu mình không nói gì thêm, mọi thứ tôi mong muốn xảy ra sẽ không thành hiện thực. Tôi phải vuốt ve cái tôi của chị ta để khiến chị ta thực sự nhìn thấy tôi.
“Chị là người em thích nhất,” tôi nói.
Nó đã có tác dụng. Chị ta ngước nhìn tôi. Nhưng thay vì một thoáng nhận ra, hoảng loạn, hay tốt hơn hết là sự kinh hoàng tột độ, thì chỉ có một nụ cười.
“Cảm ơn em,” chị ta nói. “Thật tuyệt.”
Sau đó, sự chú ý của chị ta bị chuyển sang cô gái đứng sau tôi và nhân viên hối thúc tôi đi chỗ khác.
Tôi đã nôn thọe trong một con hẻm ngay khi rời khỏi cửa hàng. Margot đã xóa sạch mọi thứ tôi từng yêu thương. Nhưng tôi lại không hề tồn tại trong ký ức của chị ta.
Tôi còn có thể làm gì khác đây?
Những năm sau đó vô cùng khó khăn. Tôi đã mất cha mẹ, Drew sống xa nhà, và dì chú tôi đang thảo luận về việc quay trở lại quê hương Pakistan sau khi chuyển đến đây vì chúng tôi. Tôi không có ai và không có gì cả. Tôi đã gặp một chuyên gia tư vấn, nhưng thay vì thành thật về cảm xúc của mình, tôi lại nói với bà ấy những gì tôi nghĩ bà ấy muốn nghe. Rồi, ngay khi tôi chạm đến điểm thấp nhất, đứng trên mép vách đá ở Beachy Head và nghiêm túc cân nhắc xem mình có muốn sống nữa không, mẹ tôi đã nói chuyện với tôi. Bà đã cho tôi một mục đích. Bà đã hướng tôi vào một con đường sẽ định nghĩa lại cuộc đời tôi. Và khi công việc của bà hoàn tất, những hành khách khác đã gia nhập cùng tôi. Bất kể phải trả giá thế nào và ai có thể phải ngã xuống, tôi đã tự hứa với lòng mình rằng, một ngày nào đó, Margot sẽ biết tôi là ai. Sau đó chị ta sẽ chết và tôi có thể tiếp tục phần còn lại của cuộc đời mình.
Nhưng bây giờ tôi đã hiểu rõ chị ta. Và dù chị ta có rất, rất nhiều khuyết điểm, chị ta không còn là con quỷ đã ám ảnh những giấc mơ của một đứa trẻ sáu tuổi nữa. Chị ta là một con người – một con người đầy khiếm khuyết, nhưng cũng có khả năng tử tế. Tôi muốn hận chị ta với cùng một niềm đam mê như tôi đã từng, nhưng nó không còn trong tôi nữa. Tôi không còn muốn làm con người đó nữa. Ngay cả khi chị ta thực sự đã làm hại Liv, dù là vô tình hay cố ý, tôi cũng không muốn quay lại như trước đây. Thật kiệt sức khi phải làm quá nhiều người cùng một lúc.
“Vậy cô định làm gì với chị ta đây?” Drew hỏi.
Tôi nắm chặt tay để ngăn chúng run rẩy và hắng giọng. “Không làm gì cả,” tôi nói. “Liv có thể tự chọn cuộc chiến của mình nếu cô ta muốn. Nhưng tôi xong rồi.”
“Cái gì, vậy sao?” anh ta nói, nhìn quanh mình. “Tất cả những gì chúng ta đã nỗ lực, tạm dừng cuộc sống của mình, chuyển đến đây, cải trang, giả làm một cặp vợ chồng, tất cả đều vô nghĩa à?”
Tôi nuốt khan nhưng không nói gì, chờ đợi một cuộc tấn công bằng thể xác hoặc lời nói. Chẳng có cái nào xảy ra cả. Thay vào đó, anh ta đá chiếc ghế ra sau và nó rơi xuống đất với một tiếng rầm khi anh ta xông ra khỏi phòng.