Năm tuần sau vụ tai nạn, tôi vẫn còn hơi loạng choạng trên đôi chân mình. Vì vậy, tôi chậm rãi đi lên con phố cụt và vào phố chính với bàn tay nắm chặt chiếc gậy đi bộ. Đó từng là một thứ đồ gỗ xấu xí trước khi lũ trẻ trang trí lại cho nó bằng những hình dán, sơn lấp lánh và kim tuyến. Bây giờ tôi yêu nó. Chà, ít nhất là vào lúc này. Bởi vì tôi càng sớm có thể đi lại mà không cần trợ giúp thì càng tốt. Có lẽ tôi đang tưởng tượng thôi, nhưng đôi khi tôi nghĩ mình có thể cảm thấy chiếc đinh kim loại đang ép vào xương bên trong chân khi tôi di chuyển. Họ đã cắt bỏ lớp bột bó ở tay tôi vào tuần trước và tôi đang dần lấy lại sức lực cho nó. Cánh tay còn lại của tôi quàng qua tay Brandon khi anh ấy đi cùng cặp song sinh.
“Đêm Lửa Trại là gì hả mẹ?” Rupert hỏi.
“Bonfire Night,” tôi sửa lại. “Hàng trăm năm trước, một người đàn ông hư hỏng tên là Guy Fawkes đã cố giết Nhà vua bằng cách làm nổ tung Tòa nhà Quốc hội. Chuyện đó không thành, nên mỗi năm một lần, chúng ta ăn mừng bằng cách đốt lửa trại và bắn pháo hoa.”
Một trăm câu hỏi nữa nối tiếp, nhưng Brandon trả lời vì tôi còn mải để mắt tìm kiếm Margot khi chúng tôi đi dọc con đường và lên đồi. Chị ta không trả lời điện thoại, và vì lý do nào đó Anna tỏ ra mơ hồ về kế hoạch của mình khi tôi mời cô ta tham gia cùng chúng tôi. Ngoài lần họ đến thăm bệnh viện, tôi không nhớ lần cuối ba chúng tôi cùng ở trong một căn phòng là khi nào.
Tôi đã thực hiện chuyến đi bộ một mình đầu tiên ra ngoài vào ngày hôm qua. Brandon khăng khăng đòi đi cùng nhưng tôi đã kiên quyết từ chối – bằng cái chân lành lặn của mình – và bảo anh ấy rằng tôi sẽ mang theo điện thoại và gọi cho anh ấy nếu gặp khó khăn. Khi ở một mình, tôi chỉ có một điểm đến trong tầm mắt: nơi tôi bị đâm ngã và bỏ mặc cho đến chết. Một tấm bảng kim loại màu vàng do cảnh sát để lại trên lề đường là lời nhắc nhở duy nhất về vụ việc đáng buồn đó.
Kêu gọi nhân chứng. Bạn có thể giúp chúng tôi không? Vụ đâm xe rồi bỏ chạy xảy ra tại đây vào ngày 30 tháng 9 lúc khoảng 6 giờ chiều. Vui lòng liên hệ với cảnh sát để cung cấp thông tin theo số (01604) 60016.
Tôi đến đó vì một lý do – để tìm một thứ mà cảnh sát không nhận ra là nó tồn tại. Và thứ mà tôi chỉ mới nhớ ra vào ngày hôm trước. Và cuối cùng, tôi đã phát hiện ra nó, chìm dưới dòng suối chảy dưới đáy mương và bị che khuất một phần bởi lá thu rơi. Nó đã được sấy khô trong tủ sấy đồ của tôi. Đó là một bí mật khác của tôi mà Brandon không hề hay biết.
Tôi cần phải gạt nó ra khỏi đầu tối nay. Cả cái studio nữa. Tôi đang tạm ngừng hoạt động và một trong hai huấn luyện viên khác đã nghỉ việc để nhận công việc làm yogi thường trú trên một con tàu du lịch vùng Caribbean. Vậy là chỉ còn lại một nhân viên khác. Brandon đã buộc phải chuyển giao một số khách hàng tập luyện cá nhân của mình cho những người bạn huấn luyện viên khi anh ấy giúp chăm sóc tôi. Anh ấy cứ bảo tôi đừng lo lắng và mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Nhưng những gì chúng tôi kiếm được thấp hơn thảm hại so với những gì chúng tôi cần để hòa vốn. Và tôi đã cạn kiệt các lựa chọn để tìm kiếm sự giúp đỡ. Harrison là chuyện không thể nào. Ngay cả với bằng chứng tôi có về việc ông ta là một kẻ ấu dâm, ông ta đã nói rõ rằng nếu tôi cố tống tiền ông ta lần nữa, tôi sẽ khiến gia đình mình gặp nguy hiểm. Tôi chỉ ước cái chân mình lành nhanh hơn thôi.
Cuối cùng, bốn người chúng tôi cũng đến được trung tâm cộng đồng, và tôi ngồi xuống dưới một chiếc máy sưởi di động. Phía trước, tôi phát hiện ra chồng của Anna là Drew đang tựa lưng vào tường, tay cầm một chai nước. Anh ta đội một chiếc mũ lưỡi trai che khuất phần lớn khuôn mặt nhưng vẫn có thể nhận ra được nhờ chiếc áo khoác parka quá khổ và đôi giày thể thao. Chắc anh ta đang đợi cô ta. Tôi định vẫy tay thì Brandon quay lại từ quán cà phê với những chiếc cốc giấy bốc khói đựng sô-cô-la nóng. Đến lúc tôi nhìn lại thì Drew đã đi mất.
Lũ trẻ thuyết phục bố chúng mua cho những chiếc que phát sáng neon rực rỡ và đi tìm người bán hàng. Trong khi đó, ở phía trước tôi, những khâu chuẩn bị cuối cùng đang được thực hiện để thắp lửa trại. Những nhân viên cứu hỏa trong chiếc áo khoác vàng phản quang tiến về phía đống củi, và một người, dùng đèn khò, thắp sáng một chiếc khăn tẩm thứ gì đó dễ cháy ở đầu một chiếc gậy dài. Bản thân đống lửa trại chủ yếu được tạo thành từ các thùng đóng gói và pallet mà một người Samaritan Tốt bụng giấu tên đã quyên góp và lắp ráp vào sáng sớm nay, theo một cuộc trò chuyện mà tôi nghe lỏm được phía sau mình.
Đột nhiên tôi phát hiện ra Anna ở phía trước, đang vội vã đi xuyên qua đám đông như thể đang tìm kiếm ai đó. Tôi gọi tên cô ta.
“Ồ chào cậu,” cô ta nói, vẻ bối rối.
Cô ta đang thở hổn hển, và những luồng hơi trắng thoát ra từ miệng cô ta hiện rõ trên bầu trời đêm.
“Tay cậu chắc đóng băng mất,” tôi nói, chỉ vào đôi tay cô ta. “Cậu có muốn mượn găng tay của tớ không?”
“Chúng ổn mà,” cô ta nói, không giấu nổi một cái rùng mình. “Cậu có thấy Margot không?”
“Không, tớ đã thử gọi lúc nãy nhưng không liên lạc được. Có lẽ chị ta đang ở cùng Nicu?”
Anna đang bận tâm về điều gì đó. Đôi mắt cô ta đảo qua đảo lại đầy lo lắng giữa đám đông người.
“Cậu và Drew có thể ghé qua nhà tớ ăn tối sau màn trình diễn nếu hai người thích?” tôi hỏi.
“Anh ấy đang đi làm tối nay.”
“Ồ. Tớ chắc chắn là mình vừa thấy anh ấy vài phút trước mà.”
Cô ta nhìn chằm chằm vào tôi. “Ở đâu?”
“Đằng kia,” tôi nói và chỉ về phía bức tường trung tâm cộng đồng.
Tôi phát hiện ra thứ gì đó đang chảy xuống trán cô ta.
“Anna, đó là máu phải không?” tôi hỏi, chỉ vào đó. Cô ta đưa ngón tay lên chạm vào. “Có chuyện gì xảy ra thế?”
Một tiếng rắc và một tiếng nổ lớn ngắt lời chúng tôi, theo sau là hai quả pháo hoa màu vàng thắp sáng bầu trời và để lại những dải ruy băng phía sau.
Tôi quay lại phía cô ta vừa kịp lúc nhìn thấy vạt áo khoác của cô ta lướt đi trước khi cô ta biến mất nhanh chóng như khi vừa xuất hiện.