Không có ánh đèn nào bật sáng bên trong nhà tôi khi tôi tiến lại gần. Chiếc xe tải làm việc của Drew không còn đậu trên lối đi nữa và cửa sau của ngôi nhà vẫn giữ nguyên như lúc tôi rời đi, không khóa. Tôi bước vào, lặng lẽ đóng và khóa nó lại phía sau. Tôi đứng yên, lắng nghe bất kỳ dấu hiệu sự sống nào trong sự im lặng kỳ quái, đề phòng trường hợp anh trai tôi thực sự đang ở đây. Tay tôi đang run rẩy, một phần do cái lạnh cắt da cắt thịt và một phần do cú sốc từ những sự kiện trong đêm. Tôi nắm chặt rồi lại buông tay nhưng vẫn không ngăn được những cơn run rẩy dai dẳng.
Trên lầu trong phòng tắm, tôi trút bỏ quần áo, để chúng thành một đống trên sàn. Khói lửa trại đã thấm vào từng sợi vải và bám chặt vào da tôi. Tôi vặn vòi sen lên mức nhiệt trung bình và nhăn mặt khi một tia nước bắn trúng vết thương trên trán. Tôi xả sạch máu bết lại trên tóc, rồi gội đầu hai lần. Khi xong việc, tôi vặn nhiệt độ lên thêm vài nấc cho đến khi gần như không thể chịu đựng nổi. Nó làm bỏng rát những vết sẹo trên đùi tôi nhưng tôi không nhúc nhích bất kể nó đau đớn đến mức nào. Rồi tôi thấy mình đang khóc, đập tay vào những viên gạch lát hết lần này đến lần khác để đánh lạc hướng khỏi nỗi đau. Và chỉ khi phần còn lại của làn da cảm thấy như muốn tuột khỏi cơ thể, tôi mới vặn nhiệt độ xuống và tấn công bản thân bằng một lọ tẩy tế bào chết toàn thân, dùng gần hết cả chai. Tôi chà xát những hạt cát vào vết sẹo của mình, khuyến khích nó đau hơn nữa. Cuối cùng, tôi gục xuống tường, trượt xuống khay tắm và để nước xối xả lên người.
Tôi không chắc mình đã ở đó bao lâu vì tôi còn mải diễn lại cuộc thẩm vấn của cảnh sát lúc nãy. Cuộc trò chuyện của chúng tôi giống một nhiệm vụ tìm kiếm sự thật hơn là một bản tường trình chính thức. Tôi sẽ phải thực hiện việc đó tại đồn vào ngày mai. Tôi hy vọng những gì mình nói với họ là thuyết phục, nhưng càng nghĩ về nó, tôi càng thấy kém thuyết phục hơn.
Tôi đã nói với các thám tử rằng mình đã nhặt được một chiếc điện thoại với màn hình đang sáng mà tôi tìm thấy gần sân tennis của sân chơi. Giọng của Margot vang lên bất thình lình. Tôi đã cố gắng liên lạc với chị ta cả ngày nhưng chị ta không trả lời cuộc gọi của tôi. Tôi giải thích rằng, lúc đầu, tôi không thể hiểu nổi những gì chị ta đang nói với mình, điều gì đó về việc bị kẹt trong đống lửa trại. Tôi nói rằng tôi đã nghĩ chị ta đang say, vì chị ta đã thấy khó khăn sau vụ ly thân gần đây với chồng. Sau đó, khi tôi biết chị ta đang nghiêm túc, tôi đã đánh rơi điện thoại và chạy đi báo động cho các nhân viên cứu hỏa.
Tôi đã không nhắc đến việc mình đã mang theo chiếc điện thoại đó. Kể từ đó tôi đã tắt nó đi, tháo pin và thẻ SIM, và ngay khi trời sáng và tôi có thể thấy mình đang làm gì, tôi sẽ giấu nó vào một chiếc túi chống nước và buộc nó vào một cành cây lá kim cao vài mét ở vườn sau, nơi nó sẽ không bị nhìn thấy.
Vị thám tử hỏi tôi nghĩ ai có thể muốn làm hại Margot và tôi đã nhắc đến một kẻ bám đuôi hay gửi cho chị ta những món quà rùng rợn.
Tôi không nói gì về anh trai mình.
Cuối cùng tôi tắt vòi sen và lau khô làn da đỏ ửng, nổi mụn. Khi mặc quần áo sạch, tôi quay lại với điều cuối cùng Margot đã nói với tôi khi chị ta đang được khiêng lên cáng vào sau xe cứu thương. Tôi biết chị ta hay phóng đại, nhưng tôi chắc chắn một trăm phần trăm rằng tối nay, chị ta đã không làm thế. Người ta không nói dối khi nghĩ rằng mình sắp chết.
“Cô biết mình phải làm gì mà,” Ioana bây giờ thì thầm vào tai tôi.
Tôi giật mình khi giọng nói của cô ta xuất hiện không báo trước và sau nhiều tuần im lặng.
Nhưng lần này, nó không có vẻ gì là điềm gở, vì cô ta không muốn tôi làm hại bản thân mình. Cô ta biết tôi đang nghĩ gì, và cô ta đồng ý.
Tôi đi xuống lầu. Và khi tôi tìm thấy thứ mình cần, tôi đã sẵn sàng.