Ấm trà và những chiếc cốc đóng vai trò như những rào chắn giữa tôi và Margot. Tôi hắng giọng, cố gắng không để lộ sự lo lắng của mình. Tôi không muốn chị ta nghĩ rằng chị ta có lợi thế trong cuộc đối đầu đã quá hạn từ lâu này.
Tin nhắn văn bản của chị ta – một câu ngắn gọn Gặp tôi tại nhà tôi lúc 11 giờ Chủ nhật – không phải là một lời mời hay một yêu cầu, mà là một sự kỳ vọng. Drew bảo tôi hãy lờ nó đi và đừng đi. Nhưng tôi đã chán ngấy việc bị kiểm soát bởi anh ta hay bất kỳ ai khác.
“Drew đã nói gì với chị trước khi anh ta cố giết chị?” tôi bắt đầu.
“Gì cơ, không có câu ‘Cô khỏe không?’ hay ‘Tôi xin lỗi vì những gì đã xảy ra’ à?” Margot hỏi với vẻ xúc phạm giả tạo.
“Tôi nghĩ chúng ta đã vượt qua những lời xã giao rồi, chị không thấy vậy sao?”
“Anh trai cô,” chị ta nói đầy ẩn ý, “đã nói cho tôi biết hai người thực sự là ai vào buổi sáng xảy ra vụ lửa trại.”
“Bằng cách nào? Chị đã ở đâu?”
“Chúng tôi đã ở trong căn hộ của anh ta.”
“Căn hộ của anh ta?” tôi lặp lại. Tôi nghĩ việc hít phải khói chắc hẳn đã làm mờ mịt não bộ của chị ta rồi. “Drew không có căn hộ nào cả.”
“Anh ta thuê một căn phòng trọ phía trên một nhà hàng Thổ Nhĩ Kỳ trên đường Wellingborough Road. Liv đã không lầm vài tháng trước khi cô ta nghĩ rằng đã bắt gặp tôi rời khỏi nhà hàng đó. Nếu cô ta đi ngang qua tôi muộn hơn vài giây, cô ta đã thấy Drew ở phía sau tôi rồi.”
Điều này khiến tôi mất cảnh giác.
“Nhưng tại sao chị lại đến chỗ của anh ta...” Sự thật ập đến, cùng với việc tôi há hốc mồm. “Anh trai tôi chính là người đàn ông mà chị đã ngoại tình để phản bội Nicu sao?” Chị ta gật đầu, mặc dù không có vẻ gì là tự hào trong biểu cảm của mình. “Nhưng anh ta hận chị mà.”
“Bây giờ tôi đã thấy điều đó,” chị ta nói với một nụ cười lạnh lùng. “Drew đã bị giằng xé. Tôi nghĩ anh ta hận bản thân mình nhiều hơn vì đã lỡ yêu tôi.”
Tôi lắc đầu. “Không, anh ta sẽ không bao giờ yêu chị đâu.”
“Anh ta đã nói với tôi rằng anh ta yêu tôi, rất nhiều, rất nhiều lần. Đó là lý do tại sao tôi phải chia tay với anh ta.”
Margot kể lại việc họ gặp nhau trên một ứng dụng hẹn hò nhiều tháng trước.
“Sau Giáng sinh, Nicu và tôi đang ở trong một tình trạng tồi tệ, và tôi nghĩ mình đã cố gắng chứng minh với bản thân rằng nếu anh ấy không muốn tôi, thì sẽ có những người khác muốn,” chị ta giải thích.
Cả hai đều không sử dụng ảnh đại diện rõ mặt. Chị ta nhớ lại anh trai tôi đã tán tỉnh và hài hước như thế nào, và giống như Margot, anh ta chỉ tìm kiếm những cuộc vui không ràng buộc. Sau vài ngày nhắn tin, mỗi người đều nhận ra người kia là ai. Họ nhanh chóng chặn nhau.
“Tôi chưa bao giờ nhìn anh ta như bất cứ thứ gì khác ngoài người chồng lôi thôi, lầm lì của cô,” chị ta nói thêm. “Và rồi tại bữa tiệc của Frankie, chúng tôi cứ chạm mắt nhau. Bí mật chung của chúng tôi đã trở thành một loại kết nối. Dù sao thì, Drew chắc hẳn đã bỏ chặn tôi trước khi tôi bỏ chặn anh ta, bởi vì khi tôi làm vậy, đã có một tin nhắn chờ sẵn, hỏi tôi có muốn gặp anh ta để uống một ly không. Tôi đã sử dụng một thẻ SIM khác cho các cuộc trò chuyện của chúng tôi, vì tôi không muốn bị bắt quả tang.”
“But chị nghĩ anh ta đã kết hôn với tôi mà,” tôi nói. “Tại sao chị lại ngoại tình với chồng của bạn mình?”
Margot nhướng một bên lông mày còn sót lại. “Cô định lên lớp tôi về đạo đức đấy à?” chị ta đáp lại, và tôi chùn bước. “Anh ta nói với tôi rằng hai người đang sống cuộc sống riêng biệt và có một thỏa thuận ngầm rằng hai người có thể làm bất cứ điều gì mình muốn với bất kỳ ai, miễn là không nói cho người kia biết. Tôi đoán điều đó cũng không xa sự thật là mấy. Dù sao thì, chúng tôi đã gặp nhau được vài tháng, một hoặc hai lần một tuần khi công việc và gia đình cho phép, thì một buổi chiều, đột nhiên, anh ta thừa nhận anh ta yêu tôi. Tôi nói với anh ta rằng anh ta không được phép làm vậy vì chúng tôi không bao giờ có thể là bất cứ thứ gì khác ngoài những gì chúng tôi đang có. Tôi đoán là tôi đã không hoàn toàn trung thực với anh ta. Bạn không thể dành nhiều thời gian như vậy cho một người mà không cảm thấy điều gì đó. Nhưng tôi sẽ không nhượng bộ. Tôi sẽ không đánh đổi cuộc sống của mình với Nicu, dù nó có nhiều khiếm khuyết, để sống trong một căn phòng trọ với một gã tài xế giao hàng.”
“Với tất cả những gì chị biết bây giờ, chị thực sự nghĩ anh ta cảm thấy như vậy sao?” tôi hỏi. “Bởi vì người ta không cố giết người mình yêu.”
“Có chứ, họ có làm vậy đấy,” chị ta nói một cách thản nhiên. “Người ta thậm chí còn đặt tên cho nó nữa. Một Tội ác vì Đam mê.”
“Đó là những vụ giết người được thực hiện trong lúc nóng giận nhất thời. Vụ của chị đã được lên kế hoạch trước.”
“Nghe này,” chị ta gắt lên. “Rất nhiều đàn ông đã đổ gục vì tôi trong suốt những năm qua. Tôi biết sự khác biệt giữa một người nói điều đó vì họ thực sự muốn thế và một người chỉ muốn đưa tôi lên giường. Anh trai cô chắc chắn là thực lòng. Và anh ta đã đón nhận sự từ chối của tôi một cách tồi tệ. Anh ta dội bom tôi bằng những tin nhắn, cầu xin tôi thay đổi ý định. Nhưng tôi đã không làm vậy. Tôi không thể.”
“Khi nào anh ta nói cho chị biết anh ta và tôi thực sự là ai?”
“Tôi đã đồng ý gặp anh ta một lần cuối vào ngày mùng bốn tháng Mười Một,” chị ta hồi tưởng lại. “Một kiểu chia tay, tôi đoán vậy. Tôi cảm thấy mình nợ anh ta điều đó. Chúng tôi đã uống vài ly và chuyện này dẫn đến chuyện kia và tôi đã ở lại căn hộ vì Nicu và lũ trẻ vẫn đang sống xa nhà vào thời điểm đó. Buổi sáng tôi bị đánh thức bởi một cảm giác đau nhói ở cánh tay. Drew đang đứng trên người tôi, tiêm cho tôi một mũi kim. Tôi đã cố gắng chống trả nhưng anh ta đã áp đảo tôi và nói cho tôi biết sự thật về mọi thứ. Và đó là điều cuối cùng tôi nhớ trước khi bất tỉnh.”
Tôi sợ phải hỏi câu hỏi tiếp theo vì tôi không biết mình sẽ phản ứng thế nào nếu câu trả lời là không.
“Và chị có nhớ chúng tôi không? Những gì chị đã làm?”
Lần đầu tiên trong ngày hôm nay, Margot tránh ánh nhìn của tôi.
“Hai người là những kẻ không thể nào quên được.”
Một hơi thở dài thoát ra khỏi lồng ngực tôi. Tôi hoàn toàn nhận thức được việc thừa nhận mình biết ơn câu trả lời này là kỳ quặc đến mức nào.
“Lúc đó hai người có một cái họ khác, phải không?” chị ta hỏi.
“Khan. Chúng tôi đã đổi nó thành Mason khi em gái của mẹ và chồng bà ấy chính thức nhận nuôi chúng tôi.”
“Họ gọi hai người là Joanna và Andrew trên báo chí. Tôi đã theo dõi câu chuyện của hai người.”
“Tại sao?”
“Tôi muốn biết hai người vẫn ổn. Tôi đã tìm kiếm hai người trên mạng trong suốt những năm qua nhưng chưa bao giờ tìm thấy dấu vết của cả hai. Bây giờ tôi đã hiểu tại sao. Nếu hai người chuyển đến đây với những cái tên đó, tôi đã nhận ra ngay và tôi đã rao bán nhà mình ngay trong ngày hôm đó rồi.”
Một sự im lặng trôi qua giữa chúng tôi khi chị ta để tôi xử lý những hồi ức của mình.
“Đêm lửa trại đó,” tôi bắt đầu. “Những gì chị nói với tôi khi chị đang được khiêng vào xe cứu thương có phải là sự thật không?”
Chị ta gật đầu, gần như một cách hối lỗi. “Đúng vậy.”
“Làm sao tôi có thể chắc chắn được?”
“Tôi không có lý do gì để nói dối cô cả, Anna. Khi anh trai cô nói cho tôi biết anh ta thực sự là ai, tôi nhớ anh ta đã từng được nhắc đến. Andy, cái tên mà anh ta được biết đến trong băng nhóm của chúng tôi, chính là người đã mật báo cho chúng tôi về nội dung trong két sắt của cha mẹ cô. Nếu không có anh ta, chúng tôi đã không bao giờ đột nhập vào căn hộ của hai người.”