Anna
Nên bắt đầu từ đâu đây? Tôi nên cho cô ta xem những phần đã được biên tập, hay để cô ta thấy con người thật của tôi?
Tôi nhớ lại cách mình bắt đầu thâm nhập vào thế giới của cô ta ngay sau khi tôi bước sang tuổi mười bảy. Tôi đã chuyển đến London để làm phóng viên thực tập cho Zap News Agency. Mặc dù, mô tả những gì chúng tôi tạo ra là “tin tức” thì hơi quá lời. Chúng tôi trả tiền cho công chúng và những người trong giới giải trí để lấy tin đồn về những người nổi tiếng, hoặc chúng tôi tự tạo ra những câu chuyện, dựa trên chẳng có gì khác ngoài trí tưởng tượng của mình. Sau đó, chúng tôi bán chúng cho các tờ báo lá cải và tạp chí dành cho người nổi tiếng. Những lời lẽ của chúng tôi lấp đầy các trang báo cho một ngành truyền thông in ấn ngày càng thiếu nhân lực. Các biên tập viên của họ không quan tâm nguồn tin của chúng tôi là ai – và thường thì chẳng có nguồn tin nào cả. Điều đó đáng nghi ngờ về mặt đạo đức nhưng hoàn toàn hợp pháp trừ khi một người nổi tiếng kiện, nhưng điều đó hiếm khi xảy ra vì tội phỉ báng rất khó chứng minh và việc thuê luật sư thì vô cùng tốn kém.
Tôi kể cho Margot nghe cách tôi trích dẫn các nguồn tin không tên (thường là chính tôi) để bịa ra những câu chuyện về cô ta. Tôi sẽ viết về việc cô ta tuyệt vọng muốn rời khỏi Party Hard Posse và bắt đầu sự nghiệp solo như thế nào, hoặc cô ta đã có một cuộc tranh cãi nảy lửa với một thành viên trong nhóm. Tôi sẽ tuyên bố cô ta bị bắt gặp trong tình trạng tồi tệ tại một buổi tiệc từ thiện hoặc từ chối tiền boa cho một nữ bồi bàn mặc dù đã chi tiêu rất mạnh tay. Cứ thế, từng chút một, tôi bào mòn nhận thức của công chúng về cô ta. Thế giới này quá sẵn lòng tin rằng một người phụ nữ không thể thành công nếu không phải là một con khốn.
Margot tựa lưng vào ghế. Cô ta dán mắt vào từng lời tôi nói.
“Tôi cũng đang hẹn hò với một trong những đồng nghiệp của mình, anh ta là nhân viên IT của Zap,” tôi nhớ lại. “Gareth biết nhiều hơn tôi về mạng xã hội vào thời điểm đó. Anh ta cũng mê mẩn tôi, nên rất dễ bị lợi dụng. Tôi chưa bao giờ nói với anh ta những gì tôi biết về cô, nhưng tôi đã ám chỉ rằng con đường của chúng ta đã từng giao nhau trong quá khứ. Cùng nhau, chúng tôi đã phát động nhóm chiến dịch trên Facebook phản đối sự xuất hiện của ban nhạc cô tại Glastonbury. ‘Don't Stop the BOP’, nhớ chứ?”
Tôi có thể thấy cô ta nhớ. Thật khó để quên. BOP là từ viết tắt của ‘Bottles of Piss’ (Những chai nước tiểu). Khi ban nhạc hát đến điệp khúc đầu tiên của bài ‘All Nite, All Nite’, đó là tín hiệu để hàng trăm chiếc chai được ném vào họ bởi những người yêu âm nhạc được trang bị kỹ lưỡng, những người ghét loại nhạc pop công nghiệp.
“Đó là ý tưởng của cô sao?” cô ta hỏi trong sự hoài nghi.
“Phải, và thành thật mà nói, nó còn thành công hơn tôi mong đợi. Và cuối buổi chiều hôm đó, tôi đã bán những tấm ảnh chụp màn hình cho hầu hết các tờ báo lá cải trong nước.”
Margot im lặng. Tôi không biết điều gì đang làm cô ta ngạc nhiên nhất: cách tôi kể chuyện này một cách thản nhiên như thế nào, chiến dịch của tôi đã bắt đầu từ bao lâu trước đây, hay cô ta đã đánh giá sai về tôi đến mức nào.
Tôi tiếp tục. “Sau đó, sau khi cô bị sa thải và bắt đầu sự nghiệp solo, Gareth đã tìm ra một thủ thuật cho phép chúng tôi tạo ra hàng trăm phản ứng ‘không thích’ cho video ca nhạc trên YouTube của cô. Rõ ràng điều đó có nghĩa là các thuật toán của trang web sẽ không tích cực đề xuất nó. Chúng tôi cũng để lại những đánh giá tiêu cực trên iTunes và đăng một đoạn âm thanh lên Twitter, nơi chúng tôi thay đổi cao độ giọng hát của cô để nó bị lạc điệu, sau đó tuyên bố đó là một bản demo bị rò rỉ. Ồ, và thỉnh thoảng tôi sẽ cử một trong những nhiếp ảnh gia của chúng tôi đợi bên ngoài căn hộ của cô và chụp ảnh cô đang đi đổ rác hoặc xách túi đi mua sắm, sau đó chọn hình ảnh xấu nhất và viết chú thích gợi ý rằng cô đã bỏ bê bản thân hoặc bạn bè lo lắng cô đang bị trầm cảm.”
“Chà, tôi đoán là cô đã nói đúng về vế sau rồi đấy,” Margot thở dài. “Tiếp đi.”
“Cô chắc chứ?”
Tôi hỏi vì lợi ích của cô ta cũng như của chính tôi, vì tôi biết điều gì sắp xảy ra tiếp theo.
“Tôi chắc chắn.”
Tôi nhìn vào những chiếc cốc trà lạnh ngắt. “Cô có cái gì mạnh hơn không?”
Cô ta lấy một chai rượu vang trắng từ tủ lạnh và hai chiếc ly từ trong tủ. Cô ta rót cho tôi một lượng hào phóng và một ly nước trái cây cho chính mình.
“Đang uống thuốc,” cô ta nói với tôi. “Phải hai tuần nữa tôi mới được uống rượu lại.”
“Tôi đang nói đến đâu rồi nhỉ?” tôi hỏi một cách tu từ. “Chà, tại thời điểm này sự nghiệp của cô lẽ ra đã kết thúc. Nhưng rồi cô lại được trao cơ hội thứ hai với Strictly Come Dancing. Và bằng cách nào đó, cô đã xoay chuyển được tình thế. Cô không phải là vũ công giỏi nhất khi bắt đầu, nhưng cô là người làm việc chăm chỉ nhất. Mọi người yêu thích những kẻ yếu thế và các tờ báo lá cải cảm nhận được sự thay đổi trong nhận thức của công chúng. Họ không còn muốn mua những câu chuyện tiêu cực của tôi nữa.
“Rồi định mệnh can thiệp. Một cuộc gọi đến hãng thông tấn từ một tài xế taxi, người có đoạn phim quay cảnh cô và Nicu quấn lấy nhau ở ghế sau xe của anh ta. Tôi đã gặp anh ta tại ga Waterloo để xem những gì anh ta đã ghi lại khi quay camera hành trình lại. Tôi biết nó sẽ gây chấn động.
“Chúng tôi đã triển khai một đội để theo dõi cô và Nicu trong vài ngày tiếp theo và bắt gặp hai người đi vào một căn hộ và ở đó hàng giờ liền. Tôi đã bán những lời lẽ và hình ảnh đó cho tờ Sun on Sunday với giá hơn 100.000 bảng Anh. Tôi đã tình nguyện trực tiếp báo tin cho Ioana và lấy phản ứng của cô ta. Và như cô đã biết, cô ta đã rất tức giận. Tôi đã có thể thuyết phục cô ta rằng cô ta có thể kiếm tiền nếu đóng vai người phụ nữ bị ruồng bỏ. Cô ta đồng ý để tôi làm quản lý, và trong nhiều tháng, tôi đã môi giới các thỏa thuận giữa cô ta và giới truyền thông.”
“Cô đã quản lý cô ta sao?” Margot nói, cau mày.
“Nhiều nhất có thể với một người như cô ta. Nhưng rồi cô đã hợp thức hóa mối quan hệ của mình bằng cách thông báo kế hoạch kết hôn với Nicu. Cô thậm chí còn bán bản quyền đưa tin cho tạp chí Yeah!. Nhưng một lần nữa, tôi đã tìm ra cách để chuyện này có lợi cho mình. Một khi tôi đã phát hiện ra các chi tiết của sự kiện, tôi và một nhiếp ảnh gia định sẽ xuất hiện cùng Ioana và lũ trẻ để phá đám đám cưới. Ngày vui của cô sẽ bị hủy hoại và chúng tôi sẽ kiếm được hàng ngàn bảng từ việc đó. Chỉ có điều, vào đêm trước ngày cưới, mọi thứ đã thay đổi.”
“Bởi vì Ioana đã tự tử,” Margot nói. “Sự trả thù cuối cùng.”
Tôi ngập ngừng. Tôi có thể chỉ để nó ở đó, để cô ta tin vào những gì cả thế giới cũng đang nghĩ, và bước tiếp.
Nhưng rồi tôi nghe thấy một giọng nói trong đầu. Nó làm tôi ngạc nhiên, vì tất cả những gì hành khách đó đã làm cho đến lúc này chỉ là lắng nghe.
Nói cho cô ta biết đi, họ bình thản nói. Cho cô ta thấy cô thực sự là ai.
“Tôi biết cô đã ở căn hộ đó vào đêm Ioana chết,” tôi nói với Margot. “Tôi đã ở đó để rà soát lại kế hoạch cho đám cưới của cô lần cuối cùng khi cô đi ngang qua tôi trên con phố bên ngoài.”
Margot kiên quyết: “Tôi không giết cô ta.”
“Tôi biết điều đó. Bởi vì tôi mới là người làm.”
Trán cô ta nhăn lại khi cô ta nghiêng đầu sang một bên. Cô ta nghĩ mình đã nghe nhầm, vì tôi đã nói điều đó một cách thản nhiên như thể tôi đang nhớ lại mình đã ăn gì vào bữa sáng. Nhưng khi những lời nói của tôi thấm dần, cô ta trừng mắt nhìn tôi, mắt mở to, miệng há hốc.
“Tôi đã hỏi Ioana cô đang làm gì ở đó và cô ta nói cô đã đến để xin lỗi về những gì cô đã làm với cô ta và Nicu. Cô ta đã nói với cô rằng cô ta sẽ làm cho cuộc sống của cô và Nicu trở nên khốn khổ. Nhưng cô ta đã lừa dối cô.”
Tôi nhớ lại cách Ioana thừa nhận cô ta đã chán ngấy việc làm việc với tôi. Cô ta quá kiệt sức để đóng vai người cũ cay đắng thêm nữa. Và cô ta muốn trở về Romania và bắt đầu lại từ đầu với số tiền kiếm được từ việc bán những câu chuyện về Margot.
“Nhưng sau khi cô phá đám cưới ngày mai,” tôi đã nói với cô ta.
“Cô không nghe thấy gì sao?” cô ta trả lời. “Tôi xong việc rồi. Kể từ tối nay.”
“But mọi thứ đã được lên kế hoạch rồi,” tôi phản đối. “Chúng ta có nhiếp ảnh gia, người quay phim, tờ The Sun đang giữ trang nhất và một trang đôi bên trong cho việc này. Họ đang trả cho chúng ta rất nhiều tiền. Nghe này, một khi chúng ta xong việc ngày mai, cô có thể về nhà và quên hết về Nicu và Margot.”
“Cô cũng tệ hại như con mụ phù thủy đó vậy,” cô ta gắt lên, rồi tiến về phía ban công. “Tất cả những gì cô muốn là lấy đi mọi thứ của tôi. Chà, không còn nữa đâu.”
Tôi kể cho Margot nghe cách tôi tiến về phía Ioana.
“Thôi nào,” tôi nói. “Cô đang quên mất ai là người đầu tiên nói cho cô biết về việc Nicu ngoại tình đấy. Nếu không có tôi và các mối quan hệ của tôi, cô sẽ chẳng biết gì đâu.”
Tôi cũng có thể đã rút chốt một quả lựu đạn.
“Tất cả là lỗi chết tiệt của cô!” cô ta hét lên. “Cô đã hủy hoại mọi thứ. Nếu cô không bán nó cho những tờ báo chết tiệt của cô, thì anh ấy đã bỏ con khốn đó và quay lại với tôi rồi. Nhưng cô đã đẩy họ lại với nhau. Và chính vì cô mà họ sắp kết hôn. Cô đã phá hủy cuộc đời tôi. Cô chẳng tốt đẹp gì hơn cô ta đâu, đồ ký sinh trùng.”
Tôi trừng mắt nhìn Margot. “Nó không được lên kế hoạch trước, nó chỉ xảy ra thôi,” tôi nói với cô ta. “Tôi chưa bao giờ cảm thấy một cơn thịnh nộ nào như thế. Nó bùng cháy dữ dội bên trong tôi. Tất cả những gì tôi có thể thấy là cô và Nicu sắp thoát tội một lần nữa. Cuộc hôn nhân của cô sẽ cứu rỗi cô, rồi cô sẽ trở lại mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Trước khi tôi hay Ioana kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, tôi đã lao về phía trước, và với tất cả sức lực của mình, tôi đã đẩy cô ta mạnh đến mức cô ta loạng choạng về phía chiếc bàn cà phê và ngã ngửa qua ban công.”
Bây giờ, khi tôi ngẫm lại, tôi không nhớ bao nhiêu thời gian đã trôi qua trước khi tôi giành lại quyền kiểm soát bản thân từ Warren trên ban công và nhìn qua lan can kính. Khi mắt tôi đã quen với bóng tối, tôi thoáng thấy cô ta bị đâm vào hàng rào bên dưới. Cái chết của Zain, Jenny và Warren khác với cô ta. Họ đều là một phần của kế hoạch. Ioana thì không. Đúng, tôi đã lợi dụng cô ta, nhưng Warren cũng vậy. Giết cô ta là cách để anh ta thoát khỏi tôi. Tôi không kể cho Margot nghe về anh ta hay bất kỳ ai khác trong số những người mà tôi đã mang theo. Tôi không cần ai nói cho tôi biết tôi điên rồ đến mức nào.
“Tôi đã phải xóa sạch mọi dấu vết cho thấy tôi đã ở trong căn hộ đó,” tôi nói với cô ta. “Tôi đã thoáng cân nhắc việc đổ tội cho cô về cái chết của cô ta, vì cô đã ở đó chỉ vài phút trước tôi. Nhưng tôi không có thời gian để suy nghĩ thấu đáo. Sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu cảnh sát quyết định đó là một vụ tự tử. Tôi tìm thấy máy tính xách tay của cô ta vẫn còn đang bật, đeo một đôi găng tay cao su tìm thấy bên bồn rửa và gõ phím.”
Margot lên tiếng. “Cô đã bắt tôi phải làm điều này Nicu. Anh và con khốn đó.”
Tôi không ngạc nhiên khi cô ta nhớ nó. Tôi cũng đã chụp ảnh màn hình và ban công, sau đó đăng nó lên tất cả các tài khoản mạng xã hội ẩn danh của mình. Nó nhanh chóng lan truyền chóng mặt.
Tôi để máy tính của Ioana mở trên bàn cà phê và khóa cửa phòng ngủ của các con cô ta để ngăn chúng ra ban công. Cuối cùng, tôi đi xuống bằng lối thoát hiểm, đảm bảo không có camera CCTV nào ghi lại cảnh tôi.
Margot chấm vào khóe mắt bằng tay áo len.
“Cô đã có được mọi thứ cô muốn,” cô ta nói. “Cả thế giới tin rằng Nicu và tôi đã đẩy một người mẹ trẻ đến cái chết, và giới truyền thông lại quay lưng lại với chúng tôi. Nó đã đánh sập bất kỳ cơ hội nào để tôi được công chúng tha thứ.”
“Nó tốt hơn gấp ngàn lần so với trò dàn dựng mà chúng ta đã lên kế hoạch,” tôi thừa nhận. “Tôi sẽ luôn biết ơn Ioana vì điều đó.”
“Tôi cần một phút,” Margot nói trước khi đứng dậy và biến mất dọc theo hành lang vào phòng tắm.
Tôi rót đầy ly rượu của mình và uống cạn trong một hơi dài.