Kết nối của modem này chậm đến phát bực. Cả hai chúng tôi đều đã quên mất việc phải mất bao lâu để truy cập mạng trước khi có cáp quang và Wi-Fi. Và chúng tôi thà ở nơi có máy lạnh mà chúng tôi hiện gọi là nhà hơn là ở trong cái quán internet nóng hầm hập này. Nhưng tôi sẽ không mạo hiểm lên mạng tại nhà. Bạn không bao giờ có thể chắc chắn ai đang theo dõi mình.
Tôi cảm nhận được Margot đang nhìn qua vai mình khi một trang BBC News tải trên màn hình. Ngày xét xử vụ giết Drew đã được ấn định, và nó là tám tháng kể từ bây giờ. Các bị cáo vẫn bị tạm giam trong các nhà tù ở Derbyshire và Surrey.
“Tôi phải thừa nhận, tôi không nghĩ chuyện này sẽ đi xa đến thế,” Margot bắt đầu. “Tôi cứ ngỡ Cơ quan Công tố Hoàng gia đã bác bỏ vụ án từ lâu rồi chứ.”
“Vẫn còn rất nhiều bằng chứng chống lại họ,” tôi trả lời.
“Cũng có rất nhiều giả định và lỗ hổng nữa.”
“Đó là việc của bồi thẩm đoàn quyết định.”
“Sẽ không đi xa đến mức đó đâu. Tin tôi đi, cả hai người họ đều sẽ không ra hầu tòa được đâu. Đặc biệt là bây giờ khi tên của cô đã bị lôi vào cuộc.”
Tôi không trả lời. Thay vào đó, chúng tôi quét qua những bức ảnh minh họa cho câu chuyện. Mỗi khi một cơ quan tin tức đăng bản cập nhật, họ lại chọn một hình ảnh phù hợp với phong cách của mình. Và họ có rất nhiều lựa chọn, vì có rất nhiều ảnh của họ trôi nổi trên internet.
Bởi vì Liv và Brandon là một cặp đôi rất ăn ảnh.
BBC News đã lấy một bức ảnh nịnh mắt của hai vợ chồng từ bữa tiệc khai trương studio yoga hiện đã đóng cửa của Liv. Nhưng tờ The Sun và Daily Star lại đang sử dụng những hình ảnh tôi lấy từ điện thoại của Margot, những đoạn clip từ video bạo dâm OnlyFans của Liv và Brandon. Ngay ngày hôm sau khi xác của Drew được phát hiện, tôi đã rò rỉ câu chuyện, tên của Liv và Brandon cùng những bức ảnh cho một đầu mối cũ tại bàn tin tức. “Cảnh sát thẩm vấn cặp đôi biến thái” là tiêu đề. Một khi họ bị buộc tội giết người, các hạn chế đưa tin bắt đầu có hiệu lực. Nhưng vì mạng xã hội chẳng mấy quan tâm đến tính pháp lý, điều đó không ngăn được các video đầy đủ được lan truyền rộng rãi.
Tôi dành một chút thời gian để vươn vai và dụi đôi mắt đau nhức. Thậm chí còn chưa đến 11 giờ sáng mà nhiệt kế trên tường quán cà phê đã chỉ ba mươi lăm độ.
“Mùa hè ở Pakistan không giống bất kỳ nơi nào khác,” dì tôi đã cảnh báo tôi trong bữa sáng khi tôi đề cập rằng mình sẽ ra ngoài. Thật khó để không đồng ý.
Đóng trang web lại, tôi thấm mồ hôi trán bằng một tờ khăn giấy giấu dưới tay áo kameez, chiếc áo tunic dài tôi mặc cùng với quần shalwar rộng rãi. Tôi ngước nhìn lên chiếc quạt trần và sự xoay chuyển nhẹ nhàng của những cánh quạt. Chúng mang lại sự nhẹ nhõm chẳng khác gì đôi cánh bướm. Tôi nhét vài rupee vào máy bán hàng tự động và một chai Coke xuất hiện ở ngăn dưới. Tôi định hỏi Margot có muốn một chai không nhưng lại thôi. Tôi áp chai thủy tinh lạnh ngắt lên mặt và dọc theo phần trên ngực trước khi vặn nắp để uống.
Tôi kiểm tra điện thoại nhưng cả chú và dì đều không nhắn tin cho tôi, vì vậy tôi đoán mọi chuyện đều ổn. Margot lo lắng muốn quay lại chỗ của họ hơn tôi.
“Chúng ta đi được chưa?” chị ta hỏi.
“Chưa đâu,” tôi nói và chị ta tặc lưỡi.
Quay lại máy tính, tôi trả cho một trang web 20 đô la từ một thẻ chuyển tiền ẩn danh để tải hình ảnh của khu phố cụt mà chị ta và tôi từng gọi là nhà. Cái modem chậm chạp khiến việc này mất cả thế kỷ, nhưng tôi kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi một góc nhìn từ trên cao về khu vườn của Liv hiện ra. Nó được chụp cách đây hai mươi bốn giờ và chi tiết đến kinh ngạc. Những đống đổ nát nằm bên ngoài những gì còn lại của nhà kính trồng cam của cô ta, tàn tích của sàn bê tông đã bị cảnh sát đào lên, nơi từng che giấu xác anh trai tôi.
Tôi đã chôn anh ta ở đó vài ngày sau khi Liv lần đầu tiên cho tôi xem đoạn video quay cảnh Margot lù lù đứng trên cơ thể bị thương của cô ta vào ngày vụ đâm xe rồi bỏ chạy diễn ra. Việc đó không hề dễ dàng, cả về thể chất lẫn tinh thần. Tôi đã đợi cho đến khi gia đình họ đi Cornwall để thăm bố mẹ Brandon trước khi tôi đào một phần sàn nhà kính chưa được đổ bê tông của họ. Sau đó, khi màn đêm buông xuống, tôi lật nghiêng một chiếc thùng rác có bánh xe và bằng sức mạnh của hai người, tôi đẩy xác anh trai mình vào trong – vẫn còn bọc trong tấm bạt – và kéo nó qua cổng phụ vào vườn của họ mà không bị ai nhìn thấy. Tôi đổ anh ta ra và chôn sâu một mét dưới bề mặt. Chắc hẳn tôi đã hành động bằng sự hưng phấn tột độ, vì khi tôi hoàn thành, mọi cơ bắp trong cơ thể kiệt sức của tôi đều rã rời. Trước khi rời đi, tôi đảm bảo không có một viên đá bề mặt nào bị lệch vị trí để khơi dậy sự nghi ngờ của những người thợ xây. Hai ngày sau, với gân và mô vẫn còn đau nhức, tôi đã có một vị trí quan sát từ phòng ngủ cũ của Drew khi nhìn chiếc máy trộn đổ hàng trăm mét khối bê tông lỏng lên không gian phía trên anh ta.
Đó là một kế hoạch mạo hiểm, nhưng cuối cùng lại vô cùng may mắn. Bởi vì chỉ vài tuần sau đó, Liv tin rằng cô ta đang khiến Margot và tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu tư vào công việc kinh doanh đang thiếu vốn của cô ta để giữ cho bản thân khỏi rắc rối. Margot đã ám chỉ rằng tôi có thể làm cho vấn đề này biến mất. Và tôi đã làm, chỉ là không theo cách mà chị ta gợi ý.
Tất nhiên, việc đổ tội cho Liv và Brandon về cái chết của Drew không đơn giản chỉ là để xác anh ta dưới sàn nhà họ. Đầu tiên, Margot và tôi tiếp cận Liv riêng biệt, giải thích rằng sẽ mất thời gian để gom đủ số tiền mà cô ta muốn. Margot đổ lỗi cho việc thanh toán chậm cho công việc truyền hình của mình và tôi nói rằng sự chậm trễ của tôi là do các khoản phạt đầu tư thừa kế. Liv đưa ra khung thời gian sáu tuần. Và cô ta luôn nói bóng gió về việc tống tiền như thể sợ chúng tôi đang ghi âm cô ta.
“Cô có biết là mình có thể lên lịch gửi email vào một thời điểm và ngày nhất định không?” cô ta đề cập. “Vì vậy, giả sử, nếu có chuyện gì đó xảy ra với tôi, email đó vẫn có thể được gửi đến hộp thư của một người quan trọng. Cô thậm chí có thể đính kèm ảnh và video. Hữu ích quá phải không?”
Tôi cũng đoán lý do cô ta khăng khăng yêu cầu chúng tôi trả tiền qua chuyển khoản ngân hàng là để thiết lập một dấu vết giao dịch giữa chúng tôi. Nếu có chuyện gì xảy ra “bất ngờ”, các điều tra viên có thể hỏi tại sao chúng tôi lại đưa cho cô ta hai khoản tiền lớn như vậy.
Nhưng Liv không thông minh như cô ta nghĩ. Tôi đã lấy cớ đến thăm studio của cô ta và không gian mà cô ta gợi ý tôi có thể sử dụng làm xưởng. Nó hoàn toàn không phù hợp và cô ta biết điều đó. Đó sẽ là một trò chơi quyền lực để đặt tôi dưới sự giám sát của cô ta. Một lời nhắc nhở liên tục về sự thống trị của cô ta.
Tôi đợi cô ta dạy một lớp yoga trước khi đặt chiếc nhẫn cưới đẫm máu của Drew và thẻ SIM bí mật mà Margot đã dùng để nhắn tin cho anh ta vào bên trong một tủ đồ trống trong phòng thay đồ. Tôi đã đọc qua từng tin nhắn trước để đảm bảo Drew chưa bao giờ sử dụng tên của Margot, sau đó nhét chìa khóa vào ngăn kéo bàn của Liv. Tôi truy cập vào máy tính xách tay của cô ta và xóa đoạn phim CamMe về Margot khỏi đám mây của Liv và xóa sạch dữ liệu trên thiết bị từ xa ở bất cứ nơi nào cô ta giấu nó. Tôi tìm thấy email buộc tội mà cô ta đã thiết lập để gửi cho Brandon, cảnh sát và bàn tin tức của tờ Guardian, và xóa sạch nội dung của nó, để trống. Tôi cũng tìm thấy những bức ảnh cô ta đã chụp xác của Drew trong tủ đông trong garage của tôi. Tôi cũng xóa chúng, và ngày hôm sau, tôi lau chùi tủ đông thật kỹ và trả tiền mặt cho một người đàn ông có xe tải để mang nó đi vứt.
Trong khi đó, Margot đợi cho đến khi Brandon để xe không khóa vào một đêm để giấu vào cốp xe chiếc cờ lê ống nước mà tôi đã dùng để giết anh trai mình. Nó vẫn còn dính dấu vết máu và tóc của anh ta.
Cuối cùng, Margot và tôi đã sẵn sàng.
Một tin báo ẩn danh cho cảnh sát gợi ý rằng một cái xác đã được chôn ở đâu đó tại địa chỉ của Liv và Brandon. Một cái tên cũng được đưa ra, Drew Mason, người mà tôi đã đăng ký mất tích vài tuần trước đó. Từng mét một, cảnh sát đã tìm kiếm trong vườn bằng radar xuyên đất nhưng không thấy gì. Chỉ khi một người trong số họ phát hiện ra sàn bê tông mới trong nhà kính chưa hoàn thiện, họ mới chuyển khu vực tìm kiếm. Thiết bị của họ đã phát hiện ra sự khác biệt trong một khoảng trống dưới lòng đất. Hài cốt của Drew được tìm thấy vào đêm muộn hôm đó.
Khi anh ta được xác định danh tính chính thức, tôi đã đóng vai người em gái đau buồn, sốc nặng. Tôi thừa nhận trong bản tường trình với cảnh sát rằng tôi đã nghi ngờ Drew ngoại tình với Liv, nhưng tôi không đối chất trực tiếp với cả hai. Tôi đề cập đến căn hộ anh ta thuê phía trên một nhà hàng Thổ Nhĩ Kỳ, nơi Margot và tôi đã cố tình để lại trong tủ quần áo những bộ đồ mà chị ta đã thắng trong các cuộc đấu giá trên eBay của Liv.
Khi chiếc cờ lê ống nước trong cốp xe của Brandon được xác nhận là mang DNA của anh trai tôi, anh ta đã bị bắt. Liv bị bắt một ngày sau đó khi điện thoại, thẻ SIM và chiếc nhẫn đẫm máu của Drew được phát hiện bên trong một tủ đồ ở studio. Cả hai đều bị buộc tội giết anh ta.
Theo nhân viên liên lạc gia đình do cảnh sát chỉ định, các thám tử tin rằng sau khi Liv kết thúc mối quan hệ với Drew, anh ta đã dội bom cô ta bằng những tin nhắn bày tỏ tình yêu, như đã được phát hiện trên thẻ SIM, thực chất là của Margot. Nhưng “Liv” kiên quyết rằng mọi chuyện đã kết thúc. Viên sĩ quan tiếp tục giải thích cách họ nghi ngờ Brandon đã phát hiện ra vụ ngoại tình, và trong một cuộc đối đầu nảy lửa với Drew, anh ta đã giết anh trai tôi. Cùng nhau, anh ta và Liv đã cố gắng che đậy chuyện đó.
Tất nhiên, Liv đã đáp trả bằng những lời buộc tội của riêng mình, tuyên bố rằng Margot và tôi đang gài bẫy cô ta. Cô ta cáo buộc Margot đã cố tình đâm cô ta, nhưng cô ta không có bằng chứng, vì tôi đã xóa sạch chứng cứ của cô ta. Tương tự như vậy khi cô ta nói rằng cô ta có ảnh chụp xác của Drew được cất giữ bên trong tủ đông của tôi. Không có chiếc tủ đông hay hình ảnh nào được tìm thấy.
Tất nhiên, nhiều câu hỏi vẫn chưa có lời giải đáp. Tại sao cô ta và Drew chưa bao giờ được nhìn thấy đi cùng nhau, ngay cả bởi những nhân viên làm việc trong nhà hàng bên dưới căn hộ của anh ta? Tại sao không có dấu vết DNA của Liv trong phòng anh ta ngoại trừ trên quần áo trong tủ? Thêm vào đó, Liv có bằng chứng ngoại phạm cho một số ngày mà cô ta và Drew được cho là đã gặp nhau. Và Margot và tôi đang ở đâu?
Bởi vì một ngày nọ, chúng tôi đơn giản là đã biến mất.
Có lẽ Margot đúng và vụ án thậm chí sẽ không bao giờ được đưa ra xét xử. Ngay cả khi không, chúng tôi đã làm được những gì mình định làm. Hủy hoại kẻ đang cố gắng hủy hoại chúng tôi.
Tôi biết Margot định hỏi gì trước khi chị ta nói ra. “Cô có bao giờ cảm thấy tội lỗi vì những gì chúng ta đã làm với họ không?” chị ta bắt đầu. “Brandon không làm gì sai cả. Cả lũ trẻ của họ cũng vậy.”
“Tôi ngạc nhiên là chị lại bênh vực anh ta đấy,” tôi nói với chị ta. “Hãy nhớ anh ta đã dẫn dắt chị và biến chị thành trò hề như thế nào chứ? Anh ta không hoàn toàn vô tội, phải không? Dù sao thì, đúng vậy, Brandon và lũ trẻ là những thiệt hại ngoài ý muốn. Nhưng lũ trẻ vẫn an toàn và đang sống với ông bà. Còn về Liv, đó là cô ta hoặc chúng ta. Chúng ta đã chọn chúng ta.”
“Chúng ta đã chọn,” Margot nói. “Nhưng sau đó cô lại chọn chính mình.”
“Chị đã không để lại cho chúng tôi nhiều lựa chọn.”
“Lại là cái từ ‘chúng tôi’ đó. Lần này tôi đoán cô đang ám chỉ cô và Drew?”
“Phải.”
“Nhưng tôi đã làm gì cô mà tồi tệ đến thế?”
“Chúng ta đã nói về chuyện này rồi, Margot.” Tôi thở dài.
“Vậy thì hãy nói lại cho tôi nghe đi.”
“Trước khi cháu gái tôi chào đời, tôi thực sự tin rằng chị đã thay đổi. Rằng chị không còn là người phụ nữ ích kỷ mà tôi đã dành phần lớn cuộc đời mình để cố gắng hủy hoại nữa. Nhưng từ khoảnh khắc Ellie chào đời, chị đã đưa con bé lên các chương trình truyền hình và lợi dụng con bé trên các tạp chí, tất cả chỉ vì sự nổi tiếng mà chị đã có vẫn là chưa đủ. Chị đối xử với con bé giống như một món phụ kiện để thúc đẩy sự nghiệp của mình hơn là một đứa trẻ. Đã bao nhiêu lần chị phớt lờ Nicu và tôi khi chúng tôi nói với chị rằng chị đang đi quá xa?”
Tôi cảm thấy Margot đang nổi giận.
“Và chỉ có thế thôi sao?” chị ta nói.
“Chị đã nhờ tôi làm mẹ đỡ đầu của con bé, Margot. Và một phần của nhiệm vụ đó là chỉ cho con bé cách đưa ra những lựa chọn đúng đắn trong cuộc sống và đứng lên chống lại những bất công có thể gây ra đau khổ. Chà, con bé đang phải chịu đựng vì người thân cận nhất với nó cứ liên tục đưa ra những quyết định tồi tệ về phúc lợi của nó.”
Chị ta cười thật lâu và thật lớn mà không có chút gì là hài hước.
“Cô thật không thể tin nổi,” chị ta nói. “Đó là cách cô biện minh cho việc giết tôi sao?”