VĨ THANH: VỊ HÀNH KHÁCH CUỐI CÙNG
Sự im lặng bao trùm lấy chúng tôi. Và khi cô không nói gì, điều đó kích động tôi.
“Đừng có phớt lờ tôi khi tôi đang hỏi cô,” tôi gắt lên. “Cô thực sự tin rằng đó là lý do đủ để giết tôi và cướp con gái tôi sao?”
Cô không trả lời vì cô không thể. Cô biết không có sự biện minh nào cho những gì cô đã làm với tôi.
Tôi vẫn cảm thấy buồn nôn khi nghĩ về khoảnh khắc mình bị giết. Ellie vừa tròn bảy tuần tuổi khi tôi cùng con bé trở về ngôi nhà trống sau khi ghi hình một chương trình truyền hình ở London. Tôi đang đặt con bé xuống để ngủ trưa trong phòng trẻ trong khi cô ở dưới lầu, tự mở cửa bằng chiếc chìa khóa mà tôi đã quên mất là cô vẫn còn giữ. Tôi chỉ vừa mới nhận ra mình không đơn độc thì một bóng người đột ngột hiện ra phía sau tôi và quấn chặt một chiếc túi nhựa lên đầu tôi. Tôi quay lại, và qua một phần trong suốt, tôi thấy khuôn mặt cô. Nhưng đó không phải là phiên bản của cô mà tôi nhận ra. Có một biểu cảm điên cuồng đằng sau đôi mắt mở to, lỗ mũi cô phập phồng và những bong bóng nước bọt bắn ra từ miệng cô. Tôi đã chống trả, Chúa chứng giám; tôi chưa bao giờ chiến đấu vì bất cứ điều gì mãnh liệt như vậy trong đời. Nhưng tôi không thể áp đảo được cô. Khi cô cuối cùng cũng buông tay, tôi gục xuống thành một đống trên sàn, cạn kiệt sự sống.
Trong thoáng chốc, tôi cảm thấy sự hiện diện của một người khác – Drew, tôi đoán vậy – và sau đó chỉ còn cô và tôi.
Bây giờ tôi đã hiểu tại sao cảm giác như cô có sức mạnh của hai người, bởi vì một người thứ hai luôn sống bên trong cô. Ít nhất đó là điều cô muốn tin. Tôi đã cố gắng thuyết phục cô ngược lại, rằng cô đã tưởng tượng ra tất cả chúng tôi, rằng cô đang tưởng tượng ra tôi ngay lúc này. Cô luôn cố gắng đổ lỗi từ bản thân sang người khác. Nhưng cô từ chối chấp nhận điều đó. Vì vậy, tôi vẫn là hành khách bất đắc dĩ mới nhất của cô.
Cô đã hành động quá nhanh chóng sau cái chết của tôi, việc đó chắc hẳn đã được lên kế hoạch kỹ lưỡng từ trước. Khá ấn tượng đấy: tích tích tích, hoàn thành danh sách kiểm tra của cô. Đầu tiên, cô tìm thấy hộ chiếu của Ellie trong ngăn kéo tủ không khóa trong văn phòng của chúng tôi. Sau đó, cô đỗ xe của tôi vào garage, đặt xác tôi vào cốp xe, thắt dây an toàn cho Ellie vào ghế ô tô và lái đi. Sau khi cái vỏ bọc linh hồn trước đây của tôi bị vứt bỏ không thương tiếc xuống một mương thoát nước trong công trường xây dựng phía sau nhà chúng tôi và xe của tôi được để lại trong bãi đậu xe siêu thị, cô đã lấy chiếc xe của chính mình, chiếc xe mà cô đã để lại đó với hành lý bên trong, và lái đến một bãi đậu xe dài hạn bên ngoài Heathrow. Đúng như cô mong đợi, nhân viên quầy làm thủ tục đã không thắc mắc tại sao một bà mẹ mới sinh đang mệt mỏi bế một đứa trẻ đang gào thét lại có họ khác với con mình. Đến nửa đêm, cô và con gái tôi đã trên một chuyến bay đã đặt trước đến Pakistan trong khi cảnh sát đang tìm kiếm Ellie và tôi.
Sự dàn xếp tiếp tục diễn ra, không sai một nhịp nào. Người dì và người chú đã nhận nuôi cô và Drew sau cái chết của cha mẹ cô đã trở về Pakistan nhiều năm trước và đang mong đợi sự xuất hiện của cô. Chiếc taxi họ gửi đến đón cô từ Sân bay Quốc tế Allama Iqbal đã đưa cô đến ngôi nhà rộng lớn của họ ở tỉnh Punjab. Họ nhớ những lời buộc tội của cô hồi thiếu niên chống lại tôi và việc không ai tin cô như thế nào. Giờ đây, đi cùng với em bé của tôi – người mà cô nói với họ là con gái của anh trai cô – họ đã lắng nghe chăm chú. Cô kể lại rằng, mặc dù hai người khác đã bị buộc tội giết Drew trái pháp luật, nhưng tôi thực sự mới là kẻ có tội. Tự tin vào sự nhẹ dạ cả tin của họ, cô đã thêu dệt thêm: tôi đã thao túng và quyến rũ một người đàn ông dễ bị tổn thương có tiền sử trầm cảm và nghiện ngập, và sau khi mang thai, đã từ chối cho anh ta bất kỳ quyền tiếp cận nào với con mình sau ngày dự sinh. Sau đó, trong một cuộc đối đầu cuối cùng đầy căng thẳng, tôi đã giết anh ta và gài bẫy để đổ tội cho những người bạn chung của chúng tôi.
Tôi đã lắng nghe trong sự hoài nghi khi cô thừa nhận với gia đình mình rằng cô không thể chịu đựng được khi thấy Ellie ở bên tôi, vì vậy để bảo vệ con bé, cô đã giết tôi và bắt cóc cháu gái mình. Bất chấp sự sốc nặng có thể hiểu được của họ – và tôi đoán là cả vô số những nghi ngờ không nói ra – họ tin rằng bất kể chuyện gì đã xảy ra, cô đều vì lợi ích tốt nhất của Ellie. Hai người là gia đình duy nhất mà họ có. Và họ sẽ làm bất cứ điều gì để bảo vệ cô.
Tôi chỉ biết về mọi chuyện khác đã xảy ra ở quê nhà thông qua những chuyến đi nghiên cứu của cô đến quán internet này. Ngay sau khi các cáo buộc được đưa ra chống lại Liv và Brandon, tôi đột ngột mất tích cùng con gái nhỏ. Lúc đó tôi đã chết rồi, tất nhiên, nhưng chỉ có cô biết điều đó. Cô đã ẩn danh nói với các tờ báo rằng tôi đang được điều trị trầm cảm sau sinh, và Nicu đã thực hiện nhiều lời kêu gọi công khai tuyệt vọng để tôi trở về nhà. Và rồi, chín ngày sau, xác tôi được phát hiện cùng lúc xe của tôi được tìm thấy trong bãi đậu xe siêu thị.
Tôi nhớ lại ngày thứ mười ba của chúng ta ở Pakistan là khi cảnh sát Anh tìm thấy CCTV quay cảnh cô đổi xe của tôi lấy xe của chính mình và bế Ellie. Camera ANPR đã lập bản đồ lộ trình của cô đến sân bay, và camera an ninh đã bắt được cảnh cô vào Heathrow và rời Allama Iqbal. Các tờ báo đã bị mê hoặc bởi vụ án, đưa tin rằng cảnh sát đã xác nhận cô đang bị truy nã để thẩm vấn liên quan đến cái chết của cả tôi và Drew. Và đó là lý do tại sao tôi nói với cô rằng tôi tin cả Liv và Brandon đều sẽ không ra hầu tòa, chừng nào cô cũng là một nghi phạm.
Theo một báo cáo khác, họ đã bán sạch mọi thứ để thuê một đội ngũ luật sư bào chữa hàng đầu, những người sẽ đổ mọi tội lỗi lên đầu cô. Nhưng tôi biết cô không quan tâm điều đó có xảy ra hay không. Bởi vì ngay cả khi cô bị cảnh sát Anh truy lùng, cũng không có hiệp định dẫn độ giữa Vương quốc Anh và Pakistan. Vì vậy, không có gì đảm bảo cô sẽ bị buộc phải trở về nhà. Và trong một dân số hơn 230 triệu người, gia đình cô có thể dễ dàng chuyển cô đến một trong nhiều ngôi nhà khác mà doanh nghiệp của họ sở hữu. Kể từ khi chúng ta đến đây, họ đã chuyển cô bốn lần đến những nơi khác nhau như một biện pháp phòng ngừa. Họ cũng có bất động sản ở Saudi Arabia và tôi biết cô đang cân nhắc chuyển đến đó một ngày nào đó để “con gái cô” có thể tận dụng những ngôi trường đa quốc gia được đánh giá cao ở đó.
Con gái cô. Ư hừ. Tôi phát tởm khi cô nghĩ về Ellie như vậy.
Con bé không phải của cô và sẽ không bao giờ là của cô. Con bé là của tôi. Chỉ là tôi không thể ở bên con bé, tôi không bao giờ có thể chạm vào con bé, an ủi con bé, nói chuyện với con bé, và con bé không bao giờ có thể cảm nhận được tình yêu của tôi. Tôi chỉ có thể nhìn thấy con bé thông qua cô. Tôi căm ghét việc con bé sẽ không bao giờ biết tôi là ai, rằng con bé sẽ không bao giờ có cuộc sống mà tôi đã mơ ước cho nó. Rằng con bé sẽ chỉ mãi mãi có cô.
“Giết chị là vì lợi ích tốt nhất của Ellie,” cô nói thành tiếng, đột ngột nhưng khẽ khàng. “Mọi người đều biết chị là một người mẹ tồi tệ như thế nào. Tôi đã làm những gì mà bất kỳ ai có đầu óc tỉnh táo cũng sẽ làm.”
“Cô thực sự nghĩ mình đang tỉnh táo sao?” Tôi cười lớn. “Cô hoàn toàn điên rồi, đồ đàn bà ạ! Chính người anh trai đã chết của cô đã thuyết phục cô rằng tôi không phải là một người mẹ tốt, luôn thì thầm vào tai cô, hạ thấp tôi và thao túng cô. Không phải vì anh ta tin điều đó, mà vì anh ta muốn tìm một lối thoát khỏi tâm trí cô. Và cách duy nhất anh ta có thể làm điều đó là thuyết phục cô giết một người khác. Tôi là một mục tiêu dễ dàng. Cô thật thảm hại.”
“Đủ rồi!” cô nói, lần này đủ lớn để những khách hàng khác trong quán cà phê phải quay đầu lại. Nhận ra sự chú ý, má cô đỏ bừng. Nhưng tôi không phải là người dễ bị im lặng.
“Hãy trả con bé lại đi,” tôi hét lên. “Hãy trả con bé về với Nicu, Frankie và Tommy, nơi con bé thuộc về và để con bé được sống một cuộc đời bình thường.”
“Nếu không thì sao?” cô thì thầm.
“Nếu không tôi sẽ lấy độc trị độc. Tôi sẽ xâm nhập vào mọi suy nghĩ của cô, ngày đêm, khi cô thức và khi cô ngủ, cho đến khi tôi từ từ khiến cô điên loạn hơn cả hiện tại. Cô sẽ không biết mình muốn đi vệ sinh hay đi tắm nữa. Cô nghĩ những gì Ioana đã gây ra cho cô là tồi tệ sao? Đến lúc tôi xong việc với cô, cô sẽ tự kề con dao rọc giấy Stanley đó vào cổ mình, cầu xin tôi để cô cắt cái cổ họng chết tiệt của mình đấy.”
Cô uống một ngụm từ chai Coke của mình.
“Tôi khuyên cô đừng nên làm vậy,” cô nói với tôi.
“Tại sao? Tôi còn gì để mất chứ?”
“Con gái tôi,” cô nói một cách thản nhiên. “Bất cứ điều gì cô làm với tôi, cô cũng sẽ làm với Ellie. Làm tổn thương tôi và cô sẽ làm tổn thương con bé. Hành hạ tôi và cô sẽ hành hạ con bé. Nếu tôi đau khổ, con bé cũng vậy. Tôi sẽ đảm bảo điều đó. Và cảm giác đó sẽ như thế nào, khi chứng kiến chuyện đó xảy ra mà không thể làm gì để ngăn cản? Sẽ rất đau đớn đấy. Đừng bao giờ quên, Margot, tôi là tất cả những gì con bé có bây giờ.”
Hy vọng của tôi xẹp xuống như một chiếc lốp xe bị nổ vì tôi biết cô đúng. Khi tôi ở bên trong cô, Ellie có hai người bảo vệ con bé, chứ không chỉ một. Giết cô và tôi không chỉ giết chính mình, tôi còn giết cả con bé nữa.
Một tin nhắn từ dì của cô lóe lên trên màn hình điện thoại. Ellie đang thức dậy. Con bé cần được cho ăn và cô sẽ không để ai làm việc đó ngoại trừ cô. Cô đăng xuất khỏi máy tính, và chúng tôi quay trở lại xe.
Khi chúng tôi đã trở lại trên đường, tôi ngẫm lại lúc con đường của chúng ta lần đầu giao nhau, khi vụ trộm tại nhà gia đình cô diễn ra quá sai lầm và quá nhanh chóng, và tôi đã tìm thấy cô đang trốn dưới gầm giường đó.
Và cách tôi đã theo bản năng biết rằng nếu muốn cứu lấy mạng sống của chính mình, tôi phải đốt cháy căn phòng ngủ đó để xóa sạch mọi bằng chứng, dù là sống hay chết. Warren cũng đã phát hiện ra cô. Theo bản năng, và không cần hỏi, anh ta đã nghi ngờ những gì tôi sắp làm. Anh ta cố gắng ngăn tôi lại, nhưng tôi đã quá nhanh so với anh ta. Tôi đẩy anh ta sang một bên và ném chiếc bật lửa xuống sàn. Chất lỏng bật lửa bốc cháy ngay lập tức và nhanh chóng lan khắp tấm thảm và chiếc giường phía trên cô. Warren không thể làm gì để cứu cô. Mặc dù anh ta đã muốn làm vậy.
Nhưng tôi thì không.
Cô biết chắc chắn điều này vì đó là những gì cô đã tận mắt chứng kiến. Cô đã nhích dần về phía chúng tôi dưới gầm giường đó và đôi mắt cô đã chứng kiến bàn tay tôi ném chiếc bật lửa. Nhiều năm sau, khi cô và tôi đã lật ngửa mọi quân bài trên bàn, tôi cứ ngỡ cô đã chấp nhận lời giải thích của tôi rằng Warren mới là kẻ có tội, rằng anh ta muốn cô chết chứ không phải tôi. Hóa ra mỗi chúng ta đều giữ lại một quân bài. Chỉ đến bây giờ khi tôi ở bên trong cô, tôi mới nhận ra cô đã biết sự thật.
“Mẹ tôi từng tin vào luật nhân quả,” cô nói khi xe khởi động. “Rằng mọi hành động trong vũ trụ đều tạo ra một phản ứng sẽ quay trở lại với bạn. Đó là lý do tại sao chị đang ở vị trí hiện tại.”
Nếu tôi biết điều đó từ lúc đó, tôi đã không đốt cháy cô. Tôi đã giật lấy khẩu súng từ tay Warren và bắn thẳng vào giữa đôi mắt chết tiệt của cô rồi.
Tôi đã phải đảm bảo rằng mình giết cô trước mới đúng.