Từ con phố trước ga rẽ vào một con hẻm nhỏ là có thể thấy “Phúc Thang”, nhà tắm công cộng duy nhất của cả thị trấn. Thị trấn bên cạnh có một công viên suối nước nóng, vé người lớn là 900 yên, như vậy chỉ có thể ba ngày đi tắm một lần.
Phúc Thang là một tiệm lâu đời, không có phòng xông hơi, bể sục điện tử hay phòng tắm vòi sen, trên tường vẽ một ngọn núi Phú Sĩ khổng lồ.
Reito tắm rửa sạch sẽ rồi đến một góc bể, vừa ngâm mình xuống đã nghe có người bắt chuyện: “Cậu là người gác cây long não phải không?” Người nói là một ông lão, thân hình gầy gò ngâm trong bể.
“Vâng.” Reito nhìn ông lão, cảm thấy đã gặp ở đâu đó nhưng nhất thời không nhớ ra.
“Mấy hôm trước, vào một buổi sáng, tôi nghĩ lâu rồi chưa đến thăm cây long não nên đã ghé qua, thấy một cậu trai lạ mặt đang quét dọn sân, tôi còn hơi thắc mắc. Đó là cậu phải không?”
“Chào ông.” Reito gật đầu, “Cháu họ Naoi, xin ông chỉ giáo nhiều hơn.”
“Cậu không họ Yanagisawa à?”
“Cháu là họ hàng của nhà Yanagisawa, nhưng không cùng họ.”
“Ra là vậy. Người thân trực hệ của nhà Yanagisawa ngày càng ít, tôi còn lo lắng không biết tương lai sẽ ra sao. Vậy thì tốt rồi, tốt rồi! May mà có cậu.” Ông lão lắc lắc cái cổ gầy gò, liên tục gật đầu, dường như cuối cùng cũng yên tâm.
“Ông chắc hẳn rất am hiểu về nhà Yanagisawa và cây long não phải không ạ?”
“Không dám nói là am hiểu, nhưng nhà tôi quả thực đời đời đều nhận được ân huệ của cây long não. Năm ngoái tôi còn đến gửi niệm ở cây long não đấy. Tuổi già lưng đau chân mỏi, làm gì cũng không tiện, ngày của tôi cũng sắp đến rồi.”
Lời của ông lão khiến Reito chú ý. “Gửi niệm? Ông đã gửi niệm gì ạ?”
“Cậu trai trẻ này, gửi niệm cho cây long não thì còn có thể là gì nữa, rõ ràng như ban ngày rồi mà.” Ông lão cười nói xong, bỗng nhiên nghiêm túc nhìn Reito, “Chẳng lẽ cậu vẫn chưa biết về sức mạnh của cây long não?”
“Cháu không biết chi tiết, chỉ được dặn là cứ tiếp tục trông coi cây long não, rồi sẽ có ngày biết được.”
Ông lão cười lớn. “Không ngờ người gác cây long não lại không biết gì về việc cầu nguyện! Nói không chừng đây lại là chuyện tốt.”
“Ông có thể nói cho cháu biết rốt cuộc là chuyện gì được không ạ?”
“Thôi đi. Đối với người không hiểu bí ẩn của cây long não thì không nên nói nhiều, nếu không chuyện tốt sẽ thành chuyện xấu. Hơn nữa cũng rất khó nói rõ, dù tôi có nói, e rằng cậu cũng không tin. Chifune nói đúng, chỉ cần tiếp tục trông coi cây long não, rồi sẽ có ngày biết được. Cậu cứ mong chờ đi.”
Cái gì thế này! Reito trong lòng tức tối. Sao ai cũng thích úp úp mở mở thế nhỉ? Lúc này, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh. “Cháu có thể hỏi tên ông được không ạ?”
“Đương nhiên, tôi họ Iikura.” Ông lão nói rõ cách viết Hán tự rồi lại nói tên mình là Kokichi.
Iikura nói ông đã đến cầu nguyện vào năm ngoái, Reito nghĩ lát nữa về phòng trực sẽ xem lại ghi chép, ít nhất phải xác nhận thời gian ông đến là đêm trăng tròn hay đêm trăng non. “Ông Iikura, ông có tin vào truyền thuyết về cây long não không ạ? Mọi người đều nói, chỉ cần cầu nguyện với cây long não, ước nguyện sẽ thành hiện thực.”
“Tôi vừa nói rồi mà? Chuyện này không được nói nhiều.” Iikura mỉm cười.
“Ông không cần nói về chuyện cầu nguyện, cháu chỉ muốn biết ông có tin hay không thôi.”
“Được rồi.” Ông lão ngồi thẳng người hơn một chút, xương đòn gầy gò lộ ra khỏi mặt nước, “Tôi tin vào sức mạnh của cây long não, dù sao tôi cũng đã tự mình trải nghiệm. Nhưng, ước nguyện có thành hiện thực hay không, tôi không rõ lắm, vì chuyện này không thể thực hiện chỉ bằng sức của một người.” Iikura liếc nhìn Reito, nụ cười trên môi càng đậm hơn, “Chủ đề này nói đến đây thôi, không thể nói cho cậu biết quá nhiều.”
Câu trả lời này thật sự đầy ẩn ý. Tự mình trải nghiệm sức mạnh của cây long não là sao? Ông lại nói không rõ ước nguyện có thành hiện thực hay không… Cứ như một câu hỏi thiền tông, hỏi nữa chắc cũng không có câu trả lời.
“Cháu muốn hỏi thêm một câu cuối cùng.”
“Được, nhưng tôi không chắc sẽ trả lời đâu nhé.”
Reito nhìn quanh, xác nhận không có ai khác đang nghe, sau đó hỏi: “Cầu nguyện cho một người chết đi với cây long não, chuyện đó có thể xảy ra không ạ?”
“Cái gì?” Iikura kinh ngạc trợn tròn mắt.
“Có người cầu nguyện cho người mình ghét hoặc người cản trở mình chết đi— Ông có từng nghe qua chuyện như vậy không?”
“Tại sao cậu lại hỏi vậy?”
“Cháu ngày nào cũng trông coi cây long não, nên tò mò mọi người cầu nguyện điều gì, thỉnh thoảng cũng nghĩ, liệu có người nào đó cầu nguyện những điều không thể nói ra không?” Reito đưa tay phải ra khỏi mặt nước vẫy vẫy, “Cháu không nên nói vậy, làm sao có người như thế được. Cây long não thiêng liêng như vậy, cầu nguyện những điều bẩn thỉu chắc chắn sẽ bị trời phạt. Xin lỗi, ông cứ coi như cháu chưa hỏi nhé.”
Iikura cũng nhìn quanh, rồi ngâm mình sâu hơn vào nước, cho đến khi nước ngập qua cằm. Ông ghé sát lại gần Reito. “Gần đây thì tôi không rõ lắm, nhưng nghe nói ngày xưa quả thực có người cầu nguyện như vậy.”
“Thật sao ạ?”
“Đời người mà, làm sao có thể từ đầu đến cuối đều tốt đẹp được? Đặc biệt là mối quan hệ giữa người với người, càng là một mớ bòng bong. Nếu vì một người nào đó mà mình hoặc gia đình phải chịu khổ, đương nhiên sẽ mong người đó biến mất khỏi thế gian, đó cũng là lẽ thường tình.”
“Cầu nguyện những chuyện như vậy với cây long não cũng có thể thành sự thật sao ạ?”
“Ai mà biết được, biết đâu lại có chuyện thành sự thật.” Iikura nói xong đứng dậy, “Đến đây thôi, nếu tôi nói năng lung tung quá nhiều, Chifune biết được sẽ trách tôi mất.”
Reito nhớ ra Iikura đã nhắc đến tên Chifune một lần. “Ông chắc hẳn rất hiểu dì Chifune phải không ạ?”
“Rất hiểu chứ. Thị trấn bé tí, chúng tôi lại học cùng trường tiểu học và trung học, tôi hơn Chifune hai khóa. Chifune từ nhỏ đã là người nổi tiếng, là con gái độc nhất của nhà Yanagisawa, thành tích học tập lại đặc biệt xuất sắc. Người trong thị trấn đều nói, tuy là con gái nhưng chỉ có cô ấy mới có thể gánh vác nhà Yanagisawa. Sau này quả thực cũng vậy, cô ấy một tay gây dựng nên tập đoàn Yanagisawa. Không có cô ấy, mảng kinh doanh khách sạn làm sao có thể thành công như vậy.”
Reito có chút bối rối. Chifune lợi hại đến vậy sao? Dù đã gặp vài lần, nhưng anh hoàn toàn không để ý đến những thành tựu mà Chifune đã đạt được. Anh chỉ cần biết Chifune là chị gái cùng cha khác mẹ của mẹ mình, nhưng trước đây không qua lại, thế là đủ rồi.
“Cậu họ Naoi, đúng không? Cây long não nhờ cả vào cậu đấy.” Iikura giơ tay chào rồi rời khỏi bể tắm.
“Cảm ơn ông, chúc ông ngủ ngon.” Reito nhìn theo ông lão rời đi.
Ra khỏi Phúc Thang, Reito mua rượu shochu vị trái cây và khoai tây chiên ở cửa hàng tiện lợi rồi trở về đền Tsukigou. Đêm nay không có khách hẹn, Reito ngồi trong phòng trực uống rượu, dùng điện thoại lên mạng tìm hiểu về Chifune. Trên mạng có không ít thông tin, còn có cả trang web giới thiệu chi tiết về lý lịch của Chifune, Reito thực sự kinh ngạc.
Sau khi tốt nghiệp trung học ở quê nhà, Chifune thi đỗ vào khoa Luật của một trường đại học danh tiếng, sau khi tốt nghiệp thì vào làm việc tại một công ty bất động sản quan trọng thuộc tập đoàn Yanagisawa, và đã thể hiện tài năng trong lĩnh vực quản lý kinh doanh căn hộ. Vào những năm 1980, bà lấn sân sang lĩnh vực khách sạn, thông qua việc sáp nhập và phát triển theo mô hình tập đoàn đã đạt được vị thế và danh tiếng cực cao. Bà không chỉ là thành viên hội đồng quản trị của nhiều công ty trong tập đoàn, đôi khi còn giữ chức vụ giám đốc điều hành, trong khoảng thời gian từ năm 2005 đến 2009, bà được giới trong ngành tôn xưng là “Nữ Đế”.
Thông tin có thể tra được trên mạng đại khái là như vậy. Reito lấy danh thiếp của Chifune ra khỏi ngăn kéo, trên đó ghi “Cố vấn Công ty Yanagi - Yanagisawa Chifune”. Chifune chắc đã gần bảy mươi tuổi, có lẽ đã nghỉ hưu, nhưng những kinh nghiệm trước đây đã đủ huy hoàng, lời của Iikura không hề khoa trương chút nào.
Reito rút tập hồ sơ từ trên giá, xem lại ghi chép cầu nguyện của năm ngoái. Trong ghi chép ngày 30 tháng 8 có tên Iikura Kokichi, lên mạng tra thì ngày đó là trăng non.