Trăng tròn đã qua, trăng non chưa tới, khách đến cầu nguyện ngày một ít đi, đặc biệt là tuần ở giữa gần như không có ai đến. Trong những đêm dài đằng đẵng, Reito dành hết thời gian vào việc nhập liệu các ghi chép cầu nguyện.
Sau khi nhập xong ghi chép của mấy năm liên tiếp, Reito phát hiện ra một vài manh mối: sau khi một người nào đó cầu nguyện, một người khác cùng họ cũng sẽ đến cầu nguyện, khoảng cách thường là một hai năm. Có lẽ chỉ là tình cờ, nhưng tình huống này quả thực nhiều đến mức có chút bất thường. Reito chợt nghĩ đến Saji Toshiaki. Anh trai của Toshiaki là Kikuo đã đến cầu nguyện năm năm trước, vì thời gian cách nhau quá lâu, anh cho rằng giữa hai lần cầu nguyện không có mối liên hệ nào. Sự thật có đúng là như vậy không?
Hôm đó, khi Chifune đến đền Tsukigou, Reito đang lơ đãng suy nghĩ về những chuyện này trong lúc quét dọn sân.
“Cậu có bộ đồ nào tươm tất không?” Chifune ngẩng đầu hỏi Reito.
“Đồ tươm tất…” Reito lặp lại, “Đó là gì ạ?”
Chifune trợn tròn mắt. “Cậu không biết?”
Reito ôm bụng hỏi: “Là thuốc đau dạ dày hay gì đó ạ?”[1]
Chifune sững sờ, hai vai buông thõng như trút hết hơi. Bà thở dài một tiếng, nói “Đi theo tôi”, rồi đi về phía phòng trực. Vào phòng trực, bà đi thẳng vào trong, mở cửa phòng ngủ. Ngay khoảnh khắc mở cửa, bà hít một hơi lạnh, nhanh chóng quay đầu lại, trợn mắt trách mắng: “Đây là sao? Trông ra cái gì thế này!”
“À… cái đó… cháu định lát nữa sẽ dọn…” Reito bị mắng không oan chút nào — chăn không gấp, áo phông và quần đùi dùng làm đồ ngủ vứt bừa bãi một bên, lon rượu rỗng lăn lóc trên chiếu tatami, khoai tây chiên vương vãi khắp sàn.
“Trước khi dọn dẹp đền thờ, không dọn dẹp sạch sẽ phòng của mình trước thì sao được!”
“Dì nói đúng, cháu sẽ dọn ngay.”
Reito vừa định cúi xuống gấp chăn, Chifune đã túm lấy vai anh. “Lát nữa dọn, cậu lấy bộ đồ tươm tất nhất ra trước đi.”
“Đồ tươm tất…” Reito lẩm bẩm.
“Ừ, nhanh lên.”
“Cháu…”
“Sao thế?”
“Vừa nãy cháu đã hỏi đồ tươm tất là gì rồi mà…”
“Đồ tươm tất—” Chifune hít một hơi thật sâu, “Là bộ đồ cậu yêu thích nhất trong tất cả quần áo của mình, ví dụ như bộ chỉ mặc khi đi hẹn hò với con gái.”
“À!” Reito há hốc miệng, “Thì ra là vậy!”
“Cậu chưa từng nghe qua à?”
“Chưa ạ.” Reito nghiêng đầu nói.
“Thôi kệ. Dù sao thì cậu cũng có một bộ chứ?”
“Không có. Nếu bắt buộc phải chọn, thì là chiếc áo phông và áo khoác cháu mặc lúc đến đây, còn lại là đồ thể thao.”
“Hành lý của cậu quả thực rất ít.”
“Lúc bị đuổi khỏi ký túc xá cháu đã vứt gần hết rồi, toàn là quần áo cũ rách.”
“Đến đây rồi không mua quần áo mới à?”
“Không mua, có cái này là đủ rồi.” Reito giật giật cổ áo samue. Đây là bộ đồ Chifune mang đến sau khi Reito đến đây sống, còn có một bộ để thay. Không chỉ khi làm việc, mà cả khi ra thị trấn Reito cũng mặc bộ này.
Chifune chống hai tay lên hông, khẽ thở dài. “Được rồi, tôi biết rồi. Cậu dọn dẹp một chút, chuẩn bị ra ngoài. Mặc bộ này không được, thay tạm cái áo khoác bẩn thỉu kia đi.”
“Đi đâu ạ?”
Chifune ngẩng đầu nhìn Reito. “Mua quần áo cho cậu.”
Khoảng hai tiếng sau, Reito và Chifune đến Shinjuku. Reito bước vào khu thời trang nam hàng hiệu mà anh chưa bao giờ dám bén mảng tới, còn thử cả vest.
Chifune ngắm nghía Reito, hừ một tiếng. “Cũng vừa vặn đấy.”
“Cảm ơn dì.” Reito hất cằm, tinh nghịch nói.
Thấy hành động đó của anh, Chifune nhíu mày. “Khó khăn lắm mới mặc được bộ vest lịch sự, trông cũng ra dáng, đừng làm cái hành động đó nữa, trông không chững chạc. Khi gật đầu thái độ phải cung kính, cằm hơi thu lại, nhìn thẳng vào mắt đối phương.”
“Vâng, cháu biết rồi. Dì xem thế này được chưa ạ?” Reito gật đầu theo chỉ dẫn của Chifune.
“Đúng rồi, không phải là học được sao. Sau này phải chú ý.”
Đứng bên cạnh, nữ quản lý trung niên mỉm cười khen ngợi: “Thật sự rất vừa vặn. Lưng thẳng tắp, dáng đứng cũng rất bảnh bao. Người thân của bà Yanagisawa quả nhiên phong độ phi phàm.” Nói câu cuối, bà quay sang Chifune.
Cửa hàng này dường như có quan hệ thân thiết với nhà Yanagisawa từ lâu. Vừa vào cửa hàng, Chifune đã giới thiệu Reito là cháu ngoại của bà.
“Trước đây đi làm có mặc vest không? Tôi nghe nói cậu bị sa thải trước khi làm ở một công ty xử lý thiết bị cũ.”
“Đúng vậy, nhưng trước đó cháu đã làm một công việc khác, đồng phục ở đó cũng gần giống vest…”
“Còn có chuyện đó à? Đó là nơi nào?”
“Một nhà hàng…”
“Làm bồi bàn à?”
“Vâng, gần như vậy.” Reito không dám nói mình từng làm phục vụ ở hộp đêm.
“Cũng không tệ. Bộ vest này thế nào? Thích không?”
Reito lại quay về phía gương. Bộ vest màu xám đậm vừa vặn ôm lấy cơ thể, nhìn mình trong gương, Reito cảm thấy khí chất ngời ngời. Chỉnh lại kiểu tóc, cạo sạch râu ria lởm chởm, đeo thêm một cặp kính không độ, trông chẳng khác nào một doanh nhân thành đạt. “Thích thì thích, nhưng thật sự mua cho cháu ạ?”
“Chúng ta đến đây không phải vì việc này sao? Vest thì chọn bộ này đi.” Chifune quay sang quản lý, “Lên gấu quần, trước chiều tối có làm xong được không?”
“Không vấn đề gì, xin cứ giao cho tôi.” Nữ quản lý chắp hai tay trước người, cúi gập người.
Reito thay lại quần áo, đến bên cạnh Chifune và quản lý. “Hai vị đợi lâu rồi.”
“À…” Chifune nhìn Reito, chỉ vào ngực anh, định nói gì đó rồi lại thôi.
“Cháu tên Reito.” Reito tưởng Chifune quên tên mình.
“Tôi biết.” Chifune lườm anh một cái, có lẽ không ngờ anh lại nói vậy, “Tôi đang phân vân không biết nên gọi cậu là anh Reito, hay cậu Reito.”
Reito lúc này mới nhận ra Chifune chưa bao giờ gọi thẳng tên anh. “Cứ gọi Reito là được rồi ạ.”
“Được, Reito, chúng ta đi cửa hàng tiếp theo. Sơ mi, cà vạt, thắt lưng, và cả giày nữa, phải sắm cho đủ bộ.” Dứt lời, Chifune rời khỏi cửa hàng.
“Cảm ơn quý khách đã ghé thăm!” Nữ quản lý cung kính tiễn. Reito vội vàng đuổi theo.
Họ mất khoảng một tiếng để mua sơ mi, cà vạt và thắt lưng, lại mất thêm ba mươi phút để đặt giày da. Quần vest lên gấu cần thêm chút thời gian, bên trong quầy giày da có một quán cà phê, họ quyết định nghỉ ngơi một lát.
“Ôi, thật không thể tin được!” Reito nhìn những túi mua sắm đặt ở ghế bên cạnh, cảm thán, “Một lần mua nhiều đồ như vậy, đây là lần đầu tiên trong đời cháu.”
“Cậu và mẹ cậu… Michie, không cùng nhau đi mua sắm à?”
“Không ạ, mẹ cháu mất khi cháu còn học tiểu học, bà ngoại cũng không dẫn cháu đi mua sắm. Quần áo thì cơ bản là hàng xóm cho.”
Chifune cầm tách trà nhìn Reito. “Cậu đã chịu nhiều khổ cực rồi.”
“Đành chịu thôi, ai bảo cháu là con của một nữ tiếp viên và một người đàn ông đã có vợ.” Reito cố tỏ ra vui vẻ. Dù sao thì Chifune cũng biết rõ mồn một về xuất thân không mấy vẻ vang của anh, anh muốn cho Chifune biết mình có tự biết mình. “Vì vậy cháu không cần phải học hành chăm chỉ, cũng không biết đồ tươm tất là gì.”
Chifune im lặng không nói, uống một ngụm trà, đặt tách xuống đĩa, lạnh lùng nhìn Reito nói: “Đó là tự buông thả, cũng có thể nói là dùng mẹ cậu làm lá chắn.”
Lời của Chifune như một thanh kiếm sắc bén đâm vào tim Reito. Anh cảm thấy bị đả kích nặng nề, không nói nên lời.
Chifune lấy sổ tay từ chiếc túi xách bên cạnh, mở ra xem một lúc lâu rồi ngẩng đầu. “Sáu giờ tối mai, tập đoàn Yanagisawa tổ chức tiệc tri ân, khách mời trong tiệc đều là những vị khách quý đã luôn quan tâm đến tập đoàn, cậu phải cùng tôi tham dự.”
Reito kinh ngạc, suýt nữa thì phun ra ngụm Coca vừa uống. “Cháu cũng phải đi ạ?”
“Cậu là người gác cây long não, tôi phải giới thiệu cậu với người thân và bạn bè trong gia tộc, nên mới mua vest cho cậu. Nếu không cậu nghĩ là vì sao? Chẳng lẽ tưởng tôi nhất thời hứng khởi, muốn trang điểm cho cậu một phen?”
“Không, cháu cũng lờ mờ cảm thấy có lý do gì đó, nhưng không ngờ…”
“Sáu giờ tối mai, không được quên.”
“Chuyện này đột ngột quá.”
“Cậu có hẹn rồi à? Ngày mai chắc không có khách hẹn cầu nguyện.”
“Không có hẹn gì… nhưng thật sự không sao chứ ạ? Người như cháu cũng có tư cách đi sao?”
“Tại sao không có tư cách? Cậu cũng là họ hàng của tôi.”
“Dì nói vậy, cháu rất vui…” Reito uống một hơi hết sạch Coca, lại uống cạn ly nước bên cạnh. Anh ngẩng đầu, ánh mắt vừa hay chạm phải ánh mắt của Chifune. “Dì sao vậy ạ?”
“Thật không?” Chifune hỏi lại.
“Gì ạ?”
“Cậu nói rất vui, đó là lời thật lòng của cậu sao?”
“Cháu không lừa dì.” Reito không hiểu tại sao Chifune lại hỏi vậy, “Nếu không có dì, cháu vẫn còn ở trong tù. Dì tìm cho cháu chỗ ở và công việc, cháu thật lòng cảm ơn dì. Có một người họ hàng tốt như dì, cháu đương nhiên rất vui.”
Chifune cụp mắt xuống, hai tay vuốt ve đầu gối. “Mẹ cậu đã vất vả thế nào, tôi cũng phần nào hình dung được — một mình nuôi nấng đứa con sinh ra với một người đàn ông đã có vợ, thật sự quá khó khăn. Nhưng tôi chưa từng giúp cô ấy dù chỉ một lần, thậm chí còn cố gắng tránh mọi liên hệ với cô ấy. Tôi rất lo cậu sẽ vì thế mà hận tôi, oán trách tôi tại sao không xuất hiện sớm hơn, tại sao không giúp đỡ khi mẹ cậu còn sống, mà đến tận hôm nay mới đến giúp cậu.”
Reito dụi mũi. “Cháu nghĩ chắc dì có nỗi khổ riêng. Mỗi khi nhắc đến chuyện này, bà ngoại cháu luôn ấp úng, không muốn nói rõ. Cháu chỉ muốn nói với dì, cháu chưa bao giờ hận dì.”
“Vậy thì tôi yên tâm rồi.” Chifune nhìn vào khoảng không, khẽ gật đầu, dường như đã quyết định điều gì đó. “Ngày mai tôi phải để cậu gặp mặt người nhà Yanagisawa, nếu cậu không biết gì cả thì quả thực không ổn, hôm nay tôi sẽ nói chi tiết cho cậu nghe về mối quan hệ của cậu và nhà Yanagisawa.”
“Cháu rất muốn biết chuyện này!” Reito ngồi thẳng người.
“Để nói rõ ngọn ngành, tôi phải nói về bản thân mình trước. Nhưng cậu cũng biết đấy, người có tuổi hễ nói về chuyện xưa là không dứt ra được, chuyện càng xưa lại càng nhớ rõ.”
“Không sao ạ, cháu muốn nghe thêm.”
“Được, vậy phải gọi thêm một ly nước nữa.” Chifune vẫy tay gọi nữ phục vụ.
[1] “Đồ tươm tất” và “thuốc đau dạ dày” trong tiếng Nhật phát âm gần giống nhau.