Sáng hôm sau, Reito đến khu vực ăn sáng tự chọn, nhìn quanh một vòng rồi phát hiện ra Chifune ở một bàn bốn người. Anh bước đến chào: “Chào buổi sáng.”
“Chào, ngủ ngon không?”
“Tắm suối nước nóng xong, cháu nằm trên giường một lát là ngủ thiếp đi.”
“Trẻ khỏe thật tốt.” Giọng Chifune có vẻ hơi yếu ớt, có lẽ tối qua bà ngủ không ngon.
Reito hai tay bưng khay đi lấy đồ ăn, vừa đi vừa nhìn các món trong khay lạnh và nồi hâm nóng. Đủ cả món Nhật, món Tây, món Trung, trông món nào cũng ngon, anh chỉ muốn lấy hết, thoáng chốc khay đã đầy ắp đồ ăn. Vừa định lấy bấy nhiêu thôi, thì nồi cà ri xuất hiện, là món cà ri buổi sáng đã thấy hôm qua. Món này phải thử, anh lấy đầy một đĩa cơm, rưới nước sốt cà ri lên, chồng lên khay rồi quay lại bàn.
Chifune trợn tròn mắt hỏi: “Nhiều thế này, ăn hết không?”
“Cháu sẽ dùng ý chí kiên cường để ăn hết.” Reito cầm nĩa lên, định ăn trứng cuộn trước, vô tình liếc thấy khay của Chifune. “Ủa?”
“Sao vậy?”
“Không có gì, cái đó… dì cũng lấy cà ri à.”
Trên đĩa của Chifune có một ít cơm cà ri. “Tôi không được ăn à?”
“Đương nhiên là không phải, chỉ là cháu cứ nghĩ dì không ăn cơm cà ri.”
Vẻ mặt Chifune lập tức dịu đi rất nhiều, bà đưa một thìa cơm cà ri vào miệng. “Món cà ri này ẩn chứa một kỷ niệm rất đặc biệt, từ trước khi khách sạn khai trương…”
“Thật sao ạ? Là kỷ niệm như thế nào?” Reito đặt nĩa xuống, thẳng lưng.
“Lúc đó ngày nào cũng phải đào tạo nhân viên trước khi làm việc, còn phải chuẩn bị đủ thứ trong thời gian ngắn. Từ sáng sớm đến nửa đêm, công việc nhiều không xuể, ngay cả ăn cũng thấy lãng phí thời gian, nên chúng tôi đã chuẩn bị cơm cà ri. Như vậy có thể ăn nhanh, dọn dẹp bát đĩa cũng dễ dàng. Bếp trưởng đã tự mình chọn nguyên liệu, điều chỉnh hương vị, cuối cùng tạo ra loại nước sốt cà ri ăn mỗi ngày không ngán mà lại cân bằng dinh dưỡng, được nhân viên vô cùng yêu thích. Sau khi khách sạn khai trương, mọi người vẫn nhớ mãi hương vị đó, có người đề nghị đưa món cơm cà ri vào thực đơn bữa sáng tự chọn cho khách. Sau khi thử nghiệm thì rất được ưa chuộng, ngày nào nồi cà ri cũng được ăn sạch. Mấy chục năm sau, món cơm cà ri vẫn luôn được yêu thích.”
“Vậy à.” Reito nhìn chằm chằm vào đĩa cơm cà ri trước mặt, thầm nghĩ ngay cả một món ăn sáng cũng có câu chuyện như vậy.
“Trải nghiệm này đối với chúng tôi là một sự khai sáng to lớn.” Chifune tiếp tục hồi tưởng, “Cung cấp cho khách những món ăn mà chúng tôi cũng không thể cưỡng lại, mở rộng ra, chính là cung cấp cho khách những dịch vụ mà chúng tôi muốn tận hưởng nhất. Chúng tôi nhận ra rằng, đó mới là cốt lõi của dịch vụ. Từ đó về sau, mỗi khi không rõ phương hướng, chúng tôi đều lấy điều này làm nguyên tắc hàng đầu.”
Reito không khỏi nhớ lại cuộc trò chuyện với Kuwabara tối qua. Màu sắc của Chifune chắc chắn được tạo nên từ những điều nhỏ nhặt như vậy.
“Có gì không hiểu à?” Vẻ mặt Chifune có chút nghi hoặc.
“Không ạ, cháu chỉ cảm thấy học được rất nhiều.” Reito ăn một miếng cơm cà ri lớn. Vị cay nồng thơm ngon đọng lại, cảm giác mới lạ và hoài niệm, hai cảm giác trái ngược nhau lại hòa quyện một cách hoàn hảo trong món cà ri này.
“Thế nào?” Chifune hỏi.
“Ngon, vị này thật sự ăn mỗi ngày không ngán.”
“Phải không? Chắc chắn là vậy.” Chifune hài lòng gật đầu.
Ăn sáng xong, Chifune lấy một tách cà phê, mở sổ tay. “Tối nay bắt đầu có khách đến cầu nguyện, đã nắm được lịch hẹn chưa?”
“Cháu nắm được rồi ạ.” Reito lấy điện thoại từ trong túi ra, “Tối nay là ông Tsushima Hideji.”
“Nhà Tsushima đời đời đều có quan hệ sâu sắc với nhà Yanagisawa. Có một điều cần chú ý, ông Tsushima đi lại không tiện, e rằng khó có thể tự mình đi đến chỗ cây long não, phải dìu ông ấy đi. Nếu có người đi cùng ông Tsushima, để người đó đi cùng cũng không sao, nhưng có một điều kiện, là người đi cùng đến cây long não không được có quan hệ huyết thống với ông Tsushima. Bà Tsushima có thể đi, nhưng con cái hoặc anh chị em của ông ấy thì không được. Tôi đã giải thích với ông ấy rồi, để phòng ngừa, cậu phải xác nhận lại.”
“Vâng. Xem ra có quan hệ huyết thống hay không khá quan trọng.”
Chifune dường như không nghe thấy, im lặng cúi đầu xem sổ tay. Reito nhún vai. “Còn một chuyện nữa, buổi cầu nguyện tối thứ bảy do tôi tiếp đãi. Tối đó cậu phải đi một nơi.”
“Đâu ạ?”
“Đến lúc đó sẽ nói cho cậu. Không xa, ở trong thành phố Tokyo.”
“Tối thứ bảy là trăng non phải không ạ?” Reito kiểm tra lịch trình trên điện thoại, thấy tên vị khách đặt lịch cầu nguyện vào đêm trăng non thì giật mình. Là Iikura Kokichi, ông lão đã gặp ở nhà tắm công cộng. Lần trước ông Iikura cầu nguyện là vào tháng tám năm ngoái, lần này quay lại, chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì?
“Có vấn đề gì à?” Chifune hỏi.
“Không ạ. Cháu biết rồi, tối thứ bảy cháu sẽ chuẩn bị ra ngoài.”
“Vất vả cho cậu rồi.”
“À, tiếp theo có kế hoạch gì không ạ?”
“Như thường lệ. Trả phòng xong chúng ta về Tokyo.”
“Về ngay ạ?”
“Hôm nay còn nhiều việc phải xử lý, quét dọn đền, tối còn có buổi cầu nguyện, phải chuẩn bị trước. Chẳng lẽ cậu còn định đi tham quan Hakone một vòng?”
“Cháu cũng không nghĩ đến…” Reito trả lời một cách mơ hồ, không có can đảm nói ra “đã định”.
Một tiếng sau, Reito và Chifune lên chuyến tàu tốc hành Romancecar. Nhìn phong cảnh lướt qua phía sau, Reito thầm nghĩ, sau này nếu có ai hỏi anh đã đi chơi Hakone chưa, thì nên trả lời thế nào? Đương nhiên, chuyến đi Hakone lần này không phải là không có thu hoạch. Anh lại hiểu thêm về Chifune, hơn nữa trong túi du lịch còn có gói cà ri buổi sáng mua ở cửa hàng đặc sản.
Đêm hôm đó, Tsushima Hideji đến đúng hẹn. Ông lão gầy gò như cành cây khô, người không thấp, nhưng vì còng lưng nên trông hơi nhỏ, xem ra không có gậy thì khó đi lại. Một quý bà trông như vợ ông Tsushima đi cùng, tay không cầm gậy của ông Tsushima vịn vào cánh tay bà. Để chứng minh thân phận, quý bà cho Reito xem hộ chiếu, ảnh trong đó trông trẻ hơn một chút, nhưng có thể nhận ra là bà.
Bà Tsushima mong muốn được đi cùng chồng đến cây long não, có lẽ thực ra là yêu cầu của ông Tsushima. Reito đi trước dẫn đường, thỉnh thoảng phải dừng lại chờ một chút, vì vợ chồng ông Tsushima đi rất chậm. Cuối cùng, ba người cũng đến được lối vào nơi cầu nguyện của cây long não.
“A! Là nơi này, là nơi này! Thật hoài niệm!” Vừa vào rừng được vài bước, ông Tsushima đã cảm thán.
“Ông đã từng đến đây ạ?” Reito hỏi.
“Thời trẻ đã đến vài lần. Sau khi cha tôi mất, tôi đã vội đến cầu nguyện, lần đầu tiên không hiểu gì cả. Chuyện này có liên quan đến tính cách cố chấp của cha tôi, nhưng phần lớn là do tôi quá ngu ngốc. Mãi đến khi tiêu hóa hết, không biết đã đến bao nhiêu lần.” Ông Tsushima cười, tiếng cười nghe hơi khàn.
“Trước đây ông chắc là đến vào lúc trăng tròn phải không ạ?”
“Đúng vậy, cầu nguyện vào lúc trăng non hôm nay là lần đầu tiên, có chút căng thẳng.”
“Bà Chifune không phải đã nói rồi sao? Ông đấy, đừng nói những lời thừa thãi.”
“Mấy câu này không sao đâu, đúng không?” Ông Tsushima dường như đang hỏi ý kiến Reito.
“Không sao ạ.” Reito đáp.
Khi đến trước cây long não, ông Tsushima như thể khoe công, cao giọng nói với vợ: “Lớn quá! Thế nào, tôi nói không sai chứ?”
“Ừm, thật hùng vĩ!”
Mặt đất đầy rễ cây, khiến ông Tsushima đi lại càng khó khăn hơn. Reito và bà Tsushima dìu hai bên, mất khá nhiều công sức mới đưa được ông vào hốc cây, ngồi trước giá nến. Reito cắm nến, châm lửa. “Thời gian cầu nguyện ông đặt là khoảng một tiếng, được không ạ?”
“Ừm, đủ rồi.”
“Vâng, gần hết giờ cháu sẽ ở đây chờ ông. Sau khi xong, ông lắc sợi dây này, chuông sẽ reo.” Reito cầm sợi dây treo bên cạnh.
Đầu sợi dây có buộc một cái chuông, chỉ cần lắc là sẽ phát ra tiếng. Thiết bị này bình thường được cất trong phòng trực, chỉ khi có khách đi lại khó khăn đến cầu nguyện như tối nay mới được lắp vào hốc cây. Sáng nay trên chuyến tàu từ Hakone về, Chifune mới nói cho Reito biết, bảo anh lắp sẵn.
Reito và bà Tsushima quay lại sân. Gió đêm hơi lạnh, Reito mời bà Tsushima vào phòng trực chờ. Anh pha một ấm trà rang, rót đầy tách trà đưa cho bà, bà Tsushima lịch sự cảm ơn.
“Ông nhà tuy đi lại không tiện, nhưng trông rất khỏe mạnh.”
“Ông ấy mà nghe được, chắc sẽ vui lắm.”
“Chắc chắn sẽ sống lâu trăm tuổi.”
“Nếu được như vậy thì tốt quá…” Bà Tsushima mỉm cười cầm tách trà.
“Nhà bà có mấy người con ạ?”
“Hai, một trai một gái. Sao vậy?”
“Thật đáng ngưỡng mộ. Bố mẹ cháu đều mất rồi, cũng không có anh chị em.”
“Vậy à.” Bà Tsushima chớp mắt, ánh mắt lộ ra vài phần thương cảm.
Reito ra khỏi phòng trực, ngồi xuống ghế xếp. Nếu là bình thường, anh sẽ cầm điện thoại xem video hoặc chơi game, nhưng tối nay anh không có tâm trạng đó, chìm vào suy tư.
Khoảng năm mươi phút sau, Reito và bà Tsushima quay lại gần cây long não. Không lâu sau, tiếng chuông vang lên, Reito đến gần hốc cây, thấy ông Tsushima đang quỳ một gối, dường như khó tự mình đứng dậy.
“Ông vất vả rồi, buổi cầu nguyện đã kết thúc thuận lợi chứ ạ?”
“Ừm, kết thúc rồi.” Ông Tsushima như trút được gánh nặng.
Reito thổi tắt nến, cùng bà Tsushima dìu ông Tsushima dậy, bật đèn pin cẩn thận đi ra khỏi hốc cây. “Tiếp theo tôi tự đi được rồi.” Bà Tsushima nói. Thế là Reito đi một mình phía trước.
“Thế nào?” Bà Tsushima hỏi nhỏ.
“Ừm, coi như là liều cái mạng già này để cầu nguyện rồi.”
“Thật sự có thể truyền đạt được không?”
“Ai mà biết được.”
“Để ai đến đây? Masato nhé?”
“Masato nhất định phải đến, tôi còn muốn Miyoko cũng đến.”
“Khi nào?”
“Cái này phải tùy vào chúng nó, tóm lại là phải đợi sau khi tôi chết, trước đó tuyệt đối không được nói với chúng nó về chuyện cầu nguyện.”
“Biết rồi, ông đã lải nhải bao nhiêu lần rồi.”
Reito đi chậm về phía trước, không một lần quay đầu lại. Đối với vợ chồng ông Tsushima, đoạn đối thoại này dù có bị người khác nghe thấy, họ có lẽ cũng sẽ cười cho qua; nhưng với tư cách là người gác cây long não, Reito phải giả vờ như không nghe thấy gì.