Vầng trăng treo lơ lửng trên không trung hiện ra một hình tròn hoàn hảo. Reito cầm túi giấy đựng nến đứng chờ trước phòng trực. Một bóng người từ phía đối diện cổng torii đi tới, nhìn dáng người có thể nhận ra là Oba Soki, tiếng bước chân có phần nặng nề, dường như vẫn còn miễn cưỡng với buổi cầu nguyện tối nay.
Reito đứng dậy đón. “Chào buổi tối, tôi đã đợi cậu.”
“Đừng có giả tạo như thế.” Soki bĩu môi, “Thực ra trong lòng cậu đang nghĩ, thằng nhóc này dạy mãi không chừa, lại đến nữa rồi, phải không?”
“Không có chuyện đó.”
“Không cần lừa tôi, nghĩ vậy cũng bình thường thôi. Nếu tôi là cậu, tôi đã cười vào mặt rồi.”
“Tôi sẽ không cười cậu đâu. Ông Fukuda đâu?” Reito nhìn ra sau lưng Soki.
“Ông ấy đang đợi trong xe.”
“Vậy à, thế thì tốt.”
“Sao vậy?”
“Lần trước sau khi cậu kể hết cho tôi nghe, không phải cậu nói tôi là người gác cây long não thì nên cho cậu lời khuyên sao?”
“Phải, sao nào?” Ánh mắt Soki trở nên sắc bén, “Chẳng lẽ cậu nghĩ ra được ý gì hay rồi?”
“Ừm, thực ra rất đơn giản.”
“Làm thế nào?”
“Lát nữa cậu quay lại xe nói với ông Fukuda rằng, cậu vẫn như trước đây, vào trong cây long não thắp nến và hồi tưởng về cha mình, kết quả là những niệm của cha mà trước đây không cảm nhận được đều truyền đến một cách rõ ràng. Thấy thế nào?” Reito mỉm cười nhìn Soki.
“Cái gì?” Soki trợn tròn mắt, “Cậu nghiêm túc đấy à?”
“Rất nghiêm túc.”
“Đừng đùa nữa, sao có thể làm vậy được?”
“Tại sao?”
“Lời nói dối này chẳng mấy chốc sẽ bị vạch trần thôi.”
“Sao lại thế được? Người khác không thể nhận niệm, chỉ cần cậu không nói, sẽ không ai biết.”
“Chắc chắn không giấu được, tôi cũng từng nghĩ cứ thế này phiền phức quá, hay là cứ nói dối là đã nhận được niệm của ông già. Nhưng, chắc chắn sẽ có người hỏi tôi cụ thể là niệm gì. Lúc đó tôi trả lời thế nào? Chẳng lẽ nói là phải giữ bí mật à?”
“Nội dung cầu nguyện tuyệt đối không được tiết lộ cho người khác, nói như vậy thì sao?”
“Làm sao có thể?” Soki vung hai tay lên xuống một cách mạnh mẽ, “Cậu là người gác cây long não, chẳng lẽ không hiểu ý nghĩa của việc cầu nguyện sao? Mục đích ban đầu của việc cầu nguyện là để người chủ gia đình truyền lại niềm tin và lý tưởng cho người thừa kế. Lấy nhà tôi làm ví dụ, đó là Takumiya Honpo sau này nên kinh doanh thế nào. Nếu những người trong hội đồng quản trị hỏi tôi ông già đã suy tính ra sao, tôi phải làm thế nào? Bịa ra à?”
“Vậy thì không ổn lắm. Nhưng cậu cứ nói ra những gì cậu có thể nghĩ đến là được rồi?”
“Những gì có thể nghĩ đến?” Soki nhíu mày chặt hơn, “Nghĩ đến cái gì?”
“Đương nhiên là suy nghĩ của cha cậu rồi. Nếu ông Oba Fujio còn sống, ông ấy sẽ làm gì, sẽ suy tính thế nào? Cậu nhất định có thể nghĩ ra.”
Soki tỏ vẻ chán ghét, quay đầu đi. “Đừng nói những lời sáo rỗng nữa, cậu hiểu gì về tôi chứ?”
“Không hiểu, nhưng lần trước cậu đã tâm sự với tôi rất nhiều. Cha cậu từng nói, dù biết hai người không cùng huyết thống, ông vẫn coi cậu như con ruột, điều này sẽ không bao giờ thay đổi, còn nói sẽ dốc hết sức mình để dạy dỗ, rèn luyện cậu, không hề nương tay. Nếu những lời cha cậu nói đều là thật lòng, thì niềm tin và lý tưởng của ông ấy hẳn đã thấm sâu vào lòng cậu từ lâu rồi, đâu cần phải thông qua gửi niệm và nhận niệm để truyền đạt nữa? Ít nhất là giữa hai cha con cậu thì hoàn toàn không cần thiết.”
Soki trông như vừa bừng tỉnh khỏi cơn mê, rõ ràng, anh ta đã bị sốc. Cách giải thích này chưa bao giờ xuất hiện trong đầu anh ta. Anh ta nhanh chóng giơ tay lên, vẫy vẫy bên cạnh mặt. “Cậu đánh giá tôi cao quá rồi. Người như tôi sao có thể kế nhiệm ông già được?”
“Vậy sao? Thế tại sao cha cậu biết rõ cậu không nhận được, lại không cho phép người khác đến nhận niệm? Ông ấy không còn người nào có quan hệ huyết thống khác sao? Tôi nghĩ ông ấy luôn tin rằng, dù con trai không nhận được niệm, cũng nhất định có thể kế thừa di nguyện của ông.”
Soki chìm vào im lặng, hai tay đút vào túi áo khoác, cúi đầu nhìn chằm chằm xuống đất.
Một cơn gió lạnh thổi qua, Reito cảm thấy tai mình hơi buốt vì lạnh. “Chúng ta cứ vào phòng trực trước đã—”
“Đưa nến cho tôi.” Soki đột nhiên chìa tay phải ra.
“Cậu định làm gì?”
“Tôi muốn đến chỗ cây long não, nghĩ về ông già của tôi.”
“Hôm nay thử lại lần nữa?”
Soki lắc đầu. “Tôi biết chắc chắn là không có hy vọng rồi. Dù sao cũng không nhận được niệm, chi bằng hồi tưởng và lĩnh hội lại những lời dạy dỗ của ông già đối với tôi.”
“Vậy là tốt nhất rồi.” Reito đưa túi giấy qua.
“Tối nay chắc sẽ mất nhiều thời gian hơn một chút.”
“Không sao.”
“Xong việc tôi sẽ về. Cậu không cần trông chừng tôi, tôi nhất định sẽ thổi tắt nến.”
“Được.” Reito đoán Soki làm vậy là vì không muốn sau khi ra khỏi cây long não lại bị hỏi về dự định tương lai. Soki đang đi về phía khu rừng tối đen, Reito gọi với theo bóng lưng anh ta: “Đừng vội, cứ từ từ!”
Khi Fukuda Morio đến đền Tsukigou, Reito đang cúi đầu quét lá rụng gần cây long não. Ban đầu Reito còn tưởng chỉ là du khách, nghe thấy tiếng chào quen thuộc, anh ngạc nhiên ngẩng đầu lên.
“Tối qua đã làm phiền cậu rồi.” Fukuda niềm nở bước tới, “Bây giờ có bận không?”
“Cũng không bận lắm, ông có việc gì ạ?”
“Có một chuyện muốn xác nhận với cậu, nói đúng hơn là bàn bạc, cần cậu một chút thời gian, được không?”
“Vâng.”
“Cậu có thích đồ ngọt không?”
“Đồ ngọt?”
“Bánh cá taiyaki, tôi mua ở trước ga.” Fukuda giơ một chiếc túi ni lông màu trắng lên, “Cùng ăn nhé?”
“Vâng, chúng ta đổi chỗ khác đi ạ.”
Reito dẫn Fukuda đến phòng trực, rót trà rang vào hai tách trà.
“Tôi không uống rượu, nên mua đồ ngọt cũng không phải để thay rượu, chỉ là thấy thì muốn ăn thôi.” Fukuda lấy gói giấy trong túi ni lông ra đặt lên bàn mở ra, bên trong là hai chiếc bánh cá taiyaki nướng màu nâu nhạt.
“Vậy tôi không khách sáo.” Reito cầm một chiếc cắn một miếng, vị ngọt vừa phải lan tỏa trong miệng. Anh đã lâu không ăn bánh nhân đậu đỏ.
Fukuda bẻ một miếng cho vào miệng. “Ừm, ngon thật.”
“Mời ông uống trà.”
“Cảm ơn.” Fukuda cầm tách trà lên, nhìn bàn làm việc, “Tối nay cũng có người đặt lịch à?” Trên bàn đặt một chân nến đã cắm sẵn nến.
“Vâng.”
“Cây nến này rất tinh xảo, xem ra người cầu nguyện tối nay rất đặc biệt.”
“Xin lỗi, tôi không thể tiết lộ.”
“Thất lễ rồi.” Fukuda uống một ngụm trà, rồi thở dài, “Hôm qua sau khi về, cậu chủ Soki nói với tôi rằng cậu ấy cuối cùng cũng nhận được niệm của cha rồi.”
“Vậy thì tốt quá.”
“Cậu trông không có vẻ ngạc nhiên.” Fukuda nhìn Reito dò xét.
“Tôi quả thực có nghe nói có vị khách nhận niệm không thuận lợi, sau nhiều lần thử mới thành công.”
“Ý cậu là, cậu chủ Soki cũng là trường hợp đó?”
“Không phải sao?”
Fukuda cụp mắt xuống, rồi lại nhìn Reito. “Tôi hỏi cậu chủ Soki đã nhận được gì, cậu ấy trả lời rằng rất khó diễn tả bằng lời. Cậu ấy nói mình đã hiểu được ước mơ lúc sinh thời của cha, hiểu được cha muốn mình trở thành người như thế nào, nên cậu ấy hy vọng sẽ nỗ lực thực hiện những nguyện vọng đó.”
“Như vậy không phải rất tốt sao? Ông có thể yên tâm rồi.”
Fukuda nở một nụ cười đầy ẩn ý, từ từ ăn hết phần bánh cá còn lại. “Đây là ý của cậu phải không?”
“Hả?”
“Không cần giả vờ. Tối qua trước khi đến đây cậu chủ Soki còn không chịu hợp tác, nhìn bộ dạng cậu ấy, tôi cứ tưởng đêm nay lại công cốc. Nhưng khi về cậu ấy như biến thành người khác, thái độ hoàn toàn thay đổi. Lời nói dối này không thể nào là cậu chủ Soki đột nhiên nghĩ ra được, nhất định có người bày mưu tính kế. Tôi nghĩ, ngoài cậu ra không có ai khác.”
“Lời nói dối? Tôi không hiểu ông đang nói gì.”
“Tôi đã nói rồi mà? Cậu không cần giả vờ. Mọi chuyện tôi đều biết, kể cả việc cậu chủ Soki có thể không nhận được niệm. Tôi đã ở bên cạnh cố chủ tịch hơn bốn mươi năm, ông ấy đã tiết lộ cho tôi không ít chuyện thầm kín.”
Không ngờ Fukuda lại nói thật, Reito rối bời. “Ông biết rõ cậu Soki không thể nhận niệm, mà vẫn cố tình đưa cậu ấy đến, phải không?”
“Tôi không còn cách nào khác, vì tôi chỉ có thể giả vờ không biết chuyện hai cha con họ không có quan hệ huyết thống. Nếu chủ tịch đã viết trong di chúc là để cậu chủ Soki đến cầu nguyện, lúc sinh thời lại giao phó cậu ấy cho tôi, làm sao tôi có thể không đưa cậu ấy đến?”
“Ông có thể nói cho cậu Soki biết ông đã biết sự thật.”
“Nếu nói được, tôi đã không phải vất vả thế này. Chủ tịch không cho tôi nói.”
“Không cho ông nói?”
“Đúng vậy. Chủ tịch nói với tôi: ‘Bí mật về sự ra đời của Soki, cả đời này cứ để một mình tôi chịu trách nhiệm. Nếu nó biết còn có người khác biết sự thật, có lẽ nó sẽ lơi lỏng yêu cầu với bản thân. Gặp khó khăn liền đem mọi chuyện ra nói hết để giảm bớt gánh nặng, đó là bản năng, nhưng một người lãnh đạo tổ chức không thể làm vậy.’ Vì vậy tôi mới kiên trì bắt nó đi cầu nguyện, nếu ngay từ đầu tôi không cho nó đi, nó sẽ nghĩ rằng tôi đã biết sự thật. Nếu cậu chủ Soki nảy sinh nghi ngờ như vậy, thì phiền phức rồi.”
“Lần đầu tiên đến, ông nhất quyết đòi đi cùng cậu Soki đến chỗ cây long não, cũng là vì lý do này phải không?”
“Ừm. Nhưng, thực ra tôi muốn nó cảm thấy việc cầu nguyện rất vô vị, để tìm cách kết thúc sớm, tức là hy vọng nó có thể diễn một vở kịch đã nhận được niệm. Nhưng cậu đừng nhìn nó lông bông thế, cũng có mặt nghiêm túc, hoàn toàn không nghĩ đến việc nói dối. Thú thật, trong lòng tôi rất sốt ruột. Nó cứ ủ rũ cả ngày, tôi cũng theo đó mà bối rối, không biết phải kéo dài đến bao giờ. Kết quả tối qua nó lại nói đã nhận được niệm, rõ ràng trước khi đến còn chẳng có chút động lực nào. Lúc đó tôi mới cho rằng chắc chắn có người bày mưu cho nó.”
“Lần trước cậu Soki đến cầu nguyện, đã kể cho tôi rất nhiều chuyện. Tôi rất thắc mắc, tại sao ông Oba Fujio lại nhất định phải cầu nguyện? Đương nhiên, có thể hiểu là truyền thống gia đình phải làm vậy, nhưng ông ấy là chủ gia đình, hoàn toàn có thể tìm lý do thoái thác, nhưng ông ấy vẫn đến gửi niệm, và chỉ định cậu Soki là người nhận niệm duy nhất. Tôi đã suy nghĩ rất lâu về mục đích của việc ông ấy cố tình làm vậy.”
“Có câu trả lời chưa?”
“Có rồi. Câu trả lời thực ra rất đơn giản, đó là ông ấy muốn thông qua việc cầu nguyện để nói cho những người xung quanh biết, cuộc đời ông không có bất kỳ sự giả dối nào. Tôi đoán có lẽ đã có người nghi ngờ cậu Soki có phải là con ruột của ông Fujio hay không. Ông Fujio chủ động cầu nguyện, chính là để chứng minh với người khác rằng mình tin tưởng sâu sắc vào điều đó. Và nếu cậu Soki nhận được niệm, có thể xóa tan mọi nghi ngờ của mọi người, sẽ không ai còn oán thán gì nữa. Điều duy nhất ông Fujio muốn cậu Soki làm, chính là giả vờ nhận niệm thành công.”
Fukuda hài lòng gật đầu lia lịa. “Cậu thật thông minh. Nhưng sau khi cậu chủ Soki giả vờ nhận niệm thành công, vẫn sẽ gặp phải đủ loại khó khăn. Điều này, chủ tịch có nghĩ đến không?”
“Tôi nghĩ, ông Fujio tin tưởng cậu Soki. Ông ấy nhất định cho rằng dù không thể nhận niệm, tâm tư và suy nghĩ của mình cũng đã được truyền đạt cho cậu Soki qua những hình thức khác.”
Fukuda lộ vẻ khâm phục. “Sáng nay, tôi hỏi cậu chủ Soki chủ tịch rốt cuộc muốn ai tiếp quản công ty, cậu chủ tự tin nói một tràng thế này: ‘Ông già muốn để con trai của giám đốc hiện tại là Ryuto làm ứng cử viên số một. Còn tôi, phải bắt đầu từ nhân viên bình thường, từ dây chuyền sản xuất đến bán hàng, thực tập qua tất cả các bộ phận để tích lũy kinh nghiệm. Có đưa tôi vào danh sách ứng cử viên kế nhiệm hay không, phải xem biểu hiện công việc của tôi, sau khi bàn bạc với các giám đốc rồi mới quyết định.’”
“Ông nghe xong cảm thấy thế nào?”
“Cậu chủ Soki đã hoàn toàn lĩnh hội được suy nghĩ của chủ tịch, tôi không cần phải lo lắng nữa.”
“Theo một nghĩa nào đó, buổi cầu nguyện đã thành công. Nguyện vọng của ông Fujio thật sự đã thành hiện thực.”
“Nhờ có cậu cả.” Fukuda đứng dậy, chìa tay phải ra, “Người gác cây long não, danh bất hư truyền.”
“Tôi còn kém xa lắm.” Reito nắm lấy tay Fukuda.
Mười giờ tối, Reito xách một túi giấy lớn rời khỏi phòng trực, dùng đèn pin soi đường phía trước, thỉnh thoảng lại nhìn quanh, vì buổi tối cũng có thể có khách đến đền thờ cúng. Việc sắp làm, anh không muốn bị ai nhìn thấy. Anh dừng lại ở lối vào nơi cầu nguyện, hít một hơi thật sâu. Anh vẫn còn do dự, một nơi nào đó sâu trong lòng đang lưỡng lự có nên dừng lại hay không, nhưng cuối cùng anh vẫn bước đi, men theo con đường mòn quanh co giữa những tán lá.
Một lát sau, anh đến trước cây long não. Ban ngày đã dọn dẹp, lá rụng xung quanh không nhiều. Không biết là do căng thẳng hay cảm giác tội lỗi, tim anh đập thình thịch, có lẽ, lý do lớn nhất vẫn là trong lòng tràn đầy mong đợi và tò mò.
Reito cẩn thận bước đến gần cây long não. Anh vô cùng phấn khích, khác hẳn với tâm trạng khi vào trong hốc cây dọn dẹp. Bước vào hốc cây, anh lấy chân nến từ trong túi giấy ra đặt xuống, nến đã được cắm sẵn, chính là cây nến mà Fukuda đã thấy. Anh dùng diêm châm bấc nến, tắt đèn pin. Hương thơm thoang thoảng của cây long não tràn ngập hốc cây, ngọn nến lung linh, mùi hương nến kỳ lạ tỏa ra, dần dần lan tỏa khắp nơi.
Reito quỳ xuống đất, hai mắt nhắm nghiền, trong tâm trí chỉ có hình bóng của một người.