Sáng sớm hôm sau, trời quang mây tạnh. Reito dậy lúc sáu giờ, sau khi ăn sáng đơn giản thì chuẩn bị quét dọn sân đền. Cậu cầm chổi tre và hót rác nhìn ra ngoài nhà, thở dài. Hôm nay lá rụng vẫn đầy sân. Đầu thu đã thế này, đến gần mùa đông thì sẽ thành cái dạng gì? Reito cảm thấy một chút mệt mỏi.
Sân không lớn, nhưng dù chổi có múa may thế nào, gió thu vẫn ân cần tặng thêm nhiều lá rụng hơn. Cảm giác mệt mỏi vì công cốc tự nhiên sinh ra. Công việc ban ngày phần lớn là quét dọn, điểm này Chifune ngay từ đầu đã nói.
Ngày thứ hai sau khi gặp Chifune, Reito đã được đưa đến đây. Xóc nảy trên tàu điện gần một tiếng đồng hồ, từ Tokyo đến một nhà ga nhỏ chưa từng đến bao giờ, ngồi xe buýt khoảng mười phút sau đó lại đi bộ một đoạn dốc, tuy không tính là trèo đèo lội suối, nhưng độ dốc cũng lớn hơn nhiều so với các tuyến đường dã ngoại thông thường. Đi mãi đi mãi, dưới chân biến thành bậc thang, mỗi bậc đều được lát bằng tà vẹt đường sắt.
Reito đã kiệt sức, muốn nghỉ một lát, lại bị Chifune mắng: “Trẻ ranh, chỉ biết kêu khổ kêu mệt! Bình thường sống lười biếng, bây giờ mới thế này. Ở đây chẳng ai nghe cậu than vãn đâu.” Chifune nói xong, sải bước đi về phía trước, bước chân nhanh và mạnh mẽ. Reito đi theo sau, trong lòng thầm oán trách: Cái bà già này!
Bước lên bậc thang cuối cùng, trước mặt sừng sững một chiếc cổng Torii cổ kính, đi tiếp là khoảng đất trống bằng phẳng, đây chính là đền Tsukigou.
“Không ai biết nguồn gốc của ngôi đền này.” Chifune nói, “Xây dựng khi nào, do ai, vì sao, tất cả đều không để lại bất kỳ ghi chép nào. Mảnh đất này thuộc về nhà Yanagisawa, do đó nhà Yanagisawa chịu trách nhiệm quản lý. Cung Ti [1] do Cung Ti của đền thờ khác kiêm nhiệm, nhưng chỉ treo cái danh hão, không tổ chức bất kỳ nghi thức nào.”
Cuối con đường còn có một điện thờ nhỏ, Chifune nói đó chỉ là vật trang trí, ngay cả hòm công đức cũng không đặt. Cái gọi là phòng trực là một căn nhà nhỏ, cách điện thờ một đoạn. Ở đây không bán bùa hộ mệnh, không cung cấp ấn triện, thậm chí ngay cả bóng dáng ống xăm cũng không thấy. Chifune dẫn Reito vào nhà. Giữa nhà có một cái bàn, dựa vào tường còn có một bàn làm việc và một giá tài liệu, trên đó xếp ngay ngắn vài tập hồ sơ. Gian trong là phòng ngủ chật hẹp, chiếu Tatami, bồn rửa mặt và nhà vệ sinh đầy đủ cả, điều hòa tuy cũ kỹ nhưng vẫn hoạt động được.
“Ở đây trên danh nghĩa là phòng trực, thực chất là bộ phận quản lý của đền thờ.” Chifune nhìn quanh một vòng trong phòng, “Người làm việc ở đây phải trông coi đền thờ, không, đền thờ là thứ yếu, nhiệm vụ hàng đầu là bảo vệ Thần Mộc phía sau.”
Reito lập tức được Chifune dẫn đến sâu trong rừng cây bên cạnh đền thờ. Thần Mộc trấn giữ ở đây từ thượng cổ, sự uy nghiêm tối thượng và khí thế hùng vĩ đó khiến Reito há hốc mồm, lặng người hồi lâu.
Sau tám giờ sáng, sẽ có lác đác khách đến thăm đền, đa phần là người già sống gần đó. Con dốc không ngắn, đi lên được coi là một bài tập thể dục khá tốt. Không biết con dốc này có nối liền với tuyến đường chạy bộ hay không, thi thoảng có người mặc đồ thể thao, thở hồng hộc chắp tay trước điện thờ.
Người chuyên đến tham quan xuất hiện vào khoảng sau mười giờ sáng. Nếu không phải cuối tuần, một tiếng đồng hồ nhiều nhất cũng chỉ ba bốn người. Khách tham quan đương nhiên đều đến xem Thần Mộc, đa số sẽ chẳng trông mong gì vào ngôi điện thờ hữu danh vô thực kia, thậm chí chẳng thèm nhìn mà đi thẳng về phía con đường mòn cỏ cây rậm rạp. Khác với ban đêm, ban ngày đến đền thờ có thể tự do tham quan, chính vì vậy, Reito phải để ý xem có ai nghịch ngợm không, thường xuyên vừa quét dọn, vừa thỉnh thoảng tuần tra xung quanh. Còn có không ít người nhờ Reito chụp ảnh giúp làm kỷ niệm. “Nếu có người nhờ cậu chụp ảnh, hãy vui vẻ đồng ý.” Chifune đã yêu cầu Reito như vậy. Đây cũng là một trong những nội dung công việc.
Gần giữa trưa, Reito đang quét dọn trước điện thờ, đột nhiên có người chào cậu. Cậu ngẩng đầu nhìn, một cô gái trẻ đeo kính gọng tròn đi tới. Cô gái mặc áo hoodie dày và quần bò, cách ăn mặc rất hợp để đi dạo trên núi. Cách đó không xa còn có hai cô gái trạc tuổi đang đứng. Khoảng mười phút trước, Reito tình cờ thấy họ đến đền thờ.
“Cầu nguyện có mô thức cụ thể nào không ạ?” Cô gái hỏi.
“Cầu nguyện?”
“Ở chỗ Thần Mộc ấy ạ.” Cô gái chỉ về phía sâu trong rừng cây.
“Ồ.” Reito gật đầu, “Cây rỗng ruột, đi vòng quanh thân cây là thấy lối vào, mỗi lần xin hãy chỉ vào một người.”
“Cụ thể làm thế nào ạ?”
“Cũng chẳng có quy trình cụ thể nào...” Reito nghiêng đầu.
“Gì cơ? Không thể nào...” Cô gái chớp mắt.
“Mọi người có thể tùy ý cầu nguyện.”
“Tùy ý?” Cô gái rất ngạc nhiên, nhíu mày.
“Đúng vậy.” Reito đáp xong, cúi đầu tiếp tục quét dọn.
Cô gái quay lại chỗ bạn đồng hành. “Anh ta bảo tùy ý vái lạy là được...”
“Sao lại thế được...” Bạn đồng hành lộ ra chút thất vọng.
Làm các cô thất vọng rồi, nhưng cái này không thể trách tôi. Reito thầm nghĩ, tay vẫn không dừng công việc.
“Nghe nói chỉ cần ước nguyện với Thần Mộc, điều ước sẽ thành hiện thực. Cụ thể phải làm thế nào?” Hầu như ngày nào cũng có khách hỏi Reito câu này, cách hỏi có khác nhau, nhưng đại ý cơ bản là như vậy. Còn có một người phụ nữ từng hỏi Reito: “Cậu ước giúp tôi thì tốn bao nhiêu tiền?”
Tương truyền ước nguyện với Thần Mộc ở đền Tsukigou, điều ước cuối cùng sẽ thành hiện thực. Chifune nói, bà cũng không rõ truyền thuyết này bắt đầu lưu truyền từ khi nào. Vốn dĩ chỉ được truyền miệng giữa những cư dân địa phương qua các thế hệ, nhưng cùng với sự phổ cập của Internet, nơi đây được người ta đồn đại là điểm năng lượng. Vì vậy, mặc dù đền Tsukigou nằm ở nơi hẻo lánh, đến ngày lễ tết vẫn sẽ có không ít du khách nghe danh mà đến.
“Khách đến đông, tự nhiên sẽ lẫn lộn một số người kỳ lạ. Vẽ bậy là ví dụ rõ ràng nhất. Có một dạo, đồn rằng viết tâm nguyện lên thân Thần Mộc thì có thể đạt được. Lúc đó thật sự đau đầu, chỉ lơ là một chút, thân cây sẽ bị bôi vẽ lung tung. Dán thông báo, dựng biển cảnh báo đều vô dụng, cuối cùng đành phải thuê bảo vệ tạm thời. Vẽ bậy còn đỡ, có thể rửa sạch, nhưng lại còn có người muốn khắc chữ, may mà không để hắn thực hiện được, báo cảnh sát luôn rồi. Vì vậy, bắt buộc phải có một người quản lý thường trú ở đây.” Chifune nói, “Vốn dĩ ban ngày do một người quen đã nghỉ hưu quản lý, ba tháng trước ông ấy nói thể lực không theo kịp, xin nghỉ, tôi đành phải đến thay vài ngày. Nhưng tôi đã từng này tuổi rồi, trực ban không kể ngày đêm, cơ thể thực sự không chịu nổi, đang muốn tìm thêm một người, thì nghe nói chuyện của cậu.”
Nói tóm lại, Chifune muốn Reito đảm nhận vai trò quản lý đền thờ. Reito vẫn có chút thắc mắc – tại sao Chifune lại phải trực ban không kể ngày đêm chứ?
Chifune nghe xong gật đầu thật mạnh, cứ như đang nói chỉ đợi cậu hỏi câu này. “Mấu chốt nằm ở đây. Công việc của người quản lý chỉ là thứ yếu, việc tôi thực sự muốn cậu làm thực ra là công việc ban đêm, đó mới là trách nhiệm thực sự của người gác cây.”
Quét dọn điện thờ xong, Reito đang định về phòng trực thì phát hiện một cô gái đứng cạnh đèn đá, bèn dừng bước. Khuôn mặt nhỏ nhắn, đôi mắt sáng ngời, rõ ràng chính là cô gái đêm qua. Cứ tưởng chiếc áo hoodie cô ấy mặc màu bạc, hóa ra là màu hồng nhạt.
Cô gái đi về phía Reito, trông có vẻ hơi thấp thỏm. “Xin hỏi anh là người của đền thờ phải không?”
Người của đền thờ – Reito cân nhắc từ này một chút. Cậu chưa từng nghĩ mình hiện tại là người thế nào, bị hỏi như vậy mới phát hiện quả thực chỉ là “người của đền thờ”, không còn thân phận nào khác. “Ừm... coi là vậy đi... có chuyện gì không?”
“Tối hôm qua, có một người đàn ông đến đây đúng không?”
“Phải.” Cô gái nói chắc là Saji. Reito cảm thấy không cần thiết phải giấu giếm, bèn gật đầu qua loa.
“Ông ấy làm gì ở đây?”
“Ơ...” Reito nhìn về phía sâu trong đền thờ một cái, thu lại ánh mắt nhìn chằm chằm vào cô gái, “Gửi Niệm đấy.”
Cô gái nhíu mày. “Muộn thế cơ á?”
“Tối qua tôi chẳng nói với cô rồi sao, Gửi Niệm ban đêm được cho phép, chỉ là cần đặt trước.”
“Gửi Niệm ban đêm? Có gì khác với ban ngày?”
“Cái này thì... tôi cũng không rõ.”
Cô gái nhíu mày chặt hơn. “Anh không phải người của đền thờ sao?”
“Coi là vậy, nhưng tôi mới đến được một tháng, chỉ được tính là thực tập sinh thôi.”
Cô gái lộ vẻ ngạc nhiên, đánh giá Reito từ trên xuống dưới. “Vậy người đó cầu nguyện điều gì?”
“Ai?”
“Chính là người đàn ông tối qua ấy.”
“Ông Saji?”
“Phải.” Cô gái gật đầu mặt không cảm xúc.
“Không biết. Cầu nguyện gì là tự do của khách.” Reito lại nhìn chăm chú cô gái, “Cô rốt cuộc là ai? Có quen ông Saji không?”
Cô gái tránh ánh mắt, hít sâu một hơi, dường như đang do dự có nên trả lời hay không.
Trực giác mách bảo Reito người này hơi khó chơi, tốt nhất đừng dây dưa với cô ta. Sau khi đưa ra phán đoán này, cậu gật đầu ra hiệu, rồi định quay người rời đi.
“Con gái, tôi là người đó... con gái của Saji Toshiaki.”
Reito chớp mắt, nhìn về phía cô gái. Cô gái nhìn lại không chút yếu thế. Cậu cảm thấy tính cách cô ấy rất mạnh mẽ, cũng rất xinh đẹp. “Hai người trông không giống nhau lắm nhỉ.” Cậu thẳng thắn nói.
Cô gái lấy ví từ túi quần bò ra, rút một tấm thẻ. “Anh xem đi.” Cô lại gần Reito, đưa tấm thẻ ra. Đó là thẻ hội viên có ghi tên “Saji Yumi”.
“Saji Yumi?”
“Đúng,” Cô gái gật đầu, “Tin tôi được rồi chứ?”
“Tin thì cũng được...”
“Vậy thì nói cho tôi biết, bố tôi đến đây làm gì?”
“Gửi Niệm mà, tôi nói mấy lần rồi.” Reito lộ vẻ không vui, cậu đã lười tỏ ra lịch sự rồi.
“Gửi Niệm điều gì?”
“Cái này sao tôi biết được? Tôi chỉ cần chuẩn bị theo quy định, những cái khác đều không hỏi đến. Cô mà muốn biết, trực tiếp đi hỏi bố cô chẳng phải tốt hơn sao?”
Cô gái muốn phản bác, lại cắn môi, dường như đang kìm nén sự nôn nóng trong lòng, sau đó quay người bỏ đi, bóng lưng mảnh khảnh dường như đang trách móc Reito: Nếu hỏi được, tôi còn cần phải tốn công tốn sức thế này sao?
[1] Một chức danh ở Nhật Bản, quản lý các công việc xây dựng, tế lễ, cầu nguyện của đền thờ.