Gần đến giữa trưa, Yanagisawa Chifune xuất hiện. Bà đeo túi chéo nhỏ, hai tay lần lượt xách túi tote màu đen và túi giấy.
“Tôi nghĩ xem có nên cùng ăn trưa không.” Chifune đưa túi giấy ra, bên trong là cơm lươn cao cấp. Reito đã nhiều năm không được ăn cơm lươn rồi.
“Có ạ! Vui quá!” Reito nhận lấy túi giấy, vui vẻ chạy về phía phòng trực.
Reito và Chifune ngồi đối diện nhau ăn, vì quá ngon, Reito suýt nữa trào nước mắt. Mặc dù trong lòng không nỡ ăn hết quá nhanh, đũa và miệng lại không sao dừng lại được, trong nháy mắt hộp cơm đã thấy đáy.
“Không chê thì ăn phần của tôi đi.” Chifune đẩy hộp cơm còn thừa hơn một nửa sang cho Reito.
“Thật sự được không ạ...”
“Tôi đã là bà già rồi, không ăn được nhiều thế.”
“Vậy cháu không khách sáo đâu ạ!” Reito kéo hộp cơm lại gần, nắm chặt đũa lần nữa, đang định ăn ngấu nghiến, nghe thấy Chifune nói một tiếng “Đũa”. “Dạ?” Cậu không khỏi ngẩng đầu lên.
“Đũa cầm kiểu gì thế?” Chifune lạnh lùng nhìn chằm chằm tay phải của Reito, “Cách cầm của cậu rất lạ.”
“Ồ, cái này ấy ạ.” Reito mở đũa ra rồi khép lại, “Thỉnh thoảng cũng có người nói đấy ạ, bảo cháu dùng đũa khéo léo.”
“Khéo léo? Chẳng ra thể thống gì. Sửa ngay đi.”
“Hả? Cháu lớn thế này rồi, còn phải sửa ạ?”
“Đũa cầm khó coi thế này, Michie không mắng cậu sao?”
“Mẹ cháu ấy ạ? Không... Cháu không nhớ mẹ từng nói cháu. Thực ra chúng cháu cũng chẳng mấy khi ăn cơm cùng nhau, mẹ phải ra ngoài làm việc...”
“Dì Fumi thì sao?”
“Bà đối xử với cháu tốt lắm, sao lại mắng cháu chứ?”
“Đúng là được nu chiều sinh hư.”
“Nuông chiều sinh hư? Có lẽ vậy.”
“Dù sao đi nữa, bây giờ sửa ngay đi.” Chifune cầm đôi đũa vừa dùng lên, đưa đến trước mặt Reito, “Nhìn này, học theo thế này.”
“Không cần thiết phải học chứ ạ? Cầm đôi đũa thôi mà, cũng đâu ảnh hưởng đến việc ăn cơm.”
“Cử chỉ vô cùng quan trọng. Cậu cũng không rõ khi nào phải dùng đũa trước mặt người có thân phận gì, đúng không? Đừng nói nhảm nữa, mau sửa đi.” Chifune giục, lắc lắc đôi đũa lên xuống.
Reito thở dài, cầm lại đũa. Thực ra cậu biết cách cầm đúng.
“Cậu xem, thế này chẳng phải không vấn đề gì sao.”
“Nhưng cháu thấy không thoải mái.”
“Trăm hay không bằng tay quen. Nhớ cho kỹ, sau này mà còn cầm khó coi như thế, đừng hòng được ăn cơm lươn.”
“Biết rồi biết rồi...”
“‘Biết rồi’ chỉ được nói một lần.”
“... Biết rồi ạ.” Reito vụng về dùng đũa ăn cơm.
Chifune lấy từ trong túi xách ra một cuốn sổ tay bìa vàng, mở ra liếc nhìn. “Quen với công việc ở đây chưa?”
Reito nuốt cơm xuống, đáp: “Tàm tạm ạ... chỉ là quét lá hơi mệt.”
“Tôi không hỏi ban ngày, mà là ban đêm. Cậu đã trực đêm một mình được hai tuần rồi, cảm thấy thế nào?”
Thời gian đầu mới đến đền thờ, Reito trực đêm cùng Chifune. Reito quan sát Chifune tiếp khách thế nào trước, sau khi học được đại khái những điểm chính, chuyển thành Chifune xem, Reito làm, còn cậu một mình trực ban bắt đầu từ khoảng hai tuần trước.
“Buổi tối cũng ổn ạ. Người gác cây long não đổi rồi, một số khách đến Gửi Niệm cảm thấy bối rối. Cháu vừa nói với họ là họ hàng của bà Yanagisawa, mọi người đều hiểu cả.”
“Ừ.”
“Đúng rồi, nhân lúc cháu chưa quên...” Reito mở ngăn kéo, lấy phong bì đựng tiền hương dầu đặt trước mặt Chifune, “Dì cất đi ạ.”
Chifune không đưa tay ra. “Cái này cứ để cậu giữ đi.”
“Dạ?”
“Trông coi Thần Mộc đôi khi sẽ có những khoản chi tiêu không ngờ tới, cậu cũng cần phí sinh hoạt, cứ dùng tiền hương dầu bù vào đi.”
“Cháu có thể tùy ý dùng ạ?”
“Được, nhưng nếu không đủ, tôi cũng sẽ không viện trợ cho cậu đâu.”
Reito chần chừ không biết nên trả lời thế nào, nhất thời không phán đoán được đây có phải chuyện tốt hay không, tạm thời nói một câu “Biết rồi ạ”, cất phong bì lại vào ngăn kéo, tiếp tục ăn cơm, Chifune uống trà Nhật đóng chai. Reito thấp thỏm bất an, vội vàng ăn hết. “Cảm ơn dì về bữa cơm lươn.”
Chifune không đáp lại, cũng không dời ánh mắt, dường như đang suy nghĩ điều gì.
“Cảm ơn dì đã chiêu đãi cơm lươn ạ.” Reito nhắc lại một lần nữa.
Chifune chợt hoàn hồn, chớp mắt, quay mặt sang nhìn trái nhìn phải, cầm cuốn sổ tay bên cạnh mở ra, nhìn chăm chú một lúc rồi nhìn về phía Reito. “Cậu biết dùng máy tính không?”
“Phải xem là phần mềm gì, nếu là cái chưa dùng bao giờ, có thể phải mất chút thời gian học ạ.”
Chifune xách chiếc túi tote màu đen dưới sàn lên bàn, lấy ra một chiếc máy tính xách tay. “Trước giờ, ghi chép đều là viết tay, thực sự không tiện quản lý. Làm thành dữ liệu vừa có thể tìm kiếm, sắp xếp cũng tiện lợi. Tôi định nhập những ghi chép trong quá khứ vào máy tính, nhưng bình thường bận quá, hoàn toàn không có tiến triển. Cho nên tôi muốn cậu giúp tôi.”
Reito kéo máy tính lại gần, bật máy kiểm tra. Trên màn hình có một thư mục tên là “Ghi chép Gửi Niệm Thần Mộc”, bên trong có vài văn bản, mở một cái ra, chỉ thấy hiển thị một danh sách dài dằng dặc, còn ghi chép ngày đến thăm và phương thức liên lạc. Cậu ngẩng đầu nhìn giá tài liệu dựng bên tường, trên đó xếp ngay ngắn rất nhiều tập hồ sơ cũ, trên mỗi tập đều viết “Ghi chép Gửi Niệm Thần Mộc”, bên dưới đánh dấu năm, một tập hồ sơ tương ứng với một năm. “Dì muốn nhập tất cả những cái này vào máy tính ạ?”
“Đúng. Thế nào?”
“Gõ bàn phím thì chẳng có gì khó, chỉ là...” Reito lại ngẩng đầu liếc nhìn giá tài liệu, “Chỉ là khối lượng hơi lớn.”
“Những cái này chưa phải là tất cả. Ở nhà tôi còn bảo quản những ghi chép sớm hơn, có mấy chục năm cơ. Thế này đi, cậu nhập giúp tôi mười năm gần đây trước, tôi không đặt thời hạn, giao cho cậu đấy, được không?”
“Vâng, cháu làm thử xem.” Reito nhìn màn hình máy tính, “Cái đó... cháu có thể hỏi dì một câu không ạ?”
“Gì cơ?”
“Cháu xem ghi chép trong quá khứ, phát hiện thời gian đặt lịch Gửi Niệm ban đêm rất tập trung, đại thể đều là cách hai tuần xuất hiện một đợt cao điểm, mà khoảng thời gian ở giữa hầu như không có ai đặt.”
“Quả thực là vậy. Cậu biết nguyên nhân không?”
“Cháu có một phỏng đoán.”
“Nói nghe xem.”
“Liệu có phải liên quan đến mặt trăng không ạ? Đêm hôm qua lúc ông Saji đến Gửi Niệm, nhìn mặt trăng nói có dự cảm rất tốt. Đêm qua vừa khéo là trăng tròn. Cháu đã tra ghi chép, phát hiện lịch đặt hàng tháng đều tập trung vào mấy ngày quanh trăng tròn, ông Saji lần nào đến cũng là khoảng thời gian này.”
“Cậu cuối cùng cũng thông suốt một chút rồi đấy.” Chifune nhìn Reito, trong ánh mắt dường như mang theo sự thăm dò, “Nhưng một tháng chỉ có một lần trăng tròn, mà cậu vừa nói cứ cách hai tuần sẽ đón một đợt cao điểm đặt lịch, trước sau mâu thuẫn rồi.”
“Dì nói đúng ạ. Cháu lại tra quan hệ giữa thời gian cao điểm đặt lịch còn lại với mặt trăng, cuối cùng cũng làm rõ rồi. Đó là vào đêm trăng non không nhìn thấy trăng. Có phải cháu đoán đúng rồi không ạ?”
Chifune gật đầu hài lòng. “Đúng vậy. Đêm trăng non và đêm trăng tròn thích hợp nhất để Gửi Niệm, khách đều biết rõ điểm này, nên tập trung đặt lịch vào hai ngày này.”
“Thích hợp nhất nghĩa là sao ạ?”
“Chính là nghĩa trên mặt chữ, Gửi Niệm sẽ nảy sinh hiệu lực.”
“Là chỉ điều ước đã hứa sẽ thành hiện thực ạ?”
Chifune dừng lại một chút rồi gật đầu nói: “Có thể cho là như vậy.”
Reito khoanh tay, do dự giây lát. “Khách là thực lòng tin tưởng sao ạ? Ý cháu là... họ thực sự tin chỉ cần Gửi Niệm với Thần Mộc, điều ước sẽ thành hiện thực?”
Chifune thẳng lưng, từ từ hít sâu một hơi. “Nghe giọng điệu của cậu, là không tin?”
Reito suy nghĩ một chút, cân nhắc nên trả lời thế nào. Nghĩ đi nghĩ lại, cậu cảm thấy không cần phải trả lời lập lờ nước đôi. “Nói thật lòng, cháu không tin. Nói thế nào nhỉ, cảm giác hơi mê tín, khá đáng ngờ... Chuyện này sao có thể chứ? Cho dù gọi là thần thụ, nói cho cùng cũng chỉ là cái cây mọc to hơn chút thôi mà. Ước với cái cây, điều ước sẽ thành hiện thực? Chuyện này hoàn toàn không thông.” Reito cảm nhận rõ ràng biểu cảm của Chifune trở nên u ám, nhưng cậu vẫn nói tiếp, “Tin thì có, không tin thì không. Đến năm mới, cháu cũng sẽ đi lễ đền, ném tiền xu vào hòm công đức, chắp tay cầu nguyện. Nếu nói ước rồi sẽ thành thật, cháu hoàn toàn không tin. Nhưng những người đến Gửi Niệm với Thần Mộc này, cảm giác mang lại cho cháu hoàn toàn khác với người cầu nguyện bình thường, không biết nên nói là thành kính hay là tẩu hỏa nhập ma, tóm lại ai nấy đều trang trọng đến đáng sợ. Cháu là người phụ trách hướng dẫn, những lời này vốn không nên nói, nhưng cháu thực sự thỉnh thoảng cảm thấy những người này hơi bất ổn, khiến người ta rợn tóc gáy, nên mới muốn xin dì xác nhận, họ có phải thực sự thực lòng tin tưởng Thần Mộc không.”
Chifune dựa vào lưng ghế, ngước mắt lên, biểu cảm khôi phục vẻ ôn hòa, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như đuốc. Reito cảm thấy bà dường như muốn hạ quyết tâm nào đó, nhưng vẫn có chút do dự. Hồi lâu, bà nhìn về phía Reito. “Cậu biết tại sao là hai lần không?”
“Hai lần...”
“Số lần Gửi Niệm với Thần Mộc mỗi tháng. Cậu cũng nhận ra rồi, Gửi Niệm sẽ tiến hành vào đêm trăng non và đêm trăng tròn. Cậu biết hai lần này có gì khác nhau không?”
“Không biết ạ. Chẳng lẽ có gì khác biệt sao?” Reito lắc đầu.
“Có.”
“Chẳng phải đều là ban đêm ước nguyện với Thần Mộc sao ạ?”
“Không đơn giản như vậy đâu.”
“Vậy họ đang làm gì?”
Chifune ưỡn ngực, chóp mũi hơi hất lên, nói: “Gửi Niệm.”
Đôi vai đang nhô lên của Reito trong nháy mắt xẹp xuống như quả bóng xì hơi. “Cho nên, cháu muốn hỏi rốt cuộc Gửi Niệm là gì, cần làm gì.”
“Tôi có giải thích nữa cũng vô ích, bây giờ cậu nhất định sẽ không tin, nhưng chỉ cần cứ trông coi Thần Mộc, sẽ có ngày hiểu ra. Hôm nay đến đây thôi.” Chifune đứng dậy, chuẩn bị cất sổ tay vào túi, dường như lại nhớ ra điều gì, tay dừng lại giữa không trung trong thoáng chốc rồi lại mở sổ tay ra. “Tối nay cũng có khách đến Gửi Niệm nhỉ?”
“Vâng, khách là...” Reito rút tập hồ sơ mới nhất từ giá tài liệu ra, xác nhận bảng đặt lịch, “Oba Soki.”
“Nhà Oba và nhà Yanagisawa là chỗ thâm giao. Cậu nghe nói đến doanh nghiệp bánh kẹo Nhật ‘Takumiya Honpo’ chưa?”
“Hình như nghe rồi ạ, bánh kẹo chủ đạo là... bánh rán Dorayaki kem tươi?”
“Điều hành doanh nghiệp đó chính là nhà Oba.”
“Ra là vậy.”
“Khoảng ba tháng trước, chủ tịch đảm nhiệm vai trò người chịu trách nhiệm cao nhất đã qua đời. Khi chủ tịch còn sống mỗi năm đều đến Gửi Niệm vài lần, nói là muốn tìm lại bản thân ngày xưa. Khách tối nay là người nhà của ông ấy, ngàn vạn lần không được chậm trễ.”
“Vâng, cháu nhất định sẽ cố gắng...”
Chifune nhìn chằm chằm Reito, ánh mắt hơi lạnh lùng, trong thần sắc lộ ra vẻ nghi ngờ, dường như không chắc chắn có thể giao cho cậu hay không, nhưng vẫn cất sổ tay vào túi chéo, nói một câu “Nhờ cậu đấy”, chuẩn bị rời đi.
“Cậu ta có ngân nga hát không ạ?”
Chifune sắp đi đến cửa lập tức dừng bước. “Ngân nga hát? Ý là sao?”
“Hôm qua từ trong Thần Mộc truyền ra tiếng ngân nga kỳ lạ, cháu tưởng lúc Gửi Niệm đều phải ngân nga...”
“Cậu!” Chifune quay người hỏi dồn, “Cậu nhìn trộm khách Gửi Niệm à?”
“Không, ơ... sự việc có nguyên nhân...”
“Ngay từ đầu tôi đã nhắc nhở cậu rồi chứ? Khi khách Gửi Niệm, tuyệt đối không cho phép người khác lại gần Thần Mộc, cậu cũng không được. Những lời này cậu quên rồi sao?”
“Không quên, cháu đều nhớ. Thật sự là có nguyên nhân...”
“Rốt cuộc là nguyên nhân gì? Mau nói!”
“Bởi vì...” Reito suýt nữa nói ra chuyện của Yumi, vội vàng nuốt lời trở lại. Nói rõ ngay lập tức rõ ràng có thể nhận được sự thông cảm, nhưng cậu lo Chifune hiểu tình hình xong sẽ không cho cậu giúp Yumi nữa. “Lúc đó, cháu nhìn thấy một bóng người.” Reito suy nghĩ giây lát rồi đáp, “Lúc ông Saji Gửi Niệm, có một bóng người đi về phía Thần Mộc. Cháu cho rằng bắt buộc phải đi ngăn cản, mới hoảng hốt chạy tới.”
“Sau đó thì sao?” Giọng điệu Chifune mang theo chút nghi ngờ.
“Không, không thấy ai cả.” Reito liếm môi, “Cháu nghĩ bóng người đó liệu có chạy vào trong hốc cây không, bèn ngó vào một cái, nhưng bên trong chỉ có một mình ông Saji. Có lẽ cháu bị ảo giác. Chính lúc đó, cháu nghe thấy ông Saji đang ngân nga hát, nên hơi tò mò.”
“Cậu chắc chắn ông Saji không phát hiện ra cậu chứ?”
“Chắc là không, sau đó cháu đã lặng lẽ lẻn về rồi.”
Chifune hơi thở phào nhẹ nhõm. “Những điều cậu nói đều là thật? Không phải bịa ra một lời nói dối không có thật chứ? Không phải là tò mò quá, không nhịn được muốn xem Gửi Niệm rốt cuộc là như thế nào chứ?”
“Tuyệt đối không có!” Reito xua tay lia lịa.
Chifune nhìn thẳng vào Reito bằng ánh mắt sắc bén, sự nghi ngờ trong mắt không hề giảm bớt, nhưng vẫn gật đầu, nhìn biểu cảm dường như không định tra hỏi thêm. “Được rồi, tạm thời tin cậu một lần, sau này cậu nhất định phải cẩn thận. Công việc này chữ tín là hàng đầu, nếu có khách tố cáo cậu nhìn trộm lúc Gửi Niệm, cậu sẽ không có tư cách làm người gác cây long não nữa. Đến lúc đó không chỉ tôi khó xử, cậu cũng không dễ sống đâu. Đừng quên, để đưa cậu ra khỏi đồn cảnh sát, tôi đã tốn không ít tiền, đến lúc đó khoản tiền kia cậu bắt buộc phải trả lại đấy.”
“Cháu biết, cháu không quên.” Reito gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
“Mắt sinh ra ảo giác là do cậu không tập trung tinh thần trông coi Thần Mộc đúng không? Có phải chơi game hăng quá không?” Chifune chỉ vào chiếc điện thoại bên cạnh Reito.
“Ái chà... bị dì nói trúng rồi.” Reito gãi đầu. Mặc dù không đúng sự thật, nhưng nếu có thể khiến Chifune tin tưởng, thì vui vẻ giải quyết nhẹ nhàng cũng tốt.
“Thật hết thuốc chữa.” Chifune khó giấu vẻ thất vọng, bĩu môi, dặn dò lại lần nữa, “Thực sự giao cho cậu đấy nhé.”
“Vâng. Cái đó... cháu có thể hỏi thêm một câu không ạ?”
“Gì cơ?”
“Tại sao lại nói là Gửi Niệm, mà không phải cầu nguyện hay ước nguyện ạ?”
“Không hợp ý cậu à?”
“Không, cháu chỉ không hiểu tại sao nhất định phải dùng từ này. Nếu không có ý nghĩa đặc biệt, thì cũng không sao cả...”
“Có ý nghĩa đặc biệt.” Chifune đáp ngay lập tức, “Chẳng qua bây giờ tôi không nói thì tốt hơn. Nếu cậu có thể tự mình tìm ra câu trả lời, thì không còn gì tốt hơn nữa.”
“Ồ...”
“Cậu xốc lại tinh thần cho tôi, làm việc cho tốt.” Chifune để lại câu này, rời khỏi phòng trực.