"Chúng tôi rất vui vì ngài đã thưởng thức bữa ăn."
"Ta chưa bao giờ được nếm những món mỹ vị như thế này."
Arkhim, thành viên guild phụ trách tình báo, tham gia vào cuộc trò chuyện.
"Tôi biết ngài cũng là một đầu bếp..."
"Cao cấp level 2."
"Hả... Kỹ năng nấu ăn của ngài cao thật đấy."
"Ta chỉ toàn nấu bằng nguyên liệu rẻ tiền từ chợ và săn hầm ngục, nên cũng hạn chế lắm. Nhưng một ngày nào đó ta sẽ thành thạo nó."
"Người ta nói nguyên liệu cũng quan trọng như cách nấu nướng. Có vẻ như sự quan tâm của ngài đối với nấu ăn vẫn không thay đổi?"
"Đúng vậy. Ta đang nghĩ đến việc dành chút thời gian để bán các món ăn của mình tại một quảng trường thị trấn."
Lafaye phân tích từng từ ngữ và sắc thái của Weed, nhưng không có thông điệp ẩn nào cả.
Hắn thực sự khen đồ ăn rất ngon và tiếp tục kể những câu chuyện tầm phào.
*‘Tại sao? Hắn muốn đạt được mục đích gì đây?’*
Thời gian càng trôi qua, hắn càng cảm thấy việc cố gắng khám phá điều gì đó thật vô ích.
Mặc dù họ đang ở trong pháo đài quân sự bất khả xâm phạm Lahonya, việc Weed một mình đi vào trung tâm lãnh thổ địch thật đáng lo ngại.
"Ta gói đồ ăn thừa mang về được không?"
"Hả?"
"Ta không muốn lãng phí chúng..."
"Xin ngài cứ tự nhiên."
Weed gói một đống thức ăn vào túi. Cuối cùng, bàn ăn được dọn đi và không khí cho một cuộc thảo luận nghiêm túc bao trùm căn phòng.
*‘Cuối cùng chúng ta cũng sẽ nghe được động cơ thực sự của hắn.’*
Lafaye và các thành viên guild đang chờ đợi câu chuyện sắp tới với sự mong đợi.
Weed tiếp lời bằng một thông báo thẳng thừng.
"Hãy hỗ trợ ta trong cuộc chiến chống lại Kaybern."
"Cái gì?"
"Ta không yêu cầu các ngươi phải chịu trách nhiệm cho những hành động trong quá khứ. Chúng ta làm những gì đã làm là vì sự sinh tồn của chính mình. Vì vậy, ta đưa ra một lời đề nghị. Nếu các ngươi chiến đấu cùng chúng ta, ta sẽ đảm bảo Guild Hermes được thịnh vượng."
*
Weed rời đi và các lãnh đạo của Guild Hermes tập trung tại Lahonya.
Những nhân vật hiếu chiến như Calcus đã vô cùng tức giận vì bỏ lỡ cơ hội giết Weed.
"Vậy... Hắn yêu cầu chúng ta chiến đấu với Kaybern: thành lập một liên minh để đánh bại Hắc Long?"
"Đó là lời đề nghị."
"Vớ vẩn. Lẽ ra các người nên từ chối ngay tại chỗ. Tại sao chúng ta phải chiến đấu vì hắn? Weed, kẻ chinh phục Lục địa Trung tâm, nên tự mình giải quyết chuyện đó."
Ý kiến của Calcus hoàn toàn hợp lý. Các thành viên guild có mặt khi Weed đưa ra lời đề nghị cũng nghĩ tương tự.
*‘Chiến đấu như vậy thì ai được lợi chứ?’*
*‘Thiệt hại của chúng ta sẽ rất lớn.’*
Cuộc họp sẽ được phát sóng, vì vậy vấn đề chỉ là từ chối theo cách không làm người xem khó chịu.
Arkhim cau mày giải thích.
"Hắn nói rằng chúng ta, Guild Hermes, sẽ được công nhận là thành viên của lục địa nếu chúng ta chiến đấu bên cạnh hắn."
"Công nhận?"
"Quyền tự trị của lãnh địa Haven sẽ được công nhận và sẽ không có hành động chinh phạt nào xảy ra. Việc giao thương và các hoạt động đối ngoại khác với Lục địa Trung tâm và phương Bắc sẽ không bị hạn chế. Tuy nhiên, theo thỏa thuận, Haven chấp nhận rằng mình nằm dưới sự kiểm soát của Đế chế Arpen và thuộc lãnh thổ của đế chế. Hơn nữa, có rất nhiều vùng đất không có lãnh chúa trên khắp lục địa. 1.000 thành viên guild sẽ được trao đặc quyền cai quản các khu vực đó."
Đầu óc Calcus bắt đầu xử lý những gì anh ta vừa nghe.
"Hắn sẽ chấp nhận nền độc lập của chúng ta, ngừng mọi cuộc tấn công chống lại chúng ta và 1.000 thành viên của chúng ta sẽ được bổ nhiệm làm lãnh chúa? Vậy thì... hắn có ý định kết thúc chiến tranh. Những điều kiện đó không phải rất có lợi cho chúng ta sao?"
Đó là một lời đề nghị đột phá khiến các thành viên guild vốn thù địch cũng phải câm nín.
Guild Hermes đang suy yếu dần với các thành viên rời bỏ guild và thái độ tiêu cực của người chơi đối với guild ngày càng tăng.
Họ sẽ không dám mơ đến việc thống trị Lục địa Trung tâm một lần nữa.
Trong khi đó, Đế chế Arpen ngày càng hùng mạnh hơn, lại còn đề nghị chấp nhận lãnh địa Haven của họ.
*‘Từ bây giờ, phải tránh một cuộc chiến chống lại Đế chế Arpen.’*
Mọi chuyện đã khác với chiến thuật biển người được thể hiện ở Đồng bằng Garnav.
Tiến trình của đội đột kích được phát sóng mỗi ngày.
Guild Hermes tự xưng là phe phái mạnh nhất trong Royal Road, nhưng đội đột kích đang nhanh chóng bắt kịp trong khi họ chuẩn bị chống lại Kaybern.
Hơn nữa, họ đã nghe về việc phát hiện ra Lư Hương Tế Thần.
Guild đã qua thời kỳ đỉnh cao, và nếu những người sử dụng lư hương đối đầu với họ, một cảnh tượng kinh hoàng khác như ở Đồng bằng Garnav sẽ lại xảy ra một lần nữa.
Nếu họ thua trận, Haven có thể bị tước đoạt.
Suy cho cùng, đó là cách các guild khác đã sụp đổ.
Tuy nhiên, nếu Guild Hermes mất đi quyền lực, họ phải đối mặt với tất cả người chơi trên lục địa như kẻ thù.
Do những việc làm xấu xa mà họ đã gây ra cho đến nay, mọi thành viên của Guild Hermes sẽ bị người chơi truy lùng để trả thù.
Mặc dù không ai nói ra, nhưng tất cả họ đều biết quá rõ điều đó.
Thời điểm guild sụp đổ, họ sẽ phải chạy trốn khỏi tất cả người chơi.
"Mặc dù chỉ là hình thức, Lục địa Versailles sẽ hoàn toàn thống nhất dưới Đế chế Arpen nếu chúng ta chấp nhận lời đề nghị."
"Đúng vậy. Trong tình hình hiện tại của chúng ta, chấp nhận lời đề nghị có nghĩa là chúng ta từ bỏ thành tựu ‘Hoàng đế Thống nhất’. Miền nam và miền đông sẽ vẫn chưa bị chinh phục trong một thời gian."
"Guild của chúng ta không còn cơ hội chinh phục lục địa nữa, vì vậy chúng ta không mất gì cả. Phải không?"
"Tôi cũng cho là vậy. Chúng ta sẽ cai trị lãnh địa Haven một cách an toàn và có được 1.000 ghế lãnh chúa. Lãnh thổ dưới sự kiểm soát của chúng ta sẽ tăng gấp đôi so với bây giờ."
Sự đồng thuận chung của những người chơi nghe lời đề nghị của Weed cảm thấy đó là một thỏa thuận có thể chấp nhận được.
Arkhim thở dài một hơi.
"Có một cái bẫy trong lời đề nghị này."
"Bẫy gì?"
"Chúng ta, Guild Hermes, phải sử dụng Lư Hương Tế Thần để chiến đấu với Kaybern. Ít nhất 10.000 người."
"Cái đó...!"
Calcus và những người chơi khác đều kinh ngạc.
Qua những gì họ xác nhận trên sóng truyền hình, việc sử dụng lư hương là điều tồi tệ nhất mà một người chơi cấp cao có thể tưởng tượng.
"Thế thì vô lý quá, phải không?"
"Đó không phải là một lời đề nghị dễ dàng."
"Chúng ta phải từ chối nó!"
"Đây cũng không phải là một yêu cầu quá đáng. Weed cũng sẽ sử dụng lư hương. Cả những người lùn, những người quen thân nhất của hắn và nhiều người chơi trong đội đột kích cũng vậy."
"À...!"
"Nếu bản thân họ chiến đấu dưới tác dụng của lư hương và chúng ta ở trạng thái bình thường, chúng ta sẽ chẳng giúp được gì nhiều trong cuộc chiến chống lại Kaybern."
"Đó quả thực là một vấn đề."
Họ không muốn sử dụng lư hương, nhưng khoảng cách về cấp độ chiến đấu sẽ quá lớn.
"Ngoài ra, hắn nói 1.000 lãnh chúa sẽ được bổ nhiệm dựa trên sự đóng góp của họ trong trận chiến chống lại Kaybern."
"Đóng góp trong trận chiến?"
"Đúng vậy. Đó là hệ thống phần thưởng được cho là sẽ khuyến khích sự tham gia tích cực..."
"Tôi đoán điều đó cũng hợp lý. Với những điều kiện đó, việc thuyết phục các thành viên guild của chúng ta sẽ dễ dàng hơn nhiều."
Vì các thành viên guild sẽ được bổ nhiệm làm lãnh chúa, họ cho rằng phần này của lời đề nghị là có thể chấp nhận được. Ngay cả đối với họ, người chơi đóng góp nhiều nhất nên nhận được phần thưởng lớn nhất.
"Chiến đấu với Kaybern hay không..."
"Lúc đầu tôi cảm thấy rất tệ, nhưng có vẻ như đó không phải là một tổn thất hoàn toàn nếu họ công nhận lãnh địa Haven để đổi lấy sự hỗ trợ của chúng ta."
"Chúng ta sẽ mất level, nhưng có thể cày lại được. Lãnh thổ của chúng ta sẽ vẫn như cũ..."
"Nếu chúng ta thành công trong việc săn rồng, chúng ta sẽ đạt được một thành tựu chiến đấu đáng kinh ngạc. Chỉ riêng điều đó thôi, chẳng phải chúng ta có thể lấy lại ít nhất 10, 20 level sao?"
"Tất cả đều dựa trên giả định rằng chúng ta thành công."
"Nếu chúng ta tập hợp sức mạnh. Weed cũng sẽ ở đó. Tỷ lệ thành công có bao giờ thuận lợi đâu? Nếu chúng ta từ chối lời đề nghị của hắn, chúng ta sẽ mất nhiều hơn là vài level."
Các lãnh đạo của guild càng thảo luận càng nhận ra rằng họ thực sự không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ chối. Nếu Đế chế Arpen hành quân đến, chính họ, những lãnh chúa lớn, sẽ là người chịu thiệt hại nhiều nhất.
Tiền bạc, quyền lực, đất đai.
Chúng quan trọng hơn cả level.
Các nhà lãnh đạo của Guild Hermes đã bỏ phiếu chấp nhận lời đề nghị của Weed và họ đã hỏi ý kiến của Bard Ray.
Nếu người đứng đầu guild, Bard Ray, từ chối, vấn đề sẽ không thể được thông qua.
Bard Ray im lặng một lúc nhưng ngay sau đó đã chấp nhận việc sát nhập vào Đế chế Arpen và cuộc chiến chống lại Kaybern.
*
Lafaye dọn dẹp các vật phẩm trong văn phòng ở Lahonya. Những món đồ cổ, kho báu và trang bị mà hắn đã cất giấu với tư cách là người chỉ huy thứ hai hầu hết đã bị mất khi Lâu đài Aren biến mất.
Hắn chỉ gói ghém những món đồ còn lại vào một chiếc túi.
"Phù... Ít hơn mình nghĩ."
Lafaye thu dọn đồ đạc và ngắm nhìn khung cảnh Lahonya bên ngoài cửa sổ.
Khi phe phái còn duy trì quyền lực trên Lục địa Trung tâm, họ đã xây dựng pháo đài quân sự này để phòng thủ trước những mối đe dọa mạnh nhất mà họ có thể lường trước.
Đó là một thành trì bất khả xâm phạm có thể chống chọi với những đội quân khổng lồ nhất, nhưng giờ đây nó đã trở nên vô nghĩa.
"Người xưa có câu xây thành sẽ dẫn đến thất bại, còn mở đường sẽ dẫn đến thành công... Dù không phải là cách nói phù hợp nhất, nhưng có vẻ tình hình đã diễn ra đúng như vậy."
Giọng của Lafaye nghe như trút được gánh nặng thế gian. Arkhim đang đợi khi hắn bước ra hành lang với chiếc túi trên vai.
"Ngài định đi hẳn sao?"
Arkhim cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong cuộc họp.
Lafaye hiếm khi lên tiếng, một sự thay đổi đột ngột so với con người quyết đoán thường ngày của hắn và ngay cả trong thời khắc quyết định cuối cùng, tất cả những gì hắn làm là gật đầu.
"Có vẻ như không còn việc gì cho ta ở đây nữa."
"Tôi không hiểu. Chức danh và vai trò của ngài sẽ không bị ảnh hưởng. Tôi nghĩ ngài nên ở lại để tái sinh guild."
Vì Lafaye đã lên kế hoạch cho những âm mưu lớn hơn, hắn khá thoát khỏi trách nhiệm về thất bại trước Arpen. Weed đã chiến đấu khéo léo hơn họ đánh giá và sức mạnh của những người chơi lớn hơn họ tưởng tượng.
Các thành viên của Guild Hermes đều biết Lafaye có đóng góp lớn nhất cho guild.
"Như ta đã nói. Ta rời đi vì không còn hữu dụng nữa."
"Nhưng..."
"Bây giờ là kỷ nguyên của Weed và Guild Hermes không có sức mạnh để chiến thắng mệnh lệnh của hắn."
"Hả?"
Arkhim không thể hiểu ý hắn và đi bên cạnh Lafaye để hỏi.
"Ý ngài là sao?"
"Đó là..."
Lafaye định giải thích nhưng lại thở dài.
"Tốt nhất là ngươi không nên biết. Ngươi vẫn muốn biết sao?"
"Có vẻ như ngài không có ý nói rằng guild phải tuân theo các điều kiện của hắn một cách vô điều kiện vì sức mạnh của Đế chế Arpen."
"Lời đề nghị của hắn là một quả táo độc."
"Một quả táo độc?"
"Ta không thể tưởng tượng được rằng Weed lại có khả năng chính trị đáng kinh ngạc như vậy. Hắn thực sự... rất giỏi trong việc định hình tình huống theo hướng có lợi cho mình. Hắn là kẻ có thể làm tan rã guild của chúng ta chỉ bằng vài lời nói."
Lafaye cảm thấy cần phải nói cho Arkhim vài điều trước khi rời guild.
Bản thân hắn đã bất lực rơi vào âm mưu của Weed, nhưng hắn cảm thấy có một phần trách nhiệm với người đồng đội không hề hay biết này.
"Bề ngoài, lời đề nghị có vẻ như là một sự trao đổi đơn giản. Chúng ta sử dụng lư hương và chiến đấu chống lại Kaybern. Sau đó, sự tức giận và oán hận của người chơi đối với Guild Hermes sẽ được xoa dịu, và chúng ta sẽ có thể duy trì quyền kiểm soát của mình đối với Haven."
"Vậy thì tốt cho chúng ta, phải không?"
"Bản thân lời đề nghị của Weed là một lời đề nghị công bằng và hợp lý không cần bàn cãi. Mọi việc sẽ diễn ra như vẻ bề ngoài. Chúng ta sẽ chiến đấu đến cùng để giữ những gì thuộc về mình. Thứ chờ đợi chúng ta ở cuối cuộc chiến sẽ là sự sụp đổ."
"Sụp đổ?"
"Số phận của một guild đầu hàng sau khi bị dồn vào chân tường."
Lafaye nói rằng kết quả của trận chiến chống lại con rồng không có nhiều ý nghĩa.
"Thắng hay bại. Dù kết quả có ra sao, mối quan hệ với Arpen sẽ không thay đổi. Điều quan trọng là bước tiếp theo... Đầu tiên, các thành viên guild của chúng ta sẽ đấu đá lẫn nhau để trở thành một trong 1.000 lãnh chúa."
"Đó là một giả định hợp lý."
"1.000 người chơi cốt cán với kỹ năng chiến đấu xuất sắc sẽ rời bỏ guild."
"Họ có thể duy trì mối liên kết với guild. Weed nói họ được tự do làm vậy."
"Họ rất có thể sẽ tự mình rời đi."
Các thành viên Guild Hermes sẽ được bổ nhiệm làm lãnh chúa mới của Arpen.
Nói một cách phũ phàng, họ sẽ không thấy có lợi ích gì trong việc duy trì mối quan hệ với guild.
Thay vào đó, nó sẽ là một trở ngại trong việc cai trị những người chơi ở Lục địa Trung tâm hoặc phương Bắc, vì vậy việc họ cuối cùng rời đi là không thể tránh khỏi.
"Guild Hermes là một hàng rào sẽ chỉ yếu đi theo thời gian. Những người chơi sẽ sống cuộc sống mới của họ với tư cách là lãnh chúa và nếu có sự chia rẽ chống lại Arpen, họ sẽ không đứng về phía guild."
"Chúng ta không nhỏ đến mức việc 1.000 người chơi rời đi sẽ dẫn đến sự sụp đổ của chúng ta."
"Chúng ta không phải là một phe phái nhỏ. Nhưng, ngay cả bức tường thành dày đặc nhất cũng có thể sụp đổ trong chốc lát nếu một lỗ hổng xuất hiện. Thứ đã gắn kết các thành viên lại với nhau sẽ biến mất."
Guild Hermes tìm kiếm quyền lực tối cao và phân phối lợi nhuận khổng lồ cho các thành viên của mình. Nhưng với thế giới mới, tất cả họ sẽ thấy rằng việc sống như những lãnh chúa của Đế chế Arpen sẽ có lợi hơn nhiều so với việc ở lại guild.
Nhà thám hiểm, chiến binh, lãnh chúa...
Họ, những người tìm kiếm một lối sống khác, sẽ đi theo con đường tự do của riêng mình.
(Còn tiếp...)