"Vũ Đức Nhai kia liền giao cho ngươi, tiểu Trương đình trưởng." Phương Vận mỉm cười, phảng phất đang thật lòng chúc mừng Trương Kinh An.
Trương Kinh An cười hì hì, nói: "Xem ta phô diễn tài học, làm rạng danh chức đình trưởng đây!"
"Ta bây giờ đến nhai đình ở Giang Tân Nhai đây, cáo từ." Phương Vận lên xe ngựa, ra hiệu cho phu xe. Phu xe hơi chần chừ rồi mới vung roi.
Trương Kinh An sững sờ một chút, thấy xe ngựa chậm rãi lăn bánh, bèn lớn tiếng nói: "Sao ngươi không mang ta theo?"
"Ngươi và ta đều là đình trưởng, ngươi phải tự mình tay làm hàm nhai chứ!" Giọng của Phương Vận từ trong xe vọng ra.
Trương Kinh An xấu hổ trừng mắt nhìn thùng xe, hừ lạnh một tiếng rồi tự nhủ: "Không có ngươi, ta vẫn sống tốt như thường, chỉ là một con phố mà thôi! Ở thành Kinh Châu này, ta cũng được xem là một tiểu địa đầu xà! Đừng tưởng ta không hiểu hạ mã uy là gì, ta sẽ đến Nam thành tìm huynh đệ, để bọn họ giúp ta làm đình trưởng!"
Mặt trời lên cao, khiến cho thành Kinh Châu buổi chiều càng thêm lười biếng.
Ở đầu Vũ Đức Nhai có một tiểu lâu hai tầng với sân riêng nằm sát đường, trên cổng sân viết bốn chữ 'Vũ Đức Đô Đình'.
Nhai đình tuy nhỏ nhưng tương đương với việc quản hạt một hương hoặc một trấn, xét về mức độ giàu có và số lượng nhân khẩu thì còn vượt xa đại đa số hương trấn, quyền bính của đình trưởng ở nơi phồn hoa thế này rất lớn.
Toàn bộ trị an, thuế má, lao dịch, tranh chấp, thương mại và dân sự trên phố đều do đình trưởng quản lý, chỉ những việc trọng đại mới do Thành Vệ Quân hoặc tri phủ Kinh Châu quyết định.
Buổi chiều, Vũ Đức Nhai có phần vắng vẻ, người qua lại không nhiều, chỉ đến trưa và đêm mới là lúc Vũ Đức Nhai huyên náo nhất.
Cao lão đầu ngồi trước cửa nhai đình, ngủ gật dưới ánh mặt trời. Lão đã làm việc ở Vũ Đức Nhai Đình nhiều năm, quen nhìn các đình trưởng đến rồi đi, cũng đã thấy quá nhiều tranh chấp, mọi thứ trong mắt lão đều đã phai nhạt. Dù nghe nói hôm nay có đình trưởng mới, lão vẫn dửng dưng như mọi ngày, huống hồ lão còn nhận được tin, vị đình trưởng mới này có chút đặc biệt, bảo lão nên bớt lời, ít việc.
"Lão trượng, đây có phải là Vũ Đức Nhai Đình không?" Một giọng nói cố ý cất cao truyền đến.
Cao lão đầu chậm rãi ngẩng đầu, đối diện với ánh mặt trời. Lão nheo mắt, nhìn về phía phát ra âm thanh.
Đó là một đứa bé khoảng 11 tuổi, theo sau là mười bảy, mười tám người, có đứa trẻ bảy, tám tuổi dùng tay áo quẹt mũi, có thiếu niên trạc tuổi đứa bé cầm đầu, có thanh niên trẻ tướng mạo non nớt nhưng thân hình cao lớn, còn có hai tráng niên khoảng 30 tuổi.
Cao lão đầu chỉ liếc qua, ngoại trừ không nhìn ra lai lịch của đứa bé dẫn đầu, lão lập tức đoán được những người này là người ở Nam thành, hơn nữa còn nhìn ra thân phận của họ: có kẻ là phu khuân vác ở bến tàu, có kẻ là móc túi lành nghề, có kẻ lêu lổng không nghề nghiệp, còn có một người cụt một tay.
Cao lão đầu nhận ra người cụt tay kia, là một tiểu đầu mục của đám móc túi. Loại tiểu nhân vật này khi thấy lão tất nhiên sẽ cúi đầu khom lưng, dù sao trên người lão đang mặc trang phục sai dịch, đại diện cho quan phủ, cho Đại Sở quốc. Nhưng hôm nay, Cao lão đầu không thấy vẻ nịnh nọt hay bất an trong mắt bọn họ, chỉ thấy sự hưng phấn và đắc ý.
Đã quen sóng gió, Cao lão đầu không đáp lại như một đứa trẻ miệng còn hôi sữa, mà đứng dậy, cười hì hì liếc nhìn thiếu niên cầm đầu. Quần áo tuy cũ nhưng quả thực là do thợ may lành nghề của tiệm Nhật Thụy Tường trong thành làm ra, nhà thường dân dù có tiền cũng chưa chắc mua được.
"Vị tiểu gia này, đến đô đình có việc gì ạ?" Cao lão đầu hỏi.
Không chờ Trương Kinh An mở miệng, một thiếu niên choắt choai phía sau lớn tiếng nói: "Từ hôm nay, Trương Kinh An chính là đình trưởng của Vũ Đức Nhai, sau này người trên cả con phố này đều phải nghe lời hắn!" Nói xong, tiểu tử kia sụt một tiếng, hít nước mũi vào, trông như một con giun trong suốt chui tọt vào lỗ mũi.
Trương Kinh An khẽ mỉm cười, không hề có vẻ vênh váo tự đắc. Hắn thản nhiên lấy ra công văn của Kiều tri phủ, con dấu của tri phủ có thể thấy rất rõ ràng.
Cao lão đầu sững sờ trong giây lát, rồi lập tức khom lưng cười nói: "Tiểu lão nhi cung nghênh đình trưởng đại giá quang lâm, đã sớm chờ ngài, mời ngài vào."
Trương Kinh An kiêu ngạo gật đầu, cất bước đi vào trong. Đám người phía sau hắn cũng định đi theo, nhưng Cao lão đầu giơ tay ngăn lại.
"Đây là nhai đình của thủ đô Sở quốc, người không phận sự miễn vào." Cao lão đầu vừa nói, vừa thẳng lưng, ánh mắt lộ ra vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng khiến mọi người khó lòng đến gần.
"Kinh An, lão không cho vào!" Gã thanh niên cường tráng vai vác dây thừng ở phía sau sốt ruột nói.
Trương Kinh An quay người lại, cau mày nhìn Cao lão đầu: "Bản đình trưởng tân quan nhậm chức, tìm vài người đến giúp đỡ, sao nào, lời của bản đình trưởng không có tác dụng ư?"
Cao lão đầu nhìn thẳng vào mắt Trương Kinh An trong ba hơi thở, thấy hắn không hề yếu thế chút nào, bèn cười rồi hỏi: "Đình trưởng đại nhân, ngài thật sự muốn để họ vào sao?"
"Có vấn đề gì không?" Trương Kinh An hơi mất kiên nhẫn, hắn không muốn mất mặt trước mặt bạn bè.
"Vậy tiểu nhân không nói gì nữa, mời chư vị hảo hán!" Cao lão đầu lùi lại một bước, có lẽ do ngược sáng nên gương mặt lão có thêm vài phần u ám.
Bạn bè của Trương Kinh An vô cùng vui vẻ, cùng nhau theo hắn đi vào bên trong.
Trương Kinh An dựa vào công văn của tri phủ, thuận lợi tiếp quản Vũ Đức Nhai Đình, nhanh chóng nắm được tình hình cơ bản ở đây.
Trong Vũ Đức Nhai Đình, ngoài đình trưởng ra còn có hai thư lại và bốn sai dịch, Cao lão đầu là một trong bốn sai dịch đó. Nếu không đủ nhân lực, đình trưởng có thể trực tiếp điều người từ phủ nha Kinh Châu.
Vũ Đức Nhai có nhân khẩu đông đúc, được chia thành mười "lý", mỗi lý đều có một Lý trưởng quản hạt hơn một trăm hộ. Nếu không có việc gì, Lý trưởng sẽ không đến nhai đình. Lý trưởng do cư dân trong các lý bầu ra, được phủ nha bổ nhiệm, tuy thuộc quyền quản hạt của đình trưởng nhưng đình trưởng không có quyền bãi miễn.
Thế là, Trương Kinh An mang theo một đám thủ hạ, chính thức an vị tại Vũ Đức Đô Đình.
Mấy ngày đầu, mọi việc đều đâu vào đấy. Trương Kinh An đã gặp mặt mười vị Lý trưởng, còn về việc quản lý nhai đình, người tiền nhiệm làm thế nào thì hắn làm thế ấy, tất cả đều không khác gì trước đây.
Nhưng chẳng bao lâu sau, Trương Kinh An nghe được tin tức rằng đình trưởng của Giang Tân Nhai gần đó đang tiến hành cải cách mạnh mẽ, khiến cho dân chúng ở Giang Tân Nhai oán than dậy đất. Hắn lấy làm đắc ý, bèn tiếp tục dùng chính sách bất biến ứng vạn biến, làm một vị đình trưởng nhàn nhã.
Thời gian nhanh chóng bước vào cuối tháng chín, một tờ công văn đột ngột xuất hiện đã phá vỡ sự bình yên của Vũ Đức Nhai Đình.
"Đều tại Trương Long Tượng gây họa!" Trương Kinh An nhìn công văn khiển trách của Kiều tri phủ, lòng như lửa đốt, ngồi đứng không yên.
Mấy ngày trước, Trương Kinh An đã nhận được tin, Ngự Sử Đài đồng loạt công kích kịch liệt cả hắn và Phương Vận, mấy chục đạo tấu chương đã được dâng lên bàn của Sở Vương.
Ngự Sử Đài công kích Phương Vận xây cất xa hoa, hao người tốn của, ban hành những quy củ kỳ quái; đồng thời cũng không buông tha Trương Kinh An, chỉ trích hắn kết bè với rắn rết, bất tài vô dụng.
Kiều tri phủ lập tức với thân phận là quan trên trực tiếp đã khiển trách hai người, yêu cầu họ viết một bản công văn nhận lỗi, nếu không có thể sẽ bị cách chức điều tra.
Trương Kinh An nhìn công văn của tri phủ, lòng thấp thỏm bất an. Hắn không ngờ mình chẳng làm gì cả mà cũng bị người ta tìm cớ công kích, rõ ràng là vì thân phận của hắn chứ không phải vì việc hắn đã làm.
Trương Kinh An đứng dậy đi đi lại lại trong phòng, cuối cùng nhận ra mình hoàn toàn không biết phải xử lý chuyện này thế nào. Nếu nhận lỗi, chẳng khác nào trao chuôi cho người; còn nếu không nhận lỗi, rất có thể sẽ bị cách chức điều tra, như vậy có nghĩa là đến chức quan cũng không giữ được, thua ngay từ đầu.
"Hay là hỏi thử người trong đô đình xem sao." Trương Kinh An lập tức triệu tập các thư lại và nha dịch trong đô đình, nhưng không một ai đưa ra được chủ ý nào hay, Cao lão đầu lại càng không nói một lời.
✩ Vần thơ AI rót dịu dàng — Thiên Lôi Trúc nâng bước trang vàng ✩