Vụ việc một viên chức nhỏ mua ba lạng thịt bị khai trừ công chức, nhìn như bé nhỏ không đáng kể, nhưng toàn bộ Nho sinh Tượng Châu đều đang bàn luận về chuyện này, thậm chí ngay cả trên Luận Bảng cũng có đông đảo Nho sinh đang thảo luận.
Dưới bài văn công bố sự việc này, xuất hiện rất nhiều tiếng nói phản đối.
Mấy ngày nay liên tiếp phát sinh sự việc, khiến chiều hướng dư luận trên Luận Bảng xảy ra biến hóa.
Mấy ngày trước, hầu như tất cả mọi người đều nghiêng hẳn về phía ủng hộ Phương Vận, nhưng theo những sự việc ở Tượng Châu liên tiếp truyền đến Luận Bảng, rất nhiều người dần dần không còn lên tiếng ủng hộ Phương Vận, mà một ít tiếng nói phê bình Phương Vận từ từ trở nên nhiều hơn. Bởi tiếng nói phê bình Phương Vận khá lý trí, dù lời lẽ có kịch liệt, cũng rất ít người phản bác.
Viên chức nhỏ Vương Ngũ nọ khắp nơi kêu oan, nói rằng lúc đó hắn không mang tiền, chỉ định ngày hôm sau sẽ trả, vả lại hắn rất quen thuộc với người đồ tể kia, vốn dĩ không cần phải trả tiền công ngay. Thế nhưng không ai để tâm, cũng chẳng ai quan tâm đến hắn.
Tất cả mọi người chỉ quan tâm đến việc chính sách công vụ ở Tượng Châu đã bắt đầu trở nên cực đoan, bắt đầu hoài nghi năng lực của Phương Vận.
Sau đó, Tượng Châu liên tiếp xảy ra vài sự kiện.
Mấy giáo viên học viện tự bỏ tiền tổ chức tiệc liên hoan, hơn nữa là ăn uống trong thời gian cá nhân sau khi rời nha môn. Kết quả bị huyện nha thông báo là ăn uống xa hoa, nhận bổng lộc phi pháp, thậm chí chuẩn bị đưa đến nha môn Giao Châu để xử lý nghiêm khắc.
Một vị cử nhân trung niên nhiều năm không có con, sau đó có tin mừng sinh được một nữ nhi. Vào ngày đầy tháng của con gái, y mời tiệc bạn bè. Bởi vì là thời kỳ đặc biệt, y chỉ mời số lượng bàn tiệc hạn chế, nhưng cũng vì vậy mà bị phủ nha nhận định là phô trương lãng phí, hành vi sai trái, tạm thời bị bãi bỏ mọi chức vụ, chờ đợi xử lý.
Những sự việc tương tự này xuất hiện ở khắp các nơi tại Tượng Châu, nhiều vô kể, trở thành đối tượng bị Luận Bảng chế giễu. Nếu không phải Thánh Viện cân nhắc đến việc Phương Vận là Tổng đốc lưỡng châu, tất nhiên sẽ đăng tải những sự việc này trên văn báo, khiến thiên hạ đều hay biết.
Tháng mười hai sắp đến, từng nhà cũng bắt đầu chuẩn bị đón Tết. Hơn nữa, hàng năm tháng mười hai là kỳ thi Tiến sĩ, sĩ tử các nơi đều sẽ sớm chạy tới kinh thành, vì lẽ đó các nơi văn hội thịnh hành, đặc biệt là những văn hội tiễn đưa cử nhân đi thi chiếm đa số.
Kinh thành cách Tượng Châu cực xa, mặc dù là cưỡi xe ngựa nhanh nhất cũng cần nửa tháng. Vì lẽ đó, tháng mười một là thời kỳ cao điểm tiễn đưa cử nhân lên kinh ứng thí.
Tiết Đông Chí vốn không cố định, nhưng để tiện cho việc tổ chức, Cảnh Quốc định ngày Đông Chí vào mười lăm tháng mười một. Ngày đó, các nơi trên toàn quốc sẽ tổ chức các văn hội Đông Chí, cũng sẽ trở thành đỉnh điểm của việc tiễn đưa cử nhân vào kinh.
Ngay trong ngày vui vẻ này, tại một văn hội Đông Chí ở Cự Nguyên phủ, đã phát sinh một vụ án lớn về việc sĩ tử ẩu đả.
Sự việc vừa mới phát sinh, liền bị người đăng tải lên Luận Bảng, quá trình khiến người ta kinh ngạc tột độ.
Hóa ra, một vị cử nhân lên kinh thành đi thi có gia cảnh bần hàn, không giỏi kinh doanh, chỉ dựa vào việc làm việc ở học viện để nhận một phần bổng lộc. Vị này sau khi đỗ cử nhân, nhận được rất nhiều quà tặng từ thân tộc, hương thân địa phương, cũng coi như phong phú. Nhưng y đã dùng hết số tiền đó để mua một trạch viện, số tiền còn lại cực ít.
Việc lên kinh đi thi cực kỳ tốn kém, chưa kể chi phí ăn ở dọc đường, chỉ riêng việc giao thiệp với văn hữu, mua giấy bút mực những vật này, đã tiêu hao rất lớn. Vị cử nhân này vốn định chờ sau khi nhận được khoản trợ cấp Đông Tứ mới lên kinh, để có tiền dư dả. Kết quả năm nay Cự Nguyên phủ bãi bỏ Đông Tứ, khiến y những ngày qua vô cùng túng quẫn.
Trong một buổi văn hội Đông Chí, vị cử nhân này oán thán vài câu, bởi vì nghi vấn phương châm thi hành chính sách của Phương Vận, kết quả gây ra tranh cãi, bị đông đảo Nho sinh chỉ trích. Có một tú tài đột nhiên lợi dụng lúc hỗn loạn, dùng đá đập mạnh vào đầu vị cử nhân này, trước mặt mọi người, khiến vị cử nhân vỡ đầu chảy máu, bất tỉnh nhân sự.
Tú tài này cầm trong tay hòn đá dính máu, điên cuồng gào thét: "Kẻ nào dám nghi vấn Phương Hư Thánh chính là kẻ thù của toàn Tượng Châu! Kẻ nào dám nói Phương Hư Thánh một điểm không tốt chính là súc sinh!" Y cũng kêu gọi tất cả Nho sinh Tượng Châu trừng gian trừ ác, bắt hết những kẻ sâu mọt, không thể để Phương Hư Thánh chịu nửa điểm ô danh.
Đêm hôm ấy, tú tài tên Sài Doanh kia mới thành lập một văn xã, tên là "Trừ Gian Xã". Cương lĩnh văn xã chính là trừng gian trừ ác, đả kích tất cả những kẻ công kích Phương Vận. Trong lúc nhất thời, người hưởng ứng tề tựu, văn xã ngay ngày đầu tiên đã vượt quá ngàn người, hơn nữa đều là Nho sinh có văn vị.
Còn về vị cử nhân bị đánh kia, trình báo lên phủ nha Cự Nguyên phủ, nhưng tri phủ tỏ vẻ vô cùng khó xử, chỉ biểu thị phủ nha sẽ chi trả tiền thuốc men, mong muốn việc này được giải quyết riêng.
Liền, tri phủ Mễ Quân của Cự Nguyên phủ mời vị cử nhân kia và Sài Doanh đến nha môn tri phủ, điều đình trước mặt đông đảo Nho sinh, để hai người hòa giải. Thế nhưng hai người lại nảy sinh xung đột trong lời nói, kết quả Sài Doanh lại vung quyền đánh vị cử nhân xui xẻo kia, vị cử nhân kia lần thứ hai bị đánh bất tỉnh.
Bài văn nói rõ, vị cử nhân bị đánh sở dĩ không hoàn thủ, là không muốn mang tiếng ỷ lớn hiếp nhỏ. Hơn nữa, vị cử nhân kia không muốn tuyên dương việc này, chỉ lo gây ảnh hưởng không tốt cho Tượng Châu và Phương Hư Thánh. Người viết bài này là do lòng căm phẫn mà công bố, mong mọi người vì người đó mà giữ gìn lẽ phải.
Ở cuối bài văn, tác giả còn nhắc tới một chuyện: Trừ Gian Xã đêm hôm ấy đã bắt giữ vài người bất mãn với Phương Vận mà không có văn vị, lột bỏ quần áo của họ, cắt trụi một nửa tóc, dẫn đi thị chúng khắp phố.
Việc này một khi công bố, Luận Bảng nổ tung như pháo.
Phương Vận chỉ xuất hiện ở văn hội Đông Chí thành Ba Lăng, nói vài câu rồi liền về nhà tiếp tục tu tập.
Văn hội Đông Chí ở thành Ba Lăng không tính trọng yếu, Phương Vận không muốn lãng phí thời gian vào loại văn hội này.
Phương Vận đang sáng tác Cổ Yêu sử, quan ấn không ngừng phát sinh gợn sóng.
Phương Vận không nghĩ tới trong một buổi tối ngắn ngủi cũng sẽ nhận được lượng lớn thư tín, biết là có việc phát sinh, liền lập tức nắm lấy quan ấn.
Tất cả thư tín hầu như đều đang nói một chuyện: vụ án cử nhân bị đánh đã trở thành sự kiện đứng đầu Luận Bảng, tuyệt đối không thể xem thường.
Còn có một chút người hoài nghi, việc này là có người cố tình làm, hi vọng Phương Vận không nên sơ ý bất cẩn.
Đồng thời có người ám chỉ, dường như gần đây có kẻ cố ý nhắm vào Phương Vận.
Phương Vận xem xong, khẽ mỉm cười.
"Đã đến lúc thu lưới rồi!"
Phương Vận nói xong đứng dậy, lấy ra một tờ giấy, viết từng cái tên. Tri phủ Mễ Quân của Cự Nguyên phủ và xã thủ Sài Doanh của Trừ Gian Xã đột nhiên xuất hiện trong đó, thậm chí còn bao gồm tri phủ Đường Sơn phủ và đông đảo quan lại khác.
Trăng sáng vằng vặc, ánh nguyệt lành lạnh.
Văn hội Đông Chí đã kết thúc, Đô đốc Tượng Châu Phương Thủ Nghiệp ngồi trên xe ngựa về nhà, cầm trong tay quan ấn, cau mày.
Từ thời điểm Phương Vận chỉnh đốn phong khí, Phương Thủ Nghiệp cũng đã nhắc nhở qua Phương Vận, nhưng Phương Vận dường như không để tâm. Phương Thủ Nghiệp liền vẫn trầm mặc. Y tuy là bá phụ của Phương Vận, nhưng địa vị hai người cách xa, khoảng cách càng ngày càng lớn, y căn bản không dám coi mình là trưởng bối của Phương Vận.
"Việc này, e rằng khó khăn, có nên nhắc nhở Phương Vận không?"
Phương Thủ Nghiệp đang suy nghĩ, bên tai bỗng truyền đến tiếng của Phương Vận.
"Xem thư ta gửi cho ngươi. Ngươi cùng tướng lĩnh Tượng Châu quân đích thân đứng ra, đem tất cả những người trong danh sách mời đến Tổng đốc phủ, lập tức chuẩn bị, không được sai sót!" Phương Vận nói.
Phương Thủ Nghiệp sững sờ, sau đó cảm giác quan ấn phát ra dao động nhỏ, vội vàng xem thư mới Phương Vận truyền đến. Nhìn từng cái tên trên đó, Phương Thủ Nghiệp sững sờ một lát, bỗng nhiên tỉnh ngộ, đột ngột vỗ đùi.
"Hay lắm Phương Hư Thánh! Hay lắm Phương Trấn Quốc! Hóa ra tất cả đều là để dẫn xà xuất động! Hắn đối với quan trường hiểu biết rất sâu sắc, lại còn hơn ta! Lần này ta có thể yên tâm rồi, ha ha ha!"
Phương Thủ Nghiệp cười lớn xong, lập tức chuẩn bị.
Sáng sớm ngày thứ hai, châu quân và phủ quân các nơi tại Tượng Châu điều động, đem tất cả mọi người trong danh sách "mời" đến xe ngựa của quân đội, với tốc độ nhanh nhất "mời" đến Ba Lăng Thành.
Ngày mười sáu tháng mười, tin tức đông đảo quan chức bị dẫn giải đến Tổng đốc phủ lan truyền mở, lòng người hoang mang, mỗi người một lời.
Ngày mười bảy tháng mười, Tổng đốc phủ đột nhiên tuyên bố, Phương Vận đã bắt được gian tế Khánh Quốc ẩn nấp trong quan phủ.
Chưa hết. Còn tiếp...