Một tờ thiệp mời của Phương Vận không chỉ đảo lộn thế cục Tượng Châu, mà thậm chí còn khiến kinh thành Cảnh quốc vì đó mà hỗn loạn.
Ban ngày, mọi chuyện vẫn như cũ, nhưng khi đêm xuống, từng chiếc xe ngựa được che đậy kín đáo qua lại trong kinh thành.
Trước cửa phủ của năm đại thế gia Cảnh quốc, gồm phủ của Văn tướng Khương Hà Xuyên, phủ của tân Đại tướng quân Lý Văn Ưng, phủ của Đại nguyên soái Trần Tri Hư, phủ của Hữu tướng Tào Đức An và nhiều nơi khác, vô số xe ngựa đã dừng lại.
Kể từ khi Tả tướng Liễu Sơn từ quan, vị trí Tả tướng của Cảnh quốc vẫn luôn bị bỏ trống.
Ban đầu, mọi người đều cho rằng Hữu tướng Tào Đức An sẽ thay thế, hoặc Phương Vận sẽ thẳng tiến lên ngôi vị Tả tướng, nhưng sau khi Phương Vận từ quan, vị trí này vẫn mãi chưa được quyết định.
Từ năm ngoái, một tin đồn bắt đầu lan truyền trong kinh thành, rằng Thái hậu muốn phế bỏ vị trí Tả tướng, để vị vua trẻ Cảnh quân đã trưởng thành sẽ thống quản những chức trách vốn thuộc về Tả tướng.
Sau khi tin đồn này xuất hiện, ngay cả một số quan chức được mệnh danh là phe bảo hoàng cũng đột ngột dâng tấu, thỉnh cầu Cảnh quân nhanh chóng bổ nhiệm Tả tướng mới để tránh gây bất lợi cho quốc gia.
Nhưng đến nay, vị trí Tả tướng vẫn chưa được định đoạt.
Nhiều quan chức hoài nghi tin đồn kia chính là do hoàng cung cố ý lan truyền, để các quan lại có sự chuẩn bị, rằng hoàng thất Cảnh quốc đã quyết tâm muốn phế bỏ vị trí Tả tướng, nhằm ngăn chặn một Tả tướng mới lại giống như Liễu Sơn, quyền khuynh triều đình, lấn át hoàng quyền.
Động thái lần này của hoàng thất Cảnh quốc đã dấy lên sự bất mãn của các quan lại, khiến hoàng thất chậm chạp không thể chính thức tuyên bố phế bỏ Tả tướng. Chừng nào Cảnh quân chưa tròn 16 tuổi, các quan lại vẫn có thể ngăn cản ngài thân chính.
Chỉ cần Cảnh quân không thể thân chính, thì dù Thái hậu có thủ đoạn đến đâu cũng không cách nào thực sự thống lĩnh được bách quan.
Theo quan điểm của kẻ sĩ, bất kỳ quốc gia nào cũng cho phép tồn tại một vị Tả tướng, nhưng tuyệt đối không cho phép xuất hiện một Lữ Hậu quyền khuynh triều đình, cũng tuyệt không cho phép xuất hiện một Tần Hoàng Hán Vũ có thể đùa bỡn bách quan trong lòng bàn tay.
Thánh Nguyên đại lục là thế giới của kẻ sĩ, triều đình cũng nên là triều đình của kẻ sĩ.
Đây đã là nhận thức chung của giới học giả.
Kẻ sĩ sẽ không phế bỏ hoàng quyền, nhưng cũng không cho phép hoàng quyền nô dịch mình.
Vào thời điểm này, việc Phương Vận tuyên bố mời quan chức Tượng Châu dự tiệc đã phát ra một tín hiệu mạnh mẽ và rõ ràng, gần như tương đương với việc đổ thêm dầu vào lửa, châm ngòi cho cuộc tranh đấu trong triều đình Cảnh quốc vốn đã có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.
Hệ thống quan lại Cảnh quốc có rất nhiều phe phái. Sau khi phe Tả tướng sụp đổ, nếu không tính lực lượng quân đội, các thế lực chính trị lớn nhất ở kinh thành lần lượt là hoàng thất, Trần Thánh thế gia, bốn đại Bán Thánh thế gia còn lại, phe của Văn tướng Khương Hà Xuyên, phe của Hữu tướng Tào Đức An, phe của Phương Vận, và cuối cùng là phe của Lý Văn Ưng, các thế lực khác thực lực có hạn. Còn quan chức thuộc phe Tả tướng, phần lớn đã bị nhổ tận gốc, chỉ có số ít ẩn mình.
Tại Tượng Châu và Mật Châu, phe Phương nắm giữ quyền khống chế tuyệt đối, thậm chí ở Giang Châu cũng có một bộ phận thuộc phe Phương.
Thế nhưng, ở kinh thành, lực lượng của phe Phương lại cực kỳ yếu, bởi vì đại đa số người của phe này đều phất lên trong những năm gần đây, chưa có đủ thời gian để từ địa phương tiến vào kinh thành. Hơn nữa, Phương Vận cũng không có thời gian dài tham gia chính sự tại kinh thành nên không thể bồi dưỡng lực lượng của riêng mình.
Dù trong kinh thành có người của phe Phương, cũng là những người được đề bạt từ địa phương trong mấy năm nay, phần lớn đều là quan chức dưới tứ phẩm.
Tại các châu, quan ngũ phẩm thậm chí lục phẩm đều có tiếng nói nhất định, nhưng ở kinh thành, trừ một vài cơ quan trọng yếu, quyền lực thực sự của quan ngũ phẩm cực kỳ có hạn.
Quan lại kinh thành thường tự giễu rằng, tam phẩm thì đầy đất, Hàn lâm nhiều như chó, hay một mái nhà sập xuống đè choáng năm người thì đã có bốn kẻ là quan ngũ phẩm, người còn lại là tòng ngũ phẩm.
Các bộ ngành quan trọng nhất ở kinh thành gần như đều bị người của hoàng thất và các thế gia nắm giữ. Ngay cả phe của Khương Hà Xuyên cũng chỉ có thể cài cắm người của mình ở Cảnh Quốc học cung và Lễ bộ. Còn Hữu tướng Tào Đức An, ông chỉ có thể khống chế một nửa Hộ bộ, đó còn là nhờ thừa hưởng di sản chính trị từ sư phụ mình.
Lý Văn Ưng tuy không giỏi tranh đấu phe phái, nhưng vì thực lực siêu tuyệt, lại có đồng hương, bạn học và đồng liêu, nên qua nhiều năm cũng đã tự thành một phái, quan hệ với các bên cũng không tệ.
Phương Vận có quan hệ tốt với các phe phái, thế nhưng, phe Phương thì lại khác.
Ở kinh thành, phe Phương luôn bị bài xích.
Điều này không phải do ý chí của cá nhân nào quyết định, mà là do lợi ích phe phái chi phối.
Bởi vì, nếu không chỉ nhìn kinh thành mà xét toàn cục cả nước, thế lực của phe Phương đã không hề thua kém hoàng thất.
Cảnh quốc có kinh thành, Tượng Châu, Giang Châu, Đông Vân Châu, Mật Châu và Yến Châu. Phe Phương độc chiếm Tượng Châu và Mật Châu, hơn nữa Phương Vận còn thu phục được bắc địa, không quá vài năm, Tân Châu ở bắc địa nhất định sẽ thành hình, nơi đó tất nhiên sẽ là một Mật Châu thứ hai.
Điều này có nghĩa là, vài năm sau, phe Phương sẽ nắm giữ vùng đất ba châu.
Phe Phương chiếm nửa Cảnh quốc!
Chính vì lực lượng của phe Phương quá mức hùng mạnh, nên các thế lực truyền thống ở kinh thành đã dùng mọi thủ đoạn để bài xích, khiến quan chức phe Phương không thể chiếm giữ các chức vụ trọng yếu ở trung ương.
Thậm chí, một số quan chức rõ ràng thuộc phe phái khác nhưng có giao hảo thân thiết với Phương Vận cũng bị bài xích.
Ví dụ như Lễ bộ Thị lang Tái Chí Học, ví dụ như học trò của Văn tướng Khương Hà Xuyên là Thái Hòa, ví dụ như Trương Phá Nhạc, ví dụ như cựu Đại đô đốc Giang Châu Vu Hưng Thư và Trần Khê Bút, hay như tướng quân bắc địa Đinh Hào Thịnh.
Như Thái Hòa, vì mang hai thân phận là học trò của Văn tướng Khương Hà Xuyên và là người của Phương Vận, có thể nói là một bước lên mây, lấy thân phận tứ phẩm đảm nhiệm chức Lễ bộ Hữu thị lang. Vốn dĩ nhiều nhất một năm sẽ được thăng lên tòng tam phẩm, mà chức Lễ bộ Hữu thị lang thông thường đều do chính tam phẩm hoặc tòng tam phẩm đảm nhiệm.
Nhưng ngay sau khi Phương Vận tiến vào Táng Thánh Cốc, hắn liền bị điều ngang sang Thủy Vận Ty, nhậm chức Hữu Ti Chính.
Địa vị của nha môn Thủy Vận kém xa Lễ bộ, nhưng lại là một cơ quan béo bở, quyền lực không nhỏ. Hữu Ti Chính của Thủy Vận Ty là quan chức tứ phẩm, bề ngoài là điều ngang, thực chất là giáng chức.
Ngay ba tháng trước, Thái Hòa lại một lần nữa bị điều ngang, tiến vào Hàn Lâm Viện.
Hàn Lâm Viện của Thánh viện và Hàn Lâm Viện của các nước có sự khác biệt khá lớn. Theo thời gian biến đổi, quyền lực của Hàn Lâm Viện Cảnh quốc dần bị nội các tước đoạt, hiện tại Hàn Lâm Viện chủ yếu phụ trách kinh diên, biên soạn văn sử, không hề có thực quyền.
Vì vậy, trong Hàn Lâm Viện chỉ có hai loại quan chức: một loại là mượn Hàn Lâm Viện để dát vàng, chuẩn bị thăng chức bất cứ lúc nào; loại còn lại chính là dưỡng lão, không biết phải chờ bao lâu mới được thăng chức. Một số quan chức phe Tả tướng có thanh danh không tệ và có quan hệ với thế gia hiện cũng đang nhậm chức tại Hàn Lâm Viện.
Không chỉ Thái Hòa, ngoại trừ Trương Phá Nhạc, những người còn lại cũng đối mặt với tình cảnh tương tự: chức cao nhưng không có thực quyền, danh lớn mà không có thực lợi.
Những người khác khi đối mặt với sự bài xích đều bị buộc phải lùi bước, chỉ có Trương Phá Nhạc là khác.
Bởi vì những quan chức muốn bài xích Trương Phá Nhạc đều sẽ gặp phải chút chuyện ngoài ý muốn, hoặc là lúc đi nhà xí thì nhà xí sụp, cả người ngã vào hầm phân; hoặc là vừa về đến nhà liền bị mấy chục nữ tử hoa lâu xông vào cửa đòi nợ; hoặc là không cẩn thận ăn nhầm độc vật, ói mửa tiêu chảy; hoặc là bị người ta trùm bao bố đánh một trận nhừ tử ở nơi ngoài phạm vi bao phủ của lực lượng Thánh miếu mà không tìm ra hung thủ.
Lưu manh số một Cảnh quốc, hổ đầu đường số một triều đình, đó chính là biệt hiệu mới của Trương Phá Nhạc trong một năm nay.
Cho nên, sau khi từ bắc địa trở về kinh thành, cuộc sống của Trương Phá Nhạc ngày càng dễ chịu, còn cưới liền hai tiểu thiếp, dường như rất thích những ngày tháng tiêu dao ở kinh thành.
Vốn dĩ, các thế lực ở kinh thành đấu đá lẫn nhau, thuộc về trạng thái cân bằng đối lập, nhưng một tờ thiệp mời của Phương Vận đã phá vỡ sự tĩnh lặng này.
Tất cả mọi người đến Khương phủ đều đang chờ đợi, bởi vì Khương Hà Xuyên không có ở trong phủ.
Khương Hà Xuyên đã bị một phong chiếu chỉ khẩn cấp triệu vào cung suốt đêm.
Mãi cho đến nửa đêm, khi nhiều môn sinh và bạn cũ của Khương Hà Xuyên đã chờ đến mệt mỏi, ông mới từ cửa chính bước vào, vẻ mặt mệt mỏi.
Các quan viên đứng dậy, một người thấp giọng hỏi: "Tướng gia, đêm khuya vào cung, là vì chuyện gì?"
"Thái hậu... muốn thăng lão phu làm Tả tướng."
Các quan viên kinh hãi, hoàng thất đây là đang muốn mượn tay Khương Hà Xuyên để đối phó Phương Vận...