"Cái gì? Phương Trấn Quốc bỏ thi rồi sao?"
Phần lớn thí sinh trong phòng thi đều ở cách Phương Vận rất xa, căn bản không thấy được hắn rời đi từ cửa trước, cũng không biết hắn đã sớm ra về, nên khi nghe được tin tức này, tất cả đều không thể tin nổi.
"Không thể nào! Các ngươi nhất định là đang nói bậy!"
"Thật đó! Các ngươi không tin cứ hỏi người nhà của mình, cả thiên hạ đều biết rồi."
"Chuyện gì đã xảy ra, nói nghe xem nào."
Thế là người bên ngoài trường thi liền đem chuyện mấy ngày nay kể lại một lần.
Tất cả thí sinh đều tiếc hận không thôi. Thần Chí Viễn thì nắm chặt hai nắm đấm, cố gắng kiềm chế để không bật cười thành tiếng. Hắn vốn cho rằng mình chỉ có thể tranh giành năm hạng đầu của Đại Nguyên phủ, nhưng hôm nay không có Phương Vận, ba môn thi của mình lại làm khá thuận lợi, vậy thì hắn có cơ hội rất lớn để trở thành người đứng đầu Giang Châu, Giải Nguyên của cả châu!
Một người có khẩu âm của Đại Nguyên phủ nói: "Ai cũng có thể bỏ thi, tại sao Phương Vận lại không thể? Các ngươi không cần phải như vậy."
Thần Chí Viễn nhìn về phía người nói chuyện, cất lời: "Nếu ta nhớ không lầm, ngươi chính là Thường Vạn Tự của Đại Nguyên phủ. Trước khi vào trường thi lần đầu, chúng ta còn trò chuyện qua, ngươi là đồng song của Phương Vận." Thần Chí Viễn cố tình nhấn mạnh chữ "trò chuyện".
Thường Vạn Tự đáp: "Chính là ta."
Thần Chí Viễn nói: "Lời vừa rồi của Thường huynh quá mức phiến diện! Ngươi coi Phương Vận là hạng người tầm thường vô vi như ta và ngươi, hay là một tân tú không có danh tiếng gì? Hắn là tấm gương của văn nhân, là lãnh tụ tinh thần của văn nhân cả Giang Châu, ngươi có hiểu ý nghĩa việc hắn bỏ thi không? Tú tài ưu tú nhất của Giang Châu ta, của Cảnh Quốc ta lại bỏ thi, vậy học trò toàn Cảnh Quốc sẽ thành ra thế nào? Hắn đang hiệu triệu học trò Cảnh Quốc bỏ thi sao? Ngươi cho rằng Thái hậu tức giận như vậy là không có lý do gì cả à?"
"Hừ, cái gọi là vây bắt của Thái hậu, rõ ràng là đang bảo vệ hắn, để hắn bình tĩnh lại rèn luyện một thời gian." Thường Vạn Tự nói.
"Điều này ta thừa nhận. Nhưng ngươi dám nói Thái hậu không thật sự tức giận sao?"
Thường Vạn Tự không có lời nào để phản bác. Đừng nói là Thái hậu, chính mình sau khi xác định Phương Vận bỏ thi cũng có chút tức giận và hoang mang, bởi vì Phương Vận đã là nửa cây cột tinh thần của học trò Cảnh Quốc, không ai có thể lập tức chấp nhận sự thật này, tức giận là chuyện bình thường.
Thần Chí Viễn tiếp tục: "Những người các ngươi nói đỡ cho Phương Vận, đã quên mất một chuyện quan trọng nhất!"
"Ồ? Thần huynh xin chỉ giáo." Thường Vạn Tự nói.
"Phương Vận là Thánh tiền Cử nhân! Một Thánh tiền Cử nhân lại bỏ thi trong kỳ thi Hương. Ngươi chẳng lẽ không biết điều đó có nghĩa là gì sao?" Giọng Thần Chí Viễn đột nhiên cao vút lên.
Trong phạm vi mấy trượng xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh, không một người nào lên tiếng phản đối.
Sắc mặt Thường Vạn Tự kịch biến, một ngọn lửa giận vô danh bùng lên trong lòng, lần đầu tiên hắn căm hận một người đến như vậy.
Sáng sớm mùng bốn, ánh nắng tươi sáng, nhưng Thường Vạn Tự lại cảm thấy lạnh đến thấu xương.
"Thế nào, Thường huynh không còn lời nào để nói sao? Ta cũng không phải muốn công kích Phương Vận, chỉ là tiếc hận thay cho hắn mà thôi, hy vọng hắn thật sự có thể gánh vác trách nhiệm nặng nề của một tấm gương văn nhân." Thần Chí Viễn mỉm cười nói.
Thường Vạn Tự nhìn Thần Chí Viễn một cái, nói: "Hy vọng là vậy, cáo từ." Nói xong vội vã rời đi.
Thần Chí Viễn cao giọng nói: "Phương Vận tuy có lỗi, nhưng khuyết điểm không che lấp được ưu điểm, trong lòng ta, thi từ của hắn vẫn không ai sánh bằng, độc nhất vô nhị ở Cảnh Quốc! Ngày mai ta sẽ viết một bài văn ca ngợi văn danh của Phương Vận, hy vọng hắn có thể vượt qua kiếp nạn này, tiến thêm một bước, tiếp tục dẫn dắt văn nhân Cảnh Quốc ta thoát khỏi u ám!"
"Thần huynh quả nhiên là chính nhân quân tử! Không hổ là một trong những người giỏi nhất về sách luận trong giới tú tài Giang Châu. Ngày sau tất nhiên sẽ giữ chức vụ cao trong triều đình!"
Một nhóm người rối rít tán đồng, nhưng vẫn có một số người mang vẻ miệt thị nhàn nhạt. Thần Chí Viễn lợi dụng Phương Vận để đánh bóng tên tuổi là chuyện bình thường, chỉ cần không bôi nhọ thì cũng có thể hiểu được. Nhưng xem tình hình, Thần Chí Viễn đã chỉ ra chuyện Thánh tiền Cử nhân, sau này không biết sẽ nói ra những lời gì, tất nhiên sẽ mượn cơ hội đạp Phương Vận để leo lên, khiến người ta khinh bỉ.
Trước kỳ thi, Thần Chí Viễn từng công kích Phương Vận, nhưng bây giờ lại thu lại vẻ gay gắt đó, trở nên hòa nhã gần gũi, mỉm cười trò chuyện cùng mọi người. Khi nói về Phương Vận, hắn về cơ bản đều nói tốt, chỉ thỉnh thoảng điểm qua một vài sai lầm nhỏ.
Rất nhiều tú tài bình thường rối rít tụ tập về phía Thần Chí Viễn. Là Giải Nguyên của một châu, Thần Chí Viễn lại tinh thông sách luận, tương lai trên quan trường tất nhiên sẽ một bước lên mây, đáng để mọi người kết giao.
Trên con đường từ Kinh Thành đến Đại Nguyên phủ, một đoàn xe đang tiến về phía trước. Trong đó có một chiếc xe đặc biệt rộng rãi, được che bằng màn vải màu xanh hình giao long, do mười tám con giao mã kéo.
Trên mặt đất vững chắc, giao mã và giáp ngưu đi về phía trước với tốc độ cực nhanh.
Trên một chiếc xe do giáp ngưu kéo, mấy người lính đang xì xào bàn tán.
"Ai, ta thà ra trận chém giết với Yêu Man còn hơn làm cái việc khổ sai này. Mấu chốt là không có tráng hành thi để cường thân, cứ lắc lư thế này thật khó chịu."
"Haiz, hết cách rồi, đại lễ không thể trái. Dù văn tướng có thể bay đến Đại Nguyên phủ, nhưng đã là Khâm sai thì phải có nghi thức của Khâm sai. Có điều ta thấy văn tướng đại nhân cũng không mấy nhiệt tình với việc bắt Phương Vận, Thái hậu bảo ngài ấy đi suốt đêm, ngài ấy thì hay rồi, mùng ba mới lên đường, giữa trưa nghỉ ngơi một canh giờ, tối đến thì dứt khoát ở lại Ngũ Thành, hôm nay chắc chắn không đến được, e là phải tối mùng năm mới tới nơi."
"Văn tướng nổi tiếng là người hiền lành, ngươi ở sau lưng thì bớt bàn tán đi."
"Hắc hắc, ta chỉ oán thán vài câu, chẳng ảnh hưởng gì lớn. Thật ra ta cũng không muốn Phương Trấn Quốc bị bắt, nhưng đáng tiếc a."
"Ai..."
Mặt trời lặn về phía tây, hoa đăng mới lên, đêm ở Đại Nguyên thành còn náo nhiệt hơn thường ngày.
Mấy ngàn tú tài của Giang Châu tề tựu tại Đại Nguyên phủ, đều đang chờ đợi yết bảng.
Những người này trải qua khoa cử vô cùng mệt mỏi, ban ngày đều ngủ say như chết, tối đến tỉnh lại liền rủ bạn gọi bè, hoặc đến lầu xanh tạo nên một giai thoại phong lưu, hoặc đến tửu lâu trà lâu náo nhiệt để trò chuyện, còn những tú tài có danh tiếng hoặc gia thế tốt thì tham gia các loại văn hội, thảo luận về đề thi khoa cử lần này.
Khác với những năm trước, hàng trăm văn hội ở Đại Nguyên phủ hôm nay có vẻ hơi trầm lắng. Các học trò dù nói gì, chỉ một lát sau cũng sẽ chuyển sang chủ đề về Phương Vận.
"Nghe nói Thánh Viện đã biến thành chiến trường! Trên Văn Bảng vô cùng thảm thiết, vô số thi văn được đưa lên, lại có vô số thi văn bị đè xuống. Còn trên Luận Bảng thì có thể dùng từ máu chảy thành sông để hình dung, văn nhân các quốc gia viết văn kịch chiến, vì Phương Vận mà tranh đấu đến chết đi sống lại."
"Đó là nơi Cử nhân và những người trên Cử nhân mới có thể tranh đoạt, chúng ta vẫn nên tránh xa những chuyện liên quan đến Phương Vận thì hơn, vạn nhất thảo luận đến Thánh Đạo, đám tú tài chúng ta không cẩn thận là Văn Cung sẽ chấn động."
"Ta vốn còn mong đợi sau khi Phương Vận trở thành Cử nhân, có thể tiếu ngạo Văn Bảng của Thánh Viện, ai ngờ lại xảy ra chuyện này. Nhưng người Cảnh Quốc chúng ta cũng không cần nản lòng, chẳng qua là đợi thêm mấy năm mà thôi."
"Thật ra thi văn của Phương Vận sớm đã có thể lên Văn Bảng. Nhưng tiếc là lúc đó hắn vẫn chưa phải là Cử nhân chính thức, nếu không những bài thi từ trước kia đủ để hắn kiếm đủ ‘viết văn’, chỉ nghĩ thôi cũng khiến người ta hâm mộ."
"Cách vách có một vị Cử nhân có thể vào Văn Bảng, đang không ngừng chia sẻ tin tức về Văn Bảng và Luận Bảng, đi, chúng ta qua đó xem thử."
"Đi!"
Tất cả người đọc sách ở Đại Nguyên phủ đều đang bận rộn, chỉ có Phương Vận là yên tâm học tập trong Kỳ Thư Thiên Địa. Từ mùng hai đến mùng bốn, ba ngày liền, Phương Vận đã đọc hơn ba ngàn quyển sách có độ dày khác nhau, liên quan đến lịch sử, quân sự, kinh tế, chính trị, toán học, vật lý, hóa học và nhiều lĩnh vực khác, giúp hắn mở rộng tầm mắt rất nhiều.
Có rất nhiều kiến thức không thể áp dụng ở Thánh Nguyên Đại Lục, nhưng Phương Vận lại cảm thấy những thứ này đều có ích, có thể giúp mình suy một ra ba.
Đọc xong [Bàn về chiến tranh] quyển 3, Phương Vận liền thoát khỏi Kỳ Thư Thiên Địa để nghỉ ngơi.
Phương Vận đứng dậy vươn vai vận động, trong đầu vẫn đang suy nghĩ về những gì đã học hôm nay.
Đột nhiên, Phương Vận lắng tai nghe ngóng ngoài cửa sổ, sau đó bước nhanh ra ngoài, sắc mặt càng lúc càng tệ, cuối cùng trầm xuống như nước.
Rầm một tiếng, Phương Vận rút chốt cửa, kéo mạnh cửa lớn ra, nói với binh lính ngoài cửa: "Xin mời Vương sư mẫu vào trong."
Hai tên lính ở cửa nhìn thấy sắc mặt của Phương Vận, sợ đến hồn bay phách lạc. Thân phận của Phương Vận thì không nói, nhưng Trần Khê Bút tướng quân trước nay nói một là một, nếu đã xảy ra chuyện, nói không chừng bọn họ sẽ phải chịu đòn roi.
Một người lập tức hét lớn về phía đầu phố: "Văn Hầu có lệnh, cho phụ nhân kia vào! Nhìn cái gì, mau đưa Vương sư mẫu tới đây!"
"Lập tức! Lập tức!"
Không lâu sau, hai tên lính hộ tống một người phụ nữ trung niên tới. Người phụ nữ này mặc một bộ y phục gấm mỏng màu đỏ nhạt, đầu cài trâm ngọc Kim Phượng, trên mặt trang điểm nhẹ nhàng, dung mạo đoan trang, chỉ có những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt mới để lộ tuổi tác của bà.
Phương Vận chắp tay nói: "Ngài có phải là phu nhân của Vương tiên sinh không? Vương tiên sinh từng dạy ta các môn kinh nghĩa ở châu Văn Viện, càng từng thiêu đốt tuổi thọ để sử dụng Bích Huyết Đan Tâm trong trận chiến với Quy Yêu, là người mà ta kính nể. Ngài có lời gì cứ nói thẳng, chỉ cần ta, Phương Vận, có thể làm được, tuyệt không từ chối!"
Vành mắt Vương sư mẫu đỏ lên, bà lấy khăn tay từ trong tay áo ra, nhẹ nhàng chấm lên khóe mắt ươn ướt, nói: "Chẳng trách chồng của tiện thiếp ngày nào cũng khen ngài, không ngờ ngài thật sự như lời ông ấy nói, là một người trọng tình trọng nghĩa. Ta là một phụ nữ nhà quê không biết ăn nói, nếu có mạo phạm ngài, mong Văn Hầu chuộc tội."
"Cứ nói đừng ngại." Phương Vận mỉm cười nói.
Vương sư mẫu lập tức nói: "Vậy ta nói thẳng. Mấy ngày trước, lão gia nhà chúng tôi được gọi đến phủ nha, nói rằng bốn viên Duyên Thọ Quả của ngài đã được gửi đến, bảo chồng của tiện thiếp đến đó để thương lượng cách phân chia. Ngài cũng biết, lúc đó có năm vị Cử nhân đã dùng Bích Huyết Đan Tâm."
"Đích xác là năm người." Phương Vận nói.
Vương sư mẫu nói: "Năm người đó lúc ấy chịu tổn hao mười năm tuổi thọ để diệt yêu, tự nhiên đều là những người đọc sách chân chính. Lão gia nhà chúng tôi nói, năm người bọn họ thật ra ai cũng thèm muốn Duyên Thọ Quả, nhưng cuối cùng tất cả đều kiên quyết từ chối."
Phương Vận khẽ thở dài, hắn đến nay vẫn còn nhớ sự quả quyết của năm vị Cử nhân đó. Năm người này có lẽ cả đời không thể thành Tiến sĩ, nhưng tấm lòng văn nhân của họ không hề thua kém những danh sĩ kia. Mà năm người này trước Duyên Thọ Quả cũng có thể khắc chế bản thân, thật sự là mẫu mực của văn nhân.
"Vậy sau đó thì sao?" Phương Vận hỏi.
Vương sư mẫu nói: "Nếu không nói người đọc sách đều là xương cứng thì sao. Lão gia nhà chúng tôi bảo, nếu lúc đó có người nào tư tâm quá nặng muốn có Duyên Thọ Quả, có khi ngược lại còn tốt hơn, mọi người sẽ tranh giành một phen, sau đó bốn người vui vẻ một người xui xẻo. Nhưng lúc ấy cả năm người đều bị tấm lòng vô tư của bốn người còn lại làm cảm động, vậy mà ai nấy đều nổi tính bướng bỉnh của người đọc sách, không ai chịu nhận."
Phương Vận khẽ mỉm cười, có thể nói năm người đó cổ hủ, có thể nói năm người đó cố chấp, nhưng họ đều là những quân tử chân chính.
"Tôn tri phủ thấy không quản được, dứt khoát giao cho một quan lại nhỏ phụ trách. Không có Tiến sĩ trấn áp, năm người này càng không ai quản nổi, cứ thế kéo dài. Nhưng đúng vào ngày mùng một, một người tự xưng là quản gia của danh môn Kinh Thành, tìm đến một trong năm vị Cử nhân, nói muốn ra giá cao để mua Duyên Thọ Quả. Đây chính là mười năm tuổi thọ, ai lại có thể bán chứ! Ngài nói có đúng lý lẽ này không?" Vương sư mẫu nói.
"Ngài nói đúng." Phương Vận lập tức nghĩ đến "Quản gia" ở Kinh Thành, chính là nhà họ Quản, thường bị người ta hiểu lầm, ngược lại càng khiến người ta nhớ sâu sắc.
"Vị Cử nhân đó tự nhiên không bán, ngay ngày mùng một đã đem chuyện này nói cho chồng của tiện thiếp và những người khác. Thật không ngờ, tối mùng một, người nọ vậy mà lại đến nhà chúng tôi."