"Cứu lão với! Lão không muốn chết ở một nơi như thế này! Felt! Mau lên, cứu lão đi chứ! Nói với chúng đi, nói với cái lũ cứng đầu này đi!"
Lão già tiếp tục van xin, gào lên khản cổ, nước bọt bay tứ tung, hai vai run lên bần bật.
Trong đại sảnh tĩnh lặng, chỉ còn vang vọng tiếng la hét thảm hại của lão, và nó càng lúc càng khiến bầu không khí trong phòng nghị sự trở nên nặng nề, ngột ngạt.
Phần lớn các kỵ sĩ và quan văn đều nhìn lão già với ánh mắt chán ghét không thể che giấu, còn các thành viên của Hội Hiền Nhân, những người có lẽ cũng trạc tuổi lão, đa phần đều mang tâm trạng như vừa phải chứng kiến một thứ gì đó thật khó coi.
Phải thừa nhận rằng, trong phòng nghị sự này, số người nhìn ra được ý nghĩa sâu xa hơn trong tiếng gào thét và lời van xin của lão già chỉ là thiểu số.
"Sao thế, ngươi nghĩ nhờ ai mà các người được sống đến tận bây giờ hả!? Hay là chỉ cần được sống sung sướng hơn một chút là quên hết ân nghĩa xưa kia rồi, hả, nói đi chứ!?"
Lão già dồn dập tuôn ra những lời lẽ trơ trẽn, phơi bày sự bỉ ổi trong nhân cách của mình. Giữa lúc không một ai dám lên tiếng về thái độ đó, Reinhard lại đang chăm chú nhìn vào khuôn mặt nghiêng của cô gái mà cậu xem là chủ nhân.
Đối với cô, sự thay đổi của lão già có thể nói là một cú sốc lớn. Mối quan hệ của họ còn quá ngắn ngủi để cậu có thể thấu hiểu được tâm trạng của cô, nhưng không khó để tưởng tượng rằng cô đang phải chịu một sự dao động không hề nhỏ.
Linh cảm mơ hồ mách bảo Reinhard về ý đồ thực sự trong lời nói của lão già, cậu phán đoán rằng mình phải hành động để phá vỡ thế bế tắc này bằng mọi giá, và vừa định bước lên thì,
"——Đứng yên đó, Reinhard. Đừng có làm trò gì kỳ quặc đấy."
Giọng nói của một cô gái như dội một gáo nước lạnh vào ý định vừa chớm nở của cậu, khiến cậu phải chùn bước.
Thất sách rồi, Reinhard ngẩng đầu lên, nơi cô gái vừa cất tiếng với chàng trai tóc đỏ đang mỉm cười với một dáng vẻ hiện thân cho sự cao ngạo và xấc xược.
Priscilla đưa chiếc quạt vừa rút từ trong ngực áo lên che miệng, đôi mắt ánh lên tia nhìn tàn bạo, xuyên thấu Reinhard. Cô nghiêng đầu một cách đáng yêu mà đầy khêu gợi,
"Thế là không được đâu nhé, Reinhard. Một kỵ sĩ tài giỏi như ngươi mà lại dao động. Thái độ đó trông chẳng khác nào ngươi đang cố làm gì đó trước khi lão già phiền phức kia kịp nói ra những điều bất lợi cả."
Priscilla nhún vai ra vẻ "sợ quá, sợ quá", những lời lẽ đầy ẩn ý của cô khiến Reinhard thầm cắn rứt trong lòng, hối hận cho sai lầm của mình.
Lời nói và hành động của lão già tự xưng là Cromwell sẽ ảnh hưởng đến Felt như thế nào, cậu không thể biết chắc. Nhưng cậu đã cố gắng đi trước một bước để phá vỡ tình thế khó có thể diễn giải theo hướng tích cực này, để rồi lại bị đối phương đi trước một bước nữa, chặn đứng hoàn toàn.
Chỉ với một câu nói của Priscilla, cách nhìn nhận và ý nghĩa lời nói của lão già trong mắt những người có mặt tại đại sảnh đã hoàn toàn thay đổi. Và giờ đây, dù Reinhard có hành động để phủ nhận nội dung đó, thì cũng không thể nào được phán xét một cách công tâm mà không mang theo thành kiến rằng "cậu ta đang cố che đậy sự thật bất lợi".
Chỉ bằng một lời, Priscilla đã hoàn toàn xoay chuyển cục diện sân khấu theo hướng có lợi cho mình.
Dù không hề biết rõ về hoàn cảnh của những người đang đối đầu, chỉ qua vài cuộc trao đổi nhỏ nhặt lúc trước, cô ta đã nhìn thấu được mối quan hệ và dẫn dắt tình hình theo ý mình.
Reinhard đã rơi vào thế không thể hành động khinh suất. Trước mặt cậu, Priscilla gật đầu hài lòng, rồi gấp chiếc quạt lại kêu "tách" một tiếng, hướng đầu quạt về phía lão già,
"Nào, cứ tiếp tục van xin đi. Cứ thảm hại, thảm thương, lố bịch, cứ nhảy múa điên cuồng cho đến khi kiệt sức để mua vui cho thiếp. Thiếp cho phép, thiếp sẽ không để ai ngăn cản ngươi. Cứ làm cho thỏa thích đi, lão già vô dụng. Tùy vào sự cố gắng của ngươi, thiếp sẽ phán đoán xem có nên đáp ứng những lời lảm nhảm khó nghe đó không."
"Con ranh khó ưa, nói năng thật trịch thượng... Felt, cháu thì khác phải không? Cháu ấy à, từ xưa đã là một đứa trẻ tốt bụng rồi. Một đứa trẻ như cháu sẽ không bỏ rơi lão đâu, phải không? Chúng ta đã luôn sống rất hòa thuận với nhau mà, phải không nào?"
Lão già nhổ toẹt một bãi nước bọt trước thái độ ngạo mạn của Priscilla, rồi lại tiếp tục nở một nụ cười nịnh nọt, bám víu vào lòng thương hại của cô gái mà lão từng quen biết.
Những người xung quanh rùng mình trước sự liều lĩnh của lão già, không biết rằng hành động đó có ý nghĩa gì trong việc chọc giận Priscilla. Nhưng bản thân Priscilla, người vừa bị đối xử thô lỗ, lại chỉ mỉm cười thích thú, tiếp tục quan sát màn van xin mà cô gọi là thảm hại. Chứng kiến màn kịch đó, những người xung quanh dường như cũng đã lấy lại bình tĩnh, bắt đầu thì thầm với nhau về cảm nghĩ của mình lúc này – tức là về màn cầu xin thảm hại của lão già.
"Thấy bộ dạng thảm hại đó chưa?"
"Cái mặt nịnh nọt đó còn tệ hơn. Chẳng còn muốn đồng cảm nữa. Đúng là đồ trộm cắp trơ trẽn."
"Dù cho Felt-sama có bảo vệ lão ta, việc tha bổng cũng là không thể nào."
Các kỵ sĩ lần lượt lên tiếng chê bai thái độ hèn hạ của lão già, kẻ đã phạm tội mà còn mong được tha bổng.
"Khu ổ chuột toàn những kẻ như vậy sao... Felt-sama đã lớn lên ở đó à?"
"Giả sử chuyện ngài ấy là người sống sót của hoàng tộc là thật, thì một người đã sống ở nơi như vậy liệu có thể gánh vác trọng trách của một vị vua không..."
"Có lẽ chúng ta nên suy nghĩ lại. Hoặc là tuân theo Long Lịch Thạch, coi ngài ấy như một ứng cử viên trên danh nghĩa, chỉ để cho đủ số mà thôi."
Phía các quan văn thì bắt đầu bàn tán về tư cách của Felt, người dường như có mối quan hệ không hề nông cạn với lão già đó.
Dần dần, những tiếng thì thầm ngày một lớn hơn, lan rộng thành một làn sóng xôn xao khắp đại sảnh.
Nhìn phản ứng của những người xung quanh, Reinhard cắn môi, nỗi lo trong lòng đã trở thành hiện thực. Cậu đã đoán trước được việc này sẽ xảy ra.
Vậy mà cậu lại trơ mắt nhìn lão già gào thét, rồi lại bị Priscilla chặn họng. Kết quả là cậu đã không thể ngăn cản, để cho hai kẻ có cùng lợi ích mặc sức thao túng. Vừa nguyền rủa sự bất tài của bản thân, Reinhard vừa nhìn Felt đang im lặng.
Cô gái vẫn cúi đầu, giữ im lặng, đang suy nghĩ điều gì?
"——!"
"——!!" "——!"
Trong khi những người trong cuộc còn đang im lặng, tiếng nói của những kẻ ngoài cuộc đã không còn kiêng dè mà ngày một lớn hơn.
Không thể chịu đựng được tình hình ngày càng trở nên tồi tệ một cách ấu trĩ này, Marcos hít một hơi thật sâu, định quát lớn một tiếng. Và rồi,
"——Tất cả các người ồn ào chết đi được!!"
Đó không phải là tiếng quát của Marcos, vốn nổi tiếng có thể làm đám thuộc hạ run rẩy.
Đó là một tiếng hét chói tai, đầy giận dữ và tục tĩu của một cô gái trẻ.
Sự kinh ngạc bao trùm, rồi cả đại sảnh chìm vào im lặng.
Sau đó, cô gái thở hổn hển tiến ra giữa, nhìn khắp lượt mọi người,
"Người ta im lặng một chút là các người lại líu ríu như chim sẻ. Lũ đàn ông các người tụ tập lại mà yếu đuối như đàn bà, đúng là một lũ vô dụng."
"Felt-sama, phát ngôn đó dù sao cũng..."
"Im đi, Kỵ sĩ nửa vời. Bị một con mụ tự mãn dồn ép mà còn dám lên mặt nói chuyện với ta à. Mà thôi, dù không phải vậy cũng đừng có bắt chuyện với ta, ta ghét ngươi."
Reinhard định nhắc nhở cô về phát ngôn không hề ra dáng một tiểu thư, nhưng câu trả lời của Felt vừa không chút nương tay, vừa không có một chút gì gọi là tao nhã.
Tuy nhiên, mệnh lệnh vẫn là mệnh lệnh, Reinhard cúi đầu thật sâu thi lễ rồi lui về chỗ. Thấy vậy, Felt khẽ lay động tà chiếc váy màu vàng, bẻ cổ một cách thô bạo,
"Lũ đầu to óc nho các người cứ thì thầm to nhỏ, chính cái điểm đó làm ta ngứa mắt đấy. Các người bỏ tiền ra để học hành, bỏ tiền ra để mua địa vị, rồi đứng ở đó, đúng không? Vậy thì hãy hành xử cho ra dáng đi. Mặt đứa nào đứa nấy xanh xao như thể không được ăn uống đàng hoàng vậy."
Felt nhìn lướt qua đám quan văn, thẳng thừng đánh giá họ như vậy. Sau đó, cô quay đầu sang hướng ngược lại, khiến các Cận Vệ Kỵ Sĩ đang bị nhìn chằm chằm không khỏi xao động.
"Rồi cả cái lũ ăn mặc bảnh bao này nữa, có gì mà phải sợ một con nhóc như ta chứ. Đừng có viện cớ là chỉ đề phòng chứ không phải sợ nhé. Thái độ đó không thấy thảm hại à?"
Cô khịt mũi chế nhạo các Cận Vệ, rồi tiếp tục bước đến nơi mình muốn. Đó là ngay trước mặt lão già vừa phơi bày bộ dạng xấu xí thảm hại của mình. Lão già to lớn và cô gái nhỏ bé, chỉ khi lão quỳ gối xuống thì chiều cao của họ mới tạm coi là ngang bằng.
Cô gái chống hai tay lên hông, nhìn lại một lượt những kẻ mà mình vừa mới chế nhạo,
"Rồi nhìn đi, nhìn cái mặt thảm hại của lão già này đi. Bị đánh chảy cả máu mũi, lại còn đầy vết cạo râu hỏng. Gương là đồ quý hiếm, dao cạo sắc bén tử tế cũng chẳng có mấy đâu. Thế mà còn cười nịnh nọt được thế này, nói một câu thôi là ghê tởm."
"Cháu nói thế thì quá đáng rồi..."
Bị đánh giá thê thảm, giọng lão già trầm xuống, một tiếng lẩm bẩm có phần mất hết nhuệ khí lọt ra. Nhưng lão nhanh chóng lắc đầu như để lấy lại tinh thần, tiếp tục công việc dán lên mặt nụ cười nịnh bợ.
Chứng kiến cảnh đó, Felt ngửa cổ ra sau thở dài một tiếng,
"Thêm vào đó là màn van xin lúc nãy nữa. Thật tình, nghe xong mà vai ta rũ cả xuống. Thảm hại, hèn hạ, không thể nhìn nổi... Này, Rom-jii."
Lão già ngẩng đầu lên khi được gọi. Cô gái nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ hoe đang đối diện, trong mắt ánh lên nỗi buồn,
"Người ở khu ổ chuột chúng ta, đúng là thảm hại không còn gì để nói. Bị người trên nhìn xuống, sống một cuộc sống hèn mọn là chuyện đương nhiên, và kể cả ta, toàn là một lũ thối nát từ trong tâm. Thật sự, đó là một nơi tồi tệ."
Sau khi đưa ra một đánh giá thê thảm bao gồm cả bản thân mình, Felt hít một hơi rồi nói "nhưng",
"Đúng là nơi đó là một cái hố rác của những kẻ cùng đường mạt lộ. Nhưng mà, chúng ta đã luôn cố gắng không đánh mất thứ gọi là lòng tự trọng của con người, phải không? Dù có bị coi thường đến đâu, chúng ta cũng sẽ không bao giờ làm cái trò cúi đầu sát đất."
"Felt..."
"Cái mặt của Rom-jii bây giờ, nếu có gương ta thật muốn cho ông xem. Hèn hạ và thảm hại, đến mức phải bán rẻ nhân phẩm, vẫy đuôi cầu xin để được sống, đó không gọi là sống."
Lão già thở dài gọi tên cô gái, cô gái lắc đầu đáp lại.
Trước câu trả lời đó, Crusch, người đang đứng lặng lẽ trong hàng ngũ ứng cử viên, gật đầu một cách trang trọng. Lý tưởng mà cô theo đuổi cũng có điểm tương đồng với phát ngôn của Felt lúc này.
"Nếu muốn van xin ta, thì cách làm đó của ông sai rồi. Ta sẽ không từ bỏ quyền được rời khỏi nơi ta không muốn ở để cứu một người như ông đâu."
Felt chống tay lên hông, dứt khoát tuyên bố.
Điều đó có nghĩa là bỏ rơi một người quen biết, và nếu lời của lão già là đúng, thì đó là cắt đứt mối quan hệ với người đã cùng mình trải qua thời thơ ấu,
"...Felt-sama."
Và ngay trước mặt Kỵ sĩ của các Kỵ sĩ – chàng trai tóc đỏ, điều đó có nghĩa là từ chối tham gia Vương Tuyển.
Trước lời khẳng định của cô, Reinhard không thể kìm nén được cảm giác cay đắng dâng lên trong lòng.
Cậu đã đoán trước được việc này sẽ xảy ra. Nhìn hành vi của lão già, cậu đã có thể dự đoán được cô gái có lòng tự trọng cao này sẽ phản ứng như thế nào.
Điểm đó đã bị Priscilla và lão già – không, chỉ một mình lão già đó lợi dụng một cách ngoạn mục.
Lão già trong bộ dạng bị bỏ rơi cúi gằm mặt xuống, vai rũ xuống như thể đã kiệt sức.
Nhưng Reinhard không bỏ qua khóe miệng của lão đang khẽ nhếch lên một cách yếu ớt. Đó không phải là sự buông xuôi đến từ hối hận hay tuyệt vọng, mà là loại cảm giác thành tựu của một người vừa hoàn thành một việc gì đó.
Lão già đã đánh cược cả mạng sống vào một ván bài. Và lão đã thành công một cách xuất sắc, đạt được mục đích mà mình nhắm tới. Đó là một hành động đáng được tán thưởng.
Ngay cả bây giờ, việc vạch trần âm mưu của lão già và sửa lại hành động của Felt là cần thiết. Nhưng Reinhard không thể làm được điều đó.
——Bản chất con người cậu, chính thứ đã làm nên con người cậu, đang trói buộc hành động của cậu.
Nhìn thấy dáng vẻ cúi đầu của lão già và tư thế đứng thẳng của Felt, Marcos có lẽ đã hiểu rằng câu chuyện đã kết thúc. Anh ta kéo còng tay của lão già, tiếng xích sắt vang lên, rồi cúi đầu thi lễ trước đại sảnh.
"Đã làm phiền mọi người, vô cùng xin lỗi. Tôi sẽ lập tức đưa kẻ này..."
"Và cứ thế, ta đã chờ đợi xem có ai đó hấp tấp kết luận không."
Lời nói của Felt bất ngờ cắt ngang lời xin lỗi của Marcos, người đang định rời đi.
Marcos hiếm khi tỏ ra bối rối, im bặt. Felt liếc nhìn sự thay đổi trên khuôn mặt sắt đá của anh ta với một nụ cười khoái trá, rồi xoay người trong sự ngỡ ngàng của cả khán phòng,
"Thế nên, Kỵ sĩ đoàn trưởng, thả tay ra đi. Cái còng tay không vừa với cánh tay to bè của Rom-jii, nhìn mà thấy đau đấy."
"Tôi đã nói nhiều lần rồi, tôi từ chối. Tôi không có lý do gì để tuân theo mệnh lệnh của ngài..."
"Đó là nếu ta không có ý định tham gia cái gọi là Vương Tuyển, đúng không? Vậy thì chuyện đơn giản rồi."
Felt lại cắt ngang lời Marcos đang định từ chối, rồi vỗ nhẹ vào ngực mình. Sau đó, cô nhếch mép cười thật tươi, để lộ ra chiếc răng nanh sắc nhọn trong một nụ cười của loài ăn thịt,
"Ta sẽ tham gia, Vương Tuyển. Chỉ cần nhắm đến ngôi vị vua là được chứ gì?"
"——!!"
Phát ngôn được thốt ra cùng nụ cười đó đã gây ra một cơn địa chấn trong toàn bộ đại sảnh.
Phát ngôn có thể gọi là một quả bom đó ban đầu đã gây sốc cho những người nghe thấy, nhưng sau khi cơn sốc qua đi, những gì còn lại trong lòng mỗi người lại rất khác nhau.
Có người lặng lẽ chấp nhận, có người mỉm cười dâm đãng, có người đưa tay lên trán như đang cố nén một cơn đau đầu, có người lại cố gắng gồng cứng cơ mặt để không thay đổi biểu cảm.
Và trong lòng nhiều người, sự phản cảm đối với cô gái đã tùy tiện đưa ra một quyết định trọng đại – hay đúng hơn là sự tức giận vì một đại sự của vương quốc bị đối xử một cách dễ dãi – đang cuộn trào.
Bỏ lại sau lưng vô số phản ứng đó, người có phản ứng lớn nhất tất nhiên là lão già, người đã hứng trọn lời tuyên bố của cô.
"Ch-cháu đang nói gì vậy, Felt. L-lão đã chấp nhận rồi. Lời nói lúc nãy của cháu rất đúng. Mất đi lòng tự trọng thì không thể sống được. Hành vi lúc trước của lão chính là hành động thấp hèn nhất. Bị cháu bỏ rơi cũng là đáng đời..."
"Trò hề vụng về cũng vừa thôi, lão già chết tiệt. Sống đến từng này tuổi rồi mà còn không biết mình không có tài năng làm diễn viên sân khấu à. Bỏ cuộc đi mà làm một tên tiểu nhân cho yên phận."
"Đừng nói những điều ngốc nghếch nữa...! Vốn dĩ, cháu là người không làm những việc mình không thích mà. Bỏ rơi một kẻ xấu xí như lão là chuyện đương nhiên. Phải chịu đựng cảm giác khó chịu để rồi..."
"Đúng vậy, ông hiểu ta rõ đấy chứ, Rom-jii. Đúng thế, ta là người không làm những việc mình không thích. Và ta cũng thực sự hiểu ông đấy."
Trái ngược hoàn toàn với màn cầu xin tha mạng lúc trước, lão già giờ đây lại cố sống cố chết ngăn cản cô. Felt chỉ tay vào lão, rồi lại chỉ tay vào mặt mình,
"Quen biết nhau đã lâu nên ta biết... Rom-jii, mỗi khi ông định nói dối, mạch máu trên chóp mũi ông lại nổi hết cả lên."
"C-cái gì, nói dối phải không——!?"
Trước lời chỉ điểm của Felt, lão già kinh ngạc, vội vàng đưa cánh tay vẫn còn bị còng lên dụi mũi. Felt nhìn hành động đó của lão, khịt mũi,
"À, là nói dối đấy. Và kẻ ngốc đã bị tóm rồi, giờ tính sao đây?"
"——A."
Rom-jii, người đã bị lừa một cách ngoạn mục, ngây người ra.
Không biết Felt nghĩ gì về một lão già bị lừa bởi một cái bẫy cấp thấp như vậy, nhưng cô nhún vai, lắc đầu như thể muốn nói "hết cách với ông",
"Vì vậy, tháo còng tay cho Rom-jii đi. Chuyện lúc nãy, cứ coi như là lời nói lảm nhảm của một lão già lẩm cẩm là được."
"Chúng tôi không thể chấp nhận một lý do như vậy..."
"——Ông lão đó là gia đình của ta. Vì vậy, thả ông ấy ra ngay."
Trước Marcos vẫn còn cố chấp, Felt nói bằng một giọng không chút cảm xúc.
Nghe những lời đó, Marcos khẽ nhíu mày trong giây lát, nhưng rồi nhanh chóng xóa đi vẻ dao động trên khuôn mặt,
"Tuân lệnh."
Anh ta cúi đầu thi lễ như khi tiếp xúc với người có địa vị cao hơn, rồi buông tay khỏi còng của Rom-jii. Sau đó, anh ta quay lại phía sau, yêu cầu một kỵ sĩ đang chờ gần lối vào: "Chìa khóa còng tay."
Nhưng Felt giơ tay lên ngăn lại,
"Không đợi được. ——Reinhard!"
"Thần có mặt."
Đáp lại tiếng gọi sắc bén của cô gái, thân hình cao lớn của Reinhard ngay lập tức bước lên sân khấu.
Cô không thèm nhìn chàng trai tóc đỏ đứng cạnh mình, chỉ khoanh tay, hất cằm,
"Làm đi."
Và chỉ ra lệnh như vậy.
"Vâng, thưa chủ nhân của thần——"
Và rồi, người kỵ sĩ đáp lại mệnh lệnh ngắn nhất thế gian đó bằng tất cả tấm lòng.
Cánh tay giơ lên trước mặt chủ nhân tạo thành một cạnh tay trên không, rồi chém xuống, xé toang không khí.
Cắt đứt——chiếc còng kim loại đang trói hai tay lão già, trước cạnh tay của Reinhard, bị chém đứt ngọt xớt như một tờ giấy.
Chiếc còng bị loại bỏ như thể tan chảy rơi xuống sàn, một âm thanh chói tai vang lên trong đại sảnh.
Trên nền âm thanh đó, cô gái ngước nhìn thân hình cao lớn với ánh mắt như muốn nói "thật khó chịu",
"Tất cả những chuyện này, cũng đều nằm trong tính toán của ngươi, phải không?"
"Không dám ạ. Đó là sự dẫn dắt của vận mệnh, còn hơn cả thế nữa."
Trước lời nói không mấy vui vẻ của Felt, Reinhard đặt tay lên ngực trả lời. Nghe vậy, cô gái "Hừ!" một tiếng, thở ra như thể nhổ toẹt,
"Lại là vận mệnh. Ngươi là nô lệ của vận mệnh à?"
"Không ạ. ——Thần là tôi tớ của sự chính nghĩa."
Chàng trai trả lời một cách nghiêm túc và thẳng thắn trước lời mỉa mai. Trước thái độ đó, Felt nheo một mắt, nhếch mép cười,
"Nhưng công việc đó từ bây giờ cũng phải nghỉ rồi. Từ giờ trở đi, ngươi là tôi tớ của ta."
"Vâng. Tùy theo ý muốn của chủ nhân."
"Ta sẽ hành hạ ngươi đến nơi đến chốn, liệu mà chuẩn bị đi."
"Vâng. Mọi thứ đều theo ý muốn của chủ nhân."
"Tên nhàm chán..."
Trước thái độ dường như sẽ chấp nhận tất cả, Felt chán nản lẩm bẩm.
Trước màn đối đáp của hai người, người vẫn còn đang ngỡ ngàng không che giấu được chính là Rom-jii. Lão lắc lư đôi tay đã được giải thoát khỏi còng, khuôn mặt dính máu méo đi một cách đau đớn,
"Tại sao, Felt... Lão, lão đã..."
"Rom-jii định làm gì, với mục đích gì, mà lại nói ra những lời thảm hại đó, ta cũng hiểu phần nào rồi. ——Ông không muốn, không muốn ta phải đứng ở nơi này một chút nào, điều đó hiện rõ cả ra rồi. Ông đã cố gắng đẩy lưng ta, đúng không?"
Trước lão già đang cúi đầu bất lực, Felt giơ tay lên xin lỗi: "Xin lỗi". Rom-jii ngẩng đầu lên nhìn cô, đôi môi run rẩy,
"Nếu đã hiểu đến thế, tại sao..."
"Ta đã tự nói rồi mà. Ta là người không làm những việc mình không thích."
Trước lão già đang tỏ vẻ thắc mắc, Felt cười một cách ngượng ngùng,
"Ông bảo ta bỏ rơi gia đình rồi lủi thủi quay về khu ổ chuột à? Cái trò còn thua cả cầm thú đó, ta làm sao mà làm được."
"——"
Nghe vậy, biểu cảm trên khuôn mặt Rom-jii từ đau đớn chuyển sang một thứ gì đó khác.
Lão quay lưng lại với cô gái, đưa tay lên dụi mặt để che đi biểu cảm,
"Ng-nguyên nhân thất bại của lão là..."
"Quá rõ ràng rồi phải không, thưa ngài."
Có lẽ đã cảm nhận được sự dao động trong cảm xúc đó, trước lời gọi của Reinhard, lão già ngước nhìn lên trần nhà, giọng nói khàn khàn đầy tiếc nuối, nhưng không thể che giấu được sự run rẩy như thể đã mãn nguyện,
"Đã nuôi dạy nó thành một đứa trẻ quá tốt——!"
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Giữa tiếng hét không rõ là đang than thở hay vui mừng về phương châm nuôi dạy của mình, đại diện Hội Hiền Nhân trên bục cao – Miklotov – vừa vuốt râu vừa nheo mắt,
"Tình hình này có nằm trong dự tính của ngài không, Kỵ sĩ đoàn trưởng?"
"Tôi không dám làm những việc vượt quá phận sự như vậy. Tôi chỉ là một kỵ sĩ. Là người bảo vệ con đường, chứ không phải người tạo ra con đường."
Miklotov gật đầu trước lời đáp khiêm tốn của Marcos, rồi hướng về phía ba người – không, là hai người chủ tớ đang đứng chếch lên phía trước – ở trung tâm,
"Vậy thì Felt-sama, Kỵ sĩ Reinhard. Chúng tôi có thể hiểu rằng hai vị cũng có ý định tham gia Vương Tuyển, có đúng không ạ?"
"À, được thôi."
"Vâng. Tùy theo ý muốn của chủ nhân."
Felt vẫn giữ thái độ ngang ngược không đổi, và Reinhard tuân theo cô. Vị hiền lão khoan dung không bàn luận về sự lồi lõm của họ, chỉ lặng lẽ gật đầu: "Tôi đã hiểu."
"Vậy thì, dù có một chút ồn ào, nhưng xem ra tất cả đã có mặt đông đủ. Cuối cùng, nếu Felt-sama có điều gì muốn nói."
Có lẽ là ông ta muốn dành cho Felt một cơ hội phát biểu, giống như các ứng cử viên khác.
Trước đề nghị của Miklotov, Felt khẽ nhíu mày như đang suy nghĩ, nhưng rồi giơ một ngón tay lên: "Vậy thì một điều thôi", rồi bước lên phía trước, đứng giữa tầm mắt của mọi người. Và rồi,
"——Ta ghét quý tộc."
Với một nụ cười tươi rói, cô giang tay ra như thể chỉ vào Hội Hiền Nhân và tuyên bố.
"——Ta ghét kỵ sĩ."
Vẫn giữ nụ cười đó, lần này cô dùng tay còn lại chỉ vào Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn.
"——Ta ghét vương quốc."
Và rồi với hai tay dang rộng, cô thốt ra những lời nói ẩn chứa nọc độc trong một nụ cười rạng rỡ.
"——Ta ghét tất cả mọi người trong căn phòng này, ghét cả chỗ ta đang đứng, ghét tất cả mọi thứ. Vì vậy, ta định sẽ phá hủy tất cả."
Felt nghiêng đầu như muốn hỏi "thế nào?", rồi cười một cách vui vẻ.
Trước thái độ đó, cảm xúc của những người đã hoàn toàn chết lặng trong giây lát bùng nổ.
"C-cô đang nói gì vậy——!?"
"Ngay tại nơi diễn ra Vương Tuyển để quyết định quốc vương mà lại nói sẽ phá hủy đất nước ư!?"
"Cô coi thời gian của chúng tôi là gì!!"
"Các người không thể nói chuyện nếu không gắn thêm cái mác 'chúng tôi' à? Lòng tự hào hay lịch sử gì đó, ta nói là nực cười lắm đấy."
Trước đám đông đang gào thét giận dữ, Felt thẳng thừng bác bỏ tất cả. Sau đó, cô nhón lấy tà chiếc váy màu vàng đang mặc trên người,
"Mặc mấy bộ đồ diêm dúa thế này, quần áo đắt tiền, trang sức đắt tiền lấp lánh, rồi mắt bị che mờ bởi máu mủ hay lịch sử. Vì vậy nên đứa nào đứa nấy cũng không nhìn thấy được nền móng dưới chân mình đã mục nát và rệu rã đến mức nào."
Vì vậy, cô hít một hơi, rồi ngước nhìn Miklotov trên bục cao,
"Khi ta trở thành vua, ta sẽ phá hủy tất cả. Lũ mắt mù không nhìn thấy nền móng sắp sụp đổ sẽ bị ta đá bay hết, để cho nơi này được thông thoáng hơn một chút."
Trước cô gái đang nói với vẻ mặt rạng rỡ, cả khán phòng không còn cách nào khác ngoài việc tái mặt đi.
Trước những lời lẽ ngông cuồng chưa từng có tiền lệ đó, Miklotov vẫn không đổi sắc mặt, ung dung gật đầu, rồi hướng mũi dùi sang người kỵ sĩ đứng cạnh cô.
"Chủ nhân của ngài thật là một người quyết liệt. Nghe những lời vừa rồi, ngài nghĩ sao?"
"——Vâng. Lời nói của Felt-sama, rất tiếc hiện tại vẫn chỉ là chuyện mơ mộng hão huyền."
Reinhard đã làm lung lay tận gốc phát ngôn của cô gái mà cậu xem là chủ nhân. Felt ném cho cậu một ánh mắt nghi ngờ, nhưng Reinhard vẫn bình thản đón nhận,
"Nhưng, rồi sẽ có ngày lời nói của Felt-sama chạm đến được tất cả mọi người. ——Để điều đó xảy ra, việc hỗ trợ người trong mọi việc chính là bổn phận của thần, thần nghĩ như vậy."
"Nhưng, trong số những thứ Felt-sama tuyên bố sẽ phá hủy, dường như cũng có cả ngài."
"Sau khi phá hủy, vị này chắc chắn sẽ bắt tay vào việc tái sinh. Khi đó, nếu có thể ở bên cạnh người, thì không còn gì mãn nguyện hơn."
Reinhard cúi đầu thật sâu, dõng dạc nói trước mặt Miklotov mà không hề nao núng. Liếc nhìn hành vi của người kỵ sĩ, Felt vò mái tóc vàng của mình một cách thô bạo,
"Rốt cuộc thì, ngươi là bạn hay thù của ta, là bên nào?"
"Là đồng minh của người. ——Chỉ của riêng người thôi."
"...Vậy thì, được rồi. Ta sẽ hành hạ ngươi."
Cứ như vậy, tại nơi đây, cặp chủ tớ cuối cùng của Vương Tuyển đã ra đời.
Và rồi——,
"Vậy là, lần này chúng ta đã thực sự nghe được hết lời của tất cả các ứng cử viên. Giờ thì, xin được hỏi lại các đồng chí trong Hội Hiền Nhân."
Miklotov trang trọng cất lời bằng một giọng trầm.
Không khí căng thẳng và tĩnh lặng tự nhiên bao trùm lấy khán phòng, trong lúc mọi người nín thở chờ đợi những lời tiếp theo, Miklotov khẽ mở đôi mắt hẹp của mình,
"Vương Tuyển lần này, xin được tuyên bố bắt đầu với năm vị ứng cử viên vừa rồi. Xin ý kiến tán đồng của các đồng chí."
"——Bằng quyền hạn của Hội Hiền Nhân, chúng tôi tán thành."
"Đồng ý."
"Đồng ý, tán thành."
Các thành viên của Hội Hiền Nhân gật đầu đáp lại đề nghị của Miklotov. Sau khi chứng kiến điều đó, Miklotov đứng dậy khỏi ghế.
Rồi ông bước ra phía trước, đứng ngay cạnh ngai vàng trống,
"——Vậy thì, từ giờ xin được đề xuất các điều kiện của Vương Tuyển!"
Gia chủ nhà Karsten, Crusch Karsten.
Kỵ sĩ số một của Crusch, 'Thanh' Felix Argyle.
"Các ứng cử viên là Crusch Karsten. Priscilla Barielle. Anastasia Hoshin. Emilia. Felt. Tất cả đều là những người có tư cách của Vu nữ Rồng!"
'Huyết Nhiễm Hoa Giá' Priscilla Barielle.
Người dị giới một tay, lính đánh thuê Al.
"Thời hạn là ba năm sau, vào ngày hôm nay, một tháng trước nghi lễ xác nhận minh ước với Rồng——Thần Long Nghi!"
Chủ thương hội trẻ tuổi đến từ dị quốc, Anastasia Hoshin.
Kỵ sĩ số một của Anastasia, 'Tối Ưu Kỵ Sĩ' Julius Juukulius.
"Việc lựa chọn sẽ được quyết định trước mặt Thần Long Volcanica, bằng ánh sáng của Long Thù!"
Người thuộc huyết tộc hoàng gia đã mất (?), Felt.
Kỵ sĩ số một của Felt, 'Kiếm Thánh' Reinhard van Astrea.
"Mỗi người, trong khi nỗ lực duy trì vương quốc, phải cho dân chúng và thần dân biết đến vương đạo của riêng mình!"
Bán Elf tóc bạc, Emilia.
Và, kỵ sĩ tự xưng đang vắng mặt tại đây, Natsuki Subaru.
"Với những điều khoản tối thiểu trên, xin tuyên bố bắt đầu Vương Tuyển——!"
Miklotov hét lớn, và đại sảnh bị bao trùm bởi một luồng nhiệt khủng khiếp.
Không có tiếng nói. Nhưng không ai có thể kìm nén được tiếng gào thét trong lòng.
Cảm nhận dư âm của luồng nhiệt đó sau lưng, Miklotov thẳng lưng dậy, mở to miệng,
"Từ giờ——Vương Tuyển bắt đầu!!"