— Mình đã bị đánh gục xuống đất như thế này bao nhiêu lần rồi nhỉ?
Vừa cảm nhận mặt đất cứng ngắc bằng cả khuôn mặt, Subaru vừa mơ màng nghĩ.
Trong miệng là mùi máu tanh và sạn đất trộn lẫn vào nhau, còn toàn thân đã hứng chịu không biết bao nhiêu đòn đến mức chẳng buồn đếm, giờ nóng rực như thể đang bốc cháy. Đầu óc thì chẳng biết máu có lưu thông nổi không nữa, suy nghĩ mông lung không tài nào tập trung được, mắt trái sưng húp đã nhắm tịt lại, hoàn toàn không thể nhìn rõ được gì.
Thân tàn ma dại, chẳng khác nào một miếng giẻ rách.
Thế nhưng, có lẽ do kỹ năng của đối phương quá cao siêu, nên đến giờ cậu vẫn chưa dính phải vết thương nào chí mạng, gây ảnh hưởng đến khả năng cử động.
Tay chân vẫn cử động được, và nếu bỏ qua cơn đau thì không có bộ phận nào không nghe theo sự điều khiển.
Nói rằng hắn ta đã quen với việc hành hạ người khác thì có vẻ ác ý, nhưng những bằng chứng được khắc sâu trên khắp cơ thể cậu buộc cậu phải thừa nhận điều đó.
“— Ta nghĩ có đánh tiếp cũng chỉ vô ích thôi.”
Một giọng nói vang đến từ một nơi xa và cao, như thể đang nhìn xuống cậu. Vẫn đang nằm sấp thành hình chữ Đại trên mặt đất, Subaru uể oải cử động mặt, nhìn về phía giọng nói. Phía bên kia tầm nhìn nghiêng ngả, người thanh niên tóc tím đang khẽ rung đầu mũi thanh mộc kiếm trong tay.
Bộ trang phục nghi lễ màu trắng của hắn không một vết bẩn, và dĩ nhiên, trên làn da lộ ra cũng chẳng có lấy một vết xước hay một giọt mồ hôi. Chỉ có thanh mộc kiếm trong tay hắn dính máu của đối thủ, chi tiết duy nhất đó nổi bật một cách kỳ lạ giữa dáng vẻ tao nhã của hắn.
“— Nếu ngươi rút lại lời nói ban nãy và cúi đầu, mọi chuyện sẽ kết thúc ở đây. Thấy sao nào?”
Đó là câu hỏi đã được lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần từ nãy đến giờ.
Hành hạ cơ thể này một cách tàn nhẫn, ra đòn một cách dai dẳng, và đánh gục không chút nương tay.
Sau mỗi lần lặp lại hành động đó, là một lời khuyên hàng quen thuộc.
Và câu trả lời cho nó, dĩ nhiên, cũng đã được định sẵn.
“…Không tệ… nhưng, ta đây… sẽ không cúi đầu.”
Cánh tay run rẩy. Dù cố chống tay xuống đất để đứng dậy, nửa thân trên của cậu vẫn không nghe lời. Cậu lăn người, lấy vai làm trụ để dựng thân mình lên, rồi gắng gượng kéo phần thân dưới lại để ngồi dậy. Sau đó, cậu cắm thanh mộc kiếm dính chặt trong lòng bàn tay xuống đất, bám vào nó để đứng lên.
Trong suốt khoảng thời gian đó, đối phương không hề tấn công Subaru đang đầy sơ hở, mà chỉ khẽ nhún vai như thể đã mệt mỏi.
Chênh lệch thực lực đã quá rõ ràng. Thắng bại đã rành rành trước mắt. Cơ hội chiến thắng chỉ ngang với một phần vạn, và nếu không có phép màu xảy ra thì việc đáp trả được một đòn cũng là bất khả thi.
Mặc kệ hết, cậu nghĩ. Tất cả những chuyện khác, ở nơi này, cứ vứt hết đi cũng chẳng sao.
Việc không thể thắng là một chân lý hiển nhiên. Việc không thể với tới là điều đã biết trước. Vốn dĩ, cậu chưa bao giờ kiêu ngạo đến mức nghĩ rằng một kẻ kém cỏi hơn người khác như mình lại có thể đạt được kết quả mỹ mãn.
Nếu vậy thì ít nhất, ít nhất là, phải làm được điều này.
“…Kẻ phải rút lại lời nói… là các người…!”
Vết rách trong miệng đau nhói, Subaru nghiến răng ở cuối câu quát, rồi lao lên với một tốc độ chậm đến đáng thương.
Dồn hết tất cả vào một đòn liều mạng — kết quả là,
“— Có những khoảng cách mà dù cho ngươi có đánh cược tất cả cũng không thể san lấp. Đó cũng là một phần của số phận bẩm sinh đấy, cậu bạn à.”
Đòn tấn công bị gạt đi, đầu mũi thanh mộc kiếm lướt qua và đập mạnh vào trán Subaru.
Những tia lửa đỏ rực lấp đầy tầm nhìn, vầng trán vỡ toác ra chảy máu, và tầm nhìn của con mắt phải vốn đang cố mở cũng bị nhuộm một màu đỏ rực.
“Thế này là lần thứ bao nhiêu rồi nhỉ.”
Cậu nghiến răng chịu đau, dùng mu bàn tay lau đi tầm nhìn đẫm máu.
Lợi dụng sơ hở đó, một cú đâm thốc vào chấn thủy của Subaru, thổi bay cơ thể cậu về phía sau.
Không kịp phòng thủ, cậu lăn lộn trên mặt đất, và một lần nữa lại nằm sõng soài thành hình chữ Đại.
Cú sốc ở ngực khiến phổi co giật, cảm giác khó thở ập đến hành hạ Subaru. Dù bị dồn vào chân tường bởi sự kết hợp của cơn đau và tình trạng thiếu oxy, ý thức của Subaru không những không phai nhạt đi mà còn tiếp tục bùng cháy như thể đang tìm kiếm ngọn lửa.
Bầu trời xanh ngắt nhìn lên vừa cao vừa xa, và phía trước chẳng có gì cả.
Đối diện với màu xanh đáng ghét đó, Subaru dồn hết sức lực toàn thân để một lần nữa đứng dậy.
— Dù bao nhiêu lần, bao nhiêu lần đi nữa, ta cũng sẽ làm.
Chỉ lấy cơn thịnh nộ không bao giờ cạn làm nguồn sống, cậu chịu đựng cơn đau như muốn hộc máu và nhìn về phía trước.
Cố tình ngoảnh mặt đi trước sự thật rằng liệu mũi nhọn của cơn giận đó là đúng hay sai.
*
Subaru chỉ biết được câu chuyện đã bắt đầu chuyển động khi không có mình ở đó, là lúc Reinhard và Ferris, với hai sắc thái tình cảm trái ngược hiện rõ trên mặt, đến tìm cậu đang ủ rũ trong phòng chờ.
“Vậy đó, thế là Vương Tuyển đã chính thức bắt đầu rồi đó. Subaru-kyun là kỵ sĩ của Emilia-sama mà phải không nhỉ? Chúng ta cùng cố gắng nhé.”
Dù đã chứng kiến hành động và kết quả của Subaru trong đại sảnh, Ferris vẫn nói chuyện như thể chẳng hề để tâm đến toàn bộ sự việc.
Bên cạnh dáng vẻ thoải mái của cậu ta, Reinhard lại đang nhìn về phía này với ánh mắt đầy lo lắng. Anh không hề chỉ trích thái độ của Ferris, mà chỉ ngồi xuống ghế, mỉm cười với Subaru đang ngồi với vẻ mặt mất hết nhuệ khí.
“Tôi không nghĩ vấn đề đơn giản như lời Ferris nói đâu, nhưng tôi cũng đồng ý rằng chúng ta nên là một mối quan hệ cùng nhau luận bàn và tiến bộ. Subaru, chúng ta hãy cạnh tranh một cách công bằng và chính trực nhé.”
“…À, ừm.”
Bị nói một cách thẳng thắn với vẻ mặt rạng rỡ như vậy, Subaru chỉ có thể đáp lại một cách ấp úng. Những lời họ nói đã quá rõ ràng, và đáng lẽ ra Subaru cũng phải hăng hái suy nghĩ về con đường sắp tới của mình.
Nhưng, Subaru của hiện tại có một việc cần phải xác nhận, dù cho có phải gác lại cả những chuyện trọng đại ấy.
“…”
Vậy mà, dù bản thân cũng biết điều đó, những lời quan trọng nhất lại không thể thốt ra.
Cậu biết rằng con người nhát gan, hèn hạ và tự ti bên trong cậu đang níu chân lại, cố gắng coi thường tất cả những gì cần phải sửa chữa.
Việc có thể tự mình cảm nhận được điều đó thật đáng hổ thẹn, nhưng cậu chỉ có thể cắn môi, và ánh mắt Subaru không thể nhìn thẳng vào Reinhard hay Ferris mà cứ đảo quanh.
“— Subaru, ông lão ấy vẫn an toàn. Nhờ sự can thiệp của Felt-sama, sự an toàn của ông ấy đã được đảm bảo.”
“—!”
Như thể đã nhìn thấu trái tim nhút nhát của Subaru, câu trả lời cho câu hỏi mà cậu không thể thốt ra đã được người thanh niên tóc đỏ mang đến.
Kinh ngạc đến cứng cả quai hàm, Subaru ngước đôi mắt mở to nhìn anh, và anh gật đầu một cái.
“Xét đến mối liên hệ giữa đại sảnh và hành lang, việc cậu đi qua mà không chạm mặt ông lão ấy là điều khó xảy ra. Đối với tôi, người biết cậu và ông lão có quen biết, việc đoán ra nguyên nhân khiến cậu ủ rũ lúc này là điều dễ dàng.”
Đi trước cả những gì Subaru định nói, Reinhard giơ một ngón tay lên và nói. Nhưng, dù là anh cũng không thể nào hiểu được nguyên nhân của cảm giác tội lỗi mà Subaru đang mang.
Cái khoảnh khắc ấy, cậu đã từ bỏ việc cứu Lão Rom bằng chính sức mình, và dù có kế sách dự phòng, cậu vẫn làm ngơ trước cảnh một người quen có thể bị hãm hại.
Không, nói thật thì đó cũng chỉ là một cái cớ.
Trái tim thực sự của Subaru, sâu thẳm bên trong nó, còn tồi tệ hơn, vô phương cứu chữa hơn nhiều.
“Tốt quá nhỉ.”
Ferris mỉm cười như vậy khi nhìn vào Subaru đang cúi đầu, lảng tránh ánh mắt. Cậu ta nhìn lên Subaru từ bên dưới với nụ cười đáng yêu đó, hai tay đan sau lưng.
“Là nhờ ơn Reinhard và Felt-sama đó, nên phải biết ơn đi nha. — Giờ thì, Subaru-kyun chẳng cần phải viện cớ gì nữa rồi nhỉ.”
“—!”
Nín thở, Subaru đang cố lảng tránh ánh mắt lại vô tình đối mặt với Ferris. Cậu ta mở to đôi mắt mèo, đôi tai mèo màu hạt dẻ trên đầu giật giật, và nụ cười tàn bạo đó lại càng kéo rộng sang hai bên.
Dáng vẻ đó trông hệt như một con mèo đang dùng móng vuốt để vờn một con chuột. Rợn cả người, trước một kẻ đã nhìn thấu tâm can mình mà còn buông lời mỉa mai, Subaru định buột miệng nói ra những lời bao biện, nhưng rồi nhận ra đó chính là điều cậu ta mong muốn nên lại ngậm miệng.
Cuối cùng, tất cả những gì Subaru có thể làm là,
“A, à… Tốt quá tốt quá. Chà, đúng như tính toán của tôi! Tôi đã nghĩ rằng thay vì mình làm gì đó ở đó, thì cứ giao cho bên các cậu có Emilia-tan giỏi nũng nịu thì mọi chuyện sẽ suôn sẻ hơn. Mà, thực tế thì có vẻ hơi khác tính toán và dự đoán một chút, nhưng nếu bình tĩnh suy nghĩ lại thì có vẻ như Felt đã có phản ứng siêu nhanh một cách hợp lý.”
Subaru dang rộng hai tay, nhún vai, thả lỏng má, nghiêng đầu rồi bắt đầu gõ nhịp chân một cách vui vẻ. Trước sự thay đổi đó, Ferris sững sờ mở to mắt, còn Reinhard cũng hơi cứng lại nét mặt. Và Subaru, vừa gõ nhịp chân vừa quan sát phản ứng của họ.
“Mà này, tôi đoán là vì lý do đó mà Felt đã quyết tâm rồi, nhưng tình hình thế nào rồi, Kỵ sĩ Reinhard.”
“Hửm? À, đúng vậy. Sự xuất hiện của ông lão ấy, theo một nghĩa tốt, đã giúp Felt-sama củng cố quyết tâm. Dù kết quả có vẻ trái với ý định của ông ấy, nhưng điều đó cũng làm tôi hơi bận tâm.”
Người mỹ nam đặt tay lên cằm, khẽ nhíu mày ra vẻ suy tư. Những lời của Reinhard, người có dáng vẻ đã hoàn hảo như một bức tranh, lại không được Subaru, người không chứng kiến toàn bộ sự việc trong đại sảnh, hiểu rõ cho lắm.
Cậu chỉ có thể dựa vào ngữ cảnh trước sau trong lời nói của anh để tưởng tượng ra những gì đã xảy ra trong đại sảnh, và dựa trên thông tin đó để tái hiện lại một cách chính xác phản ứng của Natsuki Subaru.
“Ra vậy. Thế thì, tôi đã vô tình dọn đường cho một đối thủ mạnh xuất hiện rồi sao. Thế này thì sau có khi bị Emilia-tan mắng cho một trận cũng nên.”
“Tôi không nghĩ sẽ như vậy đâu. Emilia-sama, và dĩ nhiên là cả những ứng cử viên khác, chắc chắn đều mong muốn được cạnh tranh một cách chính đáng. Nếu đối thủ đó là một người xứng đáng để cạnh tranh, họ sẽ hoan nghênh chứ không hề bất mãn, nếu không thì phẩm chất của họ cũng lộ rõ.”
“Chà, tôi thì lại là kiểu người thích thắng dễ dàng và thích thể hiện sức mạnh nên không hiểu cảm giác đó lắm. Mấy game RPG tôi cũng là loại cày cấp siêu cao ở giai đoạn đầu rồi mới đi tiếp. Cơ bản là, lúc ra khỏi khu rừng đầu tiên thì con quái đầu tiên của tôi đã ở dạng thứ hai rồi.”
Vì chọn hệ màu đỏ đầu tiên, nên nếu không đủ cấp ở giai đoạn đầu thì sẽ cực kỳ vất vả ở cửa ải thứ nhất và thứ hai. Hệ màu xanh lá là dễ nhất, nhưng đó là tà đạo và tự mình đặt ra giới hạn.
Dù sao thì, gác lại chủ nghĩa của Subaru, nhìn vào dáng vẻ tự tin của Reinhard, có vẻ như phe của họ đã chuẩn bị mọi thứ một cách suôn sẻ.
Mặt khác, phe của Ferris, người đang im lặng quan sát thái độ hời hợt của Subaru, lại có mối quan hệ chủ tớ từ trước cả khi Vương Tuyển bắt đầu, và thời gian gắn bó của họ là dài nhất. Cả việc Ferris có vẻ như đã hoàn toàn say mê chủ nhân của mình là Crusch, cũng cho thấy họ không có yếu tố nào đáng lo ngại.
Xét đến mối quan hệ đó, không thể không nhận định rằng phe của Subaru và Emilia đang bị tụt lại phía sau. Bởi vì, Subaru hiện tại còn đang ngần ngại cả việc nói chuyện về Vương Tuyển với Emilia vừa trở về.
— Việc sợ hãi tiếp xúc với cô ấy, có lẽ chỉ xảy ra vào thời điểm bị cuốn vào vòng lặp ở dinh thự Roswaal mà thôi.
Nhưng điều khác biệt rõ ràng so với lúc đó, chính là tâm trạng của Subaru khi sợ hãi tiếp xúc với cô.
Lúc đó, cậu sợ hãi cảm giác Emilia đã trở thành một người mà mình không hề biết.
Nhưng bây giờ, cậu lại sợ hãi không biết cô, người mà cậu đã hiểu sâu sắc hơn, đang nghĩ gì về mình.
“Mà thôi, nếu cuộc nói chuyện đã kết thúc thì những người khác đâu rồi. Hai người các cậu đến đón tôi thôi sao, đãi ngộ VIP quá nhỉ?”
“Tôi nghĩ cậu biết mà vẫn nói đấy, nhưng các ứng cử viên phải ở lại đại sảnh để bàn bạc thêm một chút chuyện chi tiết. Tạm thời thì, các kỵ sĩ được tự do…”
“Là do tôi nói muốn đến xem tình hình của Subaru, và Ferris đã đi cùng. Lúc nãy ở đại sảnh, tôi đã không thể giúp được gì, thật xin lỗi.”
Tiếp lời Ferris, Reinhard nói lời xin lỗi, Subaru “À” một tiếng, gãi đầu với vẻ mặt khó xử.
“Không, đâu phải lỗi của cậu, mà ngược lại, nghĩ lại những hành động mà tôi đã muốn biến thành lịch sử đen tối, ngực tôi lại nhói lên nên cậu quên đi cũng được.”
“Tôi rất cảm kích sự rộng lượng của cậu. Ân huệ này, tôi sẽ không bao giờ quên.”
“Cậu có nghe lời tôi nói không vậy!?”
Reinhard hoàn toàn hiểu theo hướng tích cực cảm giác tội lỗi của Subaru, và đi đến một kết luận hoàn toàn trái ngược với mong muốn của cậu.
Tiếng hét bị lờ đi, Subaru vẫn giữ vẻ mặt bối rối quay sang Ferris.
“Rồi, Reinhard thì thôi, còn cậu… không, ngươi… chết tiệt, không quen miệng!”
“Nếu còn phân vân cách gọi, thì cứ gọi tôi là ‘Feri-chan☆’ với tất cả tình yêu thương cũng được đó?”
“Im đi, đồ tai mèo. Thế đồ tai mèo đến đây làm gì. Nói thẳng ra, không ở bên cạnh Crusch-san có được không?”
Lần đầu gặp mặt — cậu nhớ lại cuộc trao đổi ngắn ngủi với cậu ta ở cổng chính dinh thự Roswaal. Lúc đó, cậu ta đã nói những lời như không muốn rời xa Crusch một giây một phút nào.
Nghĩ đến đó, cậu không khỏi thắc mắc về lý do cậu ta có mặt ở đây.
“Nếu là về vấn đề an toàn thì không sao đâu. Vì Crusch-sama mạnh hơn Feri-chan nhiều lắm đó?”
“Đừng có nói nhẹ nhàng thế… Thế có được không, Kỵ sĩ Cận vệ?”
“Sở trường của Feri-chan nằm ở chỗ khác cơ. Hơn nữa, sở trường đó lại không phải là không liên quan đến Subaru-kyun đâu đó.”
Vừa bực mình với cách nói kéo dài ở cuối câu, Subaru vẫn kiên nhẫn khoanh tay hỏi lại, “Vậy sao?”
Thấy thái độ lạnh nhạt của Subaru, Ferris phồng má, vặn vẹo người một cách đáng yêu rồi liếc nhìn Subaru.
“A a, lại thế rồi, biết rồi mà cứ làm bộ. Cứ thích trêu người ta.”
“Con tim ta đừng rung động, con tim ta đừng xao xuyến. Trước mặt mình là một sinh vật cùng loài có ‘cái đó’ ở giữa hai chân…! Nói thẳng vào vấn đề đi. Sở trường của ngươi là gì?”
“Nói đến sở trường của Feri-chan thì chỉ có cái này thôi chứ còn gì nữa~♪”
Vừa nói, Ferris vừa giơ hai ngón tay lên trước mặt Subaru. Và rồi, đầu ngón trỏ giơ lên đó bỗng tỏa ra một ánh sáng nhàn nhạt.
“Ư… sao tự nhiên cảm thấy mệt mỏi ở khuỷu tay, vai, hông đang tan biến đi thế này…”
“Subaru-kyun có cơ thể đau nhức khắp nơi như người già ấy nhỉ.”
Cảm nhận được sự mệt mỏi đang dần dần thoát ra khỏi cơ thể dưới dạng nhiệt, Subaru rùng mình cảm nhận cơ thể đang được chữa lành.
Tóm lại, đó hẳn là do luồng lân quang phát ra từ đầu ngón tay của cậu ta lúc này. Và khi nghĩ đến đó, Subaru mới nhớ ra ‘sở trường’ mà chàng trai có vẻ ngoài như một thiếu nữ xinh đẹp trước mặt mình đã nói là gì.
“À, ra vậy. Nhớ ra rồi, Ferris là một người sử dụng thủy ma pháp rất giỏi đúng không.”
“Không chỉ là ‘rất giỏi’ đâu, Subaru.”
Nhớ lại thiết lập hiện lên trong đầu, Subaru buột miệng nói và bị Reinhard sửa lại. Anh gật đầu với Subaru đang nhìn mình một cách nghi ngờ, rồi giơ tay chỉ về phía Ferris.
“Tài năng của Ferris với tư cách là một người sử dụng thủy ma pháp là vượt trội không ai sánh bằng. Không chỉ ở Lugunica, mà nhìn khắp cả lục địa cũng không có ai giỏi bằng cậu ấy. Cậu ấy sở hữu sức mạnh xứng đáng với danh hiệu ‘Lam’, một trong sáu màu sắc tượng trưng cho đỉnh cao của mỗi thuộc tính ma pháp ở Lugunica, dù tuổi đời còn rất trẻ.”
“Lại thêm một thiết lập mới nữa… Đầu tôi sắp nổ tung rồi đây.”
Subaru không giấu được vẻ chán ngán trước lời giải thích trôi chảy của Reinhard. Trước mặt cậu, Ferris, người vừa được ca ngợi tài năng của mình một cách không tiếc lời, đang tự hào chống tay lên hông và ưỡn bộ ngực phẳng lì là điều hiển nhiên.
“Lời giải thích của Reinhard đã lược bớt khá nhiều, nhưng tóm lại là vậy đó. Vì thế nên lịch trình của Feri-chan, người được ban cho một biệt danh hoành tráng, luôn kín đặc những lời cầu xin chữa trị bằng thủy ma pháp của mọi người đó.”
Nắm chặt tay giơ lên trời, Ferris nở một nụ cười rạng rỡ và nói, “Cố lên, Feri-chan!”
Qua lời giải thích đó, Subaru đoán rằng Ferris có lẽ được xem như một ‘danh y siêu hạng’ trong thế giới này. Dù không nghĩ rằng bàn tay của cậu ta có thể vươn tới khắp mọi ngóc ngách của vương quốc với năm mươi triệu dân, nhưng chỉ cần nghĩ đến những người có thể nhận được ân huệ từ bàn tay cậu ta, cũng đủ để tưởng tượng ra sự bận rộn hàng ngày của cậu ta.
Được săn đón khắp nơi.
Được vô số người cần đến.
Ngay khi định nghĩa Ferris là một người như vậy, Subaru không thể không tự nhiên so sánh sự tồn tại đó với chính mình. Một kẻ không được người mà mình trân trọng nhất, người mà mình muốn được cần đến nhất, cần đến. Cảm thấy thật thảm hại.
Vì thế,
“Nhưng nói thẳng ra, tôi không tự nhận thấy cơ thể mình có vấn đề gì nên cũng không có ý định nhờ vả đâu. Chuyện đó thì sao.”
Không thể chịu đựng nổi cảm giác tự ti trước đối phương đang đối xử tốt với mình, Subaru cố tình dùng một giọng điệu hời hợt để chà đạp lên nó.
Dù biết rằng càng nói thì bản thân, người hiểu rõ tâm trạng của mình, lại càng cảm thấy thảm hại. Dù biết rằng nói ra cũng chẳng giải tỏa được chút nào.
“Tình trạng cơ thể không tốt là do di chứng của vết thương, tôi nghĩ sau khi chữa khỏi thì sẽ không có vấn đề gì. Còn chuyện Gate gì đó, tôi cũng không cảm thấy gì đặc biệt.”
“Vấn đề về Gate không phải là chuyện nhỏ nhặt có thể xem nhẹ như vậy đâu nhé. Nếu cậu nghĩ rằng chỉ đơn giản là không thể sử dụng ma pháp thì không được đâu?”
“Không phải sao?”
Trước cách nói khiêu khích của Ferris, Subaru nhíu mày hỏi lại.
Thực tế, dù được nói là Gate có vấn đề, Subaru cũng không hiểu rõ.
Sau khi bị cấm sử dụng ‘Shamak’, cậu quả thực có cảm giác một sự mệt mỏi không tan biến vẫn còn đọng lại sâu trong cơ thể.
Nhưng cậu cho rằng đó là do cảm giác kiệt sức như bị vắt kiệt toàn bộ sinh khí, và nghĩ rằng sau khi ăn uống đủ chất và nghỉ ngơi đầy đủ sẽ hồi phục. Một cơ quan mà cậu chưa từng ý thức đến ở thế giới cũ, lại có thể trở nên chí mạng, thật khó tin.
“Cậu chẳng hiểu gì cả. Nghe đây này? Gate thường được cho là có vai trò kết nối bên trong và bên ngoài để Mana lưu thông khi sử dụng ma pháp. Nhưng thực tế, Gate không chỉ hoạt động khi sử dụng ma pháp, mà còn tuần hoàn Mana giữa bên trong và bên ngoài để duy trì sự sống trong sinh hoạt hàng ngày.”
“Giống như việc hít thở sao?”
“Cứ nghĩ như vậy cũng được. Subaru-kyun, cậu thuộc loại người có thể sống mà không cần thở à?”
“Theo những gì tôi biết về loài người, kỷ lục thế giới là khoảng 15 phút.”
Nghe nói nếu học được bí thuật Yoga và giảm nhịp tim đến mức tối đa, thì có thể đạt được trạng thái không thở kinh khủng như vậy. Dù sao thì, điều cậu ta muốn nói chắc không phải là chuyện đó.
Tóm lại, tình trạng của Subaru hiện tại, có lẽ giống như đang sống mà không thể hô hấp qua da. Chắc là không đến mức tồi tệ như vậy.
“Nếu cứ thế này, không sớm thì muộn cũng sẽ thành ra như vậy đó.”
“Và, về tình trạng Gate của Subaru-kyun, do đã phải chịu đựng quá nhiều nên nó đã trở nên hỗn loạn rồi. Một khi đã như vậy thì những người sử dụng thủy ma pháp tầm thường không thể chữa trị được nữa. Việc duy nhất họ có thể làm là ở bên cạnh liên tục sử dụng ma pháp, và để những nơi quan trọng tự nhiên chữa lành.”
Cùng với sự thật rằng tình hình của Subaru đang rất cấp bách, Ferris ngầm nhấn mạnh rằng bản thân khác với những pháp sư tầm thường. Dù có thể chỉ là do tai của Subaru, người đang ghen tị, nghe thành như vậy.
“Vậy để thoát khỏi tình trạng nguy kịch đó một cách nhanh chóng thì…”
“Sức mạnh của Feri-chan là không thể thiếu. Hi-ểu-chư-a?”
Trước câu hỏi của Ferris khi đang lắc lư cơ thể sang hai bên, Subaru thể hiện sự không muốn bằng cách nhíu mày. Nhưng Reinhard, người đang chứng kiến cuộc trao đổi đó, giơ ngón tay lên.
“Xin lỗi vì đã xen ngang, nhưng cơ hội như thế này không có nhiều đâu, Subaru. Tài năng của Ferris cả nước ai cũng biết, và những người muốn nhận được ân huệ từ sức mạnh đó xếp hàng dài vô tận. Đừng mong rằng sau này sẽ có chuyện được nhường thứ tự.”
“Đúng, đúng. Khách hàng đang chờ Feri-chan có rất nhiều đó. N-h-ư-n-g, lần này đặc biệt hứa sẽ ưu tiên cho Subaru-kyun. Nên là hãy ngoan ngoãn, giao cả thể xác lẫn tâm hồn cho Feri-chan và thoải mái đi nào.”
Nhân cơ hội Reinhard hỗ trợ, Ferris chìa hai lòng bàn tay về phía này và ngoe nguẩy các ngón tay. Subaru nhìn hành động đó của cậu ta với vẻ mặt khó chịu.
“Bị nói như vậy, tôi lại càng muốn trả lời là không, một kẻ thích làm ngược như tôi. Mà thôi, tôi không nhớ là mình đã vun đắp tình cảm sâu đậm đến mức được cậu ưu ái như vậy đâu?”
Kể cả lần gặp đầu tiên mà còn chưa trao đổi tên một cách đàng hoàng, đây là lần thứ hai Subaru gặp Ferris. Kể cả khi tách riêng lần gặp ở đại sảnh và phòng chờ thì cũng là ba lần, cậu không nghĩ rằng trong khoảng thời gian đó đã có chuyện gì khiến cho tấm lòng tốt của một Ferris bận rộn phải rung động.
Trước câu hỏi của Subaru, Ferris cười một cách tinh quái, “Đương nhiên rồi.”
“Feri-chan là một con mèo rất nghiêm khắc với người ngoài, nên bình thường thì tuyệt đối không ưu tiên cho Subaru-kyun đâu.”
“Nói thẳng ra thế lại dễ hiểu hơn.”
Đối với một Subaru có kỹ năng giao tiếp kém, việc này dễ hiểu hơn nhiều so với những lời nịnh hót hay những cuộc trò chuyện giả tạo. Thấy Subaru không có vẻ gì là phật lòng, Ferris vặn vẹo người một cách ra vẻ.
“Chuyện là thế này, có một ngày Feri-chan đến dinh thự của Biên cảnh Bá tước để truyền lệnh triệu tập đúng không? Đấy, ngày định mệnh của Feri-chan và Subaru-kyun đó.”
“À, cái ngày mà tôi ước gì mình bị đau bụng rồi ngủ luôn cho xong.”
“Lại nói thế rồi. Thật ra là vui lắm đúng không.”
“Vì bị ông lão lịch lãm đi cùng cậu uống chùa trà đắt tiền, nên sau đó tôi bị chị hầu gái tiền bối mắng cho một trận ra trò đấy. Bị cấm món mayochuchu buổi sáng và tối luôn.”
Dù lệnh cấm đó đã bị phớt lờ, và sáng hôm sau cậu đã lén lút thực hiện món mayochuchu.
Phớt lờ những từ ngữ khó hiểu bật ra từ miệng Subaru, Ferris bĩu môi một cách chán nản.
“Mà, sao cũng được. Điều quan trọng không phải là cuộc gặp gỡ với Subaru-kyun, mà là việc Feri-chan đã được Emilia-sama nhờ vả ở dinh thự.”
“…Quả nhiên, là Emilia-tan sao.”
“Quả nhiên, là Emilia-sama.”
Vì là câu trả lời đã đoán trước được, giọng của Subaru trở nên cay đắng và nặng nề.
Nhớ lại cuộc gặp gỡ đầu tiên với Ferris ở dinh thự đó, nội dung cuộc trò chuyện lúc đó, và lý do ban đầu Roswaal đưa Subaru đến Vương đô, cậu có thể hiểu ngay lập tức. Và chính vì có thể hiểu được bối cảnh đó, Subaru không thể ngăn được cảm giác nặng trĩu đang dâng lên trong lòng.
Tình trạng bất thường gọi là cạn kiệt Mana đang ăn mòn cơ thể Subaru. Người có thể chữa trị nó chỉ có Ferris, một pháp sư hàng đầu ở Vương đô, và Ferris lại là thuộc hạ của Crusch, đối thủ trong Vương Tuyển. Nhờ một người như vậy chữa trị cho người của mình, chẳng khác nào tạo ra một món nợ với phe Crusch trước cả khi Vương Tuyển bắt đầu.
Tức là, Subaru ở đây lại một lần nữa trở thành gánh nặng cho Emilia.
Vì hiểu được điều đó,
“Này, có nhất thiết phải chữa trị không?”
Dù biết rằng sẽ bị đối phương tỏ ra không hiểu, cậu vẫn buột miệng nói ra.
Đúng như dự đoán, Reinhard nghe thấy vậy liền nhíu mày với vẻ khó hiểu. Nhưng mặt khác, Ferris lại cười khổ như thể đã đoán trước được câu trả lời của Subaru.
“Cái giá đã được trả rồi. Nếu bây giờ không chữa trị cho Subaru-kyun, có khi lại khiến Emilia-sama mất công vô ích đó?”
“Cái giá gì? Nếu đó là thứ vật chất, thì trả lại là được chứ gì…”
“Đó không phải là thứ vật chất, và là loại cái giá mà một khi đã biết thì không thể trả lại được đâu nhé. Nên là lời đề nghị của Subaru-kyun, rất tiếc là không thể chấp nhận được.”
Bị từ chối thẳng thừng lời khẩn cầu, Subaru chỉ có thể đặt tay lên trán và cúi đầu.
Ferris đã đọc vị chính xác tâm trạng của Subaru, và hơn nữa còn chặn đứng mọi lối thoát mà cậu đưa ra.
Đó có thể là tính toán của cậu ta để giúp chủ nhân Crusch của mình chiếm ưu thế, và mặt khác, cũng có thể là một chút tình nghĩa nhân văn, muốn thực hiện tâm nguyện của Emilia, người đã lo lắng cho Subaru đến mức phải trả giá.
Cả hai phán đoán đó đều đang cản trở những suy nghĩ nông cạn và thiếu sót của Subaru.
“Tại sao mình lại, thế này…”
Mình không muốn trở thành gánh nặng của Emilia.
Vì mình biết cô ấy mong muốn và nỗ lực để trở thành vua. Vì mình biết cô ấy đang hướng lên trên, nhắm đến ngai vàng xa xôi để đạt được đỉnh cao đó.
Vì mình muốn giúp đỡ cô ấy, vì không thể tìm thấy ý nghĩa nào khác, vì đó là tất cả những gì đang nâng đỡ sự tồn tại của Subaru hiện tại, nên cậu sẵn sàng vứt bỏ tất cả.
Tại sao mình lại bất lực, ngu dốt, vô dụng và là gánh nặng đến thế này.
“— Nếu đã than thở về sự bất lực của bản thân đến thế, ta nghĩ cậu vẫn còn những lựa chọn khác tốt hơn đấy.”
Một giọng nói trầm lặng vang lên trong không khí của phòng chờ, và Subaru đang cúi đầu liền ngẩng mặt lên. Giọng nói không phải của Reinhard hay Ferris, mà đến từ phía cửa phòng chờ. Ở cuối tầm mắt hướng về đó, một người đàn ông cao gầy đang tựa lưng vào cánh cửa mở và nhìn về phía này.
Nhận lấy ánh mắt, người thanh niên vuốt mái tóc màu tím, khẽ nhếch môi một cách ra vẻ.
“Mong cậu đừng làm bộ mặt khó chịu như vậy. Tôi không nghĩ mình sẽ được chào đón, nhưng nếu thể hiện thái độ đó ra ngoài thì…”
“Thì sao nào.”
“Phẩm chất của người đi cùng cậu sẽ bị nghi ngờ. Hãy hết sức cẩn thận.”
“Grự…!”
Nếu chỉ là một cuộc cãi vã đơn thuần, cậu có thể đáp trả bằng những lời như vu khống hay gì đó, nhưng nếu chuyện không chỉ dừng lại ở vấn đề cá nhân thì lại khác.
Subaru mím môi nuốt lại những lời bất bình, và lườm Julius đang ung dung bước vào phòng bằng ánh mắt sắc như dao.
“Julius, cuộc nói chuyện của các ứng cử viên đã kết thúc chưa?”
Như thể muốn che đi tầm nhìn không mấy ôn hòa của Subaru, Reinhard chen vào giữa hai người và hỏi Julius.
Nghe vậy, Julius nhắm một mắt lại và khẽ lắc đầu, “Chưa.”
“Cuộc nói chuyện có vẻ sẽ kéo dài một chút. Anastasia-sama lo ngại rằng nếu Vương Tuyển bắt đầu với những điều kiện hiện tại, sự việc có thể biến thành một cuộc chiến ám sát.”
Julius nói rằng họ đang thảo luận chi tiết về những điều kiện đó.
Dù ngoảnh mặt đi nhưng vẫn nghe được nội dung, Subaru “Ra vậy” và tỏ ra đã hiểu.
Có năm người tham gia Vương Tuyển, và dù không biết bằng cách nào, họ sẽ tranh giành ngôi vị vua.
Trong tình huống đó, cách dễ nhất để đảm bảo ngôi vị là loại bỏ tất cả các ứng cử viên khác.
Những ứng cử viên mà cậu thấy ở đại sảnh, ai cũng có vẻ là những người có cốt cách, nhưng dù bản thân họ có như thế nào, không có gì đảm bảo ý kiến của những người xung quanh cũng vậy.
Huống chi, phe của Emilia, nơi có Subaru, đã có tiền lệ bị giăng bẫy phá hoại một cách rõ ràng.
— Ví dụ như việc huy hiệu của Emilia bị đánh cắp vào ngày Subaru được triệu hồi đến thế giới này.
Có lẽ Reinhard cũng đã nghĩ đến sự thật mà Subaru vừa nghĩ tới. Subaru ngẩng đầu lên và ánh mắt của cậu giao với Reinhard, người đang hơi quay mặt về phía này.
Đối với Subaru đang bối rối không biết nên nghĩ gì, Reinhard chỉ im lặng để cho cảm xúc sâu thẳm bơi lội trong đôi mắt xanh của mình và gật đầu.
Sau đó, anh quay lại đối mặt với Julius.
“Ám sát sao, không ôn hòa chút nào.”
“Dĩ nhiên, việc dùng đến những thủ đoạn như vậy không khác gì một sự sỉ nhục đối với ngai vàng. Nhưng, chúng ta nên cẩn thận đến mức thừa thãi. Không phải sao?”
“Mà, đúng vậy nhỉ. Kể từ sau đại sự kiện nửa năm trước, đã phải vất vả biết bao nhiêu để xây dựng lại đến mức này. Chuyện như vậy thì xin kiếu.”
Julius ôn hòa phản bác lại lời của Reinhard, và Ferris tiếp lời để kết thúc. Nhìn hai người đàn ông cao lớn gật đầu với nhau, Subaru lại cảm thấy bị cho ra rìa.
“Rốt cuộc thì, ngươi đến đây làm gì.”
Vì thế, Subaru cố tình tỏ thái độ không thân thiện với Julius.
Ngoài việc là nguồn gốc của cảm giác bị cho ra rìa, hắn ta còn là người có liên quan không ít đến việc Subaru phải rời khỏi đại sảnh. Dù cậu tự kiểm điểm rằng việc bị bẽ mặt là do sự nông cạn của mình, nhưng xét đến điều đó, cậu vẫn không thể hòa hợp ý kiến với hắn.
Bị tắm trong sự thù địch không hề che giấu của Subaru, Julius vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng và tiến về phía này. Reinhard cố tình cản đường một cách kín đáo, nhưng không thể ngăn được bước chân kiên quyết hướng về phía Subaru của hắn.
Ở khoảng cách có thể cảm nhận được hơi thở, Subaru và Julius đối mặt nhau.
So với Subaru có chiều cao trung bình của một người Nhật, Julius cao gầy hơn khoảng nửa cái đầu. Tự nhiên, Subaru phải nhìn lên từ cự ly gần.
“Ngài kỵ sĩ ưu tú nhất gì đó, trong lúc quan trọng mà không ở bên cạnh công chúa của mình có được không vậy. Biết đâu, an ninh của lâu đài này lỏng lẻo, có kẻ xâm nhập lẻn vào dễ như bỡn thì sao?”
“— Hiện tại, khi những người liên quan đến Vương Tuyển đang tập trung, Vương thành là một trong những nơi trọng yếu nhất trong nước. Dĩ nhiên, lính gác cũng đang làm nhiệm vụ với ý thức tương xứng. Không có lý do gì để cậu phải lo lắng.”
“…Không, tôi nghĩ nhận thức đó mới thực sự nguy hiểm đấy. Ít nhất, tôi nghĩ chắc chắn có lý do để tôi lo lắng hơn bất kỳ ai khác.”
Trước vẻ tự tin của Julius, Subaru chỉ có thể thở dài trước sự lỏng lẻo của hệ thống cảnh giới Vương thành.
Một người không có kỹ năng đặc biệt, cũng không qua huấn luyện đặc biệt như Subaru mà còn có thể lẻn vào. Nếu một chuyên gia đến, thì kết quả cũng có thể đoán trước được.
“Các người bây giờ giống như bị một lính đánh thuê huyền thoại cầm hộp các-tông gài bom sau lưng mà không hề hay biết. Thế mà còn nói là vẹn toàn, thật sự là nực cười đến mức bụng tôi sôi lên rồi bốc hơi luôn đấy.”
“Tôi không hiểu ý nghĩa, nhưng tôi hiểu đó là lời sỉ nhục. — Đây là lần thứ hai.”
Julius quay mặt đi, đi ngang qua Subaru và tiến về phía sâu trong phòng. Cậu dõi theo bóng lưng hắn bằng ánh mắt, và thấy Julius đứng ở bên cửa sổ phía sau phòng chờ — nơi có thể nhìn xuống phía sau lâu đài.
“Vậy, cậu hỏi tôi đến đây để làm gì, đúng không?”
Vẫn đưa mắt nhìn xuống bên ngoài lâu đài qua cửa sổ, Julius hỏi bằng một giọng không chút cảm xúc. Trước bóng lưng quay về phía mình, Subaru không nói gì mà chỉ gật đầu một cách im lặng.
Như thể đã cảm nhận được hành động đó chỉ bằng khí tức, Julius nói, “Vậy để tôi trả lời,” rồi quay lại.
“Lý do tôi đến đây, dĩ nhiên là để gặp cậu. Có một nơi tôi muốn cậu đi cùng một chút.”
Giang rộng hai tay, Julius hỏi ý của cậu.
Thái độ của hắn như thể đang cho cậu quyền lựa chọn. Nhưng, trong tình trạng cả hai đang trao đổi những cảm xúc gai góc như thế này, cậu không nghĩ đó là một lời đề nghị thân thiện.
“Chuyện đó thì, nếu không biết địa điểm và mục đích thì tôi không thể nói không, không đồng ý, hay từ chối được. Dù có thể nói được.”
“Địa điểm là sân luyện binh, mục đích là… để xem nào.”
Trước lời nói của Subaru có phần mỉa mai hơn là đùa cợt, Julius thẳng thắn đáp lại, rồi đặt ngón tay lên cằm như đang suy nghĩ một chút.
“Mục đích là — để ta cho cậu biết thế nào là thực tại, thấy sao nào?”
*
— Vừa dẫm lên nền cát đã được nén chặt, Subaru vừa nghiêng đầu suy nghĩ.
Địa điểm đã chuyển từ phòng chờ của Vương thành sang khu nhà dành cho các thành viên kỵ sĩ đoàn, một tòa nhà độc lập bên cạnh lâu đài. Nền đất màu nâu đỏ được nén chặt, những bức tường phòng thủ vững chắc cho thấy sự tồn tại lâu dài. Bao quanh nó là một cơ sở huấn luyện — thường được gọi là sân luyện binh, nơi các lính gác rèn luyện cơ thể và nâng cao thực lực hàng ngày.
Diện tích của khu đất có lẽ bằng một nửa sân trường bình thường. Có thể nói đó là một không gian đủ rộng để chạy nhảy hay giao kiếm.
Đứng giữa nơi đó, Subaru thực hiện động tác gập duỗi một cách chậm rãi. Cậu gập và duỗi đầu gối để thả lỏng cơ bắp, và truyền nhiệt vào cơ thể đang thiếu ấm.
Trong khi Subaru đang bình thản khởi động, Julius, người đang đứng đối diện cách đó khoảng mười lăm mét, lại có một không khí hoàn toàn khác với sự yên tĩnh.
Đó là vì,
“Julius, cậu nên dừng lại đi. Chuyện này không giống cậu chút nào.”
Reinhard không ngừng khuyên nhủ Julius, người cũng đang từ tốn chuẩn bị.
Trên khuôn mặt và trong giọng nói của Reinhard không có sự nôn nóng hay tức giận. Ở đó chỉ có một tình cảm lo lắng thuần túy.
Reinhard đổ đầy cảm xúc đó vào đôi mắt xanh của mình.
“Tôi cũng thừa nhận rằng có một số mặt hơi quá đà, nhưng đó chỉ là chuyện có thể sửa chữa bằng cách khuyên bảo. Bình thường thì cậu cũng sẽ phán đoán như vậy, không phải sao?”
“Bình thường thì. Thật trùng hợp, đúng là như vậy, bạn của ta, Reinhard.”
Cẩn thận tháo gỡ những món trang sức thừa thãi trên bộ lễ phục nghi lễ màu trắng, Julius đưa chúng cho một kỵ sĩ đứng bên cạnh.
Vừa tiếp tục công việc đó, hắn vừa hướng ánh mắt không cảm xúc về phía Reinhard.
“Nếu ngày hôm nay không phải là hôm nay, nếu nơi chúng ta gặp nhau khác đi, có lẽ tôi đã bỏ mặc cậu ta. Nhưng, mọi chuyện đã không như vậy.”
Nói dứt khoát, Julius rời mắt khỏi Reinhard.
Đôi mắt tĩnh lặng của hắn chỉ phản chiếu hình ảnh của Subaru đang gập duỗi đầu gối ở phía đối diện.
Sau đó, hắn tháo thanh kỵ sĩ kiếm đeo ở hông, hướng mũi kiếm còn trong vỏ lên trời.
“Cậu ta đã sỉ nhục chúng ta, những kỵ sĩ, trước mặt những người có liên quan đến nhà vua, và còn có những phát ngôn coi thường cả tinh thần kỵ sĩ đạo. Và cậu ta không hề xin lỗi, mà còn tiếp tục sỉ nhục tôi.”
Sân luyện binh, vốn đang có những tiếng xì xào nhỏ, bỗng chốc im bặt.
Chỉ còn vang vọng giọng nói du dương, mê hoặc của Julius. Hướng ánh mắt của đám đông, tai của khán giả về phía mình, Julius đảo mắt nhìn quanh.
“— Từ giờ, ta sẽ trừng phạt kẻ bất hảo đã làm ô uế niềm tự hào của kỵ sĩ! Có ai phản đối không!”
““—!””
Một cơn gió mạnh không thành tiếng bất ngờ đập mạnh vào không khí của sân luyện binh.
Nguồn gốc của cơn gió khiến tai đau nhói đó, là nhiệt huyết và tiếng hò reo phát ra từ đám đông đang phấn khích.
Đó là nhiệt huyết của đám đông kỵ sĩ cận vệ và lính gác đã tập trung để chứng kiến cuộc đối đầu giữa Julius, đại diện của họ, và Subaru, kẻ đã sỉ nhục tất cả bọn họ.
“Tỷ lệ cược là một trăm chọi không, chẳng có ai đặt cửa cho mình cả. Chà, tự mình thấy cũng phải bó tay.”
Bị ghét bỏ đến thế này, Subaru khẽ nhún vai trong khi bị tắm trong ánh mắt thù địch.
Đây là lần đầu tiên trong đời cậu bị nhiều người hướng về mình với một cảm xúc có thể gọi là thù địch. Thật lòng, tim gan cậu lạnh toát, và cậu bị chi phối bởi cảm giác như thể hai chân sắp bị đè bẹp và gãy vụn dưới áp lực của ác ý. Mặc dù vậy, nhịp tim không hề tăng nhanh, tay chân dù nặng nề nhưng không phải là không cử động được.
Subaru đang ở trong một trạng thái tinh thần khó hiểu, không giống như đã quyết tâm.
“Vậy, trước khi bắt đầu, ta hỏi lại một lần nữa, cậu có ý định xin lỗi vì sự vô lễ trước đó và cầu xin sự tha thứ không? Nếu là bây giờ, chỉ cần cậu xin lỗi một cách tương xứng với sự vô lễ đã chồng chất, ta sẽ tha cho cậu.”
“Tôi không nhớ mình đã vô lễ chồng chất gì cả… nhưng ví dụ như phải xin lỗi thế nào?”
“Vừa khóc lóc vừa dập đầu xuống đất. Hoặc là như một con chó ngoan ngoãn, nằm lăn ra đất, phơi bụng ra mà nịnh bợ, thấy sao nào?”
“Cả hai đều thiếu sự tao nhã, nên tôi xin phép từ chối.”
Việc đóng vai một tên hề là sở trường của cậu, nhưng nó chỉ có ý nghĩa khi có người mà cậu muốn làm cho cười ở đó. Việc bị đám người hợm hĩnh trước mặt cười nhạo, cậu tuyệt đối không thể chấp nhận.
Có lẽ Julius cũng không mong đợi gì ở câu trả lời của Subaru. “Vậy sao,” hắn đáp ngắn gọn, ngay lập tức bỏ qua cuộc đối đáp vừa rồi, và đưa thanh kỵ sĩ kiếm đang hướng lên trời cho kỵ sĩ bên cạnh.
Thay vào đó, hắn nhận lấy hai thanh mộc kiếm mà kỵ sĩ đó đưa ra.
“Lẽ ra sự vô lễ của cậu có bị chém cũng không có gì lạ. Nhưng, cậu lại là thuộc hạ của Emilia-sama, dù không muốn. Do đó, cuộc đối đầu này sẽ được thực hiện bằng mộc kiếm.”
Không có ý kiến gì chứ, Julius hỏi bằng mắt, và Subaru đáp lại ngắn gọn bằng cử chỉ tay “Không vấn đề gì”. Phán đoán câu trả lời qua nét mặt của Subaru hơn là cử động tay, Julius gật đầu.
“Rất vui vì cậu đã đồng ý. Lần này, tôi cũng sẽ chỉ đối đầu bằng kiếm thuật thuần túy. Tôi thề sẽ không sử dụng ma pháp.”
“À, ra ngươi cũng là loại kỵ sĩ có thể sử dụng ma pháp à.”
“Đó cũng là một phần của danh hiệu ‘Ưu tú nhất’. — Vậy, người làm chứng là Ferris.”
“Vâng vâng.”
Julius liếc mắt sang bên, nơi Ferris đang vẫy tay.
Được chỉ định làm người làm chứng, cậu ta dễ dàng chấp nhận, và nội tâm của cậu ta thật khó đoán. Khác với Reinhard, người đã cố gắng ngăn cản đến cùng, cậu ta đang nghĩ gì khi vui vẻ đi theo cuộc đối đầu bạo lực sắp bắt đầu này.
“Vậy thì, hai bên hãy dốc hết sức mình. Dù có bị thương nặng thế nào, miễn là không chết thì tôi sẽ lo được hết, nên cố lên nhé, Subaru-kyun.”
“Sao chỉ nói với mình tôi. Lo cho bên kia nữa đi.”
“Wao, mạnh miệng ghê! Mọi người nghe thấy chưa? Nào, một hai ba!”
Quay lại với đám đông, Ferris vung tay một cách khoa trương như một nhạc trưởng, và theo hiệu lệnh đó, cả sân vận động bật cười — tiếng cười nhạo báng sự liều lĩnh của Subaru.
Chứng kiến làn sóng cảm xúc đó, Ferris giật giật đôi tai mèo trên đầu.
“Đấy, tỷ lệ cược là như vậy đó, còn Subaru-kyun thì sao?”
Sờ vào túi, cậu búng đồng xu vừa chạm vào đầu ngón tay về phía Ferris.
Nhìn đồng xu vẽ một đường parabol lấp lánh và rơi vào tay cậu ta.
“Cứ cược đi. Nếu tôi thắng, tôi sẽ lấy hết, và lột sạch đồ của các người.”
“Ghê quá, đồ dê xồm! Cậu định làm chuyện bậy bạ với Feri-chan chứ gì. Giống như trong sách người lớn ấy! Giống như trong sách người lớn ấy!”
Phớt lờ chàng trai đang vặn vẹo cơ thể, Subaru quay lại đối mặt với Julius.
Thở dài trước vẻ mặt đã đầy khí thế của hắn, Subaru từ từ thu hẹp khoảng cách. Trận chiến sẽ bắt đầu sau khi cậu nhận một trong hai thanh mộc kiếm.
Dù đã vung kiếm ở dinh thự Roswaal với mục đích rèn luyện cơ thể, nhưng không biết cậu có thể làm được đến đâu.
“Mà nói chung, tôi có cảm giác mình bị cuốn theo tình hình đến đây, và tôi không nhớ là mình đã chấp nhận cuộc quyết đấu giả vờ này đâu.”
“Nhưng cậu đã đến đây. Và, trong ánh mắt cậu nhìn tôi không có cảm xúc né tránh việc đối đầu. Cậu không nghĩ thế là đủ rồi sao?”
“Này này, một người nổi tiếng với ba nguyên tắc bất bạo động, bất tuân, phi hạt nhân như Natsuki Subaru đây, sao có thể hăng hái tham gia vào một cách làm thô bạo như vậy được chứ.”
Vừa nói những lời qua loa để đánh trống lảng, Subaru vừa đứng ngay trước mặt Julius.
Dù nói này nói nọ, cơ thể của Subaru đã nóng lên nhờ việc khởi động. Nếu có hiệu lệnh bắt đầu, cậu có thể di chuyển ngay lập tức.
Trước tình trạng đó của Subaru, Julius hài lòng nheo mắt.
“Rất vui vì cậu đã có hứng thú. Vậy, chúng ta bắt đầu thôi.”
Đưa một thanh mộc kiếm cho Subaru, Julius tuyên bố bắt đầu cuộc quyết đấu giả.
Cảm nhận được sự phấn khích của đám đông đang tăng lên trên da thịt, Subaru nhận lấy thanh mộc kiếm, vung nhẹ để làm quen tay rồi lùi ra xa khỏi Julius—,
“À, tạm dừng. Sao tôi thấy thanh này có cảm giác không hợp tay cho lắm.”
Quay tròn thanh mộc kiếm trong tay, Subaru quay lại và phàn nàn.
Nghe vậy, Julius có vẻ hơi hụt hẫng.
“Tôi không nghĩ có gì khác biệt lắm, nhưng cậu có muốn thử dùng thanh này không?”
“À, xin lỗi nhé. Chà, tôi cũng là một cậu ấm cần nhiều sự chăm sóc, nên nếu cầm những món đồ không hợp da thì không tốt cho lắm—”
Vừa nói, cậu vừa nhận lấy thanh mộc kiếm mà Julius đưa ra bằng một tay. Và, thay vào đó, cậu đưa thanh mộc kiếm đã được đưa trước đó cho Julius—,
“Ối.”
“—”
Trước khi nó kịp vướng vào đầu ngón tay của Julius, thanh mộc kiếm đã rời khỏi tay Subaru. Bị trọng lực kéo xuống, thanh mộc kiếm bắt đầu rơi tự do, và bàn tay của Julius, người vội vàng nghiêng người về phía trước, đuổi theo nó.
Tư thế thẳng đứng của Julius nghiêng đi, và chênh lệch chiều cao biến mất.
“— Hự!”
Bước lên phía trước, Subaru hơi rút thanh mộc kiếm trong tay lại, rồi dùng cổ tay vẩy lên, nhắm vào cằm của Julius.
Đồng thời, cậu đưa tay trái còn lại ra phía trước, và ném nắm cát đã lén nắm lấy lúc gập duỗi vào mắt Julius — một đòn tấn công hai tầng gồm đánh lạc hướng và đột kích.
— Dính bẫy rồi, khóe miệng Subaru nhếch lên một nụ cười độc địa trước tiểu xảo thành công mỹ mãn của mình.
Ngay sau đó,
“— Xem ra cậu thật sự chẳng có chút lòng tự trọng nào. Sống một cách ti tiện như vậy chắc hẳn dễ dàng lắm nhỉ. — Thật đáng thương làm sao.”
Giọng nói vang lên bên tai. Cùng lúc đó là một cú sốc, một cảm giác cứng và sắc nhọn thốc vào chấn thủy.
Lượng oxy tích tụ trong phổi nổ tung, và một tiếng rên ngắn “ha” thoát ra từ miệng. Lấy cảm giác cứng rắn ở ngực làm điểm tựa, cơ thể đang lao về phía trước bị nhấc bổng lên. Chân rời khỏi mặt đất, trời đất đảo lộn, và ngay sau khi nội tạng bị cảm giác lơ lửng hành hạ, cậu đập mặt xuống đất.
Mặt bị cày trên nền cát, cơn đau ở chấn thủy khiến cậu nôn thốc nôn tháo, và trong khi não bộ nhận một cú sốc mạnh từ cơn đau và sức nóng — nhiệt huyết ở sân luyện binh bùng nổ. Sự liều lĩnh và liều mạng không biết thân biết phận, và hậu quả của nó giờ đây đang giáng xuống Subaru một cách không thương tiếc.
Trên bầu trời cao của sân luyện binh, tiếng hét đau đớn muộn màng vang lên kéo dài.
Vang xa, vang xa, mãi mãi.
Thiên Lôi Trúc — đọc một chương, say một đời