"――Đoàn trưởng Marcos, tôi có báo cáo."
Một vệ binh vội vã chạy vào, vừa chào theo kiểu quân đội vừa báo cáo. Đó là lúc cuộc hội đàm về những chi tiết cuối cùng của hiệp ước định đoạt Tuyển cử Vương vị vừa kết thúc, chuẩn bị khép lại một ngày.
Người lính trẻ thở hổn hển, vai nhấp nhô. Khi nhận ra những gương mặt quyền lực đang tập trung tại nơi mình vừa xông vào, mặt cậu ta tái mét, lạnh gáy trước sự vô lễ của bản thân.
Máu trên mặt người vệ binh như rút đi trong nháy mắt. Marcos di chuyển như để che chắn cho cậu ta khỏi ánh mắt của mọi người trong phòng.
"Thuộc hạ của tôi đã thất lễ. Là do tôi chỉ đạo chưa tốt."
"Cuộc nói chuyện cũng vừa đến lúc nghỉ, bản thân cậu ta cũng đã biết lỗi và thể hiện hết ra mặt rồi. Hơn nữa, cấp trên của cậu là ngài đây đã nói vậy, chúng tôi đâu có lý do gì để trách tội."
Đáp lại lời tạ lỗi của Marcos, Crusch là người đại diện cho cả phòng tỏ ra khoan dung. Cô vuốt lại mái tóc dài màu xanh lục đã được búi gọn của mình rồi nói tiếp.
"Hơn nữa," cô ngừng lại một nhịp.
"Quên cả tình hình trong phòng mà xông vào thế này. Chắc là chuyện hệ trọng lắm nhỉ?" Crusch nghiêng đầu hỏi, người vệ binh không chút do dự mà gật đầu lia lịa. Sau đó, cậu ta định mở miệng, nhưng rồi lại lộ vẻ sợ hãi khi nghĩ đến nội dung sắp nói sẽ bị lan truyền.
"Đoàn trưởng, tôi có chuyện muốn báo cáo riêng."
"...Trước mặt các vị ở đây, thái độ đó không hay cho lắm đâu."
"Dù vậy, vẫn phải làm thế ạ."
Bị thuộc hạ ngắt lời dù đã nhẹ nhàng nhắc nhở, Marcos trực cảm có chuyện "không hay" đã xảy ra. Nhận thấy điều đó, ông quyết định xin phép mọi người trong phòng để ra ngoài nghe báo cáo, nhưng...
"Không được phép rời khỏi phòng, Marcos. Thiếp không cho phép."
Chưa kịp cất lời, Priscilla, người đang ngồi trên chiếc ghế sang trọng, đã chặn đường. Dường như chẳng thèm để tâm đến ý định của Marcos, cô ta chỉ đơn thuần làm vậy vì thấy thú vị, nở một nụ cười tàn bạo.
"Sự vô lễ làm loạn không khí này, thiếp sẽ bỏ qua. Nhưng nếu không được nghe nguyên nhân thì bực mình trong lòng không nguôi. Vì vậy, hãy báo cáo đi. Báo cáo cho tất cả mọi người ở đây cùng nghe, bằng một giọng thật to rõ."
"Thưa Priscilla-sama, có nhiều chuyện không cần thiết phải để các vị đây nghe thấy. Chuyện này cũng thuộc loại đó..."
"Chỉ là một lão già lẻn vào lâu đài, vậy mà lại tiếp thêm cho con nhãi ranh từ trước đến giờ chỉ biết nhu nhược kia chút khí phách để ra vẻ. -- Thế thì, chuyện đó cũng không thể xem là nhỏ nhặt được, phải không?"
Priscilla dùng quạt che miệng, liếc mắt về phía Felt đang ở đối diện. Bị chế nhạo, Felt bĩu môi.
"Đừng có kiếm chuyện vô cớ nhé, mụ đàn bà tự mãn. Lão Rom vốn dĩ là người tôi định dẫn theo, chỉ là bị lạc trong lâu đài thôi. Rồi một binh sĩ tốt bụng đã tìm thấy và đưa ông ấy đến đại sảnh. Đúng không nào?"
Felt khoanh tay, quay mặt đi khỏi Priscilla rồi ngước lên nhìn người khổng lồ đầu trọc đứng cạnh -- Lão Rom, và hỏi "Phải không?" để tìm sự đồng tình.
Người đàn ông lớn tuổi vẫn nhắm mắt, gương mặt như đang nén đau. Ông đáp lại lời cô bằng một giọng yếu ớt, "...Đúng vậy." Đôi mắt đỏ của Felt thoáng nét u buồn, nhưng cô không nói gì thêm, cắt đứt sự châm chọc của Priscilla.
"Tiểu thư, tiểu thư. Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi, đừng có gây thù chuốc oán nữa được không? Tôi đây vốn đã thiếu một tay rồi, phải làm việc gấp đôi người khác mới đủ chỉ tiêu, khổ lắm đấy."
"Hừm, thôi được."
Priscilla vốn còn định tiếp tục trêu chọc Felt, nhưng trước lời khuyên của tùy tùng Al, cô ta đành miễn cưỡng dẹp bỏ ý định. Sau đó, cô ta quay lại đối mặt với Marcos.
"Nhưng việc truy cứu ngươi thì chưa xong đâu. Cứ báo cáo lớn tiếng cho bọn thiếp nghe. Thiếp cho phép. Không, thiếp không cho phép điều gì khác ngoài việc đó."
"...Đoàn trưởng."
"Hết cách rồi. Cứ làm theo chỉ thị đi."
Trước mệnh lệnh cao ngạo bất tuân của Priscilla, người vệ binh cầu cứu sự phán đoán của Marcos, nhưng câu trả lời của ông lại là chấp nhận yêu cầu bằng một giọng đầy miễn cưỡng.
Mệnh lệnh từ cấp trên, và cả từ một người có thể sẽ gánh vác tương lai của đất nước -- nhận được hai chỉ thị, người vệ binh không đủ can đảm để từ chối.
Gương mặt cậu ta cứng đờ, đôi mắt dao động giữa bối rối và lo lắng. Cậu ta chỉnh lại tư thế.
"Xin báo cáo. Sau khi cuộc hội đàm tại đại sảnh kết thúc, Kỵ sĩ Julius đã xin phép sử dụng sân luyện binh. Yêu cầu đã được chấp thuận, và hiện tại, tại sân luyện binh, Kỵ sĩ Julius và..."
Giữa lúc báo cáo, ánh mắt của người vệ binh thoáng liếc về góc phòng -- nơi Emilia đang đứng một cách lạc lõng.
Bị nhìn, Emilia chớp mắt, ngơ ngác như thể bị gọi tên đột ngột.
Sự ngạc nhiên của cô chưa kịp chuyển thành thắc mắc, và thắc mắc đó chưa kịp thành lời, thì thông tin chính xác đã được người vệ binh đưa ra.
"--Tùy tùng của Emilia-sama, cậu Natsuki Subaru, đang giao đấu bằng mộc kiếm."
"...Hể." Nghe xong, người vệ binh ưỡn thẳng lưng, như trút hết những gì mình vừa chứng kiến ra đây.
Al là người đầu tiên phản ứng, tay chống cằm và thở ra một hơi thán phục.
Những người khác, ít nhiều đều có chung một cảm xúc là bối rối hiện lên trong mắt, hoặc trên nét mặt.
Giữa lúc đó, người duy nhất không thể có cảm xúc nào khác ngoài hoang mang chính là Emilia.
"...Hả?"
Không hiểu nổi ý nghĩa của những lời vừa nghe, Emilia thốt ra một tiếng như trút hơi, đôi mắt to tròn màu tím biếc chớp chớp, đầu óc hoàn toàn trống rỗng.
Bình tĩnh, phải bình tĩnh, sắp xếp lại nội dung báo cáo.
Tức là, chuyện là thế này. Tại một nơi gọi là sân luyện binh, dùng mộc kiếm, không hiểu sao Julius và Subaru lại đang quyết đấu -- dù đã sắp xếp lại, cô vẫn không thể hiểu nổi.
"T-Tại sao lại ra nông nỗi này...!?"
Không thể lý giải, Emilia buột miệng nói ra những nghi vấn vừa nảy ra trong đầu.
Cô bước lên, tiến lại gần người vệ binh đang đứng ở phía bên kia bàn.
"Sân luyện binh là tòa nhà của Kỵ Sĩ Đoàn cạnh lâu đài đúng không? Ở đó, Subaru và Julius... đang đánh nhau sao?"
"Xin thất lễ, là một trận đấu tập ạ. Nếu nói là đánh nhau, hay bắt nguồn từ tư thù cá nhân thì sẽ ảnh hưởng đến danh dự của Kỵ sĩ Julius." Giọng Emilia run rẩy, nhưng người vệ binh kiên quyết sửa lại, như thể đó là điều duy nhất không thể nhượng bộ.
Nghe những lời đó, Emilia lại chẳng thể để tâm đến những thông tin vụn vặt như vậy. Cuộc đối đầu giữa Subaru và Julius đã gây ra một cú sốc quá lớn đối với cô.
Cô hối hận vì đã quá bận tâm đến chuyện của mình mà không để ý xem Subaru, người bị đuổi ra khỏi đại sảnh, đã ra sao.
Subaru đã bị bẽ mặt trước tất cả mọi người. Không thể phủ nhận rằng, khi thấy cậu cúi gằm mặt rời khỏi đại sảnh, trong lòng cô đã có một chút nhẹ nhõm.
Phải chăng cái giá cho suy nghĩ ích kỷ đó, giờ đây đang quay lại báo ứng cô?
Vốn dĩ, Subaru đã không có ấn tượng tốt đẹp gì với Julius.
Màn độc diễn của Subaru ở đại sảnh -- chính kỵ sĩ đó là người đã dội một gáo nước lạnh, phơi bày sự thật. Cả vụ việc ở đồn lính gác tại thủ đô ngày hôm qua nữa, Subaru dường như đã có ác cảm với thái độ quý tộc đúng mực của anh ta.
Dù Subaru vẫn chưa cho cô biết rõ thân thế của mình, nhưng qua cách cậu đối xử với Julius, Emilia lờ mờ đoán rằng cậu có lý do để căm ghét tầng lớp thượng lưu.
Việc điều đó không thể hiện ra với Roswaal có lẽ là vì bản thân Roswaal là một quý tộc cực kỳ khác người.
Không có gì để phủ nhận rằng những vấn đề chưa từng nổi lên, và vì thế đã bị gác lại, chính là mồi lửa cho tình hình hiện tại.
Một khi suy nghĩ đã bắt đầu lăn theo chiều hướng xấu, nó sẽ cứ thế tuột dốc không phanh.
Suy đoán của Emilia cũng theo đó mà đi về phía tồi tệ nhất. Nét mặt thanh tú của cô hiện rõ vẻ u sầu.
"Dù sao đi nữa, phải đến ngăn họ lại ngay. Hãy dẫn tôi đến sân luyện binh đó..."
"À, nhà này thấy làm vậy không ổn lắm đâu."
Đang vội vã định đến hiện trường để can ngăn hai người, lời của Emilia lại bị một cô gái với giọng điệu đặc trưng cắt ngang.
Phớt lờ Emilia đang cau mày vì bị làm cụt hứng, Anastasia với mái tóc xanh dài gợn sóng chỉ tay về phía người vệ binh vẫn đang đứng thẳng tắp. Cô nói trước, "Nhà này muốn xác nhận chút chuyện."
"Cái 'trận đấu tập' đó, có biết là bên nào đề nghị không?"
"Tôi nghe nói là Kỵ sĩ Julius ạ. Cậu Natsuki Subaru đã chấp nhận, kết quả là tình hình hiện tại ở sân luyện binh..."
"A, được rồi được rồi, không cần phải bao biện đâu. Nếu người đề nghị là Julius thì thế là đủ rồi."
Dù có nói khéo thế nào, tình hình này cũng dễ bị coi là một cuộc ẩu đả cá nhân. Người vệ binh cố gắng nói giảm nói tránh để Julius không bị bất lợi, nhưng Anastasia đã xua tay gạt đi nỗ lực đó. Tuy nhiên, cô không hề phớt lờ ý định của người vệ binh.
"--Nếu trận đấu tập là do Julius đề nghị, nhà này phản đối việc ngăn cản."
Anastasia tỏ thái độ ủng hộ quyết định của tùy tùng mình, trực tiếp đối đầu với Emilia đang muốn ra tay ngăn cản.
Emilia nín thở, thốt lên với Anastasia đang nhún vai một cách nhỏ nhẹ, "Tại sao?"
"Subaru và Julius... tùy tùng của cô và người quen của tôi đang đối đầu nhau đó? Cô không lo lắng sao?"
"Lo lắng? Về chuyện gì? Chuyện Julius lỡ tay quá trớn, rồi phải trả tiền viện phí cho cậu nhóc bên cô à?"
Trước câu trả lời của Anastasia, người đang nghiêng đầu một cách khó hiểu, Emilia chết lặng.
Thế nhưng, như để chế nhạo sự kinh ngạc của cô, Priscilla, người đang thực sự nở một nụ cười chế giễu, nói.
"Đúng vậy. Theo như thiếp thấy, hắn là một tên ngu xuẩn không biết điểm dừng. Có lẽ bây giờ hắn đang cố chấp đến mức cái bản mặt vốn đã khó coi lại càng trở nên không thể nhìn nổi."
"Đúng đó. Cái dũng khí hùng hồn tuyên bố ở đại sảnh đúng là đáng nể, nhưng cũng nhẹ hều đến mức như sắp bay đi mất."
Anastasia hùa theo lời châm chọc của Priscilla, cả hai trao nhau một nụ cười độc địa.
Trước thái độ của hai người, Emilia đưa tay lên trán, đôi mắt tím biếc lộ rõ vẻ bối rối.
"Hai người... không còn gì khác để nói sao?"
"Bàn chuyện... à, hay là cá cược chút đỉnh không? Cậu nhóc Natsuki Subaru đó, phải không? Cược xem cậu ta trụ được bao lâu với Julius đi."
"Thường thì người ta cược thắng thua chứ nhỉ."
"Thế thì còn gì là cá cược. Nếu cô chịu để nhà cái này ăn hết thì cũng được thôi."
Anastasia dùng ngón tay làm thành một vòng tròn và nở một nụ cười gian xảo. Priscilla chán nản đáp lại, "Vô vị," rồi gạt phắt lời đề nghị.
Emilia chết lặng trước thái độ "bàng quan" nhất quán của hai người. Đối với cô, lối suy nghĩ của họ thật khó chấp nhận.
Nhưng, khi cô còn đang nín thở không nói nên lời, một người khác lại đổ thêm dầu vào lửa.
"Nếu bàn về tính đúng sai của trận đấu tập, tôi cũng cho rằng việc dừng lại giữa chừng là không nên."
Crusch khoanh tay, người từ nãy đến giờ vẫn im lặng quan sát, cũng lên tiếng ngăn cản Emilia bằng một ý kiến trái ngược.
"Tại sao?" Emilia chau mày, cô đã nghĩ rằng Crusch, so với hai người kia, sẽ có một phán đoán hợp tình hợp lý hơn. Trước câu hỏi không lời của cô, Crusch nhắm mắt lại.
"Nếu người thách đấu là tùy tùng của Emilia-dono, thì việc ngài đề nghị can thiệp là đúng. Nhưng người thách đấu là Kỵ sĩ Julius, và người nhận lời là tùy tùng của ngài, vậy thì việc ngài xen vào là không hợp lẽ."
"Tại sao? Nhưng mà, Subaru là..."
"Nếu ngài không hiểu được điều đó, thì dù có giải thích bao nhiêu cũng vô ích. -- Hơn nữa, dù có hơi đường đột, nhưng đây là việc cần thiết."
Bị nói bằng một giọng quả quyết, Emilia không thể truy hỏi Crusch thêm nữa. Crusch cũng mím chặt môi, như thể không còn gì để nói với Emilia.
Dù không phải bị thuyết phục, nhưng trong tình hình hiện tại, khi ba người còn lại đều thống nhất ý kiến "bàng quan", Emilia buộc phải suy nghĩ về lý do đằng sau quyết định của họ. Nếu cứ mở miệng mà không suy nghĩ, cô sẽ bị họ xem như không cùng đẳng cấp.
Emilia mím môi, chìm vào suy tư với sắc mặt có phần tái nhợt.
Chứng kiến cuộc đối thoại đó, Felt thì thầm với Lão Rom đứng cạnh.
"Ta chả hiểu gì sất, Lão Rom có hiểu ý họ là gì không?"
"Lão không biết thằng nhóc đó đã gây ra chuyện gì trước khi lão đến đại sảnh. Nên lão cũng chỉ có thể đoán mò dựa trên những gì vừa nghe thôi."
"Anh chàng đó đã làm gì... ông nghĩ anh ta đã làm gì?"
Trước câu hỏi của Felt, Lão Rom vuốt cằm, "Để xem nào," rồi im lặng suy nghĩ một lúc.
"Hành động thiếu suy nghĩ, làm trò hề trước mặt mọi người, buông lời thách thức, lời qua tiếng lại khiến ai nấy đều khó chịu, cuối cùng không nói được lời nào mà lủi thủi nhận lệnh rời đi -- lão cảm nhận được một bầu không khí như vậy."
"Ghê thật, Lão Rom. Chẳng lẽ ông đã thấy hết rồi à?"
Felt khen ngợi sự tưởng tượng gần như chính xác của Lão Rom. Đáp lại, Lão Rom chạm vào cái đầu hói của mình và nhíu mày, "Lão chỉ đưa ra khả năng tồi tệ nhất trong những dự đoán tồi tệ nhất thôi mà..." Rồi ông gật đầu như đã hiểu ra.
"Nếu đúng như lão tưởng tượng, thì ra là vậy... tay kỵ sĩ được nhắc đến kia, hoặc là một kẻ khó ưa cố chấp với chủ nghĩa quý tộc. Hoặc là..."
Lão Rom định đưa ra một khả năng khác. Nhưng, trái với sự mong đợi của Felt, một âm thanh vang lên đã làm thay đổi hoàn toàn không khí trong phòng.
Một tiếng dậm chân cứng rắn, sắc lẹm vang lên trên sàn phòng họp như một tiếng nổ khô khốc, làm rung động tâm trí của những người đang chìm trong sự tĩnh lặng.
Những ánh mắt ngạc nhiên, hoặc thoáng chút khó chịu, đều đổ dồn về phía thủ phạm gây ra tiếng động -- Al. Anh ta nhún vai trước những ánh nhìn đó, dùng cánh tay độc nhất của mình gõ nhẹ vào vành chiếc mũ sắt, tạo ra một tiếng kêu.
"Xin lỗi, xin lỗi. Tại tôi chỉ có một tay, muốn gây chú ý cũng không vỗ tay được. Đành phải dậm chân thay thế vậy."
"Xin lỗi, xin lỗi," Al tỏ vẻ không hề hối lỗi, dùng cạnh bàn tay ra hiệu tạ lỗi. Sau đó, anh ta xoay một vòng tại chỗ rồi tiến về phía trước, chỉ thẳng.
"Này, này, này, câu chuyện đang đi chệch hướng rồi đấy, có nhận ra không? Hai thằng đàn ông không ưa nhau thì đấm nhau cũng là chuyện thường thôi. Chuyện địa vị lằng nhằng thật đấy, nhưng trước khi là kỵ sĩ hay tự xưng kỵ sĩ, thì họ cũng là đàn ông cả."
"Tôi không nghĩ chuyện đơn giản như vậy đâu..."
"Là do cô bé làm phức tạp hóa chuyện đơn giản đấy chứ. Vấn đề không phải là họ đang đấm nhau, mà là lý do tại sao lại mang cái chuyện bí mật đó đến đây."
Al lắc lắc ngón tay, đáp lại Emilia rồi chỉ vào người vệ binh trẻ tuổi đã mang báo cáo đến đây.
"Nếu chỉ là đánh nhau thôi thì báo cáo sau cũng được. Sao lại phải vội vàng đến mức chạy đi gọi cả đoàn trưởng thế?"
Trước câu hỏi của Al, sắc mặt người vệ binh trở nên tệ đi trông thấy. Cậu ta bối rối không biết phải trả lời thế nào, ánh mắt đảo quanh rồi chạm phải Priscilla đang mỉm cười rạng rỡ bên cạnh Al.
Đôi môi cô ta nhếch lên, nụ cười thiên thần đáng yêu pha lẫn sự tàn nhẫn, tạo thành một biểu cảm cuồng duyệt.
Cuối cùng, người vệ binh nhìn Marcos cầu cứu, nhưng đáp lại chỉ là cái lắc đầu vô tình của ông.
"Lý do tôi đến gọi đoàn trưởng là vì..."
"Nói to, rõ ràng, rành mạch lên xem nào."
"Trận đấu tập giữa Kỵ sĩ Julius và cậu Natsuki Subaru... quá một chiều, nên tôi đến để xin chỉ thị ạ!"
Trước yêu cầu độc địa của Al, người vệ binh gần như tuyệt vọng, ưỡn thẳng lưng và nói. Nghe nội dung đó, Marcos hiếm khi thay đổi sắc mặt cũng phải lộ vẻ nghi hoặc.
"...Một chiều, là sao?"
"Tôi nghĩ Kỵ sĩ Julius cũng đã nương tay, nhưng mà... nó... thật sự không thể nhìn nổi nữa."
Người vệ binh khó khăn nói, liếc nhìn Emilia, vô tình khiến tất cả mọi người ở đó mường tượng ra cảnh tượng thê thảm mà cậu ta vừa chứng kiến.
Sự cay đắng trong thái độ của cậu ta khiến Emilia muộn màng nhận ra tình hình đã trở nên tồi tệ hơn cả những gì cô tưởng tượng. Cô gạt bỏ mọi do dự.
"Phải ngăn họ lại...!"
Thốt ra một tiếng thì thầm đầy lo lắng, Emilia lao đến bên cạnh người vệ binh đang đứng ở cửa, rồi chạy thẳng ra khỏi phòng, hướng về phía hành lang dẫn đến đồn Kỵ Sĩ Đoàn -- nơi có sân luyện binh.
"Xin hãy đợi đã, Emilia-sama! Này, đuổi theo Emilia-sama!"
"--V-Vâng!"
Marcos ra lệnh cho thuộc hạ đuổi theo Emilia đã lao ra ngoài. Người vệ binh cũng vội vã chạy theo cô.
Kết quả, Marcos quay lại nhìn những người bị bỏ lại trong phòng.
"Xin lỗi vì đã làm phiền. Tôi sẽ đi giải quyết tình hình ngay bây giờ..."
"Thôi, được rồi. Thay vào đó, chúng ta cũng đuổi theo cô bé kia xem trận đấu tập đi chứ?"
Al ngăn Marcos đang định cúi đầu, thản nhiên nói rồi nhún vai như tìm sự đồng tình từ Priscilla ngay bên cạnh.
"Tiểu thư cũng thích mà, phải không? Xem mấy màn sinh vật yếu đuối bị mãnh thú hành hạ ấy."
"Đừng có tự tiện suy đoán mà đánh giá sai về thiếp, Al. ...Mà, đúng là thiếp rất thích thật." Priscilla chấp nhận lời của tùy tùng mình một cách có điều kiện. Cô đứng dậy khỏi chiếc ghế đang ngồi, ưỡn ngực ra sau làm bộ ngực đầy đặn của cô rung lên.
"Được thôi. Mấy câu chuyện nhàm chán kéo dài cũng khiến ta hơi ngột ngạt rồi. Nhìn ngắm sự thảm hại của một tên ngu xuẩn tầm thường rồi chế giễu cũng không tệ."
Priscilla gập chiếc quạt lại, hướng đầu quạt về phía Marcos đang đứng cạnh cửa.
Và, với thái độ cao ngạo bất tuân không đổi, cô nói.
"Dẫn đường đến sân luyện binh đó đi. -- Đây là mệnh lệnh của thiếp."
Máu từ vết rách trên trán nhỏ giọt xuống con mắt còn lành lặn, khiến tầm nhìn của Subaru nhuốm một màu đỏ. Cậu thô bạo lau đi, buông một tiếng chửi rủa bực bội.
Cậu đã không còn đếm được mình đã bị đánh ngã xuống đất bao nhiêu lần.
Mắt trái sưng húp, đã nhắm tịt lại. Môi bị rách hay trong miệng bị thương, vị máu quá nồng khiến cậu không còn phân biệt được nữa.
Cơn đau, cậu không cảm thấy rõ.
Tùy vào mức độ thương tích, nhưng khi vết thương quá nặng, não bộ sẽ từ chối tiếp nhận, và cơ thể sẽ không cảm nhận được cơn đau. Đó là một hiện tượng thường thấy ở con người.
Thực tế, từ khi được triệu hồi đến thế giới này, Subaru đã có duyên với những vết thương nguy hiểm đến tính mạng. Với tư cách là một người đã trải qua nhiều lần mất mạng, cậu có thể khẳng định rằng, cơn đau đến mức không còn cảm thấy đau là có thật.
Nguyên nhân là do adrenaline trong não tiết ra quá mức, hay những kiến thức hiện đại tương tự có thể được dùng để giải thích hiện tượng này, nhưng nếu dùng một từ nguyên thủy hơn để miêu tả tình hình hiện tại -- thứ khiến Subaru quên đi cơn đau, chính là cảm xúc "giận dữ" thuần túy.
"----Mẹ kiếp, cái đồ chó chết, lũ khốn nạn chết tiệt."
Buông ra những lời tục tĩu, Subaru không biết làm gì với những cảm xúc dồn nén đang lan tràn trong lồng ngực.
Đó là sự tức giận đối với Julius, kẻ đang đứng trước mặt với vẻ mặt thản nhiên. Là sự tức giận đối với sự bất tài của chính mình, khi không thể đáp trả lại đối thủ dù chỉ một đòn. Và là sự tức giận vì đang ôm một cơn hờn dỗi như trẻ con trước tình thế không thể kiểm soát.
Là giận dữ. Chỉ có giận dữ. Cơn giận là tất cả của Subaru lúc này.
Vừa rồi, cậu lại bị một đòn mộc kiếm giáng mạnh vào bụng, nôn thốc nôn tháo. Subaru uể oải đứng dậy từ mặt đất nơi cậu đang ngồi.
Đầu gối run rẩy, hơi thở hổn hển, máu không lau hết khiến tầm nhìn nhuốm một màu đỏ mờ ảo.
Nhưng, được thúc đẩy bởi cơn giận không bao giờ cạn, Subaru không hề có ý định từ bỏ việc đối mặt với một đối thủ không có cửa thắng.
"Đến lúc cậu nên thừa nhận giới hạn của bản thân rồi đấy."
Trước khí phách điên cuồng của Subaru, Julius đáp lại không phải bằng lời khen ngợi, mà bằng sự chán nản.
Anh ta vẫn giữ vẻ mặt rắn rỏi, không một hạt bụi, không một giọt mồ hôi. Anh ta chỉ khẽ lay động đầu cây mộc kiếm đã liên tục đánh vào người Subaru.
"Sự khác biệt không thể san lấp giữa tôi và cậu, chính cơ thể cậu hẳn đã cảm nhận được rồi. 'Kỵ sĩ' mà cậu đã sỉ nhục là như thế nào, sự khác biệt đó chắc cậu cũng đã hiểu."
Lời kêu gọi của anh ta không phải để lay động trái tim Subaru, mà là để nghiền nát nó.
Điều đó cũng là đương nhiên. Diễn biến kiểu như công nhận lẫn nhau sau một trận quyết đấu sẽ không thể xảy ra nếu giữa hai bên không có chút đồng cảm nào.
Julius chỉ đơn thuần liên tục đánh Subaru để thể hiện tư cách của một kỵ sĩ, và Subaru cũng chỉ đang thể hiện sự phản kháng vô ích trước thực tại mà anh ta phơi bày bằng cách tiếp tục đứng dậy.
Không có chỗ cho bất cứ điều gì nảy sinh. Dù đã giao đấu với nhau lâu như vậy, giữa hai người vẫn không có gì được sinh ra.
"Nếu còn tiếp tục, tôi nghĩ sẽ nguy hiểm đến tính mạng đấy?"
"Hả?"
Có lẽ muốn thay đổi cách bẻ gãy tinh thần, hướng khiêu khích của Julius đã thay đổi. Nhưng, Subaru đáp lại bằng một giọng nói rõ ràng mang theo sự tức giận.
"Chừng này mà chết được chắc. Đừng có tỏ vẻ biết tuốt."
"Cậu nói cứ như người có kinh nghiệm vậy nhỉ."
"Ở thế giới này, không ai biết rõ điều đó hơn tôi đâu."
Không phải khoác lác hay đùa cợt, Subaru nói ra điều đó.
Tổng cộng bảy lần -- đó là số lần mạng sống của Subaru bị chà đạp kể từ khi đến thế giới này.
Dù có tìm khắp thế giới cũ và thế giới này, không, dù có nhìn khắp tam thiên thế giới, cũng không có ai đối mặt với cái chết của chính mình nhiều như Subaru hiện tại.
Cảm giác đó đang mách bảo cậu.
Đau muốn chết, khổ muốn chết, cay cú muốn chết, chết đi chết lại, nhưng con người không chết vì những chuyện như thế này.
"Tôi không hiểu."
Trước lời thách thức như muốn hộc máu của Subaru, Julius lắc đầu thở dài.
Anh ta liếc nhìn Subaru đang loạng choạng.
"Tại sao lại cố chấp đến vậy? Cậu đã biết rõ mình không thể địch lại tôi rồi mà. Không, tôi biết cậu đã nhận ra mình không thể thắng tôi."
"...Nói gì vậy."
"Không cần những lời qua lại vô ích. Mục tiêu của cậu đã không còn là chiến thắng. Không đúng. Phải nói là, điều kiện chiến thắng mà cậu và tôi đang hướng tới là khác nhau." Julius vung tay như đang diễn thuyết, trong khi vẫn không rời mắt khỏi Subaru đang im lặng.
Anh ta hơi ngẩng cằm, như muốn cho cả những người xung quanh nghe thấy.
"Điều kiện chiến thắng của cậu không phải là đánh bại tôi, mà là 'trả đũa được tôi một đòn', phải không? Tôi không biết đó là một lần chạm được mộc kiếm vào người tôi, hay là khiến tôi phải ngã xuống đất."
"----!"
Subaru cắn chặt môi, cố gắng kìm nén tiếng hét sắp bật ra từ cổ họng.
Trúng tim đen.
Chỉ có sự xấu hổ khi bị nói trúng sự thật đau đớn.
Sự sỉ nhục, sự nhục nhã nhuộm kín lồng ngực Subaru. Đôi môi run rẩy định thốt ra lời bào chữa, nhưng bằng lòng tự trọng cuối cùng, cậu đã kìm lại được.
"Hừm, tôi đã nghĩ cậu sẽ đưa ra những lời bao biện không thể nghe nổi... nhưng xem ra cậu vẫn còn đủ tỉnh táo để nhận ra điều đó. Mặc dù,"
Julius nhìn Subaru đang vắt kiệt chút kiêu hãnh còn sót lại, rồi nói.
"Đối với một kẻ đã đánh giá sai kỹ năng của đối thủ, rồi lại hạ thấp điều kiện chiến thắng ngay trong trận đấu để hạ thấp giá trị của bản thân, thì lòng tự trọng đó cũng thật thừa thãi."
"--Thằng khốn!!"
Hành động chán nản của Julius, thứ đã trở nên quá quen thuộc trong trận đấu này.
Nhìn thấy nó, suy nghĩ của Subaru nhuốm một màu giận dữ. Cùng với sự cay cú khi bị nói trúng tim đen, Subaru bùng nổ.
Cơn đau từ những đòn đánh khắp cơ thể, tầm nhìn đỏ mờ ảo, cậu phớt lờ tất cả, lao tới với toàn bộ sức lực, vung cây mộc kiếm lên nhắm thẳng vào bộ mặt lạnh lùng kia--,
"Thật không đẹp mắt."
Ngay trước khi vung xuống, một cú đâm đã được tung ra, xuyên thủng cổ tay phải của Subaru đang cầm kiếm.
Trước sự sắc bén đó, cây mộc kiếm trong tay cậu bay đi. Ngay khi cậu vô thức đưa mắt nhìn theo nó -- một cú đâm thứ hai găm vào huyệt thái dương, cơ thể Subaru nhẹ bẫng bị đánh ngã.
Nín thở, không kịp đỡ đòn, cậu lăn lộn trên mặt đất, trời đất đảo lộn đến năm lần rồi nằm ngửa thành hình chữ đại.
Đúng nghĩa là hộc máu tươi. Ngay cạnh mặt Subaru, cây mộc kiếm bị đánh bay xoay vòng rồi rơi xuống, cắm phập vào đất như đang chế giễu cú tấn công vô ích của chủ nhân nó.
"Thừa nhận đi."
Subaru ho sặc sụa, cố gắng khạc ra máu và sỏi đá. Nhìn xuống cậu, Julius lại một lần nữa đưa ra lời khuyên đầu hàng mà anh ta đã lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần.
"Cậu không thể chạm tới tôi. Dù cậu có thay đổi điều kiện chiến thắng trong lòng mình bao nhiêu lần đi nữa, kết quả vẫn vậy. -- Tôi tuyệt đối sẽ không để cậu đạt được điều đó."
"----"
"Tôi sẽ nghiền nát trái tim cậu, bẻ gãy nó, khiến cậu phải hối hận về hành động của mình. Khiến cậu phải suy ngẫm về lời nói và hành động không biết thân biết phận của mình. Và sau đó, tôi sẽ để cậu quyết định."
"----"
"Tự mình rời khỏi cạnh Emilia-sama--!"
"----!?"
Đang thở hổn hển, Subaru đột nhiên bật dậy với một khí thế dữ dội trước lời nói đó của Julius.
Lồng ngực bị đánh đau nhói, toàn thân gào thét vì đau đớn, nhưng cậu không thể quan tâm đến điều đó. Cậu vặn vẹo người, nhe răng.
"Đừng, có đùa... mày, lấy quyền gì mà nói thế...!"
"Tất nhiên, tôi không có quyền quyết định về việc của cậu. Vì vậy, tôi không thể xen vào chuyện đi hay ở của cậu. Cho nên tôi chỉ nói thế này thôi." Julius nhìn thẳng vào Subaru, ngừng lại một nhịp.
"--Cậu nên tự mình rời khỏi cạnh Emilia-sama."
Trước Subaru đang chết lặng, Julius nói như để khuyên răn, "Nghe này."
"Hành động của cậu, lời nói của cậu, chỉ toàn đẩy Emilia-sama vào thế khó. Nhìn vào cuộc đối thoại ở đại sảnh vừa rồi, và cả cách cậu hành xử ở đây, tôi đã tin chắc điều đó."
"Rốt cuộc, là cái gì..."
"Cậu ích kỷ, chỉ biết nghĩ cho bản thân, và trên hết, mọi suy nghĩ của cậu đều quá nông cạn, non nớt và ngây thơ."
Julius bẻ gãy từng suy nghĩ nông nổi của Subaru.
"Đối với Emilia-sama, cậu chỉ là một kẻ phiền phức mang lại gánh nặng. Cậu không thể làm được gì cho người ấy, và cũng không có gì để làm. Cho đến nay, có lẽ cậu đã được phép ở bên cạnh nhờ vào sự dịu dàng của Emilia-sama."
Cảm giác bất lực, Subaru đã nếm trải không biết bao nhiêu lần.
Kể từ khi đến thế giới này, vì sức mạnh của mình không đủ, Subaru đã phải cắn răng chịu đựng sự cay đắng trước thực tại không thể thay đổi và vùng vẫy.
"Nhưng, từ nay về sau, người ấy không thể cho phép một kẻ chỉ biết dựa dẫm ở bên cạnh. Con đường người ấy sắp bước đi là con đường đến ngai vàng. Chướng ngại vật trên con đường đó cao và nhiều, có thể dễ dàng tưởng tượng ra vô số khó khăn sẽ ập đến."
Dù vậy, cho đến nay, Subaru đã vượt qua được vô số tai ương ập đến.
Khi sức mạnh của bản thân không đủ, cậu đã mượn sức mạnh của những người bên cạnh, hoặc tận dụng lợi thế duy nhất của mình là thông tin về tương lai, để thay đổi tình hình.
"Người đồng hành trên con đường đó, phải là người có quyết tâm và sức mạnh để cùng nhau vượt qua những khó khăn đó. Phải là người có thể mạnh mẽ đẩy sau lưng người đang hướng tới đỉnh cao xa vời."
Tất cả cũng chỉ bắt nguồn từ tình cảm dành cho một cô gái duy nhất.
Dù có khổ sở đến đâu, dù có đau đớn đến đâu, dù có buồn bã đến đâu, dù có cay cú đến đâu, dù có thiếu thốn đến đâu, dù có không với tới được, dù có đau đớn đến đâu, Subaru vẫn không gục ngã và đi được đến đây, là vì có tình cảm dành cho một cô gái duy nhất.
Thế mà--,
"Tuyệt đối không thể là kẻ chỉ biết dựa dẫm vào lòng tốt, bám víu và kéo chân người khác."
Thế mà gã đàn ông này.
"Cậu không nên ở bên cạnh cô ấy -- Emilia-sama."
Gã đàn ông này, định cướp đi cả ý nghĩa sống của mình sao.
"Rư rư rư rư rư rư rư á á á á á----!!" Cảm xúc bùng nổ, cậu bật dậy như lò xo, rút cây mộc kiếm đang cắm trên đất, dồn hết lực xoay người nhắm vào thân trên của Julius. Đầu kiếm xé gió, một đòn dồn hết lực ly tâm, nếu trúng sẽ dễ dàng làm gãy xương.
Một đòn càn khôn nhất trịch, dồn nén tất cả những uất hận đã tích tụ trong suốt trận đấu -- nó sắp sửa đập nát sống mũi của Julius.
--Tiếng xương cổ tay bị đánh gãy nát vang lên thật cao, thật rõ trong một thế giới dường như không có âm thanh đối với Subaru.
Cánh tay phải cầm cây mộc kiếm đang xoay tròn, đầu kiếm bị chặn lại bởi mũi kiếm của Julius đang chờ sẵn, cậu có thể thấy nó bị nghiền nát ở khóe mắt.
Cổ tay hoàn toàn bị bẻ ngược, mảnh xương gãy đâm thủng da thịt, để lộ đầu xương trắng hếu, và vài giây sau, máu sẽ bắt đầu tuôn ra kèm theo cơn đau dữ dội.
Bình tĩnh xác nhận điều đó, ý thức của Subaru đuổi theo Julius đang di chuyển chậm rãi.
Thật kỳ lạ, trong một thế giới không có âm thanh, chỉ có Julius đang di chuyển.
Bị giam cầm trong cảm giác thế giới chậm lại trong một tình huống tuyệt vọng đến mức sắp chết, Subaru thực sự chán nản với sự ngu ngốc của chính mình khi lại có những suy nghĩ lạc lõng.
Trước mắt, Julius chuẩn bị tung đòn kết liễu Subaru đang thảm hại -- tất cả những chuyển động uyển chuyển đó, lại mang đến cho Subaru một cảm xúc sâu sắc đến lạ thường.
"--Tôi chỉ có thể thương hại cậu thôi."
Cú đâm của cây mộc kiếm, trong một sát na, đã giáng vô số đòn xung kích lên toàn thân Subaru.
Cánh tay bị gãy. Mấy cái xương sườn cũng bị bẻ gãy, không biết có chỗ nào còn lành lặn không. Vầng trán vốn chỉ bị rách giờ đã hoàn toàn vỡ toác, đầu mộc kiếm đã một lần cày nát khoang miệng, lấy đi mấy chiếc răng vĩnh viễn. Một đòn vào yết hầu cũng để lại một vết sẹo không thể không nhắc đến. Đòn cuối cùng không phải là một cú đâm mà là một cú vung thẳng vào bụng, một âm thanh trầm đục, ẩm ướt vang lên, cảm giác như nội tạng đã vỡ nát.
Cậu bị đánh bay, xoay tít mù đến mức không phân biệt được trên dưới, nôn ra một lượng máu khổng lồ. Mặt đất đỏ nâu của sân luyện binh càng thêm đậm màu máu của Subaru.
Trước kết quả tàn bạo đó, không chỉ Julius, mà không một ai có thể thốt nên lời.
Sân luyện binh vẫn đông nghẹt các kỵ sĩ và vệ binh đến để xem màn hành hình công khai của Julius đối với Subaru. Mặc dù vậy, tất cả khán giả đều im lặng, nhìn Subaru nằm lăn lóc như một miếng giẻ rách.
Sự cuồng nhiệt chỉ bao trùm lấy họ trong vài lần giao đấu đầu tiên.
Một kẻ vô lễ đã coi thường thân phận kỵ sĩ, sỉ nhục cả Tuyển cử Vương vị định đoạt tương lai của vương quốc. Kẻ đó bị Julius, người đứng đầu Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, hành hạ, nếm trải hành động của mình trong đau đớn và phải xin lỗi -- đó là cảnh tượng mà những người tập trung ở đây mong đợi. Thực tế, trong khoảng mười phút đầu, họ cũng đã hò reo, hoặc nở nụ cười chế giễu, nhìn xuống sự thảm hại của Subaru và dành những lời tán dương không ngớt cho đồng đội của mình là Julius.
Nhưng, tình hình đã thay đổi hoàn toàn khi tất cả đều nhận ra rằng màn hành hình công khai đó, đúng theo nghĩa đen, chỉ có thể là một màn hành hình công khai thực sự.
Một khoảng cách thực lực không thể san lấp nằm giữa Subaru và Julius.
So với Julius, người có kỹ năng kiếm thuật thuộc hàng đầu trong Kỵ Sĩ Đoàn, tài năng kiếm thuật của Subaru dù có nói giảm nói tránh cũng không thoát khỏi trình độ nghiệp dư. Hơn nữa, cách chiến đấu của Subaru, người không có năng lực đặc biệt nào, chỉ là một trò trẻ con, chỉ quen thuộc với vũ khí dài một chút.
Các đòn tấn công bị hóa giải, ngược lại, những sơ hở trong phòng thủ non nớt bị xuyên thủng, Subaru bị đánh ngã xuống đất không biết bao nhiêu lần.
Vài lần đầu, tiếng cười chế giễu bao trùm. Vượt qua mười lần, những tiếng thở dài chán nản bắt đầu chồng chất. Và khi họ bắt đầu chán cả việc đếm,
"Làm quá rồi đấy."
"Tại sao thằng đó không chịu bỏ cuộc đi."
"Một sự cố chấp vừa vô nghĩa vừa nhàm chán. Chết tiệt, bắt người ta xem cái thứ khó chịu."
Họ chửi rủa, nhưng vẫn lấy tay che mặt khi thấy Subaru đứng dậy.
Không thể nhìn nổi chính là đây. Quá yếu đuối, quá thảm hại, sự xấu xí đó kích thích mạnh mẽ cảm giác "xấu hổ" của những người đang xem.
Dừng lại đi. Thắng bại đã rõ ràng trong mắt mọi người, và sự ưu việt của "kỵ sĩ" đã được tất cả tái xác nhận.
Tiếp tục nữa chỉ là một cuộc tranh chấp vô nghĩa. Nhưng, Julius không hề nương tay với cây mộc kiếm đang đánh Subaru.
Ferris, người có quyền dừng trận đấu với tư cách là người chứng kiến, cũng không hề có ý định dừng lại dù Subaru có bị thương đến đâu.
Và chính Subaru cũng vậy, mặc kệ lời khẩn cầu của các kỵ sĩ, cậu vẫn đứng dậy.
Một trận chiến như thế này, một cuộc tranh chấp như thế này, có ý nghĩa gì chứ.
Không nói một lời, chỉ nhìn xuống Subaru bị đánh đập một cách thảm hại, khán giả đều tìm kiếm ý nghĩa của cảnh tượng trước mắt.
Ai cũng biết. Cuộc tranh chấp này không có ý nghĩa, không có giá trị gì.
Chỉ có một sự cố chấp thảm hại, đáng xấu hổ và vô giá trị.
Vậy thì ít nhất, họ phải chứng kiến kết cục của sự cố chấp đó.
Các kỵ sĩ, các vệ binh tập trung ở đó, dù phải đối mặt với một cảnh tượng muốn quay mặt đi, vẫn không rời khỏi nơi đó, là vì trách nhiệm của những người đã tham gia vào sự việc này, dù chỉ với tư cách là khán giả.
Máu từ cổ tay bị nghiền nát, máu nôn ra không ngớt nhuộm đỏ mặt đất sân luyện binh.
Cơ thể Subaru run rẩy, nằm sấp, ý chí chiến đấu điên cuồng trước đó đã tàn lụi, hoàn toàn không còn ở trong trạng thái có thể chiến đấu.
Lần này thì hết thật rồi, ai cũng nghĩ vậy. Nhìn thấy bộ dạng của Subaru bị đánh bại hoàn toàn, ai cũng cảm nhận được sự kết thúc của màn bạo hành một chiều này. Nhưng, tư thế của Julius, người cầm cây mộc kiếm dính máu, vẫn không thay đổi.
Anh ta nhìn Subaru có lẽ đã mất ý thức, vẫn duy trì tư thế chiến đấu với ý chí không một chút dao động.
Trước thái độ kiên định đó, khán giả vây quanh hai người cũng đọc được ý chí của kỵ sĩ kia và nín thở.
Vẫn chưa, vẫn chưa kết thúc. Để trận chiến này kết thúc, chỉ một bên bị đánh bại là chưa đủ, có một lý do để nó không thể kết thúc. Đó là--,
"--Đến đó thôi."
Đó là một giọng nói chưa từng được phát ra trong thảm kịch ở sân luyện binh cho đến nay.
Giữa lúc khán giả hò reo, rồi dần dần thở dài. Giữa lúc Julius bình thản, hoặc với một niềm đam mê lạnh lùng thể hiện tư cách của một kỵ sĩ. Giữa lúc Ferris, người điều hành trận đấu với tư cách là người chứng kiến, thỉnh thoảng lại thở ra một hơi không rõ là thán phục hay u ám.
Một thanh niên duy nhất, người đã giữ im lặng suốt thời gian qua, đã đứng chen vào giữa sân luyện binh -- tức là, giữa Subaru đang ngã và Julius đang thủ thế.
Chàng thanh niên tóc đỏ xóa sạch biểu cảm trên khuôn mặt thanh tú của mình, dùng đôi mắt xanh biếc đầy phẫn nộ chính nghĩa nhìn thẳng vào Julius.
"Nếu cậu còn định tiếp tục, đối thủ của cậu sẽ là tôi." Chỉ một câu nói, không có hành động gì đặc biệt. Nhưng, chỉ nghe một câu đó thôi, một luồng khí lạnh đã chạy dọc sống lưng của các kỵ sĩ, những người thậm chí không phải là đương sự. Họ kinh ngạc trước phản ứng của cơ thể mình, và trái tim họ, muộn hơn cơ thể, cũng bắt đầu đau nhói như bị đóng băng.
"Kiếm Thánh" Reinhard -- người mạnh nhất của Vương quốc Thân Long Lugnica, không, một tồn tại có sức mạnh vô song trên toàn lục địa, uy áp của anh ta bao trùm toàn bộ sân luyện binh và không buông tha.
Chỉ là dư âm thôi đã thế này. Nghĩ đến việc phải đứng ở phía trực tiếp hứng chịu uy áp này, người ta không khỏi lo lắng cho tâm trạng của Julius, người đang đối mặt trực diện với ánh mắt xanh biếc của anh.
Nhưng, cũng như đánh giá của khán giả về Reinhard là quá thấp, đánh giá của họ về Julius cũng quá thấp.
Ý chí chiến đấu của Reinhard khiến ngay cả những kỵ sĩ đã chuẩn bị sẵn sàng hy sinh tính mạng trong trận chiến cũng phải run rẩy -- hứng chịu nó, nhưng Julius vẫn giữ thái độ điềm tĩnh. Ferris đứng bên cạnh cũng vậy, họ cũng đã chứng tỏ mình là những người ở một đẳng cấp khác ngay tại đây.
Phớt lờ những suy đoán của khán giả, Reinhard, người chỉ nhìn chằm chằm, không động đậy, khẽ nheo mắt nhìn Julius.
"Tôi lặp lại, Julius. Hành động tiếp theo chỉ là bạo lực đơn thuần. Với tư cách là một Cận Vệ Kỵ Sĩ... không, trước hết là với tư cách một con người, tôi không thể làm ngơ."
"----"
Một cái nhíu mày, lông mày của Julius, người từ nãy đến giờ không hề thay đổi biểu cảm, đã phản ứng với những lời đó. Reinhard nhíu mày nghi ngờ trước phản ứng của Julius, nhưng Julius lại nhẹ nhàng vẫy tay còn lại trong khi vẫn giữ nguyên tư thế.
"Reinhard, tôi coi cậu là một người bạn rất tốt."
Anh ta nói ra những lời càng khiến Reinhard thêm bối rối.
Trước Reinhard đang cau mày khó hiểu, Julius khẽ lắc đầu và tiếp tục.
"Sự cao thượng của cậu với tư cách là một kỵ sĩ là nổi bật nhất trong số các Cận Vệ Kỵ Sĩ. Lòng trung thành của cậu đối với vương quốc là không thể nghi ngờ, và cả kỹ năng, nỗ lực để hoàn thành nó cũng không có gì để chê. Nếu có ai hỏi tôi anh hùng là gì, tôi sẽ không do dự mà trả lời rằng đó chính là người bạn của tôi, Reinhard van Astrea."
"...Đánh giá quá cao rồi."
Dù không hiểu Julius muốn nói gì, Reinhard vẫn từ chối lời đánh giá đó với vẻ mặt mang màu sắc của sự chân thành hơn là khiêm tốn.
"Tôi cũng vậy, tôi coi cậu là một người bạn tốt trước khi là một đồng nghiệp. Chính vì vậy, tôi không muốn thấy cậu, một người như cậu, tự hạ thấp mình bằng hành động của chính mình nữa..."
"Dù ai có phủ nhận, dù chính cậu có không nghĩ vậy, cậu vẫn là một anh hùng, Reinhard."
Julius lại một lần nữa cắt ngang lời thuyết phục của Reinhard. Chỉ là, dù nội dung là lời khen ngợi, nhưng giọng điệu lại không hề chứa đựng cảm xúc dễ chịu.
"Cậu quá anh hùng. Gia hộ được ban cho từ khi sinh ra, gia tộc Astrea đã thể hiện con người cậu một cách phù hợp nhất. Và một linh hồn cao thượng và thuần khiết đến mức không có lý do gì để nghi ngờ -- chính vì vậy, cậu là một anh hùng."
"Cậu, muốn nói gì, Julius."
"Cậu là một anh hùng. -- Cậu chỉ có thể là một anh hùng, không hơn không kém."
Julius lắc đầu một cách yếu ớt, nói với Reinhard đang bối rối. Sau đó, anh ta nâng đầu cây mộc kiếm đang lay động lên, ra hiệu về phía sau lưng Reinhard.
"Với tư cách là một người chỉ có thể sống như một anh hùng, cậu chắc sẽ không thấy được ý nghĩa của trận chiến này. Lý do tôi không rút kiếm, và cả..."
Cảm nhận được một sự cựa quậy ở phía sau, Reinhard thoáng chút ngạc nhiên trong mắt và quay lại.
Ở đó,
"Tại sao cậu ta vẫn còn tiếp tục đứng dậy."
Với những động tác như một bóng ma, chậm rãi, nhưng vẫn kéo lê cơ thể đầy thương tích, là hình ảnh của Subaru đang đứng dậy.
Trước mắt, Julius và Reinhard đang nói gì đó với nhau.
Nhờ nôn ra hết những thứ dơ bẩn trong người, cơ thể cậu lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn.
Cơn đau vẫn tiếp diễn từng đợt, tay chân vẫn nặng như chì, và tay phải định chống xuống đất đã bị phá hủy một cách thảm hại.
Dù vậy, cảm giác mệt mỏi muốn cướp đi ý chí đứng dậy đã biến mất, và cơ thể, dù chậm chạp, đã bắt đầu tuân theo ý muốn của cậu.
Cậu dùng khuỷu tay và vai để cọ xát xuống đất vì tay phải không dùng được, và dùng cánh tay trái, dù không lành lặn nhưng vẫn còn dùng được, để nâng cơ thể lên. Cậu dồn hết tinh thần phản kháng vào đôi chân đang run rẩy để lấy lại sức sống, và sau một hồi lâu, cậu đã đứng dậy được.
Và, khi sắp rời khỏi mặt đất, tay trái của cậu chạm vào một cây mộc kiếm rơi gần đó. Cậu nhặt nó lên, dùng nó như một cây gậy để đứng thẳng dậy. Đứng được rồi.
"--Subaru."
Nhìn lại, một khuôn mặt rắn rỏi tóc đỏ đang nhìn cậu ở khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở.
Trong đôi mắt đó hiện rõ sự lo lắng, và cậu cũng thấy được ngọn lửa phẫn nộ chính nghĩa đang âm ỉ ở đó.
Reinhard đang lo lắng cho Subaru, đứng trước mặt cậu và đối đầu với Julius. Cái đầu vốn quay chậm của cậu đã nhanh chóng đưa ra câu trả lời đó. Ngay khi đi đến kết luận đó, một nụ cười nửa miệng từ từ hiện ra trên môi Subaru.
Trong miệng cậu bị rách toạc, mấy chiếc răng cũng không còn, nụ cười đi kèm với cơn đau. Nhưng, làm sao mà không cười cho được.
"Không cần phải cố gắng. Mối thù của cậu, tôi sẽ trả. Đây là một sự đối xử quá bất công. Tuyệt đối không thể tha thứ."
Dù vẫn để ý đến cậu, ánh mắt của Reinhard vẫn hướng về phía Julius đang đối diện.
Julius chỉ nhìn Reinhard một cách buồn bã, với đôi mắt tĩnh lặng.
Cậu không biết giữa hai người đã có cuộc trao đổi gì. Không biết, nhưng có một điều cậu biết chắc.
"Subaru, dù sao đi nữa, cứ để chuyện này cho tôi..."
"Reinhard."
Subaru gọi tên chàng thanh niên đang đứng trước mặt, và nhìn thẳng vào đôi mắt phản chiếu bầu trời xanh thẳm đó bằng con mắt duy nhất còn nhìn được.
Đây là lần thứ ba cậu được anh che chở, đứng trước mặt.
Lần đầu tiên là khi cậu thảm hại cầu cứu, lần thứ hai là khi suýt nữa được cứu mạng, và lần này.
Đến lần thứ ba, cậu cũng nảy sinh sự lạc quan rằng nếu giao cho anh thì mọi chuyện sẽ ổn thỏa. Mối quan hệ tin cậy giữa người che chở và người được che chở, thứ chắc chắn tồn tại trong lòng Subaru, lại một lần nữa gợi ý cho cậu cách giải quyết tình hình này một cách tốt nhất.
Chỉ cần nắm lấy bàn tay đang chìa ra đó, và giao phó tất cả cho tấm lưng mạnh mẽ kia.
Làm vậy, cả nỗi đau mà Subaru đã nếm trải, cả những khổ sở về tinh thần, tất cả sẽ được chàng thanh niên trước mặt thăng hoa một cách tốt đẹp nhất.
Quá tuyệt vời. Một cái kết có hậu. Mọi người đều hạnh phúc, một viễn cảnh hạnh phúc ngập tràn hiện ra.
Vì vậy,
"--Tránh ra."
"...Hả?"
"...Tao biết mày là một thằng siêu tốt, và hành động này không có chút ác ý nào... không có ý xấu, tất cả đều xuất phát từ lòng tốt thuần khiết không pha tạp. ...Tao biết điều đó."
Nhưng,
"...Chỉ có điều đó, là không được. Chỉ riêng lần này, không thể... nhường được."
Là chuyện Subaru đã bắt đầu. Là trận chiến Subaru đã chấp nhận.
Có một sự cố chấp chỉ Subaru mới có thể thông qua, và có một kết cục chỉ Subaru mới được phép đạt tới.
Chứng kiến cái kết này, là nghĩa vụ của Subaru.
Bỏ rơi nghĩa vụ đó, giao phó cho người khác, và chìm trong sự kết thúc, là điều không thể chấp nhận.
Nói một cách đơn giản hơn, chỉ bằng một câu,
"Đàn ông con trai có cái sĩ diện của nó--"
Với đôi mắt ngầu máu, với đôi môi rỉ máu, với khuôn mặt nhuốm đỏ máu, với một nỗi đau như muốn hộc máu, Subaru chỉ đơn thuần cố chấp một cách vô vọng.
Trước câu trả lời không ngờ tới đó, Reinhard chết lặng, không thể che giấu cú sốc trong lòng, chớp mắt liên tục.
"Sĩ diện, ư? Vì một thứ như vậy mà..."
"--Eldona."
Lời phủ nhận run rẩy còn chưa kịp thốt ra, mana trong không khí đã phản ứng với câu thần chú nhanh hơn.
Mana tràn ngập trong không khí phản ứng với câu thần chú biến đổi bản thân, và hiệu ứng của nó được kích hoạt theo ý muốn của người sử dụng.
"----!"
Đột nhiên, mặt đất dưới chân Reinhard nổ tung, những khối đất với đầu nhọn hoắt nhô lên từ các vết nứt. Chúng lao lên từ dưới chân, nhắm vào thân thể Reinhard, định giáng một đòn mạnh mẽ--,
"--Hah!" Trước hiện tượng đất trồi lên tương đương với cú húc của một con mãnh thú, Reinhard dậm chân một cái -- một làn sóng xung kích làm rung chuyển không khí, mang lại cho Subaru đang đứng gần đó một ảo giác như bị một cơn gió mạnh thổi qua.
Trước mắt Subaru đang mở to mắt kinh ngạc, mặt đất đã bị bàn chân anh dẫm nát trước khi kịp trồi lên hoàn toàn, không thể hoàn thành mục đích của mình và trở lại trạng thái bình thường.
Sau khi dùng sức mạnh để chống lại kỹ thuật gọi là ma thuật, Reinhard nhẹ nhàng nhảy lùi lại để giảm bớt xung kích của cú va chạm. Ngay khi tiếp đất, anh phủi vạt áo, trở lại trạng thái bình thường như thể không có chuyện gì xảy ra.
Rồi, anh hướng ánh mắt nghiêm túc hơn về phía trên -- nơi một bóng người đang nhảy xuống, và làm một vẻ mặt nghiêm nghị.
"Cậu định làm gì?"
"Định làm gì, hử."
Vừa nói, người đàn ông đội mũ sắt đen kịt -- Al -- đã tiếp đất, làm tung lên một đám bụi.
Anh ta đặt cánh tay độc nhất của mình lên chuôi thanh đại đao bên hông, bẻ cổ kêu răng rắc và rên rỉ một tiếng uể oải, "Uah--."
"Cũng là xen ngang như mày thôi, đồ đẹp trai."
Anh ta rút thanh đại đao ra, hướng mũi kiếm tỏa ánh sáng lờ mờ về phía Reinhard.
Thanh thanh long đao có vẻ đã được sử dụng nhiều, có lẽ là vũ khí tuyệt vời cho Al, người có cánh tay to khỏe dù chỉ có một. Dù vậy, không thể nghĩ rằng nó có thể trở thành mối đe dọa cho Reinhard.
Thực tế, chính Al cũng đã nhận ra điều đó.
"Cậu không thể thắng tôi. Tôi không nghĩ cậu lại non nớt đến mức không nhận ra sự chênh lệch thực lực giữa chúng ta."
"Bình thường thì tao cũng chẳng thách đấu với đối thủ không thể thắng đâu. Làm hay không làm, nếu phân vân thì không làm, đó là phương châm sống của tao. ...Nhưng, đã thấy cảnh vừa rồi thì không thể không làm được."
Al lơ đãng lắc lư mũi thanh long đao, chỉ vào từng người có liên quan.
"Đọc không khí đi chứ, đồ đẹp trai. Mày không thấy cái không khí tẻ nhạt này à?"
"Tẻ nhạt...?"
Bị nói vậy, Reinhard nhìn quanh với vẻ mặt nghi ngờ. Và, muộn màng, anh cuối cùng cũng nhận ra.
Trong đôi mắt của các kỵ sĩ và vệ binh đang nhìn anh -- đám đông gồm vài chục người, ngoài sự cuồng nhiệt và cảm xúc lý trí sau khi nó nguội đi, còn có một làn sóng cảm xúc mờ nhạt.
"Xem ra mày thật sự không hiểu nhỉ. Ra là vậy, kỵ sĩ đúng là..."
Nói đến đó, Al dừng lại.
Anh ta nhìn quanh, thấy Julius, Ferris, và các kỵ sĩ khác đang theo dõi tình hình, rồi lắc đầu, "Không, nói là kỵ sĩ thì không đúng. À, anh hùng đúng là phiền phức."
"Cậu muốn nói gì?"
"Chẳng muốn nói gì cả. Giữa tao và mày, có lẽ chẳng có chủ đề nào có ý nghĩa để trao đổi đâu nhỉ? Dù sao thì, giá trị quan của chúng ta khác nhau."
Al nhún vai, đơn phương cắt đứt câu hỏi của Reinhard. Anh ta vẫn giữ thái độ chiến đấu nhưng lại không có ý định tấn công, một thái độ đầy mâu thuẫn.
Anh ta không để ý đến Reinhard đang nghi ngờ, và nhìn về phía Julius và Subaru, những người lại một lần nữa đối mặt nhau sau khi anh ta di chuyển.
"Nào, tiếp tục đi. Thằng siêu nhân không biết đọc không khí kia để tao giữ chân cho."
"Tôi tưởng cậu và anh ta đã quen biết nhau?"
Trước Al khó đoán, Julius khẽ nhướng mày và ra hiệu về phía Subaru bằng cử động cổ. Nhìn thấy Subaru đang thương tích đầy mình và không có phản ứng gì đáng kể từ khi Al xuất hiện, Al dùng mũi thanh long đao gãi sau gáy một cách khéo léo.
"Theo một nghĩa nào đó thì còn hơn cả bạn bè, và mãi mãi không thể là người yêu."
"Vậy thì không có lựa chọn nào khác là dùng tình bạn để giải quyết tình hình này sao?"
"Tao nghĩ hành động hiện tại của tao là một quyết định rất có tình bạn đấy chứ. Dù sao thì, tâm hồn và thể xác dù có bị tổn thương đến đâu rồi cũng sẽ lành lại, nhưng tao đang giúp nó tránh khỏi việc làm tổn thương thứ không thể chữa lành được."
"Ra là vậy."
Trước câu trả lời đầy ẩn ý của Al, Julius gật đầu như đã hiểu.
"Cảm ơn."
"Không cần. Lòng biết ơn thì đổi thành tiền đi."
Vừa kiềm chế Reinhard, Al vừa trả lời Julius một cách cộc lốc.
Nghe vậy, ý thức của Julius đã không còn ở chỗ những người ngoài cuộc như họ nữa.
"Để cậu đợi rồi."
"Vừa rồi, trong lúc mày lơ là... thật ra, tao đã có thể giết mày mười lần rồi đấy..."
Trước lời cảm ơn ngắn gọn, Subaru đầy thương tích đáp lại bằng một câu nói không chịu thua.
Đối mặt với Julius đang cầm lại mộc kiếm, Subaru bỏ qua cánh tay phải đã gãy nát, chuyển sang cầm mộc kiếm bằng một tay trái, và siết chặt chuôi kiếm.
Nhìn thấy vậy, Julius thầm tin chắc.
--Lần giao đấu tiếp theo, sẽ là lần cuối cùng của cuộc tranh chấp vô ích này.
--Đòn tiếp theo sẽ là đòn cuối cùng, Subaru đã kết luận trong lòng.
Cậu cảm nhận được giới hạn của cơ thể. Vốn dĩ, cậu đang trong tình trạng bị thương nặng đến mức đứng vững đã là một điều kỳ diệu. Cậu chỉ dựa vào ý chí ngoan cố bẩn thỉu để không quỵ gối, nhưng không biết nó sẽ kéo dài được bao lâu.
Nếu bị đánh, con đê chỉ được chống đỡ bằng ý chí sẽ sụp đổ trong nháy mắt, cuốn trôi cả ý thức, lòng kiêu hãnh và mọi thứ.
Ngược lại, dù có đánh trúng, cậu cũng không còn gì bên trong để tiếp tục. Dòng lũ của đau đớn và mệt mỏi vẫn sẽ nhấn chìm Subaru, không có gì khác biệt.
Vậy thì, tại sao lại thách đấu?
Nếu kết quả chờ đợi ở phía trước vẫn như nhau, tại sao vẫn tiếp tục thách đấu?
Không có câu trả lời. Ngay cả bây giờ, thứ thúc đẩy Subaru vẫn chỉ là cảm giác tức giận giống như một sự trút giận.
Cậu không ưa gã đàn ông đang nhìn mình với bộ mặt lạnh lùng trước mắt. Cậu đã thách đấu không biết bao nhiêu lần để bẻ gãy cái vẻ tự cao đó, nhưng kết quả là mọi thứ khác ngoài cái vẻ tự cao của cậu đều bị bẻ gãy và nghiền nát.
Vì vậy, cậu đã quyết định. Ngay bây giờ, cậu đã quyết định.
Lý do cậu thách đấu, là vì cậu muốn bẻ gãy cái vẻ tự cao đó.
Một đòn, nhất định phải giáng một đòn. Chỉ cần điều đó thành hiện thực, cậu không quan tâm đến bất cứ điều gì khác. Hít vào thôi cũng thấy đau phổi. Thở ra thì trong miệng đau kinh khủng. Vừa dùng cơn đau để giữ cho mình tỉnh táo, Subaru vừa gom góp toàn bộ sức lực còn lại trong cơ thể và chờ thời cơ.
Để không bỏ lỡ khoảnh khắc Julius lơ là, khoảnh khắc có thể bẻ gãy cái vẻ tự cao của anh ta, một khả năng trong sát na, một mảnh nhỏ của khoảnh khắc đó.
Đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau đau chết đi.
Ánh mắt của Julius thoáng dao động.
Ngay khi thấy điều đó, cơ thể Subaru đã lao về phía trước.
Không nghe thấy âm thanh. Tất cả mọi thứ đều bị bỏ lại phía sau.
Không còn thời gian để hét lên, Subaru vung cây mộc kiếm đang nắm chặt và lao về phía Julius. Người kỵ sĩ vừa mới rời mắt khỏi Subaru một chút, vẫn chưa phản ứng lại.
Điều gì đã thu hút sự chú ý của anh ta, ngay cả những tế bào não để suy nghĩ về điều đó cũng đã được dồn vào đòn này.
"----!!"
Cậu có cảm giác như nghe thấy một giọng nói.
Trong một thế giới không có âm thanh, trong một thế giới mà cảnh vật và mọi thứ đều đã bị bỏ lại phía sau, trong một thế giới mà ngoài cậu và đối thủ cần phải đánh, không còn tồn tại bất cứ thứ gì khác.
Một giọng nói vang lên.
Giọng nói của ai đó vang lên. Tai Subaru, nghe thấy giọng nói của ai đó.
"----ru!"
Nó đã thành âm thanh. Một âm thanh rõ ràng.
Ý thức như bị kéo đi. Hãy để cơn thịnh nộ nhuộm đỏ và xóa nhòa tất cả đi.
Bây giờ, hướng về một điểm duy nhất, về sự tồn tại trước mắt, là ý nghĩa tồn tại của Subaru.
"----baru!"
Nó bắt đầu trở nên rõ ràng hơn. Bắt đầu có ý nghĩa.
Nếu nghe thấy nó một cách rõ ràng, thì sẽ không còn cứu vãn được nữa.
Vì vậy, Subaru như muốn rũ bỏ tất cả, để thoát khỏi nỗi sợ hãi tột độ đang đến rất gần, cậu dồn hết toàn bộ sức lực -- và hét lên.
"----Subaru!!"
"--Shamak!!"
Phản bội lại giọng nói trong như chuông bạc vừa nghe thấy rõ ràng, cậu cao giọng niệm câu thần chú đó.
Màn sương đen kịt bao trùm, nhuộm đen cả sân luyện binh màu đất đỏ--.
Một thế giới không thể hiểu nổi được mở ra. Lao đi trong đó, Subaru chỉ đơn thuần thực hiện hành động mà não bộ ra lệnh trong một thế giới không thể hiểu nổi. Tầm nhìn không được đảm bảo.
Mục đích đã không còn được não bộ nhận thức.
Trái tim đã không còn nhìn thấy gì nữa.
--Chỉ có tay trái, cánh tay trái đã vung lên, vung xuống về phía trước.
Đó là một hành động không thể hiểu nổi, nhưng cánh tay trái đã bắt đầu chuyển động trước khi bị màn sương đen nuốt chửng. Do đó, dù có ý thức hay không, hành động đó vẫn được thực hiện.
Phán đoán, hành động của Subaru, người đã mất tất cả, sẽ dẫn đến kết quả gì, Subaru, người đã tự mình đóng cửa thế giới, không thể biết được. Lẽ ra là không thể biết được.
Nhưng,
"Đây là, con át chủ bài của cậu sao--"
Trong một thế giới lẽ ra không thể nghe thấy, giọng nói đó đã rung động màng nhĩ một cách rõ ràng.
Và khoảnh khắc tiếp theo, hứng chịu lưỡi kiếm đang lao tới từ phía bên kia màn sương đen đã tan, cơ thể Subaru bị đánh mạnh xuống đất một cách không thương tiếc.
Không phải là đau đớn, mà là sự kinh ngạc.
Màn sương đen khổng lồ đã tan biến hoàn toàn, và bầu trời vẫn là một màu xanh trong đáng ghét không hề thay đổi so với lúc trước.
Subaru lúc này mới nhận ra mình đang nằm ngửa thành hình chữ đại.
"Sử dụng ma pháp hệ 'Âm' đúng là ngoài dự đoán. Tôi thừa nhận đã bị bất ngờ."
Một giọng nói vang lên từ trên cao.
Subaru, với tầm nhìn vẫn bị bầu trời chiếm trọn, ngơ ngác lắng nghe, cố gắng tiếp nhận thực tại đang ập xuống.
"Nhưng, trình độ quá thấp. Hơn nữa, ma pháp 'Âm' cấp thấp thì chỉ có tác dụng với đối thủ yếu hơn mình, hoặc những con thú không có trí tuệ. Đối với tôi, và cả bất kỳ ai trong Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn, kế sách này đều không có tác dụng."
Những lời phủ định trút xuống.
Không thể cử động. Không cử động.
Ý thức vẫn còn rõ ràng, nhưng cơ thể đã không còn nghe lời nữa.
"Dù đã tung ra con át chủ bài, kết quả vẫn thế này. Cậu đã hiểu rồi chứ."
Một giọng nói đầy thương hại được ném xuống.
Một giọng nói như đang đấm vào trái tim Subaru, bảo cậu hãy từ bỏ tất cả.
Cậu đã nghĩ mình có thể thay đổi tình hình.
Bám víu vào những gì có thể bám víu, trút ra những gì có thể trút ra, cậu đã nghĩ mình có thể làm được.
Vậy mà--,
"Cậu bất lực và không thể cứu vãn. -- Cậu không xứng đáng với người ấy."
Chỉ muốn phủ nhận câu nói đó, Subaru chỉ có thể cử động cái cổ đang kêu răng rắc để chuyển tầm nhìn khỏi bầu trời. Cậu cố gắng hết sức để trừng mắt nhìn người đàn ông đang đứng ở phía xa.
"----"
--Ánh mắt cậu giao nhau với đôi mắt màu tím biếc của một cô gái tóc bạc.
Cô đang nhoài người ra trên hành lang hẹp nối liền tòa nhà liền kề với đồn lính và lâu đài. Phía sau cô là những người phụ nữ quen thuộc khác, mỗi người đều mang trong mắt những cảm xúc riêng khi nhìn xuống sân luyện binh.
Nhưng, điều đó không còn quan trọng nữa.
Dù ai khác có nghĩ gì đi nữa, đối với Subaru, tất cả đều không còn quan trọng.
Chỉ một người duy nhất, một người duy nhất, trên đời này, trong thế giới này, người mà cậu không muốn thấy cảnh này nhất, lại đang đứng ở đó.
Subaru nghe thấy tiếng một sợi dây nào đó trong lòng mình đứt phựt.
Đó là âm thanh cuối cùng, rồi ý thức của cậu bắt đầu xa dần.
Ý thức vốn còn rõ ràng bị cắt đứt, thế giới nhanh chóng mờ đi, và lần này, theo đúng nghĩa đen, bỏ lại tất cả mọi thứ, ý thức của Subaru rơi xuống đáy vực thẳm.
"--Subaru."
Cậu có cảm giác như được gọi bằng một tiếng thì thầm lẽ ra không thể nghe thấy, rồi tất cả mọi thứ đều tan biến.
Thiên Lôi Trúc — dịch mượt, chữ đẹp