"Vậy, ngươi có gì để biện bạch không, Kỵ sĩ Julius?"
Trong căn phòng tối tăm không chút ánh nắng, giọng nói trầm thấp ấy vang lên nặng nề một cách lạ thường.
Nơi đây là doanh trại của Kỵ Sĩ Đoàn, nằm liền kề Vương thành. Tách biệt khỏi các khu vực chính như sân luyện binh hay đồn trú, đây là một căn phòng mà mùi mực đậm hơn mùi sắt thép — phòng của Đoàn trưởng, nằm ở nơi sâu nhất trong tòa nhà.
Số lượng đồ đạc trang trí được giữ ở mức tối thiểu, phản ánh tính cách của chủ nhân căn phòng. Trái ngược với vẻ ngoài đậm chất võ biền, tỷ lệ giá sách chiếm diện tích lại nhiều hơn một chút.
"Không ạ, không có gì cả. Mọi chuyện đều đúng như nội dung tôi đã báo cáo."
Giữa căn phòng rộng lớn, trước chiếc bàn làm việc, một giọng nói đáp lại câu hỏi của người đang lia bút lông trên giấy tờ. Đó là một thanh niên đang đứng thẳng, chỉnh tề tư thế.
Người thanh niên tuấn tú với mái tóc màu tím ánh xanh nhạt được chải chuốt cẩn thận, vuốt thẳng tay áo của bộ trang phục màu trắng không còn vương lại chút dấu vết nào của sự việc trên sân luyện binh, và khẽ làm chuôi thanh kỵ sĩ kiếm bên hông kêu lách cách.
"Dù có bị phán quyết rằng đây là hành vi không thể chấp nhận được ở một Kỵ sĩ Cận vệ, tôi cũng không hề bất phục. Xin ngài cứ tùy ý phán xử theo ý của Đoàn trưởng."
Tháo cả vỏ kiếm khỏi hông, Julius đưa nó ra phía trước như thể đang dâng lên.
Chứng kiến thái độ như muốn giao nộp kỵ sĩ kiếm của cậu, người đàn ông trung niên đang ngồi trên ghế — Marcos, người vẫn giữ nguyên vẻ mặt cứng như đá — nheo một mắt trước dáng vẻ ngay ngắn đó.
"Giữa lúc đang bàn bạc về Tuyển cử Vương vị của vương quốc lại tự ý giam giữ người có liên quan. Trên hết còn lôi ra sân luyện binh, đánh cho thừa sống thiếu chết rồi tống vào viện trị liệu. Nếu chỉ xét trên giấy tờ, đây không phải là chuyện có thể giải quyết bằng một hình phạt thông thường đâu."
Nhắc lại vụ bê bối do cấp dưới của mình, hơn nữa còn là một kỵ sĩ được mệnh danh là 『Tối Ưu』, gây ra, Marcos nhún vai như thể muốn nói "thật hết cách".
— Trận đấu tập giữa Kỵ sĩ Julius và Natsuki Subaru, người hầu của Emilia.
Dù nội dung thực tế có tuân theo đúng quy tắc hay không, Marcos cũng đã nắm được đại khái sự việc. Nói một cách ngắn gọn thì đúng y như những lời vừa rồi, và dòng máu 'Kỵ sĩ' trong Marcos cũng không nhạt đến mức không thể đoán ra những yếu tố khác.
"Vẫn có chỗ cho tình tiết giảm nhẹ. Những kỵ sĩ khác có mặt tại sân luyện binh cũng đã gửi lên không ít đơn xin tha tội, bênh vực cho hành động của cậu."
"Thật không dám nhận."
"Họ thấy được những gì cần thấy, chỉ vậy thôi. Về điểm đó thì không có gì để phủ nhận. Nhưng, cậu đã hơi quá tay rồi."
Ném chồng đơn xin tha tội lên bàn, Marcos gõ lên trang bìa rồi dùng đôi mắt xám của mình nhìn chằm chằm vào Julius.
"Cổ tay phải vỡ nát, nội tạng nhiều chỗ vỡ tung. Gãy nhiều xương sườn, dập yết hầu lại còn vỡ trán, trên hết còn mất vài cái răng cửa — nếu không có một trị liệu sư giỏi thì thảm cảnh đó đúng là không nỡ nhìn. Hoàn toàn không phải là hành vi được phép đối với người hầu của một vị tôn quý."
Marcos đến sân luyện binh cùng lúc với các nữ ứng cử viên, và chỉ kịp chứng kiến hiệp cuối cùng.
Nhưng dù bỏ qua điều đó, cậu thiếu niên cũng đã mình đầy thương tích. Chính Marcos đã ra lệnh đưa cậu ta, lúc ấy đã bất tỉnh, đến viện trị liệu và yêu cầu Ferris nỗ lực hết mình.
Nhìn tận mắt mức độ thương tích của cậu thiếu niên, dễ dàng biết được nó có nằm trong khuôn khổ của một 'trận đấu tập' hay đã vượt xa giới hạn đó.
"Kẻ làm ô uế niềm tự hào của kỵ sĩ, khiến cậu không thể tha thứ đến vậy sao?"
"Dù có bao biện thế nào, đó cũng chỉ là tư thù cá nhân. Tất cả là do sự thiếu đức độ của tôi. Xin Đoàn trưởng đừng nói thêm lời nào nữa."
Julius tự mình chặn hết đường lui, kiên quyết giữ vững thái độ muốn chịu phạt.
Trước thái độ ngoan cố đó, Marcos đang phân vân không biết nên lựa lời thế nào thì ánh mắt ông khẽ lãng đãng giữa không trung.
Và, đúng lúc đó. "Hihi, đã để mọi người đợi lâu. Feli-chan về rồi đây~"
Với một thái độ nhẹ tênh, chẳng buồn để ý đến bầu không khí của nơi này, một cơn gió màu hạt dẻ mang dáng vẻ thiếu nữ bước vào phòng.
Đó là sự xuất hiện của một nhân vật xinh đẹp như thiếu nữ, với dải ruy băng trắng nổi bật trên mái tóc dài ngang vai, và trên đó còn có đôi tai mèo với bộ lông rực rỡ — Ferris.
Cậu ta bước vào phòng với thái độ thân thiện, nhìn Julius và Marcos đang nhìn nhau chằm chằm, rồi đưa tay lên miệng cười một cách ma mị.
"Ôi chà chà, Feli-chan đến không đúng lúc rồi sao? Lại đến đúng lúc hai người đang nhìn nhau đắm đuối thế này, thật là không biết đọc không khí gì cả?"
"...Đừng nói nhảm nữa, báo cáo nhanh đi. Thằng nhóc ranh."
"Ủa ủa, Đoàn trưởng. Ngài lộ bản chất rồi kìa?"
Marcos đưa tay lên trán lẩm bẩm, rồi nhăn mặt khó chịu trước lời nhắc nhở của Ferris.
Bị thái độ quá đỗi bình thường của Ferris làm cho mất hết nhuệ khí, ông đã lỡ buột miệng nói giọng thật của mình.
Thấy vẻ mặt cau có hiện lên trên khuôn mặt cứng như đá của ông, Ferris vui vẻ giãn cơ mặt ra.
"Đoàn trưởng có chút thô lỗ như vậy cũng tuyệt lắm đó? Ở nơi công cộng ngài vẫn giữ lễ nghi đầy đủ mà, nên những lúc có thể cởi bỏ mặt nạ công vụ thì cứ là chính mình đi chứ." "Trước mặt cấp dưới thì thông thường vẫn phải là công vụ... À, một khi đã lỡ rồi thì cũng thật ngớ ngẩn. Thôi được rồi, báo cáo đi."
Sau khi ông qua loa vẫy tay thúc giục, Ferris cuối cùng cũng tuân lệnh "Vâng ạ". Cậu ta đứng cạnh Julius đang đứng thẳng, nhưng khác với Julius, cậu ta thả lỏng vai một cách tự nhiên.
"Theo lệnh của Đoàn trưởng, em đã dồn toàn tâm toàn lực trị liệu cho Subaru-kyun rồi. Xương đã nối lại, miệng vết thương cũng đã khép, những phần thiếu hụt cũng đã được phục hồi nên em chẩn đoán là không sao đâu. À, máu thì sẽ từ từ bổ sung bằng phương pháp thay thế nhé."
"Vất vả cho cậu rồi. Không có gì thiếu sót chứ?"
"Nếu Feli-chan mà bỏ sót thì cả Vương đô này cũng chẳng ai tìm ra được đâu nha. Vết thương trên cơ thể thì không có vấn đề gì. — Còn về tinh thần thì em không biết."
Lắc lắc đôi tai mèo, Ferris vừa nói vừa liếc nhìn khuôn mặt Julius. Thấy không có một chút dao động cảm xúc nào, cậu ta gật đầu hài lòng.
"Mà nói đi cũng phải nói lại, Julius đúng là tốt bụng thật đấy. Với sự quan tâm và chu đáo đó, cậu đã làm say đắm trái tim của bao nhiêu cô gái rồi hả? Feli-chan cũng thấy xao xuyến mất thôi."
"Tôi không hiểu ý cậu, Ferris. Và tôi xin phép từ chối nửa sau của câu nói vừa rồi." Ferris cười ẩn ý, bĩu môi "Đồ khó ưa~", còn Julius nhắm mắt, vẫn giữ nguyên thái độ ban đầu.
Marcos khá có cảm tình với thái độ đó, nhưng ông không thể không nghĩ rằng đó cũng là một cách đứng đầy nguy hiểm.
Như thể nói thay cho những suy nghĩ của Marcos,
"Cậu không cần phải gồng mình lên thế đâu, người nào tinh ý thì đã nhận ra rồi, còn với những kẻ không nhận ra thì hiệu quả lại quá rõ ràng, thế chẳng phải tốt sao. Hay... là..."
Vừa nghịch dải ruy băng trắng tinh bằng đầu ngón tay, Ferris vừa dùng chiếc lưỡi đỏ liếm đôi môi một cách quyến rũ.
"Feli-chan và Đoàn trưởng, trong mắt cậu lại là những kẻ ngốc nghếch đầu óc trống rỗng, không nhận ra được ý đồ thực sự trong hành động của Julius sao?"
"...Sự sâu sắc của cậu khiến tôi phải cúi đầu. Người cố chấp như tôi đây cứ ngỡ mình là kẻ ngốc."
Trước câu hỏi đầy ác ý của Ferris, cuối cùng biểu cảm của Julius cũng tan băng. Trên đó là một nụ cười có vẻ bất đắc dĩ như một đứa trẻ bị phát hiện ra trò nghịch ngợm, nhưng nó nhanh chóng biến mất.
"Chỉ là, tôi mong cậu cẩn trọng trong lời nói. Cách nói vừa rồi có thể làm tổn hại vô cớ đến danh dự của bạn tôi."
"Feli-chan thấy thế cũng là bao bọc quá rồi đó. Không nếm mùi đau khổ một chút, trẻ con sao mà trưởng thành được chứ?" "Cách sống thẳng thắn của cậu ấy không sai. Lấy bóng lưng đó làm kim chỉ nam, sẽ có ngày thanh kiếm này hoàn thành vai trò của nó. Nghĩ đến ngày đó, không nên tạo ra những thay đổi không cần thiết."
"Feli-chan đang nói đó chính là bao bọc đó."
"Nhưng, chắc cũng đành chịu thôi~" Ferris cười với Julius, người không chịu thay đổi quan điểm của mình, rồi cứ thế uể oải ngả người xuống chiếc ghế dài dùng để tiếp khách.
Julius nhíu mày trước cử chỉ ngồi bừa bãi của cậu ta, nhưng Ferris lại biến cả phản ứng nhỏ nhặt đó thành một gia vị để trêu chọc.
"Mới gặp mặt lần đầu hôm nay mà đã ra tay giúp đỡ một cách khoa trương như thế rồi. Tính cách như vậy thì đối với người nhà cũng trở nên nuông chiều là phải thôi."
"Tôi không có ý đối xử tốt với cậu ấy. Ngược lại, tôi đã cố tình đối xử nghiêm khắc hơn bình thường."
"Đúng, đúng, mọi người cũng co rúm lại hết cả. Bị Julius đánh cho một trận tơi bời như thế... chắc sẽ không còn lo bị những kẻ không biết điểm dừng tấn công nữa đâu nhỉ."
Nháy mắt, Ferris nở một nụ cười đầy ác ý, Julius chỉ biết cười khổ.
Marcos, người đã im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người, gật gù.
"Thằng nhóc đó đã có những lời lẽ coi thường thân phận kỵ sĩ ngay tại đại sảnh, đám trẻ chắc chắn đã rất tức giận. Những kẻ thuộc biên chế Cận vệ, đứa nào đứa nấy đều được đảm bảo về cả tài năng kiếm thuật lẫn lòng tự tôn cao ngất." Thực tế, chính vì nơi đó là nơi diễn ra Tuyển cử Vương vị, một sự kiện làm rung chuyển chính sự quốc gia, nên sự bất mãn dồn nén trong lòng các kỵ sĩ mới không bùng nổ.
Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là một khi rời khỏi nơi đó, luôn tồn tại nguy cơ nó có thể phát nổ bất cứ lúc nào.
"Giả sử một kẻ nóng máu yêu cầu xin lỗi, ta cũng không nghĩ thằng nhóc đó sẽ ngoan ngoãn chấp nhận. Tệ nhất, có khả năng nó sẽ bị chém chết vì tội vô lễ."
"Vì vậy, Subaru-kyun cần phải bị một kỵ sĩ đánh cho tơi tả càng sớm càng tốt."
Tiếp lời Marcos, Ferris đưa ra kết luận rồi chỉ tay vào Julius.
Sau đó, cậu ta dựng đứng bàn tay vừa dùng để chỉ, như thể bày tỏ lòng biết ơn.
"Thật ra thì, nếu Julius không làm, Feli-chan đã nghĩ mình phải ra tay rồi đó."
"Đúng người đúng việc thôi. Chẳng lẽ cậu lại tự đề cử mình làm người chứng kiến sao? Hơn nữa, tôi cũng có lý do đủ để làm việc đó mà không bị coi là bất thường."
Chắc hẳn cậu ta đang nói về cuộc cãi vã nhỏ ở nơi diễn ra Tuyển cử Vương vị.
Vì đã có xích mích, nên việc Julius mời cậu thiếu niên ra sân luyện binh dưới danh nghĩa tư thù sẽ không khiến ai nghi ngờ.
"Hơn nữa, nói ra thì có hơi quá, nhưng tôi tự tin rằng mình là người có thể làm tốt nhất."
"À, về điểm đó thì Feli-chan cũng đồng ý. Trường hợp của Feli-chan thì, dù không thể nào thua được nhưng cũng không thể ra đòn một cách gọn gàng như vậy đâu."
Khi nói về kỹ năng kiếm thuật, Ferris lè lưỡi cười như để che giấu sự ngượng ngùng.
Phép thuật — đặc biệt là hệ thống phép thuật 'Thủy' — Ferris sở hữu thực lực vô song và mang danh hiệu 『Thanh』, là một người sử dụng ma lực xuất chúng trong Kỵ Sĩ Đoàn. Nhưng mặt khác, về thực chiến, cậu ta thuộc hàng đếm từ dưới lên trong số các Kỵ sĩ Cận vệ. Thậm chí có khả năng là yếu nhất.
Julius, người mang danh hiệu 『Tối Ưu』, nếu xét về kỹ năng kiếm thuật thuần túy thì thuộc hàng đầu trong Kỵ Sĩ Đoàn. Vì có một siêu nhân khiến việc so sánh về sức chiến đấu trở nên ngớ ngẩn, nên có những người xung quanh lo ngại rằng võ công của cậu chưa được đánh giá đúng mức.
"Về việc xử lý kẻ dưới cơ thì giao cho Julius là đúng rồi. Cho nên ta mới hay bảo cậu cũng phải luyện kiếm nhiều hơn đi."
"Không chịu đâu. Vung kiếm mồ hôi nhễ nhại, lỡ lòng bàn tay trắng nõn mịn màng của Feli-chan mà chai sần thì sao. Ngài có chịu trách nhiệm được không?"
"Một kỵ sĩ sống bằng nghề chém giết mà lại đi lo mấy chuyện đó."
Marcos thở dài chán nản, nhún vai trước thái độ thoải mái của Ferris khi từ chối mệnh lệnh của Đoàn trưởng. Sau đó, ông nhăn khuôn mặt khó biểu lộ cảm xúc của mình lại và nhìn Julius.
"Ta hiểu ý đồ của cậu. Ta cũng không phải là người khó hiểu đến mức không nhận ra đó là một sự cân nhắc cần thiết. Nhưng, làm là làm."
Dù trong lòng có sự đồng cảm, Marcos vẫn dõng dạc tuyên bố.
Trước thái độ công tư phân minh đó, Julius khẽ cử động người để tỏ lòng kính trọng, và siết chặt khuôn mặt thanh tú của mình lại như để tự răn mình, người vừa có chút lơi lỏng.
"Kỵ sĩ Julius Euclius, ta tuyên bố hình phạt."
"Vâng, xin kính cẩn lắng nghe."
"Cấm túc năm ngày, cấm vào doanh trại và Vương thành. Trong thời gian đó, ta sẽ giữ kiếm của cậu. Sau khi hết thời gian cấm túc, đến chỗ Phó Đoàn trưởng để nhận lại."
"— Tuân lệnh."
Nhắm mắt như để suy ngẫm về nội dung được tuyên bố, sau đó Julius dùng một động tác uyển chuyển dâng thanh kỵ sĩ kiếm đã tháo ra, và trao nó cho Marcos đang đưa tay ra.
Nhận lấy thanh kỵ sĩ kiếm, thứ là niềm tự hào của một kỵ sĩ, Marcos lướt ngón tay trên vỏ kiếm sơn đen như để kiểm tra trọng lượng của nó.
"Xin lỗi. Lẽ ra, ta đã bắt cậu phải gánh một trách nhiệm không thuộc về mình."
Biểu cảm không thay đổi. Nhưng, trong lời thì thầm đó có một âm hưởng lo lắng rõ ràng.
Nghe vậy, Julius khẽ lắc đầu.
"Đoàn trưởng đang làm hết sức mình trong khả năng. Kỵ Sĩ Đoàn Cận vệ từng một lần tan rã, ngày nay vẫn có thể tinh nhuệ và dũng mãnh là nhờ có sự tồn tại của Đoàn trưởng."
"Chỉ là một kẻ bất tài, ngay cả việc giữ cho cấp dưới đồng lòng cũng không làm được."
"Không phải vậy đâu, Đoàn trưởng."
Người phản bác lại Marcos, người đang tự giễu một cách không giống mình, là Ferris, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát sự việc.
Cậu ta xoay người trên ghế dài để ngồi lại, đôi mắt và đôi tai mèo vui vẻ lúc lắc.
"Mọi người làm sao mà thân thiết hòa thuận với nhau được chứ, Đoàn trưởng vẫn đang nắm chắc dây cương lắm mà. Rồi ở đầu dây cương của Đoàn trưởng, Feli-chan và Julius sẽ phấn đấu, và ở đầu dây cương của Feli-chan và Julius lại có người khác phấn đấu."
"Chẳng phải là như vậy sao?" Ferris nghiêng đầu nhìn lên mặt Marcos. Trước những lời động viên và an ủi từ cấp dưới, Marcos nhắm một mắt, rồi nhe răng cười một nụ cười thô bạo đúng chất của một kẻ lỗ mãng.
"Việc không dạy dỗ được cấp dưới cho ra hồn, là ta đang nói cả chuyện ngươi ăn mặc không đàng hoàng đấy, biết không?"
"Chuyện Feli-chan ăn mặc thế này đâu phải mới ngày một ngày hai đâu."
Marcos hừ mũi trước Ferris đang lè lưỡi làm trò, rồi đặt thanh kỵ sĩ kiếm của Julius một cách trang trọng lên bàn, ngồi lại vào ghế.
"Việc cần nói đã xong. Ta cũng có nhiều việc vặt phải xử lý để chuẩn bị cho Tuyển cử Vương vị. — Lệnh cho các ngươi lui ra."
Việc cách xưng hô quay về "tôi" là dấu hiệu cho thấy thời gian mà Marcos có thể thả lỏng đã kết thúc.
Cảm nhận được điều đó, Julius trang trọng, còn Ferris thì đơn giản, nhưng cả hai đều dành sự kính trọng như nhau khi chào cấp trên của mình. Marcos gật đầu, im lặng nhìn họ, rồi cả hai cùng quay lưng bước ra khỏi phòng Đoàn trưởng.
Cánh cửa đóng lại, Marcos bị bỏ lại một mình trong không gian tĩnh lặng. Đôi môi ông khẽ thốt lên.
"Thật chẳng dễ dàng gì."
Lời lẩm bẩm đó, hai người vừa ra khỏi phòng đã không nghe thấy.
*
Rời khỏi phòng Đoàn trưởng, một thanh niên và một người mang dáng vẻ thiếu nữ xinh đẹp đi song song trên hành lang của đồn trú.
Cảnh hai mỹ nam đứng cạnh nhau tựa như một bức tranh, và việc một trong hai trông giống một thiếu nữ giả trai cũng là một yếu tố kích thích trí tưởng tượng của người xem.
Dù sao đi nữa,
Đoàn trưởng đúng là không linh hoạt chút nào. Đã nắm rõ nội tình rồi thì cứ tuyên bố vô tội là được, phải không?
"Đối với tôi và cả Đoàn trưởng, đó là chuyện không thể làm vậy được. Tôi đã đoán rằng hình phạt sẽ nặng hơn, nên ngược lại còn cảm nhận được sự khoan hồng của Đoàn trưởng."
An ủi Ferris đang tỏ vẻ bất mãn, Julius suy ngẫm về hình phạt dành cho mình. Nhưng, trên khuôn mặt thanh tú của cậu thoáng hiện một vẻ khó chịu.
"Việc phải gặp Phó Đoàn trưởng, có chút nặng nề."
"A, cái đó đúng là ác ý thật. Feli-chan nghe xong cũng thấy ngán ngẩm luôn. Julius không để lộ ra mặt đúng là giỏi thật."
Hai người nói về Phó Đoàn trưởng của mình mà không hề hạ giọng. Thường ngày, Julius sẽ là người nhắc nhở hành vi của Ferris, nhưng bây giờ cậu chỉ cười khổ cho qua chuyện chứ không hề sửa lại.
Chỉ điều đó thôi cũng đủ biết đó là nhận thức chung của hai người — không, của cả Kỵ Sĩ Đoàn — về nhân vật 'Phó Đoàn trưởng'.
"Vậy, Julius định làm gì tiếp theo?"
"Tất nhiên, tôi sẽ tuân theo lệnh của Đoàn trưởng và ở tại dinh thự. Tôi sẽ giải thích sự tình với tiểu thư Anastasia... chỉ lo rằng ngài ấy không phải là người chịu ngồi yên."
"Tớ hiểu cảm giác đó. Bên Feli-chan cũng vậy, lúc nào cũng hồi hộp không biết tiểu thư Crusch sẽ làm gì. Nhưng mà, chính những điểm khó đoán đó lại là sức hấp dẫn nguy hiểm của tiểu thư Crusch."
Đồng cảm với Julius đang u sầu, nửa sau Ferris lại đỏ mặt vì tự hào về chủ nhân của mình.
Cậu ta vừa mơ màng vừa dùng ngón tay chỉ vào ngực Julius, xoay tròn.
Cứ thế, sau khi ngoan ngoãn lắng nghe hết câu chuyện tự hào của Ferris và để mặc cậu ta làm gì thì làm, Julius đột nhiên hỏi.
"Nhân tiện, Ferris, về cậu bé lúc nãy."
"Bây giờ tiểu thư Emilia đang ở cùng. Sau đó một thời gian ngắn... cậu ấy sẽ ở tại dinh thự của gia tộc Karsten."
Trước khi câu hỏi được nói hết, một câu trả lời lạnh lùng vang lên từ miệng Ferris.
Nhìn Julius đang im lặng ở cự ly gần, Ferris cười "Hì hì".
"Julius thật sự rất tốt bụng. Nên nói là ra dáng kỵ sĩ nhỉ?"
"Được khen như vậy là một vinh dự lớn lao. ...Gia tộc Karsten sẽ chăm sóc cậu ấy sao?" "Feli-chan nghĩ là không nên tiết lộ thông tin cá nhân của bệnh nhân một cách bừa bãi đâu nha."
Ferris né tránh câu hỏi bằng một cử chỉ đáng yêu. Tuy nhiên, Julius đã nhặt ra được điều gì đó dẫn đến sự thông suốt trong câu trả lời cụt lủn của cậu ta, và lẩm bẩm "Quả nhiên".
"Tôi đã nghĩ có quá nhiều điểm đáng ngờ, xem ra Gate của cậu ấy đã khá mệt mỏi rồi."
"...Feli-chan không nói gì hết đâu nhé."
Trước thái độ giả vờ ngây thơ của Ferris, Julius khẽ gật đầu tỏ ý khẳng định.
Vốn dĩ, chỉ cần kết hợp từ 'bệnh nhân' của Ferris và cảm giác khác thường mà chính Julius cảm nhận được từ Subaru là có thể dễ dàng tưởng tượng ra bối cảnh.
Và, kết luận mà những điều đó dẫn đến trong đầu óc sáng suốt của Julius là,
"Tiểu thư Emilia thật sự là một người hay chịu thiệt thòi."
Chắc chắn có cách sống dễ dàng hơn, Julius nghĩ vậy.
Cả cách báo đáp lẫn cách thể hiện, chắc chắn có những phương pháp dễ hiểu hơn. Nhưng, cô ấy không biết điều đó, và những ngày tháng qua không cho cô ấy cơ hội để biết.
Và điều đó, dù là đối với người cho hay người nhận, đều là một cách bước đi mong manh và nguy hiểm, có thể gây ra những hiểu lầm và sự lệch pha.
"Sống khôn ngoan hơn thì tốt biết mấy... cậu nghĩ vậy sao?" Trước lời độc thoại của Julius, Ferris đưa ra một câu hỏi dò xét.
Nghe vậy, Julius im lặng suy nghĩ một lúc, rồi lắc đầu "Không".
"Chính vì sống như vậy, vị ấy mới có thể sống một cách cao quý và xinh đẹp với tư cách là chính mình. Tôi không muốn điều đó thay đổi. Chính vì thế..."
Định nói tiếp, Julius lại ngậm miệng lại vì cho rằng điều đó là thừa thãi.
Có những điều không cần nói ra. Và có lẽ Ferris cũng đã hiểu được. Cậu ta cũng tỏ vẻ thấu hiểu sự do dự của Julius, chạm vào tai mèo của mình.
"Julius, cậu nghĩ mọi chuyện sẽ thế nào?"
"Tương lai thì không thể biết trước. Điều chúng ta có thể làm chỉ là cầu nguyện. Rằng mọi người đều có thể sống đúng với bản thân, không hổ thẹn."
Ngẩng đầu nhìn về phía trước, Julius tiếp tục bước đi.
Theo sau nửa bước ở bên cạnh, Ferris chắp tay sau lưng, người hơi nghiêng về phía trước.
"Trong đó, có cả cậu bé đó không?"
"Là tất cả mọi người, Ferris ạ. Vì điều đó, chúng ta mới cầm kiếm."
Liệu cậu ta có gục ngã không, Julius nghĩ.
Nếu sẽ gục ngã, thì gục ngã ngay tại đây có lẽ lại là một điều may mắn.
Nhưng, nếu không gục ngã, "Lại cùng một kẻ ngốc ôm ấp lý tưởng như vậy giao kiếm cũng không tệ."
Nghe những lời của Julius, Ferris khẽ cười ẩn ý.
Trước phản ứng đó, Julius nhíu mày, tỏ vẻ nghi hoặc. Thấy biểu cảm đó của Julius, Ferris lại càng cười tươi hơn như thể vừa thấy điều gì thú vị.
"Dù Julius có nghĩ cho cậu ấy như vậy, nhưng về phía Subaru-kyun chắc đang nghĩ là không bao giờ muốn gặp lại lần thứ hai đâu. Bị đánh cho tơi tả một cách công khai như thế mà."
Nụ cười không thể che giấu dù đã đưa tay lên miệng.
"Dù có nhiều ý đồ, nhưng cậu cũng có chút bực mình phải không?"
Giọng điệu dò xét, ánh mắt nhìn lên. Julius phản xạ định đáp lại "Thật oan cho tôi", nhưng rồi chợt nhìn lại lòng mình.
Hành vi không biết giữ lễ nghi tại đại sảnh, vô số lời lẽ hỗn xược trên sân luyện binh. Và, kết quả mà nó gây ra, cùng với khuôn mặt của người phụ nữ phải gánh chịu gánh nặng vì nguyên nhân đó hiện lên trong đầu.
"Thật oan cho tôi, Ferris. Tôi là một kỵ sĩ. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng tự đặt ra điều đó cho bản thân mình."
Lắc đầu một cách tao nhã, đặt tay lên ngực như thể không có gì phải hổ thẹn với hành động của mình, Julius nhìn thẳng vào mắt Ferris đang đứng cạnh.
"Tôi chỉ hơi bực mình, một chút thôi." "Feli-chan thì bực khá nhiều đó."
Như thể vừa trao đổi một câu đùa đỉnh cao, hai người cùng trao nhau nụ cười.
Sau đó, khi đến gần lối vào của đồn trú, hai người lại đối mặt nhau, đưa tay ra và nắm chặt.
"Vậy, tạm biệt một thời gian. Tôi thật tâm cầu chúc cho cậu và chủ nhân của cậu được khỏe mạnh."
"Julius cũng vậy, chắc sẽ bị tiểu thư Anastasia cằn nhằn nhiều lắm nhưng cố lên nhé. Phần còn lại của những gì Julius đã làm... thì, cứ để bên này tiếp quản cho."
Buông tay đang nắm, Ferris vẫy tay một cách thoải mái rồi bước ra khỏi đồn trú.
Nhìn theo bóng lưng đó, Julius dõi theo người bạn — và cũng là kẻ địch — đang xa dần.
"Người lên ngôi sẽ là tiểu thư Anastasia."
"Không không, ngai vàng mới xứng đáng với tiểu thư Crusch."
Trao đổi lời tuyên chiến như vậy, các kỵ sĩ trở về với chủ nhân của mình.
Ánh nắng đỏ rực từ bầu trời hoàng hôn rọi xuống, ban tặng một màu sắc bình đẳng cho hai người đang chia tay, và cho tất cả mọi người sống ở Vương đô.
— Cuộc Tuyển cử Vương vị của mỗi người, giờ đây, sắp bắt đầu.
Thiên Lôi Trúc — Đọc Là Thích