Mình đã sai ở đâu chứ? Mỗi khi có thời gian, Subaru lại miên man suy nghĩ về điều đó.
Dù chán ghét đến mấy, dòng suy nghĩ của cậu vẫn trôi về buổi hoàng hôn ngày hôm đó, tái hiện lại vô số lần hình ảnh cô gái tóc bạc quay lưng rời đi.
Mình đã sai ở đâu chứ? Mỗi lần hình ảnh đó hiện lên, Subaru lại tự vấn.
Chính Subaru cũng thừa nhận rằng mình đã đi quá lời.
Bị dồn vào chân tường bởi những lời nói dồn dập của cô, cộng thêm ảnh hưởng từ cơ thể đã rã rời từ trước, những lời hoàn toàn xa rời với điều cậu thực sự muốn nói đã buột ra, và chúng đã tạo nên một vách ngăn không thể xóa nhòa giữa hai người.
Vì đó là những lời buột miệng, liệu chúng có phải chỉ là lời nói dối nhất thời không?
Hay chính vì chúng buột ra trong chớp nhoáng, nên đó mới là những suy nghĩ luôn chập chờn trong lòng cậu?
Bản thân cậu lúc đó thực sự nghĩ gì, giờ đây cậu cũng không còn biết nữa.
Đối với Subaru, người đã hoàn toàn chết lặng ngay sau cuộc chia ly đó, ký ức tiếp theo của cậu nhảy thẳng đến lúc được Rem dẫn ra khỏi phòng chờ ở vương thành, ngồi chung trên chiếc xe rồng hướng về dinh thự của Crusch. Trong lúc Subaru còn đang thất thần, cậu nhận ra Crusch và Ferris đang nói chuyện với Rem. Dù nội dung cuộc trò chuyện không lọt vào tai, nhưng việc Rem vẫn nắm chặt tay cậu trong suốt thời gian đó là niềm an ủi duy nhất.
Chỉ cần cảm nhận được hơi ấm đó, cậu đã có thể tin chắc rằng sợi dây liên kết cuối cùng vẫn chưa đứt.
"N-này, anh bạn."
Dòng ý thức đang từ hồi tưởng chuyển sang suy tư chợt bị một tiếng gọi bất ngờ kéo về thực tại.
Nhận ra giọng nói khàn khàn phát ra từ phía trước, Subaru chớp mắt để đưa ý thức trở lại. Và rồi, khi nhìn thẳng về phía trước, cậu thấy:
"Làm ơn đấy, anh bạn. Đừng có đứng trước cửa hàng nhà người ta với bộ mặt thất thần như thế."
Một người đàn ông mặt sẹo trông dữ tợn, với vết sẹo chạy dọc khuôn mặt đầy ấn tượng, đang nhíu mày nhìn cậu.
Vừa mới hoàn hồn đã phải đối diện với một khuôn mặt đầy ấn tượng, Subaru từ từ dùng ngón tay day day mi mắt, thở ra một hơi thật sâu rồi nói:
"Này, ông chú. Tôi nghĩ chú không nên dọa khách hàng như thế đâu."
"Ta không có! Ngược lại là đang lo cho cậu đấy chứ! Ta chỉ muốn cho cậu biết ta đã hoảng hốt thế nào khi không liên lạc được với cậu thôi!"
Ông chủ quán gầm lên, đập cánh tay hộ pháp xuống quầy hàng khiến những loại trái cây đang bày trên đó nảy tưng lên rồi văng ra khỏi rổ. Chúng vẽ nên một đường parabol bay về phía đám đông, suýt nữa thì rơi xuống đất thành hàng dạt, hoặc biến thành một vết bẩn dưới đế giày của ai đó, nhưng,
"Không được lãng phí thức ăn đâu ạ."
Trong một chuyển động uyển chuyển, vạt váy của cô tung bay, và Rem nhẹ nhàng đáp xuống không gian trước cửa tiệm. Bên trong chiếc tạp dề được cô khẽ nhấc lên, những quả trái cây suýt rơi đã được hứng lấy một cách mềm mại.
Kadomon thở phào, một hơi thở vừa nhẹ nhõm vừa thán phục trước màn biểu diễn xuất thần đó. Ông giơ tay về phía Rem, người đang đưa cho ông những quả trái cây vừa nhặt được, rồi nói:
"Ồ, cảm ơn cô bé nhé. Thế nên chú khuyên thật một câu này. Đừng có đi cùng cái gã mắt trông gian xảo này nữa. Sẽ bất hạnh đấy."
"Này này này này, chú nói cái gì thế hả? Hả? Người vừa cứu giúp hàng hóa của chú khỏi bị hư hại là người của tôi đấy nhé? Nào, hãy nói lời cảm ơn đi!"
"Kẻ suýt làm hỏng hàng hóa cũng là cậu còn gì. Vả lại, ta không nghĩ mình nói sai đâu."
Vừa sắp xếp lại hàng hóa lên kệ, ông chủ quán vừa khoanh cánh tay hộ pháp lại, hừ mũi một tiếng rồi nhìn so sánh giữa Subaru và Rem đang đứng cạnh cậu.
"Chẳng phải lại là một cô bé khác với đứa lần trước cậu dẫn đến sao. Con bé lần trước... à, không hiểu sao ta chẳng nhớ rõ lắm, mà đã không nhớ rõ thì tức là con bé này dễ thương hơn rồi. Đồ lăng nhăng, xuống địa ngục đi."
"Gì thế ông chú. Chú thuộc tuýp người không tin vào tình bạn giữa nam và nữ à? Đừng có chuyện gì cũng quy về yêu đương chứ. Mà khoan đã, vốn dĩ..."
Tại sao lại quên mất Emilia? Subaru định hỏi, nhưng rồi nhận ra ý nghĩ đó mang lại một cơn đau nhói trong lồng ngực nên đành im bặt.
Và cùng với cơn đau đó, lý do cho sự đãng trí của ông chủ quán cũng hiện về, khiến cậu một mình tự hiểu ra.
Thấy Subaru bỗng im bặt, Kadomon nhìn cậu với ánh mắt nghi hoặc, rồi nhân cơ hội đó, ông ta thì thầm với Rem:
"Đấy thấy chưa, cái thái độ không chút hối lỗi kia. Yêu một kẻ như thế này sẽ khổ sở lắm đấy."
"Cảm ơn chú đã quan tâm... Nhưng, Rem làm điều này vì Rem thích ạ."
Rem đỏ mặt, liếc mắt nhìn trộm dáng vẻ của Subaru. Cảm nhận được sự nồng nhiệt trong ánh mắt đó, Kadomon nhún vai, có vẻ tiếc nuối lùi lại, cho rằng nói thêm nữa cũng chỉ là thừa.
Nhưng, ông ta lập tức trợn tròn mắt, nói "Cái đó thì để sau," rồi tiếp lời:
"Chuyện yêu đương thì mặc kệ, nhưng ý kiến của ta rằng cậu là một gã nguy hiểm thì không đổi đâu nhé? ... Ai mà ngờ cậu lại lẻn vào xe hàng để đột nhập vào vương thành chứ, chỉ có thể là một kẻ muốn chết mà thôi."
Giọng nói của ông hòa vào sự ồn ào của đám đông, dù nói với âm lượng bình thường thì có lẽ xung quanh cũng không nghe thấy.
Nhưng, xét đến mức độ nghiêm trọng của nội dung, Kadomon đã thận trọng hạ giọng xuống khi nói.
Nghe những lời đó, Subaru cảm thấy một vị đắng dâng lên trong lòng, cậu gãi đầu một cách khó xử và bắt đầu bào chữa.
"À, về chuyện đó thì tôi cũng thấy có lỗi... hoặc là có thể nghĩ rằng mình có lỗi, hoặc là không thể không nghĩ rằng mình có lỗi, nói chung là như núi vậy."
"Rốt cuộc là cậu có thấy có lỗi hay không?"
"Tôi xin lỗi. Cả việc không đến báo cáo ngay sau đó nữa."
"Đúng thế đấy."
Nhìn xuống gáy của Subaru đang cúi đầu, Kadomon thở ra một hơi đầy bực tức. Ông vẫn giữ vẻ mặt giận dữ, nói:
"Cả lão Rom cũng mất liên lạc luôn. Tình hình thật sự nghiêm trọng đấy, đến mức lão già đó còn chuẩn bị bỏ trốn trong đêm. Ta cũng đang đau đầu không biết phải giải thích và thuyết phục vợ con thế nào đây."
"Thế thì chú cứ thành thật thú nhận mình đã làm việc xấu rồi để bị khinh bỉ đi, đồ buôn lậu."
"Im đi, đồ chủ mưu."
Thấy Subaru tỉnh bơ xóa tan thái độ hối lỗi lúc nãy, ông chủ quán tặc lưỡi. Sau đó, ông ta vừa dùng ngón tay di di vết sẹo trên mặt vừa nói:
Mà, hôm đó ở vương thành có chuyện lớn xảy ra. Nhờ trà trộn vào sự hỗn loạn đó mà tội vặt của mấy người mới không bị phanh phui, cũng coi như là may mắn đấy.
"À, đúng thế. Nhờ vậy mà tôi biết được lỗ hổng trong hệ thống an ninh cẩu thả của lâu đài đó. Lần tới chúng ta hãy nhắm vào kho báu làm một phi vụ lớn đi, đại ca."
"Không bao giờ ta giúp cậu nữa! Lần sau cứ bị bắt rồi chém đầu đi!"
Ông chủ làm động tác chặt tay vào cổ rồi lè lưỡi, Subaru chỉ lắc đầu đáp lại, ra vẻ sợ hãi.
Rồi, cậu chợt dừng lại ở cụm từ 'chuyện lớn' mà ông ta vừa nói, và "À, ra vậy," cậu thở ra một tiếng nhẹ bẫng.
"Nội dung của Vương Tuyển, đã lan khắp vương đô rồi sao?"
"Tất nhiên rồi. Đối với người dân vương quốc thì đây không phải chuyện có thể cười cho qua được. Dù gì cũng là chuyện quyết định vua của mình mà. Không chỉ là chuyện của vài năm tới, mà nó còn là con sóng của thời đại sẽ kế thừa lịch sử bốn trăm năm của vương quốc. Chỗ nào cũng bàn tán rôm rả về chuyện đó cả."
Nghe thấy lời lẩm bẩm của Subaru, Kadomon cũng nói với vẻ mặt có phần phấn khích. Sau đó, ông ta nói "Kìa," rồi quay đầu hướng ánh mắt của Subaru, nơi ông ta chỉ là một tấm biển cao, nổi bật giữa con phố chợ.
"Mà, ngoài chữ I ra thì cháu không đọc được chữ khác."
"Gì chứ, lười học quá đấy. Thế cậu có đọc được biển hiệu của quán ta không?"
"Cháu có cảm giác nó được vẽ bằng chữ tượng hình gần giống chữ I, nhưng chữ xấu quá không đọc được."
"Nói láo. Viết cách điệu ngầu ngầu thế này mới là mốt bây giờ đấy."
"Với một người đang trong quá trình học chữ thì mấy cái biến thể này hơi khó. Một ngày nào đó, khi ta đã nắm vững 'i-ro-ha' của thế giới này, ta sẽ phổ biến một biến thể của nó là chữ teen cho mà xem."
Tham vọng của Subaru là tạo ra một cuộc cách mạng trong lịch sử chữ viết.
Điều cần thiết là khả năng nhìn nhận chữ viết không phải là chữ, mà là một hình ảnh. Hoặc là khả năng nhận thức làm mờ đi ranh giới giữa thực và ảo. Về vế sau thì cậu khá tự tin.
Dù sao thì,
"Vậy, rốt cuộc trên tấm biển viết gì thế?"
"Chẳng phải ta đã nói tiêu đề bao nhiêu lần rồi sao? 'Vương Tuyển, Bắt Đầu' đấy."
Thấy Subaru nhăn mặt trước câu trả lời không rõ ràng, Kadomon vẫy tay nói "Biết rồi, biết rồi."
"Được rồi, để ta đọc cho nghe một chút. — Này cô bé, trông quán giúp ta một lát."
"Vâng ạ."
Kadomon nhanh chóng bước ra khỏi quầy hàng, và Rem không hề phản đối, lập tức thay thế ông ta lướt vào trong tiệm.
Thấy thái độ tự nhiên đến mức khó tin của cô, Subaru chỉ biết lắc đầu quầy quậy.
"Đừng có dễ dàng cho người lạ vào quán như thế chứ. Và Rem cũng đừng có nhận lời một cách trôi chảy như vậy."
"Chỉ là công việc xem giá ghi trên mác, nhận tiền rồi trả lại tiền thừa thôi mà. Vả lại, đằng nào cũng chẳng có khách đâu."
"Cuối cùng chú cũng tự nói ra rồi!"
Theo sau Kadomon, người đang có vẻ mặt sảng khoái như vừa trút được gánh nặng, Subaru bước ra phía đám đông, để lại Rem trong cửa hàng. Băng qua con phố tấp nập đủ mọi loại người, cậu tiến đến dưới tấm biển được đặt cao hơn đầu Kadomon đến hai cái đầu.
Đứng sau đám người cũng đang dừng chân với mục đích tương tự, mải mê đọc những dòng chữ trên biển, Subaru nhón chân lên, dù không đọc được nhưng vẫn cố dõi theo những con chữ.
"Trên đó viết thông báo bắt đầu Vương Tuyển và sơ lược về nó. Đại loại là sẽ quyết định quốc vương trước Thần Long Nghi ba năm sau, rồi tiến hành nghi lễ. Còn lại là viết sơ qua về các ứng cử viên."
Sự hứng thú của Subaru, vốn đã giảm đi vì những nội dung đã biết, lại bị níu lại bởi hai từ 'ứng cử viên'.
Thấy Subaru nhíu mày, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên mặt, Kadomon gật gù, ánh mắt lộ vẻ đã hiểu.
"Xem ra cậu quan tâm đến các ứng viên nhỉ. Có tất cả năm ứng viên cho Vương Tuyển. Trong số đó, nổi tiếng nhất là Công tước Crusch Karsten và cô nàng Anastasia của Thương hội Hoshin."
"Họ nổi tiếng lắm sao?"
"Là công tước đấy? Người sống ở vương đô mà không biết tên bà ấy thì chắc chắn có vấn đề. Còn Thương hội Hoshin, ít nhất trong giới thương nhân không thể có ai không biết. Việc người đại diện ở đó là một cô gái trẻ cũng là một tin đồn nổi tiếng, dù không biết có thật hay không."
Kadomon vừa chạm vào vết sẹo vừa trả lời, Subaru bất giác hình dung ra dáng vẻ của hai người được nhắc đến trong đầu.
Crusch với dáng vẻ uy nghiêm, sắc bén như một thanh kiếm.
Và Anastasia với mái tóc màu tím nhạt và chất giọng Kansai đặc trưng không lẫn vào đâu được. Việc cô gái sau đúng như lời đồn có lẽ là sự thật, vì Subaru đã trực tiếp nhìn thấy. Mặc dù, nghĩ đến tiền lệ của Ferris, trên đời này không có gì là tuyệt đối cả.
"Mà, nếu có quá nhiều nhân vật nam giả nữ thì cũng chẳng còn hiếm nữa, nên chắc là không bị trùng lặp đâu nhỉ, có lẽ vậy."
"Ta không biết cậu đang tự hài lòng về cái gì... nhưng tóm lại, hai người đó là ứng cử viên sáng giá nhất. Thực tế, cá nhân ta nghĩ rằng Crusch-sama của gia tộc Karsten, một trụ cột của vương quốc, có nhiều khả năng hơn Anastasia đến từ nước ngoài."
"Đúng là ứng cử viên nặng ký nhất, người ta đã nói thế."
Tuy nhiên, điều đó chắc hẳn đã thay đổi khá nhiều sau bài phát biểu của chính cô ấy.
Dù sao đi nữa, địa vị và gia thế của cô ấy là một chỗ dựa vững chắc. Đối với những người dân chưa nghe bài diễn thuyết của cô, việc cô thuận lợi lên ngôi là diễn biến ít gây sóng gió nhất, đó là một sự thật không thể lay chuyển.
"Ứng cử viên sáng giá nhất là Crusch-san. Đối thủ cạnh tranh là tiểu thư Anastasia... vậy thì, ngựa ô là ai?"
"Cậu biết cả cách nói cổ lỗ sĩ đó à. Nói đến ngựa ô... thì khó đấy, ba người còn lại đều vô danh cả."
Kadomon lần lượt đọc tên Priscilla, Felt, và Emilia, rồi hừ mũi chỉ vào tấm biển.
"Toàn là những ứng cử viên mà ngay cả ta cũng không biết tên. À, cái tên Priscilla thì xem ra là quý tộc dựa vào gia danh, nhưng hai người còn lại thì không thấy gia danh đâu cả. Với việc chủ thương hội Hoshin cũng được đề cử, thật tình ta không hiểu họ chọn ứng cử viên kiểu gì nữa."
Về điểm này, nếu không biết sự tình, có lẽ Subaru cũng hoàn toàn đồng ý.
Có người là gia chủ của một gia tộc công tước, lại có một nữ thương nhân trẻ tài ba, rồi một quý tộc nhánh phụ không mấy tên tuổi, còn lại là những nhân vật bí ẩn không rõ cả gia danh.
Chỉ với thông tin này, nội dung thật sự không rõ ràng đối với những người dân đang theo dõi Vương Tuyển.
Ngay khi Subaru đang nghĩ như vậy.
"Chỉ là... việc có một Half-elf trong danh sách ứng viên thì đúng là điên rồ."
Kadomon nheo mắt, đôi môi cong lên vẻ ghê tởm, giọng điệu gay gắt.
Trong một khoảnh khắc, thái độ ghê tởm không che giấu của ông ta khiến suy nghĩ của Subaru ngừng lại. Nhưng ngay sau đó, nội dung lời nói của ông ta thấm vào não cậu, "Half-elf... ý chú là."
"Trên đó cũng có viết sơ qua về xuất thân của các ứng cử viên, nghe nói có một Half-elf tên Emilia được đề cử. Đúng là chuyện đùa."
"Half-elf thì có vấn đề gì sao?"
"Này này, đùa thì cũng chỉ nên đùa với cái kiểu sống liều mạng của cậu thôi."
Kadomon nhún vai lắc đầu, phản ứng một cách thái quá trước câu hỏi của Subaru.
"Đây không phải là chuyện riêng tư gì, nhưng Half-elf đi đâu cũng bị người ta ghét bỏ. Ở vương đô thỉnh thoảng cũng thấy Á nhân, nhưng không giống Lizardman hay Hobbit, Elf hiếm khi đi lang thang. Huống chi là Half-elf, bị cả hai dòng máu của mình xa lánh là chuyện đương nhiên."
Kadomon sửa lại sự thiếu hiểu biết của Subaru một cách tự nhiên. Ông chủ quán không để ý đến vẻ mặt im lặng của Subaru, tiếp tục lườm những con chữ trên tấm biển một cách căm ghét.
"Đúng là một câu chuyện ngu ngốc do mấy ông lớn quyết định. Lại đi chọn một Half-elf... không, một Bán Ma, sao có thể giao phó đất nước cho nó được chứ."
"Bán Ma..."
"Là chỉ Half-elf đấy. Một cái tên thật xứng với dòng dõi của Phù Thủy, phải không?"
Nghe ông chủ quán nhìn xuống mình như thể tìm kiếm sự đồng tình, Subaru không thể phản ứng. Những lời vừa rồi đã gây ra một cú sốc quá lớn đối với cậu.
Subaru đã có ít nhiều thiện cảm với ông chủ quán mặt sẹo này.
Một phần vì ông là người đầu tiên cậu nói chuyện vào ngày đầu tiên được triệu hồi, một phần cũng vì tính cách của ông qua những lần tiếp xúc sau đó. Ông là một người nói chuyện vui vẻ, một người tốt bụng mà cậu không cảm thấy khó chịu khi tiếp xúc.
Thật bất ngờ khi những lời miệt thị người khác lại dễ dàng thốt ra từ miệng ông như vậy. Hơn nữa, đó lại là những lời phỉ báng một người mà Subaru không thể bỏ qua.
"Đâu phải ai cũng có liên quan đến Phù Thủy chứ."
"Hả?"
"Đừng có vì là Half-elf mà vơ đũa cả nắm, tự tiện kết luận như thế. Cái cô Emilia đó, có khi lại là một người rất... kiểu, hết lòng vì đất nước thì sao. Có khi lại là một người cực kỳ tốt bụng thì sao."
Thấy Subaru nói nhanh, lắp bắp bảo vệ, Kadomon nhíu mày nghi hoặc, đưa tay ra nói "Chờ đã."
"Ta không biết cậu đang cố gắng vì cái gì, nhưng đừng có nói những lời bênh vực Bán Ma. Không biết ai đang nghe đâu."
"Đó mới là lo bò trắng răng đấy. Tai vách mạch rừng, biết đâu Mary trong truyền thuyết đang ở ngay sau lưng chú và 'đâm' một phát thì sao, sửa lại ngay đi."
Nghe lời nói của Subaru, người đang nhầm lẫn giữa Mary và Merry, Kadomon thở dài, đưa tay lên trán.
"Đã bảo là đừng mà. Ta xin lỗi vì đã lỡ lời. Đây, ta xin lỗi."
"...Chậc."
Dù đó là một lời xin lỗi không mấy thành tâm, Subaru vẫn chấp nhận nó như một điểm dừng. Nhưng, khi Subaru đang dằn lòng lại, Kadomon lại nói tiếp "Nhưng mà."
"Cậu nghĩ sao thì tùy, nhưng việc một Half-elf trở thành quốc vương là không thể."
"Vẫn còn nói thế... ! Tại sao chứ? Vì Phù Thủy Ghen Tuông à? Vì vị Phù Thủy đó là Half-elf, nên tất cả các Half-elf khác cũng đều nguy hiểm sao!?"
" — Đúng vậy."
Đối với Subaru, người đang bùng nổ sự bực tức vì cuộc tranh luận lại bắt đầu, giọng nói đó vang lên lạnh lẽo một cách bất ngờ.
Một lời khẳng định cho tiếng hét của Subaru — bị Kadomon dập tắt khí thế, Subaru nghẹn lời, ngước nhìn khuôn mặt dữ tợn.
Và trong đôi mắt đối diện trực tiếp với Subaru, Kadomon hiện rõ một cảm xúc sợ hãi không thể nhầm lẫn.
"Sợ hãi Phù Thủy — đó là chuyện đương nhiên, là nhận thức chung mà không cần phải hỏi ai cả. Ta không biết cậu ngu ngơ đến mức nào, nhưng ít nhất đối với hầu hết mọi người, chỉ riêng lý do đó đã quá đủ để xa lánh rồi."
Nghe đây, Kadomon nói với Subaru đang im lặng như thể đang dạy dỗ.
"Phù Thủy — Phù Thủy Ghen Tuông là một con quái vật ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Bốn trăm năm trước, một nửa lục địa đã bị nhấn chìm trong bóng tối của Phù Thủy, vô số anh hùng lừng danh, vô số phi long đã gục ngã trước bà ta. Nếu không có sức mạnh của Thần Long và Kiếm Thánh đương thời, thế giới có lẽ đã bị hủy diệt rồi."
Dù thoáng nghe thấy những từ không thể bỏ qua, Subaru vẫn không thể rời mắt khỏi đồng tử run rẩy của ông chủ quán đang kể chuyện. Ông ta run rẩy đôi môi khô khốc.
"Vậy mà, thân phận của Phù Thủy đã gây ra chuyện tày trời như thế lại hoàn toàn không rõ. Điều duy nhất biết được là Phù Thủy là một Half-elf tóc bạc. Không thể giao tiếp bằng lời nói, không thể thông hiểu ý chí. Chỉ biết rằng bà ta điên cuồng tàn phá, giết chóc và nuốt chửng mọi thứ, như thể căm ghét tất cả mọi thứ khác ngoài bản thân mình."
Những thông tin đó, Subaru cũng đã biết qua sơ lược từ cuốn sách tranh.
Nhưng, trong cách kể chuyện của Kadomon, nơi những cảm xúc tiêu cực đan xen, có một cảm xúc sống động không thể diễn tả hết bằng những câu chữ đơn điệu.
Những câu chuyện về Phù Thủy được truyền miệng từ đời này sang đời khác, không chỉ qua sách tranh mà còn qua lời kể của người thân. Chúng có thể thay đổi qua nhiều quá trình kể, nhưng cuối cùng đều dẫn đến một kết cục duy nhất.
Đó là,
"Sợ hãi con Phù Thủy bí ẩn đó đến tột cùng. Vậy thì, liệu có thể không xa lánh nó chỉ với những thông tin đã biết không?"
"Vì vậy mà chú phân biệt đối xử với Half-elf sao?"
"Ít nhất, chuyện Bán Ma đa số đều có tính cách lệch lạc là sự thật. — Mặc dù, ta không biết đó là do bản chất hay do hoàn cảnh tạo nên."
Vẻ mặt nhăn nhó của Kadomon như vừa nếm phải thứ gì đó đắng ngắt, cho thấy sự dằn vặt của ông trước những lời nói vắt kiệt sức lực của Subaru.
Dù mới quen biết không lâu, Subaru vẫn nghĩ rằng Kadomon về cơ bản là một người tốt. Chính ông cũng hiểu rằng những gì mình nói là không đúng về mặt lý lẽ. Chỉ là, cảm xúc trỗi dậy khi nghĩ về 'Phù Thủy' không cho phép ông chấp nhận những phản biện lại lý lẽ đó.
"Hầu hết mọi người đều đồng ý với ta. Sẽ không có chuyện ai đó cố tình đứng về phía Bán Ma và chuyển phiếu bầu từ các ứng cử viên khác đâu. Đó là cách suy nghĩ thông thường."
"————"
Nghe cách nói cố gắng kết thúc câu chuyện một cách gượng ép, Subaru cảm nhận được bằng da bằng thịt rằng những gì Emilia đã than thở tại Vương Tuyển là sự thật.
Việc là một Half-elf. Đó là định mệnh không thể tách rời của cô, là một sợi xích sắt không bao giờ cho phép cô đứng cùng vạch xuất phát với người khác.
Chừng nào sự tồn tại của Phù Thủy còn đó, Emilia sẽ còn bị xiềng xích bởi xuất thân của mình.
Và đó là một trở ngại phi lý mà chính cô cũng không thể làm gì được.
"Vì vậy, một khi đã bị nghĩ như thế thì ngay từ đầu đã không có cửa thắng rồi. Không biết ai lại rảnh rỗi đi ủng hộ một người như vậy... đúng là làm chuyện tào lao."
Kadomon khoanh tay, để lộ sự bất mãn. Cơn giận của ông ta dường như đã chuyển từ ứng cử viên Emilia sang người đã đặt cô lên một kiệu rước không có cơ hội chiến thắng.
Thái độ đó tuy cho thấy sự lương thiện của ông, nhưng một khi ấn tượng xấu về sự tồn tại của Half-elf đã ăn sâu bén rễ thì cũng chẳng an ủi được gì.
Kadomon gọi Subaru là kẻ ngu ngơ. Rằng cậu không hiểu lịch sử bị áp bức của Half-elf, không hiểu sự tàn bạo của Phù Thủy đã gây ra điều đó.
Nhưng, Subaru nghĩ.
Đừng có đùa, Subaru nghĩ vậy.
Đúng là Subaru hoàn toàn mù tịt về lịch sử của thế giới này. Về những tội ác của Phù Thủy, có lẽ cậu cũng không thể tưởng tượng được gì hơn những con chữ.
Cậu không thể nào đồng cảm được với việc Half-elf bị người ta sợ hãi đến mức nào, và ngược lại, những Half-elf trong hoàn cảnh đó nghĩ gì về con người.
Nhưng,
『 — Dừng lại ở đó, đồ xấu xa.』
Tiếng chuông bạc trong trẻo lúc đó đã làm rung động màng nhĩ của Subaru một cách dữ dội.
Khi Subaru đang nằm sõng soài trên mặt đất trong con hẻm, sắp gục ngã trong đau đớn và tủi nhục, cô gái đã đưa tay cứu giúp cậu mà không hề có một chút do dự nào.
Subaru không biết lịch sử của thế giới này.
Subaru không biết lịch sử của các Half-elf.
Subaru không biết Phù Thủy Ghen Tuông đáng sợ đến mức nào.
Nhưng, cậu biết về Emilia.
Subaru biết rằng cô gái tóc bạc, bướng bỉnh và tốt bụng đến mức ngốc nghếch, người luôn hành động mà không màng đến lợi ích của bản thân, không có một lý do gì để bị đánh đồng với 'Phù Thủy Ghen Tuông'.
Subaru biết rằng cô gái ấy, dù chắc chắn đã lớn lên trong một môi trường không hề tử tế, vẫn là một người có trái tim nhân hậu, sẵn sàng đối xử tốt với người khác.
Dù cho, thế giới này có khắc nghiệt với cô đến đâu, thì ít nhất Subaru cũng sẽ —.
『Thật sự, có đúng là như vậy không?』
Bất chợt, một câu hỏi như vậy len lỏi vào suy nghĩ của cậu.
Sự bất an trong giọng nói vang lên trong đầu khiến Subaru nín thở, chớp mắt.
Giọng nói đó đang đặt câu hỏi cho một kết luận mà cậu sắp đạt được, rằng liệu nó có thực sự đúng hay không. Cậu quay lại, suy ngẫm, rồi gầm lên với giọng nói vô hình rằng có gì sai chứ.
Nhưng,
『Mày thật sự, có biết gì về cô ấy không?』
Trước câu hỏi thuần túy đó, Subaru định trả lời là "tất nhiên" nhưng lại không thể.
Một cảm giác méo mó khi tiếng lòng bị chặn lại. Đó là một hành động chứa đựng mâu thuẫn, một việc tưởng chừng đơn giản nhưng lại khó khăn, đó là lừa dối chính trái tim mình.
Khi không thể trả lời dứt khoát câu hỏi nghi ngờ đó, Subaru nhận ra giọng nói đó chính là tiếng lòng của mình.
Giọng nói lặp lại bằng chính giọng của Subaru.
『Mày thật sự, có biết gì về cô ấy không?』
Cậu muốn hét lên rằng "Biết chứ," nhưng cổ họng không thể lừa dối chính mình đã không cho phép cậu cất lên tiếng.
Subaru không hề biết cô ấy đã sống một cuộc sống như thế nào.
Subaru không hề biết cô ấy nghĩ gì khi đặt mục tiêu giành lấy ngai vàng.
Subaru không hề biết cô ấy nghĩ gì về những người xem mình như Phù Thủy.
Subaru không muốn biết cô ấy nghĩ gì về mình.
"Này, có sao không đấy, anh bạn?"
"Hả?"
Khi nhận ra, gã mặt sẹo đang nhìn chằm chằm vào cậu với vẻ ngạc nhiên. Subaru bất giác ngửa người ra sau, lùi lại một chút để giữ khoảng cách.
"Gì, gì thế... Đừng có đột ngột dí sát mặt vào thế, tôi tổn thọ mất, tha cho tôi đi."
"Nói năng khó nghe thế! Tại cậu đột nhiên lại thất thần nên tôi mới hoảng đấy. Sao, cậu có bệnh mãn tính gì à?"
"Con người ai cũng có một khu vườn thu nhỏ mang tên ảo tưởng trong tim mình. Rồi một ngày, người ta sẽ quên đi sự tồn tại của nơi đó, nhưng thỉnh thoảng, vẫn có những người lớn không bao giờ quên được khu vườn ấy. Tôi cũng là một trong số đó."
"Ta hiểu là cậu mắc một căn bệnh khó chữa rồi. Thôi được rồi, về quán đi."
Trước những lời nói bông đùa để che giấu nội tâm bị bất ngờ của Subaru, ông chủ quán không thể chịu đựng thêm, bắt đầu bước về phía cửa hàng qua đám đông. Theo sau tấm lưng vạm vỡ đang dẫn đường đó, Subaru nhận ra lưng mình đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Nguồn gốc của những giọt mồ hôi đó, rốt cuộc là do cảm xúc nào của cậu gây ra.
Việc tìm hiểu điều đó khiến cậu cảm thấy đặc biệt khó chịu, và bước chân của Subaru trở nên nặng nề.
Rồi,
"Và, có thể là chuyện thừa thãi, nhưng mà."
Vừa đi, Kadomon vừa lẩm bẩm mà không nhìn lại.
Ông ta nói với một âm lượng nhỏ đến mức không biết có lọt vào tai Subaru hay không.
"Đừng có nói oang oang từ 'Phù Thủy' giữa đường giữa chợ. Kể cả ta nữa... không biết ai đang nghe lỏm ở đâu đâu."
Có lẽ đây không phải là một sự khơi lại câu chuyện lúc nãy.
Sự nghiêm trọng trong giọng nói của ông khiến Subaru im lặng thay cho lời đồng ý.
Dường như đã hiểu ý, Kadomon cũng không nói thêm gì nữa.
Chỉ một câu,
"Là ai, ở đâu."
được bỏ lửng một cách ấn tượng.
* * *
Không khí nặng nề bao trùm giữa Subaru và Kadomon trên đường trở về.
Thành thật mà nói, Subaru vẫn chưa thể sắp xếp được những cảm xúc ngổn ngang trong lòng, còn Kadomon thì có vẻ đang xấu hổ vì đã quá hăng trong cuộc tranh luận với Subaru.
Vì vậy, hai người im lặng rẽ đám đông trở về quán của Kadomon, nhưng,
"Mừng hai vị đã về. Vị khách cuối cùng vừa mới đi khỏi ạ."
Rem, người vừa đưa hàng và tiền thừa, cúi đầu chào khách một cách lịch sự, trả lời như vậy, khiến Kadomon há hốc mồm, ngây người nhìn.
Và trước mặt gã đàn ông đang ngẩn ngơ đó, là những kệ hàng trống trơn vì hàng hóa đã được bán đi rất nhiều.
Việc Rem, người được giao trông quán, đã nổi điên và hét lên "Cầm đi này đồ trộm cắp!" rồi ném trái cây miễn phí cho người qua đường — rõ ràng là không phải, vì chiếc rổ đựng tiền đã đầy ắp tiền xu.
Nói cách khác,
"Doanh thu một ngày trung bình của quán ta... đã bị vượt qua trong một khoảng thời gian ngắn như vậy..."
Bị đặt trước một sự thật không muốn thừa nhận, Kadomon ôm mặt run rẩy.
Rem trả lại vị trí trông quán cho ông, nhẹ nhàng lướt ra ngoài, bay đến bên cạnh Subaru, rồi nghiêng người ngước nhìn cậu.
"Thế nào, Subaru-kun. Sự vạn năng này của Rem. Em nghe nói chú ấy là ân nhân của Subaru-kun, nên đã cố gắng hết sức để giúp đỡ. ...Anh có thể khen em cũng được đấy ạ?"
Rem khẽ lay động vạt váy, liếc mắt nhìn Subaru. Thái độ dễ hiểu của cô trái ngược hoàn toàn với lời nói. So sánh thái độ đó với hình ảnh Kadomon đang không thể chấp nhận hiện thực trước mắt, Subaru nhận ra lồng ngực mình đã nhẹ đi một chút.
Không biết là do cậu cảm thấy an lòng trước dáng vẻ thường ngày của Rem, hay là do cảm thấy hả hê khi thấy Kadomon, người vừa làm cậu khó chịu, đang bị sốc, nhưng,
"Dù sao đi nữa, không thể phủ nhận là nhờ có Rem cả."
Subaru đưa tay vào mái tóc xanh đang chìa ra, vừa dùng ngón tay cảm nhận chất tóc đã quá quen thuộc, vừa nhẹ nhàng xoa đầu cô.
Rem nhắm mắt lại một cách khoan khoái, tận hưởng cảm giác từ lòng bàn tay của Subaru, khuôn mặt đỏ ửng với vẻ ngây ngất, rồi khẽ rên lên một tiếng "Ưm..." đầy gợi cảm.
Phía sau hai người, Kadomon vẫn mãi, mãi dùng ngón tay di di vết sẹo trên mặt, rồi lẩm bẩm:
"Quả nhiên là do ngoại hình có vấn đề..."
Ông ta đang nói ra lý do cho việc kinh doanh ế ẩm của mình, một lý do đã quá muộn màng.